Chapitre 455

Chapitre 455

Chapitre 453 : Parmi les Déchus II

Mon cœur battait fort dans ma poitrine, osant à peine battre alors que je cherchais le mana nécessaire pour lancer un sort. Il n’avait pas besoin d’être compliqué, ni même puissant. Un jet d’eau, condensé pour éclater comme un feu d’artifice, juste assez pour attirer l’attention des dragons. S’ils s’envolaient…

Même si je ne pouvais pas sentir son intention manifeste, je savais que le monstre nommé Raest était à peine à une douzaine de pieds de distance. Il sentira ce que je fais, pensais-je désespérément. Il n’y avait aucun moyen de cacher le sort à quelqu’un d’aussi puissant que lui… même si je réprimais mon mana, il verrait à travers moi. Malgré son bras manquant et sa peau craquelée, il pourrait traverser la distance et me briser le cou sans révéler la moindre trace de son mana.

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Bien que je ne le regardais pas, je pouvais sentir le corps sans vie de Jarrod à côté de moi, et je savais que cela n’aurait pas d’importance si Raest parvenait à m’atteindre. Pas si je pouvais lancer le sort en premier…

Je sursautai de peur alors que l’air crépitait de puissance, et qu’une voix comme le tonnerre résonna à travers la montagne. « Agents d’Agrona », dit la voix, résonnant comme si elle était projetée par chaque pierre nue. « Nous savons que vous êtes ici, soi-disant Wraiths, et que vous avez le Souverain, Oludari du clan Vritra. Le Gardien Charon Indrath vous offre cette occasion unique de vous remettre à notre autorité et de nous libérer votre prisonnier. »

Le dragon noir passa à basse altitude, volant au-dessus de notre caravane de chariots au bord de la route, ses yeux jaune vif nous parcourant à la recherche des Wraiths cachés. Le vent de son passage fit voler mes cheveux en arrière, et son aura à une distance aussi proche me coupa le souffle. Le sort que j’essayais furtivement de lancer mourut sur le bout de mes doigts.

La crainte et le soulagement m’envahirent. Je m’appuyai contre le corps de Jarrod, serrant toujours son bras d’une main, et pleurai en silence.

“Considère-toi chanceux, dragon”, répondit la voix dure et douce-amère de Perhata. Ses mots étaient désincarnés, émanant de partout et de nulle part à la fois, ne donnant aucun indice sur sa localisation physique. “Nous ne sommes pas là pour toi, pas aujourd’hui. Mais cela ne nous empêchera pas de livrer tes ailes à Agrona si tu interviens.”

Le dragon noir tourna haut au-dessus, rejoignant les deux dragons blancs, leurs ailes battant lentement pour maintenir leurs énormes corps en l’air. “Ne sois pas absurde”, dit-il, son ton lourd d’incrédulité. “Votre vol est terminé, votre incursion à Dicathen a échoué. Vous ne pouvez plus fuir, ni vous cacher de nous. Vous vous insultez en n’acceptant pas la réalité.”

Quelqu’un plus haut dans la caravane applaudit, exalté par la présence des dragons. Plusieurs personnes les rejoignirent rapidement, et mon soulagement se teinta de peur. « Tais-toi, suppliai-je, ne voulant pas qu’ils attirent l’attention sur eux.

Le rire désincarné de Perhata résonna à travers la montagne, couvrant tous les autres bruits. « Tu n’as pas encore mentionné que nous détenons non pas un otage, mais deux centaines, n’est-ce pas ? J’ai été entraîné depuis ma naissance à tuer les gens de ton espèce, asura, mais sache qu’en menant cette bataille perdue, tu condamnerais tous ces gens – les mêmes que tu prétends protéger – à une mort atroce. Tu sais aussi bien que moi que, si cette montagne devient un champ de bataille, tu ne pourras pas les sauver, même pas par tes propres pouvoirs. »

J’avalai difficilement, mes yeux gonflés traquant instinctivement les chariots et les charrettes à proximité, et les visages de ceux qui les conduisaient.

Le dragon resta silencieux pendant un instant avant de répondre. « Vous êtes des lâches. Prétendez-vous être nos égaux autant que vous le souhaitez, mais le fait que vous vous cachiez derrière des inférieurs sans magie pour vous sauver nous dit tout ce que nous devons savoir. » Il tordit son long cou, lançant aux deux autres dragons un regard significatif.

Comme s’ils réagissaient à un ordre, ils descendirent tous les deux, se transformant au fur et à mesure. Les écailles blanches étincelantes se fondirent et formèrent une armure de plaques brillante, les traits reptiliens s’aplatissant et devenant humanoïdes. Au moment où leurs pieds touchèrent le sol, les deux dragons portaient la forme de femmes sévères mais belles, de longs cheveux blonds flottant dans leur dos sous des casques à écailles. Chacun portait un bouclier de tour et une lance identiques.

« Vous voyez à quel point vos sauveurs sont sans cœur ? » La voix de Perhata suintait de l’air. « Nous étions prêts à vous laisser vivre, désirant seulement le retour de l’un des nôtres. Mais ces asuras, ils ne vous considèrent que comme un troupeau de wogarts à soigner et à entretenir. Si quelques-uns ici et là doivent être abattus pour le bien du troupeau, ils n’hésiteront pas. Vous auriez tous dû vous incliner devant la Haute Souveraine Agrona quand vous en aviez l’occasion. »

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Les deux femmes asuras atterrirent sur un affleurement plat au-dessus de la caravane. Elles n’y restèrent qu’un instant, fouillant les chariots en contrebas, avant que l’une d’elles ne saute, dessinant un arc gracieux dans les airs et atterrissant aussi léger qu’une plume près de la fin du train, à seulement quelques chariots de l’endroit où je m’agenouillais – et le Revenant, Raest, s’est caché.

« Bien que cela soit peu probable, si l’un d’entre vous parvient à survivre à cela,« Dis-le à ta famille », continua Perhata, ses mots étant une intrusion que je ne pouvais ni bloquer ni échapper. « Partage avec tous ceux que tu rencontres la cruauté du clan Indrath et la gentillesse des Vritra. »

Sorcière menteuse et manipulatrice, pensai-je amèrement, mais en même temps, je savais qu’elle avait raison sur la volonté des dragons de nous sacrifier. Fermant les yeux, je me suis réfugiée dans mon désespoir jusqu’à ce que mes oreilles bourdonnent et que mon visage brûle de rouge. Ces réfugiés – la plupart des femmes et des enfants – ont besoin que j’aie de l’espoir, que je me soucie de leur survie ou de leur mort. Parce que je suis peut-être la seule ici à avoir cet espoir.

Mon esprit s’est inexplicablement tourné vers Kacheri, la petite fille qui a disparu en un instant sous l’effet d’un sortilège, dommage collatéral alors que les Wraiths exterminaient nos mages et nos gardes.

Je ne pouvais pas la sauver. Et je savais que je ne pourrais pas non plus sauver tous ceux qui se recroquevillaient de peur sur cette montagne. Mon regard s’est posé sur Jarrod. Mes doigts glissèrent sur sa chair étrangement immobile, puis se recroquevillèrent en poings blancs. Un. Aider juste une personne. C’est tout ce qu’il faut.

La femme asura s’approchait, marchant le long de l’intérieur des chariots en les fouillant un par un. Les hommes, les femmes et les enfants qui les occupaient semblaient figés et légèrement irréels, comme les silhouettes floues à l’arrière-plan d’un tableau. Leurs yeux suivaient la progression de l’asura, mais ils restaient par ailleurs inquiétants.

Raest se déplaçait très lentement autour du chariot alors que l’asura s’approchait. Même si je savais qu’il était là et que je pouvais le voir de mes propres yeux, mon attention voulait glisser de lui, pour regarder ailleurs.

Mon souffle s’est arrêté lorsque le Spectre et l’asura ont manœuvré vers les côtés opposés du même chariot, les pas de Raest s’alignant au rythme de ceux du dragon pour cacher même le son discret de son lent déplacement. Tout semblait se passer si lentement. Où sont les autres Spectres ? Le deuxième dragon ? Qu’attendent-ils ?

Soudain, la lance s’est dirigée vers le bas, laissant derrière elle un croissant argenté flou.

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L’arme a brisé le lourd chariot, envoyant des éclats de bois brisés et des effets personnels voler dans toutes les directions. À l’avant du chariot, un homme et une femme ont été propulsés comme s’ils avaient été lancés par une catapulte, si soudainement et si violemment qu’ils n’ont même pas eu le temps de crier.

De l’autre côté du chariot, Raest s’est jeté sur le côté, si vite que je pouvais à peine voir ses mouvements, mais ce n’était toujours pas assez rapide. La lance a tranché le côté de sa jambe avec un jet de sang alors même qu’il expirait un nuage de poison vert nocif.

En invoquant une boule d’eau, j’ai attrapé les deux fermiers qui avaient été éjectés du chariot, mais je ne pouvais rien faire car leurs deux aurochsen étaient inondés par le nuage, qui dissolvait à la fois la longue fourrure hirsute et la chair en dessous, de sorte que leurs os grêlés éclaboussaient la boue sous eux.

Une lumière argentée rayonnait du bouclier du dragon, l’enveloppant d’une barrière mobile qui repoussait le brouillard, mais le nuage se répandait rapidement.

« Cours ! » hurlai-je alors que je me précipitais pour m’éloigner de la brume qui s’étendait.

Dans un moment d’hésitation, j’ai attrapé le bras de Jarrod, pensant follement pouvoir sauver son corps pour un enterrement décent.

Ce moment d’hésitation a failli me coûter la vie.

Alors que je ralentissais et que ma main se tendait, le brouillard me rattrapa, suintant autour de mes doigts. J’étais déjà en train de bouger à nouveau, me jetant au loin, avant de ressentir la douleur. La peau de ma main droite se fissura et se boursoufla en un instant, des plaques entières se détachant comme une peau de serpent qui muait en fondant.

Retenant un cri, je serrai le membre blessé contre mon ventre et m’élançai, sans même avoir la chance d’honorer le sacrifice de Jarrod en regardant les fumées de chair en décomposition l’engloutir.

Les deux fermiers et moi nous précipitâmes devant le chariot suivant, juste au moment où les grandes bêtes de mana félines qui le tiraient s’éloignèrent du bruit et du mana enflammé, hurlant alors qu’elles sautaient de la route et essayaient de dévaler la montagne en panique. Et peut-être auraient-elles pu le faire, si le chariot relié à leur harnais ne s’était pas écrasé sur eux, les bêtes de mana et leurs cavaliers disparaissant dans les décombres.

Puis le bruit me frappa. Les cris furent les premiers et les plus forts, suivis de l’explosion de sortilège plus haut dans la caravane. Toutes les bêtes de mana étaient les pires, terrifiées et suffisamment stridentes dans leurs hurlements paniqués pour couper à travers les autres.

Toujours en train de courir, j’ai regardé par-dessus mon épaule le combat.

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Au-delà de l’épais nuage vert, je pouvais à peine distinguer les ombres des autres qui sprintaient sur la route de montagne, abandonnant leurs chariots et leurs charrettes.

Le bouclier de l’asura continuait à repousser les sorts tandis que les Wraith lançaient attaque après attaque, frappant le sort d’argent avec des pointes condensées de magie immonde et empoisonnée.

La lance longue s’est dirigée vers l’extérieur, mais en même temps, toute la route s’est effondrée.

Le mouvement brusque a déséquilibré l’asura, et la poussée s’est élargie, puisJe ne vis plus rien alors que je basculais en avant, le sol solide sur lequel je courais disparaissant sous mes pieds.

J’atterris durement, m’écrasant en avant sur mes coudes et le côté de mon visage. J’inspirai avec angoisse tandis que la terre et le gravier s’incrustaient dans la chair ruinée de ma main, et j’aurais hurlé si quelque chose de lourd n’était pas tombé sur moi une seconde plus tard. Alors même que je me retournais pour voir l’homme paniqué que j’avais sauvé se débattre pour se dégager de moi, un rocher aussi gros que lui s’écrasa sur la route à côté de nous, rebondit et le frappa directement, me manquant de quelques centimètres. Le rocher et l’homme volèrent tous deux par-dessus le bord de la route et disparurent dans le nuage de poussière qui obscurcissait désormais tout dans toutes les directions.

Incertain de ce qui s’était passé, je regardai autour de moi d’un air larmoyant. Un petit chariot à côté de moi était renversé. Une grande bête de mana lupin grognait et déchirait les sangles de cuir qui le reliaient à l’épave pour tenter de se libérer. Il n’y avait aucun signe du conducteur.

Les cris d’une femme détournèrent mon attention. C’était la femme du défunt. Elle rampait vers le bord de la route, répétant un nom que je ne pouvais pas déchiffrer à cause des bourdonnements dans mon crâne.

« Arrête, ne t’approche pas du… »

Une soudaine rafale de vent fit voler la poussière sur une centaine de mètres dans toutes les directions, révélant Raest cloué au sol avec une lance longue de dragon enfoncée dans sa poitrine. Son seul bras restant serrait la lance tandis qu’il regardait l’asura bouche bée.

La montagne trembla sous la force du coup, et le bord de la route s’effondra encore davantage.

Les cris de la femme se transformèrent en hurlement lorsque la roche céda sous elle, et elle fut entraînée dans le vide étouffé par la poussière au-delà. Le cri cessa une seconde plus tard lorsque j’entendis l’impact humide de son corps heurtant la roche et dévalant la pente raide.

Le sol trembla à nouveau, et je réalisai que toute la montagne tremblait. Les pierres pleuvaient d’en haut et rebondissaient sur le chemin, et des sections entières de la route s’effondraient et dévalaient le flanc de la montagne.

Lève-toi, me dis-je, cherchant la force de le faire. Tu dois continuer…

Tremblant violemment, j’utilisai ma main blessée pour me relever, puis me figeai lorsque je réalisai que l’asura avançait vers moi. Tout autour d’elle, les décombres de sa brève bataille contre les Wraith peignaient un portrait sinistre. Les poils se dressèrent sur mes bras et mon cou tandis que ses yeux jaune vif me transperçaient.

« Tu es censé nous protéger », dis-je, ma voix sifflante, sans penser à ce que je disais. « Aide-nous ! »

Elle ne fit guère attention, son regard scrutateur me survolant alors qu’elle passait à grands pas, laissant les quelques survivants des chariots environnants se débrouiller seuls.

Il n’y en avait pas beaucoup, seulement ceux dont les bêtes de mana étaient restées sous leur contrôle ou qui avaient abandonné leurs véhicules. J’entendais encore les bruits de la bataille de plus loin, mais l’asura se déplaçait avec détermination, son regard sûr et confiant.

Une autre survivante m’attrapa et soudain, je me retrouvai entraînée alors que la route tremblait et menaçait de céder sous nos pieds. Par-dessus mon épaule, cependant, je regardais le dragon.

Serrant les dents, je me libérai des mains qui me tenaient debout. Je reconnus des visages, mais des noms échappèrent à mes pensées épuisées. Des questions, des supplications, mais trop de peur pour me forcer ou pour me tenir debout et attendre. Parce que, alors même que les survivants sprintaient tête baissée sur la route et s’éloignaient du champ de bataille, je me retournai et suivis l’asura.

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Elle a dû me sentir, car elle jeta un coup d’œil en arrière. “Va. Je ne serai pas responsable de toi, et personne de ton espèce ne peut rien faire ici.”

J’essuyai le sang de mes yeux alors que je continuais à trébucher après elle. “Je suis responsable de ces gens. Je dois aider qui je peux. Pas pour me battre, juste… »

Elle haussa les épaules. « Tu es libre de choisir ta propre mort. »

Ses pas réguliers la portèrent devant moi alors que je trottinais pour essayer d’atteindre un chariot écrasé qu’elle dépassa sans un second regard. Chaque pas saccadé était une pure torture pour ma main. Invoquant une sorte de gant d’eau froide pour soulager la chair, je chassai fermement la douleur de mon esprit – ou du moins j’essayai.

À côté du chariot, qui avait été fendu comme un œuf lorsque la route s’était effondrée, une femme âgée était allongée avec un homme tiré sur ses genoux. Des larmes coulaient sur les rochers de son visage âgé, et pendant un moment, j’ai craint que le vieil homme soit mort. En m’approchant, sa main a caressé la sienne, et j’ai réalisé qu’il parlait, mais les mots étaient trop doux pour que je les entende.

Derrière le chariot brisé des anciens, un autre homme, musclé avec une peau profondément bronzée, essayait de faire passer sa famille par-dessus le bord de la route et de descendre la pente raide.

« Hé », dis-je à haute voix, agitant ma main indemne pour attirer son attention. « Il y a plus de gens ici, ils ont besoin de… »

L’homme musclé me ​​regarda droit dans les yeux, secoua la tête et commença à descendre à la poursuite de sa famille.

Prenant une profonde inspiration et essayant de ne pas blâmer l’homme, je m’agenouillai plutôt à côté des anciens. « Ne t’inquiète pas alors. Laisse-moi t’aider à te relever, nous”Il faut bouger…”

“Il ne peut pas marcher”, dit la vieille femme sans détour. “Il a mal au dos. Je crois que quelque chose s’est cassé quand la route a sauté…”

Je tressaillis lorsque le mana explosa quelque part devant nous, faisant à nouveau trembler le sol. J’avais peur que la montagne ne s’effondre autour de nous. “Peut-être que vos bêtes de mana…” Je m’interrompis, réalisant que le bœuf lunaire attaché au chariot gisait brisé dans son harnais, après avoir été frappé par une grosse pierre. “C’est celui de quelqu’un d’autre alors, il y en a tellement…”

La femme me regardait avec un mélange si déchirant d’appréciation, de compréhension et d’acceptation que je ne pouvais pas continuer.

“Nous ne nous en sortirons pas, mon enfant”, dit-elle, ses larmes maintenant sèches. “Mais toi, tu peux. Et ne tente rien de stupide. Je préférerais ne pas quitter cette vie en sachant que j’ai du sang sur les mains, tu comprends ?”

Je secouai la tête avec véhémence. « Je suis un mage, je peux… » Je m’arrêtai, mordant ma lèvre inférieure assez fort pour faire couler le sang. Je ne voulais pas l’admettre, même à moi-même, mais je savais que je ne pouvais rien faire pour eux.

La vieille femme essaya de me lancer un regard féroce et déterminé, mais elle n’y parvint pas. Au lieu de cela, elle détourna le regard, se pencha et embrassa son mari sur le front.

Tu es libre de choisir ta propre mort, les mots du dragon résonnèrent dans ma tête, accompagnés du goût du sang.

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Des pas en courant approchaient, alors je me levai, leur faisant une petite révérence alors que je me préparais à m’adresser à d’autres survivants.

Le flanc de la montagne derrière moi se brisa dans une explosion de mana. Un éclat de pierre coupa l’air si près que je sentis mes cheveux bouger sur son passage, et je sursautai et tombai à nouveau, claquant violemment ma main blessée sur le sol.

L’un des aventuriers, un garçon calme et plus jeune que moi, venait de surgir de l’épais mur de poussière, fonçant aussi vite qu’il le pouvait sur le sentier périlleux, quelques autres derrière lui. La force de l’explosion souleva leurs corps du sol, un jet d’éclats de pierre les déchirant en lambeaux.

Je regardai les corps, mon souffle devenant de plus en plus rapide. Que suis-je censé faire ?

Une petite silhouette bougea, traînant les pieds et gémissant de douleur. Je sprintai en avant et pris un petit garçon dans mes bras. Son visage était couvert de poussière et de sang, et il s’écarta de mon contact alors que j’exerçais une pression sur son épaule, que je pensais disloquée. Ses yeux se tournèrent vers moi, ses sourcils fins se froncèrent, mais son expression était vide.

Je pouvais assez bien reconnaître les signes de choc, mais mon propre esprit était un flou désordonné. Debout, je tournai lentement en rond, cherchant un moyen d’aider ce pauvre enfant.

Devant nous, une charrette large et plate s’était renversée, me cachant la vue sur la route. Quand elle a explosé, j’ai sursauté si fort que j’ai presque laissé l’enfant m’échapper des mains. J’étais tellement surpris que j’ai à peine remarqué la silhouette qui s’est écrasée sur la charrette, est passée à quelques mètres devant moi et s’est écrasée au sol.

L’impact a fait trembler la montagne et la route sous mes pieds a glissé.

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Halètement, j’ai couru à moitié, j’ai sauté à moitié sur les rochers et la terre glissants, en me bousculant pour retrouver un sol solide. Pendant un moment, tous les autres sons ont été perdus sous les tonnes de roches qui s’écrasaient sur le flanc de la montagne. Ne sachant pas quoi faire d’autre, je me suis jeté derrière la charrette du couple de personnes âgées, qui était miraculeusement restée sur la route.

Mon estomac s’est retourné lorsque la silhouette s’est relevée du gouffre, une méchante lame de glace noire tenue dans chaque main. Varg, je me suis souvenu, le Wraith qui s’était disputé avec Perhata. Le gravier craqua derrière moi et je me retournai : l’asura. Elle avança avec son bouclier devant elle, la longue lance tendue par-dessus.

“Tu t’es donné la peine de te cacher parmi ce groupe juste pour une égratignure ?” demanda le dragon, et je remarquai la coupure la plus légère sous son œil, à peine plus qu’une ligne rouge tracée sur sa peau pâle. “Si tu es la meilleure qu’Agrona ait réussi à faire pendant toutes ces années, je me demande pourquoi cette guerre continue encore.”

Varg ne prit pas la peine de répliquer mais s’envola dans les airs, se tenant bien loin du sol solide. Le dragon ne s’en soucia pas, bien sûr, se soulevant et flottant dans le vide poussiéreux à sa suite.

Et ce faisant, j’ai pu observer de plus près son visage, sa blessure. Quelque chose clochait. Déjà, des vrilles vertes s’étendaient vers l’extérieur à partir de l’égratignure, décolorant la chair autour.

Se déplaçant avec une telle vitesse soudaine que je ne pouvais pas la suivre, elle traversa l’espace entre eux, sa longue lance floue dans l’air alors qu’elle frappait en plusieurs coups entrelacés. Le Revenant n’essaya pas de se battre, reculant et esquivant à la place, de sorte que ses coups manquaient toujours de peu. La vitesse de leur conflit souleva un vent qui repoussa la poussière, et je plissai les yeux vers le bord du nuage. Sous eux, rien de plus qu’une silhouette, une deuxième silhouette attendait, cachée.

Le garçon gémit dans mes bras, et je me recroquevillai et le serrai fort, mon attention fixée sur le combat qui se déroulait devant moi.

Chaque attaque du dragon arrivait plus vite que la précédente, des lignes argentéesLa lumière suivait chaque mouvement et des piliers de glace noire se formaient pour dévier les coups ou couper son élan, mais Varg commençait à paraître tendu, son visage un masque de concentration terrible.

Il y eut un autre tremblement, et avec un sursaut de peur, je me dépêchai sur la route, me frayant un chemin à travers les décombres. Je n’osais pas me retourner pour voir si les anciens étaient toujours allongés dans la terre à côté de leur chariot.

Ma vision vacillait et mes articulations brûlaient à chaque mouvement que je faisais, le poids du garçon ne faisant qu’ajouter à la douleur. Une coupure sur mon côté dont je ne me souvenais pas avoir reçue saignait abondamment tandis que la douleur atroce de ma main aidait à atténuer la douleur du reste de mes blessures.

Une ombre massive coupait la lueur diffuse du soleil, rendue floue et orange par la poussière s’élevant du flanc de la montagne. Un rayon de mana pur fendit le ciel, si brillant que je dus m’arrêter et détourner le regard. Au moment où je pus me remettre en mouvement, le dragon noir s’éloignait à nouveau, cinq silhouettes se précipitant autour de lui, des sorts frappant avec une coordination mécanique.

Les chariots les uns après les autres avaient été laissés vides et abandonnés. Certaines bêtes de mana gisaient mortes, d’autres s’étaient libérées de leurs accessoires et s’étaient enfuies. Des dizaines de corps étaient éparpillés dans la dévastation.

J’ai rapidement vérifié chacun d’eux, cherchant des survivants, mais je n’ai trouvé que cadavre après cadavre. “Un, un seul”, murmurai-je pour moi-même, ma recherche devenant de plus en plus désespérée. Puis, alors que mon ombre traversait le visage d’une femme en armure, ses yeux s’ouvrirent et elle me regarda.

J’ai haleté, tendant la main pour me retirer quand j’ai vu le pieu dépasser du côté de son armure, le bois l’ayant frappée avec assez de force pour tordre l’acier.

Reposant l’enfant silencieux, je saisis le pieu. “Ça va” – je me suis relevé brusquement, incertain si la force de ma main blessée serait suffisante – “faire mal !”

La femme haleta de douleur soudaine, mais le morceau de bois se détacha. Je le jetai de côté, puis invoquai un sort pour nettoyer la plaie de la saleté et des éclats. Retirant des bandages propres de mon artefact dimensionnel, je fis de mon mieux pour arrêter le saignement, puis reculai. À ce moment-là, l’enfant commençait à gémir, et, bien que mon corps hurlât en signe de protestation, je le relevai.

La femme gémit en se levant, puis elle invoqua de la pierre autour de la partie endommagée de son armure. “Merci.”

“Bien sûr, je suis juste contente…”. n/o/vel/b//in dot c//om

Une explosion sonore soudaine frappa mon oreille droite, et je vacillai, déséquilibré. L’enfant poussa un cri, et l’aventurier à côté de moi grimaça et serra la blessure couverte de roche.

Jetant un œil au-dessus du vide poussiéreux, je ne vis que l’asura en armure blanche, ses yeux jaune vif semblant percer la poussière comme des projecteurs alors qu’elle cherchait le Wraith, qui avait disparu. Soudain, le dragon grimaça et pressa le dos de sa lance contre la coupure sur son visage, qui était maintenant à moitié verte à cause de la pourriture que le Wraith lui avait infligée.

À ce moment-là, Varg jaillit de la poussière, une lame tranchant de sa droite, l’autre poussant de sa gauche.

Le dragon ne fut pas pris au dépourvu, et sa lance fendit l’air, brisant d’abord une épée, puis transperçant Varg de l’épaule à la cage thoracique, et finalement s’écrasant sur la deuxième lame, qui explosa en un fin nuage scintillant.

Mais du jet de sang, une douzaine de pointes de métal noir jaillirent, grandissant rapidement. La plupart s’écrasèrent sans faire de mal contre le bouclier du dragon, et l’une d’elles frappa le côté de son casque. Un autre, cependant, perça l’intérieur de son bras de lance, le poussant à travers et en sortant de l’autre côté, puis s’élargissant encore plus loin, de sorte qu’en un clin d’œil, le bras fut arraché et envoyé en spirale, avec sa lance, dans les profondeurs invisibles en dessous.

Le dragon s’éloigna de l’attaque, son bouclier balayant comme une lame et libérant un croissant de lumière blanche, qui creusa la poussière en cercle autour d’elle. Je tombai à genoux, le garçon serré contre ma poitrine, juste à temps pour que le sort fende l’air au-dessus de moi avant de s’écraser contre la paroi de la falaise et de sculpter la pierre solide comme autant de neige d’hiver douce.

Quelque chose de dur frappa l’arrière de ma tête, et le monde nagea alors que l’explosion de douleur me déchira presque du fil de conscience auquel je m’accrochais. Tout ce que je pouvais faire était de cligner des yeux en appuyant ma tête contre l’arrière de mon bras et en respirant à travers la nausée. Reste éveillé, pensai-je. Reste éveillé, reste éveillé…

Jetant un regard trouble autour de moi, j’ai vu un chariot à proximité et j’ai commencé à tirer le garçon et moi-même sur le sol jusqu’à ce que je sois allongé en dessous.

Alors que je me retournais sur le dos, l’enfant gémissant dans le creux de mon coude, j’ai vu la femme que je venais de sauver.

Elle était allongée presque exactement là où je l’avais trouvée la première fois, coupée en deux par le sort de l’asura.

Je l’ai regardée pendant un long moment, incapable de comprendre ce qui se passait autour de moi.

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Le mouvement a capté mes yeux brouillés par la douleur, et j’ai regardé à travers les rayons d’une roue de chariot le deuxième homme à l’armure blancheLa femme dragon vola vers l’autre. Elles étaient presque identiques, même si l’une d’elles avait maintenant un bras manquant et des tentacules verts s’étalaient sur sa joue coupée, de sorte que presque tout son visage avait l’air maladif.

Malgré le grondement de la montagne qui m’avertissait que cette section de la route pourrait s’effondrer à tout moment, je ne pouvais pas détourner le regard des êtres divins. Même sous la forme humaine, il y avait toujours quelque chose d’un autre monde chez eux, transcendant même. Je me demandais de quoi parlaient ces êtres. Je pouvais voir leurs lèvres bouger, mais la distance et le bruit étaient bien trop grands pour être entendus.

Se demandait-elle quel genre de créatures étaient ces Wraiths, pour qu’ils sacrifient la leur simplement pour avoir la chance de la blesser ?

J’ai avalé avec difficulté. Quelle valeur avait ma vie pour des êtres comme les dragons et les Wraiths ? Ou combien peu ? Pour eux, je savais que la réponse était peut-être rien, mais pour moi, je ne pouvais pas comprendre la valeur des vies humaines perdues dans cette bataille. Aidez-moi juste… une personne de plus.

Alors que les bourdonnements dans ma tête commençaient à s’atténuer pour devenir un battement régulier mais douloureux, je sortis mon corps endolori de sous le chariot et me levai, soulevant péniblement le garçon une fois que les étoiles derrière mes yeux s’étaient estompées. « Tout ira bien », dis-je, parlant autant à moi-même qu’à l’enfant.

Deux personnes se tenaient au bord d’une section de route effondrée, regardant le trou jonché de skree qui était auparavant un terrain praticable. Ils sursautèrent tous les deux lorsqu’ils m’entendirent sortir de sous le chariot, et l’homme se retourna et pointa la pointe d’une épée vers moi.

« Le chemin s’est effondré », dis-je, ma langue engourdie et ivre. Je secouai légèrement la tête, ce que je regrettai instantanément lorsqu’un éclair de douleur jaillit du nœud qui poussait à l’arrière de mon crâne. « Désolé, c’est un peu évident, n’est-ce pas ? »

« Dame Helstea », dit l’homme en baissant son épée. « Près de l’abîme, tout le monde est… est… »

« Il n’y a pas de temps », intervins-je, dégrisé en pensant à Jarrod et à l’aventurière que je venais d’aider, pour la voir à nouveau abattue. « Il va falloir grimper. Glisse-toi le long de la falaise. Ce rebord de sol devrait tenir, mais… accroche-toi aussi au mur. »

La femme tira un paquet dans ses bras jusqu’à sa poitrine, et il se tortilla et poussa un petit cri.

Un bébé, réalisai-je. Elle portait un bébé.

Derrière la famille, je vis le dragon noir revenir en arrière, après avoir survolé les hauts sommets. Aucun des Wraiths n’était en vue.

Je jetai un coup d’œil au garçon dans mes bras, ses yeux flous, sa bouche ouverte avec un peu de bave qui coulait alors qu’il me regardait nerveusement. « Descends alors », dis-je.

J’eus du mal à canaliser le mana à travers le brouillard qui brouillait encore mes pensées et dus reposer l’enfant pour me concentrer. Au bout d’un moment, une vague se condensa dans l’air pour frapper le chariot sous lequel je m’étais caché. Déjà à moitié brisé, le plateau du chariot roula hors de son essieu, s’immobilisant au bord même de la route.

« Allez, monte. »

« Q-quoi ? » demanda l’homme, le visage pâle. « Tu ne peux pas t’attendre à ça… nous serons écrasés. »

La montagne trembla encore une fois, et bien au-dessus, un pic s’effondra sous l’effet d’un sortilège errant.

« Tu ne le feras pas », lui ai-je assuré, « mais si tu ne sors pas d’ici, cette montagne pourrait s’abattre sur nous tous. » Sans attendre de réponse, je m’agenouillai à côté du plateau du chariot maintenant isolé, tirant doucement le garçon avec moi. Sans ses roues et son harnais, le véhicule ne ressemblait pas à un petit radeau.

En me concentrant sur le point où la route s’était effondrée, je cherchai le mana atmosphérique lointain emprisonné dans la pierre. Il n’y avait pas assez d’eau en soi, mais avec l’aide d’un magicien compétent en attributs de l’eau…

D’abord lentement, puis plus vite, l’eau commença à jaillir des fissures de la pierre. Bientôt, elle jaillit, puis finalement la pierre se brisa, libérant un flot qui coula le long de la rampe abrupte créée par l’éboulement rocheux comme une rivière tumultueuse. Des protubérances ressemblant à des tentacules sortirent de l’eau et s’enroulèrent autour du chariot.

J’ai croisé le regard de la femme, puis j’ai regardé avec insistance le paquet qui se tortillait dans ses bras. « Je peux contrôler le flux jusqu’à ce que tu atteignes un endroit sûr en dessous. Mais seulement si tu y vas maintenant. »

Elle a regardé son bébé pendant quelques très longues secondes, son visage pâle comme la mort, puis a fait un pas vers le chariot cassé. L’homme lui a attrapé le bras, et elle s’est penchée en avant et a posé sa tête contre sa poitrine. « Quel autre choix avons-nous ? »

Il m’a regardé avec des yeux crus et injectés de sang. « S’il te plaît… ne nous laisse pas mourir. Ne laissez pas notre bébé… »

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J’ai hoché la tête, toute ma concentration sur l’énorme quantité d’eau que j’essayais de contrôler. Le couple est finalement monté dans le chariot, s’est assis par terre et s’est coincé entre les deux bancs, leurs bras autour l’un de l’autre et de leur précieuse cargaison.

« Et… j’ai besoin que tu surveilles ce petit », ai-je dit, soulevant le garçon avec mon bras valide tandis que ma main ruinée s’étendait devant moi pour aider à concentrer le sort.

Le garçon a crié alors que je le plaçais dans le chariot, et l’homme, malgré sa peur, a tiré le garçon près de lui, enroulant ses brasautour d’eux tous.

« Tout ira bien », assurai-je à l’enfant alors qu’il commençait à pleurer, se tortillant dans les bras de l’homme. « Je suis désolé de ne pas te l’avoir dit avant, mais je suis Lilia. Et je vais te sortir d’ici en toute sécurité, d’accord ? »

Le garçon était trop profondément choqué pour comprendre ce que je disais, mais l’homme comprit. « Merci, Lilia. »

Les bras aqueux tirèrent le chariot dans la petite cascade. Je poussai l’eau de manière à ce qu’elle tire le chariot vers elle-même, le gardant au centre et l’empêchant de plonger vers sa perte. Pourtant, le courant était rapide, et le chariot démarra à une vitesse si soudaine que la femme poussa un petit cri aigu. Le chariot vacilla, attrapa de l’air et fut tiré hors de sa trajectoire, mais je le maintins en position grâce à l’eau qui coulait elle-même, de sorte que le radeau de fortune fut transporté rapidement mais sous contrôle sur la pente raide.

En un instant, ils disparurent dans la poussière, qui était maintenant si épaisse que je ne pouvais pas voir à plus de trente pieds en contrebas du flanc de la montagne.

La bataille, qui s’était apaisée pendant quelques instants, éclata de nouveau dans une vague de feu noir qui tourbillonna dans le ciel au-dessus. Je ne pouvais pas être sûr d’où cela venait ou qui était la cible. Un instant plus tard, il y eut un éclair de contre-attaque lorsque le dragon noir descendit de nulle part, libérant un souffle mortel de flammes argentées. La lumière et l’obscurité dansèrent l’une contre l’autre, engloutissant le ciel.

Fermant les yeux, je mis tout mon esprit et toute mon énergie dans l’eau elle-même, sentant son cours, gardant le radeau bien à l’intérieur. Quelque part en dessous, une boule de feu frappa le flanc de la montagne. Je sentis la rivière se cabrer alors que les cris du couple remontaient de la vallée, mais je tirai le radeau fermement contre l’eau et m’accrochai pour sauver ma vie. Après quelques secondes, l’eau commença à ralentir et à s’étendre. C’était la limite de mes forces, et avec un halètement, j’ai lancé le sort. Instantanément, la rivière s’est ralentie jusqu’à devenir un filet d’eau.

Ma peau était chaude. Les yeux toujours fermés, je tournai mon visage vers le ciel ; j’avais l’impression qu’un soleil d’été me brillait.

“Aidez-moi juste… une personne de plus”, murmurai-je, espérant par-dessus tout que la famille avait survécu, car cet espoir était tout ce que j’avais.

Mes yeux s’ouvrirent en clignant des yeux. Le ciel n’était plus que du feu, et la chaleur avait repoussé une partie de la poussière. Tout le long de la ligne de chariots, des boules de feu pleuvaient. Des rochers tombaient et emportaient avec eux des pans entiers de la route. L’air était si chaud que mes poumons avaient l’impression de brûler.

Le plafond de feu ondulait, cédant du centre vers l’extérieur, les flammes se démêlant puis crachotant et se déchirant. Une forme humanoïde sombre tomba à travers. Même de loin, je savais que c’était un Wraith, bien que je ne puisse pas être sûr de laquelle. L’énorme tête du dragon noir suivit, apparaissant du centre du vortex mourant comme si elle sortait d’un portail vers l’abîme. Les mâchoires s’ouvrirent largement et le Wraith disparut avec elles.

J’entendis le claquement de leur fermeture même de là où j’étais à genoux.

L’air s’éclaircit soudain, une rafale de vent glacial envoyant un énorme nuage de poussière sur les forêts denses et marécageuses qui poussaient le long de la base des Grandes Montagnes de Sapin. Les flammes et la poussière ayant disparu, j’ai pu voir toute l’étendue de la bataille.

Les deux dragons blancs restèrent sous leur forme humanoïde. L’asura blessée brandissait son bouclier pour défendre sa jumelle, qui se concentrait sur l’envoi d’attaques brillantes et argentées sur les Wraiths qui la harcelaient. Les deux étaient maintenant tachetés de décoloration verte.

Trois autres Wraiths encerclaient toujours le dragon noir, chacun attaquant de concert avec les autres, gardant l’attention du dragon divisée entre eux à tout moment. Le dragon noir volait bas, son dos et ses ailes tournés vers moi, et je vis pour la première fois le réseau de veines vert foncé qui traversaient les écailles noires. Quelque chose a empoisonné les dragons, et pourtant ils survivent alors que trois Wraiths sont morts, pensai-je, mais j’étais trop affaibli et faible pour trouver du réconfort dans cette pensée.

En me déplaçant, je regardai autour de moi, observant à nouveau les décombres de la montagne et sentant le grondement des éboulements. Une guerre d’usure, réalisai-je. Les Wraiths ne peuvent pas vaincre les dragons. Mais s’ils sacrifient quelques-uns d’entre eux pour porter un coup empoisonné, ils pourront alors garder leurs distances jusqu’à ce que les dragons soient trop faibles pour les achever. Et les dragons ne se rapprochent pas de ce Souverain qu’ils recherchent…

Alors que j’observais attentivement le dragon noir, je vis comment il vacillait en virant de bord et en claquant sur un Wraith, et comment, lorsqu’il manquait sa cible, les flammes argentées de son souffle brillaient moins fort alors qu’ils poursuivaient leur cible dans les airs.

“Encore un…” marmonnai-je, mes pieds recommençant lentement à bouger alors qu’ils m’emmenaient sur la route.

Je dus contourner un autre glissement de terrain qui avait effacé cinquante pieds ou plus de la route. De l’autre côté, je faillis trébucher sur un corps allongé. En me penchant, je sentis le visage d’une jeune femme que je n’avais rencontrée que brièvement. Il n’y avait aucun signe de souffle dans son corps.

En continuant, je trouvai un autre cadavre, puis plusieurs autres, et arrivai à unL’endroit où un cercle de pointes de fer noir s’était formé depuis le sol. D’autres cadavres y étaient cloués.

Je m’arrêtai, devenant momentanément étourdi, et mon regard retourna vers le ciel.

Les sorts se brisèrent les uns après les autres contre les écailles du dragon noir alors qu’il poursuivait les Wraiths, libérant son souffle mortel à intervalles réguliers. Les deux jumeaux asuras semblaient se disputer, mais alors que je les regardais, ils se séparèrent soudainement.

L’asura blessée s’éloigna de l’autre et vola vers l’endroit où je m’étais arrêté. Au même moment, sa jumelle se jeta sur Perhata, la longue lance s’élançant avec une vitesse floue. Un rayon de mana pur jaillit de la pointe de la lance, découpant l’air juste au-delà des cornes de Perhata.

L’un des Wraiths se sépara et suivit le dragon blessé. Un cyclone sombre soufflait autour du Wraith, et il lançait missile après missile de mana gris cendré, chacun frappant le dos de l’asura avec un bourdonnement sourd.

Elle se tourna pour lui faire face, attrapant les derniers missiles avec son bouclier.

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Le cyclone grandit, et à mesure qu’il grandissait, de plus en plus de missiles en jaillirent, des dizaines à la fois.

À travers le halo de magie tourbillonnante qui s’écrasait maintenant sur elle de toutes les directions, je vis le dragon lever son bouclier. Il brillait de mille feux, et devenait plus brillant à chaque attaque qu’il bloquait. Sentant un coup de couteau de panique dans mes côtes, je me laissai tomber au sol, fermai les yeux et me protégeai la tête.

Même ainsi, l’éclair qui suivit m’aveugla presque, me brûlant les paupières.

En regardant par-dessus mon coude, je vis le sort du Spectre se défaire, le cyclone se déchirer tandis que le mana se répandait dans toutes les directions. Le Spectre chancela et l’Asura se précipita en avant.

Le mana forma un bras argenté doucement scintillant là où se trouvait son membre manquant. Ce poing invoqué s’enroula autour de la gorge du Spectre abasourdi et explosa en sang rouge. Tournant, elle projeta le Spectre contre les falaises, son corps fracassant la pierre et déclenchant encore plus d’effondrements tout au long de la route.

Un rayon de lumière blanche traversa le bouclier et se déversa dans le cratère après le Spectre jusqu’à ce que toute trace de sa signature de mana persistante disparaisse.

Au-dessus, les Spectres restants reculèrent pour se regrouper, permettant à l’Asura blessée de dériver vers la route, où elle s’effondra à genoux. Sa jumelle et le dragon noir semblaient satisfaits d’observer les Wraiths à distance, attendant également leur heure.

Incertain, je me levai et m’approchai de l’asura. Quelque part devant moi, quelqu’un criait…

Il y a encore des survivants, pensai-je, aucune émotion particulière ne surgissant au premier plan de mon cerveau fatigué.

“Alors, tu n’as pas encore choisi ta mort”, dit l’asura, sa voix grinçant de prudence. “Je suis… presque impressionnée.”

“Personne ici n’a choisi la mort”, dis-je les dents serrées, mes lèvres se retroussant en une grimace. “Dire le contraire est une insulte à tous ceux qui ont survécu à la guerre infernale pour devenir des dommages collatéraux ici aujourd’hui.” Mordant ma langue, je pris une profonde inspiration pour me calmer avant de continuer. “Est-ce que ça valait le coup ? As-tu au moins trouvé ce que tu voulais ?”

Laissant échapper un gémissement de douleur, le dragon se força à se lever. Elle me dépassait d’une tête et ses yeux jaune vif semblaient me brûler jusqu’au plus profond de mon être alors qu’elle me regardait.

« Le sort des mondes l’emporte sur la vie de quelques centaines de créatures inférieures. » Elle pencha la tête et se tourna vers l’ouest, par-dessus la pente abrupte où ses compagnons planaient entre nous et les Wraiths. « Ou même trois dragons. »