Chapitre 440 : Une idée vague

ARTHUR LEYWIN

« C’était au mieux une idée vague, Arthur », dit Caera avec une hésitation inhabituelle, son ton presque suppliant. « Un caprice en fait. Si ce n’est pas possible… Je ne suis pas un artificier… tu n’as pas besoin de le prendre si au sérieux… »

J’étais assis les jambes croisées sur le sol devant Seris avec Realmheart actif, les runes violettes qu’il conjurait brûlaient sous mes yeux tandis que je la regardais attentivement concentrer le mana dans et à travers la tête pourrie de la souveraine Orlaeth. « Je le prends au sérieux parce que je pense que cela pourrait bien fonctionner. »

Le froncement de sourcils de Caera était contemplatif alors qu’il se tournait de moi vers Seris. Je suivis son regard.

La peau d’albâtre de Seris était d’un gris maladif et couverte d’un éclat de transpiration. Même depuis notre arrivée, elle semblait s’être rétrécie sur elle-même.

J’avais besoin de comprendre exactement ce qui se passait entre elle, la machinerie et le groupe d’autres mages agissant comme une batterie vivante.

Au début, il semblait impossible qu’elle ait pu maintenir ce rythme pendant deux semaines sans repos. Sa signature de mana était incroyablement faible, son noyau presque vide. Son exploit n’aurait pas été possible du tout si, dans son désespoir, elle n’avait pas développé sa propre version rudimentaire de la rotation du mana qui lui permettait d’absorber et de purifier le mana de l’atmosphère tout en le canalisant dans la corne.

J’ai suivi le mana tandis qu’il était aspiré dans ses veines jusqu’à son noyau, où il y avait un tourbillon constant de purification avant que du mana teinté de noir ne soit libéré pour couler le long de son bras et dans l’artefact sanglant. De là, il a semblé se condenser rapidement – un trait inné de la corne du Vritra que je ne comprenais pas – avant d’être à nouveau aspiré par le liquide bleu vif.

Le mana a pris une teinte plus sombre après avoir été libéré par la corne. Un câblage métallique l’a ensuite guidé vers plusieurs gros cristaux. Ces derniers étaient constamment imprégnés par une poignée de mages chacun. Grâce à la capacité de Realmheart à voir les particules de mana individuelles, j’ai pu suivre les morceaux de mana stockés extraits des cristaux de mana et placés dans des artefacts qui me rappelaient les antennes paraboliques terrestres d’autrefois.

Ces antennes, qui étaient recouvertes d’un diagramme complexe de runes, condensaient et projetaient le mana de telle manière qu’elles déformaient les portails, créant une sorte de boucle de rétroaction dans laquelle les portails existaient toujours, mais quiconque les traversait ne pouvait pas partir avant d’être attiré à nouveau par le portail et déposé de l’autre côté.n/o/vel/b//in dot c//om

Comme l’expliquait Cylrit, le liquide bleu était une alchimie de cristaux de mana pulvérisés suspendus dans un composé d’origine biologique fabriqué principalement à partir de noyaux de bêtes de mana et de produits chimiques particulièrement aptes à transmettre le mana. En fait, Seris avait inventé une batterie de mana. Dans ce cas, cependant, l’artefact avait été spécifiquement conçu pour utiliser le mana d’Orlaeth, et leurs tentatives de se tourner vers des sources alternatives s’étaient révélées infructueuses.

L’idée de Caera ne serait possible que grâce à ma présence.

Après avoir éclaté d’un rire douloureux et maniaque, Caera était devenue nerveuse, se remettant clairement en question. « Vas-y », l’avais-je encouragée, curieuse. Mon propre esprit tourbillonnait déjà d’idées alors que je luttais pour voir comment aider Seris, et sa contribution était la bienvenue.

Après s’être raclé la gorge et avoir fait signe au guérisseur frustré qui soignait sa blessure – qui semblait bien pire que ce que j’avais pensé au départ – elle avait simplement dit : « Je pensais juste à ta… magie unique, et au fait que tu es peut-être la seule personne qui pourrait éventuellement faire quelque chose comme ça, mais… pourrions-nous d’une manière ou d’une autre alimenter cet appareil en utilisant l’éther abondant dans les tombes reliques ? »

Sa simple suggestion avait fermement ramené l’attention de tous les nombreux mages de la place sur moi. Depuis le moment où j’étais apparu au deuxième niveau des Tombes Reliquaires, j’avais été la cible d’innombrables regards. Certains me regardaient avec des yeux émerveillés, tandis que d’autres me regardaient avec méfiance, mais tout le monde se détournait lorsque je croisais leur regard.

J’étais devenu une sorte de personnage mythique à Alacrya depuis le Victoriad, semblait-il.

Au moins, cela signifiait que, lorsque j’avais pris le relais et commencé à donner des ordres aux mages qui utilisaient l’artefact de perturbation, tout le monde écoutait.

J’observais déjà le processus de Seris depuis un certain temps. Elle avait laissé son peuple répondre à mes nombreuses questions alors qu’elle se concentrait plutôt sur la transmission continue du mana.

Ma sœur dormait sur un lit de camp juste devant moi, Boo s’était évanoui à côté d’elle. Toutes deux s’étaient poussées à l’extrême pour s’échapper de la dernière zone. J’étais reconnaissante qu’Ellie ait continué à se dépasser pendant que j’étais partie pendant près de deux mois, car les tests de Gideon et Emily l’avaient aidée à découvrir un lien supplémentaire entre Boo et elle-même. Sa capacité à imprégner le mana était limitée par son propre noyau jaune clair, mais en puisant dans le mana inhérent de Boo, elle pouvait aller bien au-delà de ses propres limites.

Autant il s’est épuisé rapidement, autant Chul a récupéré tout aussi vite.de nombreuses blessures étaient déjà cicatrisées malgré le fait qu’il n’ait pas permis aux guérisseurs alacryens de le soigner. Il arpentait maintenant le périmètre extérieur de la place, attirant les regards nerveux des ascendeurs.

Sylvie et Regis sont restés près de moi. Ils ont gardé leurs pensées calmes et discrètes, mais notre connexion n’a jamais été complètement coupée. L’esprit de Sylvie bourdonnait des conséquences de son expérience dans les Tombes Reliquaires, mais nous n’avions pas eu le temps d’en parler. Regis, en revanche, était concentré comme un laser sur ma tâche, attentif à chaque détail. Même si je ne ressentais pas directement ses pensées, je pouvais toujours sentir les rouages ​​de son esprit tourner comme l’ombre du mien.

« Il y a trois obstacles principaux à ce genre de conversion », dis-je doucement pour que seule la poignée de personnes directement autour de moi puisse m’entendre. « Le boîtier de batterie ici a été conçu dès le départ pour utiliser le mana de ce Vritra comme source. En raison de la façon dont la physiologie du basilic utilise le mana, le retrait et la distribution de ce mana ne peuvent pas être efficaces avec aucune autre source que je connaisse. Un cristal de mana ne peut tout simplement pas être suffisamment condensé pour gérer le tirage. »

L’un des imprégnateurs de Seris haussa les épaules avec incertitude. « Oui, c’est le principal obstacle que nous avons rencontré. La concentration active de Seris a été la seule alternative qui fonctionne jusqu’à présent, mais c’est évidemment intenable. »

« Cela signifie également que cette conception est fondamentalement inutile pour le stockage ou la transmission de l’éther », continuai-je. « Le deuxième problème concerne les artefacts de projection. Les runes sont spécifiquement conçues pour fonctionner avec le mana, et pas seulement cela, mais aussi le mana à attribut de décomposition nativement associé à la race du basilic. »

« Nous avons conçu des runes supplémentaires », répondit Cylrit. Il se tenait derrière et à côté de Seris, se penchant au-dessus du réservoir où elle tenait la corne du Vritra, les bras croisés. « Mais sans pouvoir canaliser suffisamment de mana pur, les artefacts de projection alternatifs étaient inutiles. Et il est extrêmement dangereux de passer d’un modèle à l’autre, car détruire plus d’un ou deux artefacts affaiblit la perturbation. »

J’ai hoché la tête, sans surprise. « Mais le plus gros problème est qu’il n’y a aucun moyen de collecter l’éther ambiant dans la machine, même si nous sommes capables de corriger les deux autres problèmes. Je ne sais même pas si quelque chose comme ça est possible. Même les tombes-reliefs elles-mêmes, qui existent dans un endroit entièrement fait d’éther, se dégradent et s’effondrent avec le temps. La nature même de l’éther est en fait contraire à ce que nous essayons de faire. »

Sylvie leva les yeux, son regard s’aiguisant. « L’armure aspire l’éther. »

J’ai secoué la tête. « Mais pour faire quoi que ce soit avec cet éther, il faut toujours la personne à l’intérieur. »

« Écoutez, nous n’essayons pas de révolutionner la façon dont nous alimentons tous les artefacts à travers le monde, n’est-ce pas ? Nous devons juste débrancher la petite reine rebelle ici et faire gagner du temps à ces gens. Alors utilise-moi. Je peux attirer l’éther et le concentrer sur le reste de cette merde si tu arrives à faire en sorte que tout fonctionne. »

J’hésitai. Il était vrai que les particules éthérées étaient naturellement attirées par Regis ; ce fait a joué un rôle déterminant dans ma création du noyau d’éther pour commencer.

Nous remplacerions Seris par toi. Ce ne serait qu’un pansement temporaire au mieux…

« Cela semble valoir la peine d’essayer. » Sylvie posa sa main sur la crinière de Regis. « Cela nous fera au moins gagner du temps. »

J’examinai mon lien avec attention. Des rides d’inquiétude creusaient son front et les coins de ses lèvres, et il y avait une fatigue profonde dans ses yeux, mais ses pensées étaient lucides.

Seris bougea légèrement, et la perturbation du mana vacilla. Ses yeux bougèrent sous les paupières fermées.

Je soupirai. Nous n’avions pas le temps d’explorer longuement ce qui était possible. Si nous voulions faire quelque chose pour aider Seris et empêcher les forces d’Agrona de percer ce niveau des Tombes Reliquaires, il fallait que cela se produise immédiatement.

“Parlez-moi encore une fois de la batterie à fluide”, dis-je, et l’un des Imbuers se lança dans une répétition de l’explication précédente de Cylrit.

Pendant qu’ils parlaient, j’observais les particules se déplacer dans la corne et le liquide brillant. J’examinai à nouveau le boîtier et le câblage, ainsi que la relation entre la tête de Vritra coupée et le mana de Seris. Mais j’ai également prêté une attention particulière à la façon dont l’éther se déplaçait autour de cet artefact. Parce qu’une telle quantité condensée de mana était suspendue dans l’artefact, très peu d’éther atmosphérique existait à l’intérieur de celui-ci.

D’une pensée de ma part, Regis devint immatériel et dérivait à travers le verre et dans la tête en décomposition à l’intérieur, projetant une faible lumière violette depuis les alvéoles vides.

“J’aime bien le fait que ce crâne vide n’ait pas sept scénarios et plans différents qui se croisent dans ses pensées à un moment donné. Vous savez, comme une certaine personne. J’ose dire que c’est presque paisible, plaisanta Regis.

L’effet fut immédiat. Plus d’éther fut aspiré dans la batterie, s’écoulant dans l’espace non occupé par le mana.

Libérant l’éther de mon noyau, je l’encourageai à se diriger vers l’appareil, souhaitant qu’il déplace le mana sinécessaire. Le mana se comprima davantage, laissant plus de place à l’éther, qui fut à son tour attiré dans la tête par la présence de Regis. La corne n’absorba ni ne condensa l’éther comme elle le fit avec le mana de Seris, mais je ne m’y attendais pas. Les basilics n’avaient aucune affinité naturelle avec l’éther.

« Apporte l’un des artefacts de projection de rechange et explique-moi les runes. »

L’un des Imbuers s’empressa d’obtempérer, revenant bientôt avec le plat rond en métal teinté de bleu. Il se lança dans une conférence précise sur la fonction des runes et sur la façon dont elles différaient de celles actuellement utilisées. Je n’étais pas un expert en la matière, mais j’étais le seul présent à avoir une idée de l’éther. Mais même en pensant cela, je me rendis compte que ce n’était peut-être pas vrai.

« Est-ce que quelqu’un ici a connaissance des dons ? »

Ils échangèrent des regards, puis Cylrit dit : « Il y avait deux officiants à ce niveau au moment où il a été pris. Ils sont fidèles à Agrona, ils ont donc été enfermés dans la Grande Salle avec tous ceux qui se sont battus contre nous. »

« La cérémonie de remise nécessite l’activation de l’éther pour fonctionner. Les artefacts que ces officiants utilisent sont ce qui rend cela possible. Sylvie, va avec eux et interroge ces hommes. Utilise les artefacts – le bâton et le bracelet, principalement – ​​pour voir si tu peux trouver une séquence de runes qui permettra à ces appareils de projection d’utiliser l’éther au lieu du mana. »

« Bien sûr », dit Sylvie en hochant la tête, ses cheveux blonds comme du blé se déversant autour des écailles noires de jais de l’armure relique.

Cela m’a fait me sentir plus à l’aise, en quelque sorte, de savoir qu’elle était toujours protégée par elle.

Sentant mes pensées, elle haussa un sourcil et me lança un sourire ironique, puis se précipita après les Imbuers.

Je reportai mon attention sur la batterie elle-même. Le mécanisme était conçu pour stocker et libérer du mana sans tenir compte de l’éther. La forte densité de mana dans la corne d’Orlaeth permettait à la batterie de créer un courant qui tirait naturellement le mana le long du câblage connecté au reste des appareils.

La vraie question était de savoir comment – ​​ou même si – il était possible d’ajuster cette batterie pour qu’elle stocke et transmette de l’éther au lieu du mana.

Lorsque Regis attirait l’éther, il remplissait déjà tout l’espace entre les particules de mana, donnant au liquide bleu vif une teinte lavande. En me concentrant sur cet éther stocké en vrac, je l’ai poussé vers les fils et j’ai été surpris de voir un petit nombre de particules, coincées entre les particules de mana, être entraînées dans le reste de la machine. Elles se sont dissipées en atteignant le cristal de mana, mais cela prouvait que l’éther pouvait être transmis de la même manière que le mana.

« Des cristaux de crottes », pensa soudain Regis, ce qui interrompit brusquement mon processus de réflexion.

Quoi ?

« Le mille-pattes géant », dit Regis sérieusement. « L’éther transformé – les cristaux de crottes – certains d’entre eux avaient à peu près les mêmes dimensions que ces cristaux de mana. Peut-être que nous pourrions les échanger. »

J’ai regardé Seris, toujours assise en silence juste devant moi, son mana coulant sans fin dans la corne de Vritra qu’elle tenait. « Peux-tu tenir encore un peu ? »

Sa tête s’est légèrement inclinée sur le côté, laissant une mèche de cheveux couleur perle tomber sur ses yeux fermés. Je n’étais pas sûr qu’elle m’ait entendu, mais elle a hoché la tête. « J’entends ton esprit tourbillonner. Vas-y, fais ce que tu dois faire. Je vais bien. »

J’ai hésité, certain qu’aucune personne raisonnable ne qualifierait son état actuel de « bien », mais je savais ce qu’il fallait faire, et cela signifiait la garder en place un peu plus longtemps.

« Chul, allez », ai-je dit en me levant d’un bond et en sortant de la place.

Caera a commencé à se lever, mais je lui ai fait signe de se lever. « Repose-toi », ai-je insisté. « Nous ne serons pas absents longtemps. »

***

« Nous commencerons ici, à la fin de la chaîne et le plus loin de la source de puissance, et nous travaillerons à rebours », a déclaré le chef des Imbueurs, un mage de la lignée supérieure d’Ainsworth, pour ce qui était probablement la centième fois alors qu’il donnait des instructions aux autres Imbueurs.

Sylvie était revenue de la Grande Salle peu de temps après que Chul, Regis et moi soyons revenus de la zone des mille-pattes géants. Sylvie et les Imbueurs, avec l’aide peu enthousiaste des officiants de don et de leurs artefacts, ont pu simuler une combinaison de runes qui s’est avérée capable de projeter de l’éther avec un effet similaire à celui de la perturbation de mana actuelle.

J’ai regardé l’équipe démonter rapidement l’appareil pour remplacer le cristal de mana et l’artefact de projection. Dès que le nouvel équipement a été en place, Regis a commencé à pousser l’éther hors de la batterie. Il a voyagé le long des fils, se dissipant là où il a atteint les autres cristaux de mana mais étant absorbé dans le cristal d’éther nouvellement placé.

Rien ne s’est passé.

Les visages des Imbuers s’affaissèrent. La mâchoire de Cylrit se serra. Caera se tordait les mains, le visage pâle, tandis qu’elle regardait nerveusement.

C’est une question d’intention, pensai-je à Regis. Souviens-toi, l’éther t’écoute, répond à ton intention. Tu ne peux pas juste le pousser, tu dois le guider.

Je sentis la concentration de Regis s’aiguiser, s’étendant à l’éther qu’il avait envoyé dans le cristal.

Quelques particules déplacéesdu cristal, se précipitant vers l’artefact de projection. Puis quelques autres. Lentement mais sûrement, un filet régulier, puis un flux d’éther coulaient, jusqu’à ce que soudainement l’appareil s’active.

Une vague de lumière améthyste déforma l’air entre l’artefact et les portails.

Cela fonctionnait.

Un souffle collectif fut libéré tandis que les Imbuers acclamaient et se tapaient dans le dos. Cylrit me fit un signe de tête ferme, paraissant soudain dix ans plus jeune.

Seris semblait inconscient, concentré sur l’acte de renforcer tous les autres éléments du réseau de perturbation.

“Eh bien, allez !” s’exclama l’Imbuer d’Ainsworth. “Pas de temps à perdre, faisons le reste de ces conversions.”

Un par un, ils ont changé les pièces originales de leur conception avec les nouvelles pièces alignées sur l’éther. À chaque ajout, j’aidais Regis en forçant plus de mana hors de la batterie et en l’infusant avec mon propre éther à la place, lui permettant de se concentrer uniquement sur le maintien du flux.

De plus en plus de gens arrivèrent sur la place pendant que nous travaillions. Je reconnus quelques visages, comme Sulla de Drusus du Sang Nommé, Haut Mage de la Salle des Ascendants de Cargidan et, à ma grande surprise, Kayden d’Aphelion, le professeur blessé avec qui j’avais enseigné à l’Académie Centrale. Kayden me fit un signe de la main joyeux depuis les abords de la place, où il s’attarda avec un désintérêt feint. Beaucoup d’autres étaient clairement des Hauts-Sangs ou des Ascendants de haut rang.

C’était un processus techniquement ardu, et le temps s’écoulait lentement pendant que les Imbuers travaillaient. Au total, il fallut des heures avant que le dernier artefact de projection soit enfin en place, que le dernier cristal soit changé et que tout le mana soit expulsé de la batterie, laissant la place à un dépôt important d’éther.

Bien que je n’aie pas fait grand-chose jusqu’à présent, garder Realmheart actif aussi longtemps était éprouvant. Il ne fallait pas une quantité importante d’éther pour y parvenir, mais c’était comme garder un muscle contracté pendant des heures, et un mal de tête sourd me brûlait les coins des yeux.

C’est avec un sentiment de soulagement que j’ai relâché la rune divine, sentant l’énergie brûler sous ma peau sous la forme de runes se dissiper. Au même moment, les particules visibles de mana peignant la zone en rouge, jaune, vert et bleu s’estompèrent jusqu’à disparaître.

Mais quelque chose était différent.

Je me frottai le sternum, sentant une tension à cet endroit que je ne pouvais pas immédiatement identifier. Inquiet de m’être forcé, je regardai tout le monde autour de moi.

Le poing de Cylrit était fermement enroulé autour de l’avant-bras de Seris, et il retira sa main du réservoir de batterie, permettant aux Imbuers de le refermer. Au début, le mana de Seris continuait à couler en boucle ininterrompue, se déversant dans l’atmosphère sans aucun effet. Lentement, ses yeux s’ouvrirent et elle leva les yeux, confuse, vers le visage de Cylrit.

“Tout va bien. Tu as tenu assez longtemps. Lâche prise.”

Le flux de mana diminua et Seris fixa sa main, qu’elle semblait avoir du mal à desserrer.

Son mana, réalisai-je avec un sursaut. Bien que je ne canalisais plus Realmheart, je pouvais toujours sentir son mana.

Ma compréhension de la rune divine, qui représentait la relation entre l’éther et le mana, avait progressé sans même que je m’en rende compte. Je retins un sourire et fermai les yeux, sentant simplement les signatures de mana de tout le monde autour de moi.

“Est-ce que ça a marché ?” demanda Seris, me ramenant à l’instant présent.

Personne ne pouvait encore répondre. Ensemble, nous attendions avec une incertitude haletante. Même à l’œil nu, les ondulations dans l’air et les surfaces des portails étaient claires sous une faible lueur violette, mais ce n’est que quelques minutes plus tard, lorsqu’un soldat alacryen apparut brièvement dans l’un des portails avant de disparaître à nouveau, que nous nous sommes tous vraiment détendus.

« Ça a marché », ai-je confirmé.

Des acclamations ont retenti, et les Imbuers et les mages assistants se sont effondrés en tapes dans le dos et en embrassades tout autour de nous.

Comment vous sentez-vous là-dedans ?

« Je suppose que vous ne parlez pas de ce crâne en décomposition », a rétorqué Regis, l’air de bonne humeur. « Sérieusement, j’ai toujours voulu être la petite locomotive qui le pouvait. »

Sylvie a grogné, les sourcils levés presque jusqu’à la racine de ses cheveux. « Vous trouvez les détails les plus étranges dans les anciens souvenirs terrestres d’Arthur. »

« Hé, « Détails étranges » sera le nom de mes mémoires. » Le rire de Regis résonna dans ma tête alors que je me détournais avec un gémissement.

« Je dois emmener Scythe Seris quelque part où elle pourra se reposer », dit Cyrlit, son bras passé autour du sien pour la soutenir. « Nous nous réunirons quand… »

« Non », dit Seris fermement. Il commença à objecter, mais elle l’interrompit à nouveau. « Je récupérerai pendant que nous marcherons. Viens, Arthur. Rassemble tes compagnons. » Elle regarda autour d’elle, aperçut Sulla et lui fit signe d’approcher. Sans y être invité, deux autres hommes l’accompagnèrent. « Sulla, Harlow, envoyez des hommes chercher les Hauts Seigneurs, les Matrons et les autres membres de haut rang de la Lignée. Demandez-leur de se rassembler au Dread Craven dans l’heure. »

Chul aida Ellie et Caera à se lever et à monter sur Boo, et elles se rangèrent derrière moi tandis que Sylvie restait à mes côtés. Un certain nombre de gardes se séparèrent de ceux-làNous nous sommes postés autour de la place et avons marché de chaque côté de notre groupe, tandis que plusieurs autres nous ont suivis hors de la place également. Alors que nous approchions du boulevard qui traversait la zone dans le sens de la longueur, j’ai réalisé qu’un grand nombre de personnes étaient retenues par d’autres gardes.

Je me suis arrêté de marcher, mon corps devenant rigide.

“Qu’est-ce qu’ils font ici ?” demandai-je, sentant mes joues rougir de colère.

“Professeur !” Mayla sauta de haut en bas, agitant ses bras pour attirer mon attention. “Hé, professeur Grey !”

A côté de Mayla, Seth de Highblood Milview se frotta le cou et sourit maladroitement, l’air de plus en plus embarrassé.

Seris se tourna avec raideur pour me saluer. “Pardonne-moi, Arthur. Ils étaient censés être un… projet de recherche, en quelque sorte.”

Mes poings se serrèrent et se desserrèrent à mes côtés. “Vous avez mis en danger la vie de ces enfants pour un…” Je m’interrompis, la pleine compréhension se faisant jour. “Vous vouliez savoir pourquoi leurs runes étaient si fortes.”

Seris hocha simplement la tête avant de se détourner, et Cylrit continua à marcher.

Je rompis les rangs et me précipitai vers l’endroit où deux ascendeurs retenaient le couple d’adolescents. Mayla souriait follement, mais Seth avait l’air nerveux.

“Professeur Grey, vous êtes de retour !” s’exclama Mayla, comme si elle voulait se précipiter pour me serrer dans ses bras. “Tout le monde parle de vous, depuis votre départ. Certains des autres étudiants pensaient que vous aviez disparu pour toujours, mais Loreni était tellement sûre que vous reviendriez, tout comme S-Scythe Seris… Vritra…” Mayla s’interrompit, son attention glissant vers l’endroit où Seris s’était encore arrêté et regardait maintenant ma conversation.

“Seth, Mayla, c’est bon de vous voir tous les deux”, dis-je en leur adressant un petit sourire qui, je le savais, manquait de véritable chaleur. « Je ne peux pas parler maintenant, mais quand j’aurai un moment, vous deux pourrez peut-être m’aider à comprendre… »

« Peut-être que vous pouvez nous aider à comprendre quelque chose, professeur », dit soudain Seth, me coupant la parole. Son visage était pâle et il regardait au-delà de moi, sans me regarder dans les yeux. « Qui êtes-vous ? Pourquoi… pourquoi nous avez-vous fait ça ? Nous avez-vous mis dans cette situation ? Je… » Il secoua la tête et s’interrompit, l’air d’être malade.

J’hésitai à répondre. Je ne voulais pas leur donner l’impression que tout ce qui leur était arrivé était sans raison, mais je n’avais pas le temps de leur dire la vérité de la bonne manière. « Je leur expliquerai ce que je peux plus tard. Où habitez-vous ? »

Jetant un regard entre Seth et moi, Mayla m’indiqua la direction du manoir du Haut-Sang qui les avait accueillis. « À bientôt ? » demanda-t-elle, les mots presque suppliants.

« Dès que je pourrai. »

Je revins vers les autres sous le regard curieux de Seris, mais elle ne dit rien, et nous recommençâmes à marcher. Les ascendeurs écartèrent la foule de notre chemin, et nos propres gardes maintinrent tout le monde à distance.

Je ne fus pas indifférent aux cris qui nous suivirent, certains suppliants, d’autres pleins de ressentiment et d’accusation, mais j’étais trop nerveux pour y réfléchir. Notre victoire avec le disrupteur de portail semblait déjà être un lointain souvenir alors que le poids des problèmes auxquels ces gens étaient encore confrontés pesait lourdement sur mes épaules.

Cylrit et Seris nous conduisirent vers un bâtiment de trois étages qui surplombait une petite rue à plusieurs pâtés de maisons du High Hall, qui se profilait au loin. J’étais surpris à la fois par l’emplacement et la construction du bâtiment. Je ne savais pas trop à quoi je m’attendais, mais ce n’était pas ça.

Un panneau représentant un visage fendu, l’un à moitié blanc brillant et tordu en une grimace de terreur caricaturale, l’autre noir de jais et hurlant un cri de guerre, indiquait le bâtiment comme étant celui du Dread Craven. Construite principalement en pierre sombre et en bois, elle me rappelait de nombreuses auberges que j’avais vues à Alacrya et à Dicathen.

Quatre mages gardaient la porte, qu’ils ouvrirent à notre approche. D’après l’absence de surprise sur leurs visages, ils avaient déjà appris l’arrivée de Seris.

“Ce n’est pas tout à fait comme ça que je t’imaginais vivre”, dit Caera à voix basse, après être descendue de Boo et avoir boité après moi et Sylvie.

Seris se retourna, le visage flasque comme quelqu’un qui vient de se réveiller d’un profond sommeil. “Non, je suppose que non. L’ancien propriétaire a tenté de se frayer un chemin le premier jour après notre arrivée, entraînant un certain nombre de ses membres et employés vers leur malheureuse fin. Comme ce bâtiment était alors vacant, j’ai décidé qu’il serait une base d’opérations appropriée.”

Cylrit esquissa un sourire. “En plus, elle aime traîner les sang-forts à travers toute la zone jusqu’à la partie basse de la ville.”

« Chut », répondit Seris en agitant la main avec dédain vers son serviteur. « Et, peut-être, tu pourrais m’apporter un verre ? »

Cylrit hocha la tête et se dirigea vers le bar qui s’étendait sur la moitié de la longueur du mur du fond.

Nous nous trouvions dans une grande salle de taverne ouverte, standard, sauf que toutes les tables rectangulaires avaient été rapprochées au centre. C’était inhabituellement propre pour une auberge ou un bar, et les murs étaient nus, toutes leurs décorations ayant été retirées à un moment donné. Les fenêtres inférieures avaient toutes été barricadées par un mage d’attribut terrestre, et les murs renforcés par endroits pour fournir une base plus défendable.

Une porteDerrière le bar, une pièce donnait sur l’arrière-salle, et un escalier dominait le côté gauche de la taverne ouverte. Quelques personnes – des membres du personnel de Seris, je suppose – descendirent brièvement les escaliers, leurs visages illuminés par une agréable surprise, mais ils disparurent tout aussi rapidement lorsque Seris leur lança un regard significatif.

Les mouvements de Serris étaient lents et calculés alors qu’elle se dirigeait vers une chaise moelleuse au bout des tables rapprochées et s’y installa avec un gémissement. Elle fit signe au reste d’entre nous de la rejoindre.

À la porte, Ellie gratta Boo entre les yeux et lui dit d’attendre dehors.

Je m’assis à gauche de Seris, tandis que Caera prenait la chaise à sa droite. La nervosité d’Ellie se répandit par vagues alors qu’elle s’assit raide à côté de moi. Sylvie, de l’autre côté, lui serra doucement l’avant-bras. Chul se leva, s’appuyant contre un poteau vertical, les bras croisés.

Cylrit apparut de derrière le bar et posa un verre ordinaire rempli de liquide doré devant elle. « Es-tu sûr que tu ne préfèrerais pas aller te reposer quelques heures – ou quelques jours – avant que nous… »

Il se tut en voyant Seris le regarder. Ils ne se dirent plus rien, mais Cylrit resta à ses côtés, une main sur le dossier de sa chaise, son expression assez dure pour faire craquer les fondations de pierre de l’auberge.

Seris but une petite gorgée, laissa échapper un profond souffle tremblant et reposa le verre sur la table.

« Alors, me voilà », dis-je, décidant de parler en premier pour briser la tension. « Tu as pris un gros risque, à la fois en envoyant Caera à Dicathen et avec ce pari dans les Tombes Reliquaires. Je ne serais peut-être pas venue. »

Une ride presque imperceptible creusa la peau lisse entre ses sourcils. « Je te remercie, toi, de ne pas me faire la leçon sur la prise de risques, Arthur Leywin. »

Je levai les mains de la table en signe de protection. « C’est vrai. Mais vraiment, Seris, de quoi s’agit-il ? Pourquoi m’as-tu fait venir ? »

« Un instant », dit-elle, affaissée sous le poids de sa fatigue. « Les autres seront bientôt là, et je n’ai la force d’avoir cette conversation qu’une fois. » Elle prit une autre petite gorgée de sa boisson, son attention s’attardant sur ma sœur. « Eleanor, oui ? Un talent et une bravoure hors du commun coulent dans tes veines, je vois. »

Ellie rougit et regarda ses mains, jointes sur la table devant elle. « Je ne sais pas pour ça, euh, Scythe Seris… »

« S’il te plaît, appelle-moi Seris. Mon temps en tant que Scythe et général d’Alacrya est révolu, je pense. » Elle me lança un sourire contrit. « Et ce doit être… Lady Sylvie Indrath. Cadell pensait que tu avais succombé à tes blessures à Dicathen après ta bataille. « Telle mère, telle fille », avait-il dit. Une froide, cette Cadell. Plus froide maintenant, bien sûr. »

Sylvie leva le menton, son visage encadré par les deux paires de cornes. L’or de ses yeux était fondu même dans la lumière vive de l’intérieur de l’auberge. « Vous semblez être assez bien informée, Dame Seris. »

Le visage de Seris s’assombrit, son attention momentanément éloignée. « Cela a toujours été ma force, bien sûr. » Son regard s’attarda un instant sur Sylvie avant de dériver vers Chul. « Et qui est cette silhouette imposante derrière vous ? À le regarder, je penserais presque… » Ses yeux se rétrécirent et elle l’inspecta de plus près. « De la lignée des Asuras ? Phénix, même ? »

La mâchoire de Chul se durcit. « Aviez-vous beaucoup d’expérience avec les membres de ma race enfermés dans les cachots de votre maître ? Dans quelle mesure avez-vous participé à leur interrogatoire et à leur torture ? Peut-être étiez-vous même là lorsque ma mère, la grande Dame Aube du clan Ascepius, a été massacrée dans sa cellule ? »

Réprimant un gémissement, je me penchai vers elle. Bien que l’attitude distante de Chul soit justifiée, elle ne nous servit pas sur le moment. « Nous sommes tous amis ici, tu te souviens ? »

Cependant, Seris ne fut pas rebutée par son attitude. En fait, elle lui lança un sourire triste et une partie de la tension disparut d’elle. « Bien sûr, je comprends maintenant. Pardonne-moi. J’étais au courant de l’existence de ta mère, je l’ai même vue brièvement une ou deux fois, mais je ne l’ai jamais rencontrée en vrai. Ton peuple – les disciples cachés du Prince Perdu – est une curiosité à Taegrin Caelum, presque mythique en fait. »

Son attention revint vers moi. « Alors, tu as vraiment été occupé ces deux derniers mois, n’est-ce pas ? » Tournant seulement la tête, elle croisa le regard de Caera. « Et toi, alors, hm ? En train de galoper avec Arthur dans ses aventures, sans tenir compte de… » Elle s’interrompit soudainement alors qu’elle regardait vraiment Caera. « Non, je vois que ce n’est pas le cas. »

Caera se mordit l’intérieur de la joue pendant quelques secondes avant de fournir une brève explication de son emprisonnement, d’abord entre les mains douces des Dicathiens, puis beaucoup moins à l’aise parmi les dragons.

“Alors, la guerre avec les dragons est vraiment arrivée”, songea Seris à voix basse, les yeux fixés sur l’alcool comme s’il s’agissait d’une boule de cristal et qu’elle essayait de deviner la signification de ces événements.

Sa rêverie fut interrompue par un coup à la porte.

Sortant de ses pensées, elle força un sourire de bienvenue sur son visage fatigué. “Eh bien, il semblerait qu’ils aient commencé à arriver. Préparez-vous.”

La porte s’ouvrit et deux silhouettes familières entrèrent :Corbett et Lenora Denoir.

Lady Lenora se figea, fixant les cornes sur la tête de Caera, mais seulement pendant une seconde. Elle rompit rapidement avec le décorum et se précipita vers Caera. Prise au dépourvu, Caera ne se leva même pas alors que Lenora se penchait vers elle, lui caressant la joue d’une main et jetant un regard d’une blessure bandée à l’autre, l’air de plus en plus peiné.

“Oh Caera, que t’est-il arrivé ?” souffla-t-elle. Ses yeux se posèrent sur les cornes, puis de nouveau sur le bandage de Caera, et je ne savais pas vraiment à quoi elle faisait référence.

Je pouvais sentir le malaise de Caera alors qu’elle levait les yeux vers sa mère adoptive, la mâchoire relâchée. “Je vais bien”, dit-elle tardivement.

Corbett passa devant les deux femmes, n’accordant à Caera qu’un bref regard et s’approchant plutôt de Seris. Il s’inclina profondément, les yeux fixés sur le sol. Elle le reconnut par son nom, et il se leva et se tourna vers Caera. « Lauden a dit que tu étais gravement blessé. Je suis… content de voir que son estimation de ta mauvaise santé était exagérée. »

Caera hésita, puis marmonna seulement : « Merci. »

Contrairement à sa femme, Corbett regardait sans gêne les cornes clairement visibles sur la tête de Caera. « Scythe Seris a eu la gentillesse de nous informer également de ta… situation. Et c’est une bonne chose, en plus. Je ne peux pas faire semblant de ne pas être choqué de le voir, même si… »

La porte s’ouvrit à nouveau, révélant un homme aux cheveux blonds bien coupés et à la barbiche touffue.

Corbett s’éclaircit la gorge. Lenora prit place à côté de Caera, et il s’assit à côté d’elle.

« Haut seigneur Frost, » accueillit Seris à l’homme. « S’il vous plaît, asseyez-vous. »

Les yeux gris sévères de l’homme s’attardèrent sur moi pendant plusieurs secondes avant qu’il n’entre dans la taverne. « Ainsi, le célèbre Ascender Grey est de retour. J’espère que cela signifie que je n’ai pas condamné mon sang à une mort lente par la faim sous ce faux ciel après tout ? »

Cylrit s’éclaircit doucement la gorge. Quand il parla, ses mots étaient tout aussi doux, mais le tranchant de leurs paroles brillait comme un rasoir. « Assieds-toi, Uriel. »

Le seigneur Frost n’hésita qu’une seconde avant de prendre place au bout de la table en face de Seris.

Le suivant était un homme plus jeune, aux cheveux noirs et au torse en tonneau, que j’ai mis quelques instants à reconnaître. Il se tenait dans l’embrasure de la porte et me regardait fixement, ses yeux devenant embués.

« Seigneur Umburter », annonça Seris.

Soudain, il se déplaçait rapidement autour de la table vers moi. Ellie se tendit et je rassemblai de l’éther dans mon poing, prêt à me défendre ou à la défendre si nécessaire.

Mais il s’arrêta brusquement à quelques mètres de nous, puis se mit à genoux, des larmes coulant de ses yeux baissés. « Lance Arthur Leywin, m-merci. »

Je me suis soudain souvenu de lui. Il avait été l’un des hauts sangs à qui l’autorité avait été confiée sur Xyrus. Cet homme, comme la plupart des autres, avait été heureux de laisser Augustine faire tout leur discours – et toutes leurs menaces – à leur place.

Avant que je puisse dire quoi que ce soit, il continua à parler. « Même si tu avais toutes les raisons de me tuer, tu ne l’as pas fait. Et pourtant, ici à Alacrya, mon frère a été massacré par l’un de nos propres serviteurs sans hésitation. C-c’est tout ce que j’avais besoin de comprendre sur cette guerre. » Déglutissant difficilement, il se leva et s’assit à mi-chemin entre Ellie et Uriel.

J’ai observé le jeune homme pendant plusieurs longs moments, mais il gardait les yeux, à nouveau secs, fermement dirigés vers l’avant. Puis un autre individu entra, et elle me fit réfléchir.

Ce sont les courtes cornes qui poussaient sur son front qui me prirent le plus clairement par surprise. Des cheveux bleu-noir brillants étaient tirés en une queue serrée sur les cornes, sombres contre sa peau pâle. Ses yeux couleur de vin se posèrent immédiatement sur Caera, et elle poussa un soupir de soulagement. Seris l’annonça comme « Matrone Tremblay », et elle s’assit à côté de Corbett après avoir passé plusieurs très longues secondes à lorgner les cornes de Caera.

Au cours des minutes suivantes, divers hauts-sangs, matrones et ascendeurs de haut rang arrivèrent en un flux constant pour remplir notre table. Quelques-uns, comme Sulla, se levèrent pour laisser la place à ceux d’une position plus élevée qu’eux. Je connaissais certains des noms, mais la plupart ne me disaient rien.

Le dernier à entrer fut une autre surprise, car je vis une fois de plus Kayden de Highblood Aphelion boiter à travers la porte après qu’elle se soit fermée.

Seris regarda l’homme avec une légère surprise. « Ah, Seigneur Aphelion. Bienvenue. »

Kayden fit un signe de la main avec sa marque de fabrique d’insouciance et se dirigea directement vers le bar, loin de la tension qui montait de ceux qui nous entouraient.

Les regards perspicaces et perspicaces des nobles sangs étaient rivés sur Seris et moi, leur impatience était palpable alors qu’ils attendaient que nous parlions.

Seris croisa mon regard. Je lui fis un petit signe de tête. Elle s’éclaircit la gorge. « Maintenant que tout le monde est présent, commençons. »