Chapitre 468

Chapitre 468

Chapitre 466 : Les mots presque prononcés

SETH MILVIEW

Les quelques heures qui ont suivi l’arrivée des Wraith et le message d’Agrona ont semblé être un rêve fiévreux. Lauden Denoir, Sulla Drusus et les autres n’ont pas été les derniers à succomber à nos runes maudites, et il n’y avait aucun moyen d’accepter que la personne à côté de vous s’enflamme spontanément dans un nuage de sa propre magie destructrice.

Tout comme il n’y avait aucun moyen d’accepter le fait qu’on me demandait de prendre une arme et de prendre des vies pour sauver la mienne – les vies de personnes que le professeur Grey avait convaincues de nous donner une chance.

Nous ne sommes pas passés à l’action immédiatement. Notre peuple a dû être rassemblé de l’autre côté de la frontière – dont la plus éloignée était à quelques heures de voyage – Lady Seris recevait notre stratégie et nos instructions de Perhata, et nous attendions des mages supplémentaires d’Alacrya.

Lyra m’avait confiée au quartier-maître pour qu’il l’aide à distribuer le matériel, et j’étais presque contente d’être conduite dans la grande salle de réunion, hors de vue et hors de l’esprit, où je me tenais derrière une caisse de lances et les distribuais une par une à tous ceux qui s’approchaient. En l’absence de besoin de réflexion logique, mon esprit vagabondait désespérément, presque de manière vindicative.

Quand Circé partit en guerre à Dicathen, elle n’avait guère le choix, mais au moins elle avait été une soldate partant en guerre. Elle pensait qu’elle se battait pour sa patrie et son sang, et qu’en le faisant bien, elle pourrait m’offrir une vie meilleure lorsque nos parents ne le pouvaient pas. Mais c’était différent. Je m’étais liée d’amitié avec les Dicathiens et j’avais vu la pourriture au cœur d’Alacrya. Ce serait mal de prendre la vie d’autrui juste pour prolonger la mienne. Juste parce que le Haut Souverain tenait une guillotine sur mon cou…

Je jetai un coup d’œil à Lyra Dreide, qui supervisait les choses, encourageait ceux qui hésitaient, poussait tout le monde à l’action. Lady Seris et Lyra avaient vu bien plus de cruauté de la Haute Souveraine que je n’en aurais jamais vu, et pourtant elles avaient toutes les deux choisi la vie. Qu’est-ce que cela disait d’elles ?

Qu’est-ce que cela dit de moi ? Je me demandais, en tendant une lance à une jeune femme que je reconnaissais de l’Académie Centrale mais que je ne connaissais pas personnellement. Elle hocha fermement la tête et alla chercher un bouclier auprès d’Enola de Highblood Frost, qui se tenait à proximité, le visage sombre.

Peut-être… peut-être serait-il préférable de refuser, comme les autres. Montez vite, brûlez comme une flamme de bougie. Je sentis ma gorge se serrer en y réfléchissant. Il n’y a pas si longtemps, j’aurais peut-être accueilli la mort comme la fin de ma maladie et de mes souffrances. Puis Circé avait réussi là où toutes les autres Sentinelles avaient échoué à cartographier la forêt magique des elfes, et nous avions été élevés, et Mère et Père étaient partis s’établir à Elenoir, et j’avais été guéri… et j’avais rencontré le professeur Grey, Mayla et le reste des étudiants de l’académie.

Pour la première fois de ma vie, j’avais vraiment l’impression d’avoir une raison de vivre, et pourtant le prix à payer était trop élevé. Combien de vies devrais-je échanger contre la mienne ? Je retins un rire noir et sans humour. Aucune, probablement. Je n’étais pas un soldat. Il était plus que probable que je serais abattu dès la première minute du combat, et que je mourrais de toute façon.

Cette pensée m’apporta une sorte de calme paisible, atténuant la douleur torturée derrière mes yeux. Je ne devais pas mourir selon ses conditions. Si je dois mourir, ne devrais-je pas le faire de la bonne manière ?

Je fermai les yeux, insensible à la file d’hommes et de femmes qui attendaient toujours leurs armes, et pris une profonde inspiration. Haut Souverain. J’espère que vous m’entendez. Si vous le pouvez, écoutez très attentivement. Je m’appelle Seth Milview. Ma sœur était Circé. Silas était mon père et Cerise ma mère. Ils sont tous morts pour cette guerre, pour vous, mais pas moi. Je me suis rendu compte que…

Une agitation venue de l’extérieur interrompit mes pensées. Les files d’attente pour les armes et les armures se séparaient tandis que les gens se dirigeaient timidement vers la lumière du soleil, regardant autour d’eux. Enola me lança un regard sombre puis quitta son poste.

La curiosité faisant la guerre aux mots impensés qui brûlaient encore au fond de mon esprit, je les suivis plus lentement, m’accrochant presque aux murs, nerveux à l’idée de quitter l’abri qu’ils offraient contre la vague d’activité chaotique dans tout le campement.

Dehors, dans un espace ouvert près d’un des champs surélevés, plusieurs Instillateurs avaient installé un grand cadre rectangulaire en matériau sombre. Il était alimenté par un câblage bleu métallique relié à de gros cristaux de mana. Un portail brillait déjà dans le cadre, et les gens commençaient à sortir.

Mon cœur se serra.

J’ai reconnu certains d’entre eux comme étant des membres des Bloods qui avaient accepté l’invitation du Haut Souverain à abandonner la rébellion et à retourner à leur vie normale, mais ils avaient soi-disant proposé de mettre fin aux combats en réponse à la présence des dragons à Dicathen.

Ceux qui arrivèrent semblaient effrayés et confus. Ils étaient armés bien plus efficacement que notre collection hétéroclite d’armes et d’armures, mais ils échouèrent complètement à maintenir un semblant d’ordre. Seris, suivi par le Wraith, Perhata, tenta deJe n’ai pas pris en compte ses paroles. Ma concentration – toute ma conscience – était focalisée sur un seul point.

Même avec ses longs cheveux bruns cachés sous un casque de cuir, Mayla était reconnaissable entre toutes. Ses yeux brillants, humides de larmes et plissés d’inquiétude, brillaient comme des phares à travers la foule de corps qui l’entouraient. Elle serrait contre sa poitrine une pique surdimensionnée, la pointe acérée pointant droit vers le haut, et regardait autour d’elle avec une terreur évidente.

Je me suis mis à courir et j’ai dépassé d’autres personnes, réalisant à peine qu’elles étaient tout aussi déplacées et mal à l’aise que Mayla, essayant de l’atteindre. Elle était poussée avec son groupe de combat au sein d’une patrouille plus importante composée principalement de jeunes Alacryens, dont je ne reconnaissais aucun à part elle. J’ai cherché sur leurs visages une fille plus âgée qui ressemblait à Mayla, mais personne ne correspondait à cette description. Bien que ce ne soit pas un grand soulagement, il semblait au moins que sa sœur n’ait pas été envoyée elle aussi. Sans ornement, il était peu probable que Loreni ait survécu ne serait-ce qu’à quelques instants au combat contre les mages de Dicathia.

« Mayla ! » criai-je en agitant une main au-dessus de ma tête. « Mayla, par ici ! »

Elle fronça les sourcils, son cou se tordant dans tous les sens alors qu’elle scrutait les soldats qui se pressaient pour savoir qui criait. À travers un espace entre deux groupes de combat regroupés, ses yeux rencontrèrent les miens et elle éclata en sanglots.

Je me frappai à travers les autres et dus me retenir pour ne pas la renverser lorsque je la percutai. Pourtant, nous nous rassemblâmes comme des vagues déferlantes contre des falaises côtières, nous coupant à tous les deux un souffle difficile. Un rire essoufflé siffla à travers les pleurs de Mayla et je m’étouffai avec les nombreuses émotions concurrentes qui dégringolaient dans ma propre poitrine.

Un jeune homme lourdement blindé, qui mesurait trente centimètres de plus et pesait cinquante kilos de plus que moi, saisit Mayla par l’épaule. « De retour dans la ligne, Fairweather, nous avons besoin de… »

Malgré son avantage physique évident, je le perçai d’un regard brûlant, et il retira brusquement sa main comme s’il avait été brûlé, me regarda d’un air incertain pendant quelques secondes, puis haussa les épaules et rejoignit le reste du groupe de combat.

« Vritra, Seth, que se passe-t-il ? » demanda Mayla après quelques longs moments supplémentaires, la voix tendue. « Que fais-tu ici ? »

« Ils ne t’ont pas dit où tu allais ? » demandai-je.

Elle secoua faiblement la tête. « Nous sommes à Dicathen, n’est-ce pas ? Nous… nous avons tous été rassemblés et amenés à Taegrin Caelum. Je pensais qu’ils allaient nous tuer ! Et ils l’ont fait… quelques-uns, en tout cas. Quand ils ont dit qu’ils ne se battraient pas. « Parce que c’est pour ça qu’on nous a rassemblés – pour être armés et envoyés combattre à Dicathen. »

Je secouai la tête, incrédule. « C’est pire que ça, Mayla. Le Haut Souverain, il recherche le professeur Grey. C’est ce que nous faisons : nous frayant un chemin à travers Dicathen pour le chercher. Et si nous refusons… » Mes yeux se plissèrent, une lame brûlante de colère coupant la confusion de toutes ces autres émotions. « Il retourne les runes contre nous, Mayla. Il nous brûle avec notre propre magie. »

Elle pâlit encore plus, ses yeux s’embrasant. « Ce n’est pas… »

« C’est le cas », lui assurai-je désespérément. « Il peut le sentir en nous, cette hésitation et ce refus. Si tu penses ne serait-ce que ne pas le suivre, il te brûlera de l’intérieur. »

Je lui expliquai rapidement tout ce qui s’était passé, ma volonté de refuser de le servir s’affaiblissant. Mayla était de plus en plus choquée à chaque mot et était vide et vidée lorsque j’eus fini. De façon inattendue, elle s’éclaira soudainement lorsqu’une pensée la frappa. « Mais le professeur Grey… Arthur Leywin. Il peut se battre contre Agrona. Si nous le trouvons, nous pouvons… »

Je secouai la tête frénétiquement et lui serrai la main. « Ne fais pas ça. N’y pense même pas. Quoi qu’il arrive ou non, concentre-toi juste sur notre combat pour atteindre le professeur. C’est tout. »

Elle semblait hésitante. « Mais et si… » Elle déglutit, ne voulant clairement pas finir la phrase.

« Nous prendrons soin les uns des autres », dis-je fermement, essayant d’y croire. Même si j’avais été prête à prendre cette décision pour moi-même, je ne pouvais pas demander à Mayla de le faire aussi. Je ne pouvais pas non plus choisir la solution de facilité et la laisser se battre et peut-être mourir dans cette bataille, seule. « Nous formerons notre propre groupe de combat et ferons ce qu’on nous a dit de faire à notre manière. » Je me débattais, cherchant un moyen de m’en sortir, mais je faisais attention à contrôler mes pensées. Je ne refusais pas le service, et Mayla non plus. Nous nous conformons, pensai-je avec force.

En lui tenant la main, je commençai à l’éloigner des lignes d’Alacryans qui continuaient à passer par le portail, et j’eus une autre révélation. Seris et Lyra… elles ne se battent pas contre ces ordres parce que… elles ne peuvent pas nous demander à tous de nous sacrifier. C’était ça, c’était le piège. Même ceux d’entre nous qui ne se battraient pas pour sauver leur propre vie le feraient pour notre sang… nos familles… les gens que nous… mes yeux se posèrent sur Mayla et se détournèrent encore plusrapidement – ​​aimée.

« Où allons-nous ? » demanda Mayla, trébuchant à côté de moi. Nôv(el)B\jnn

« Pour trouver le reste de notre groupe de combat », expliquai-je fermement, scrutant la foule à la recherche de visages familiers. Lorsque j’aperçus celle que j’espérais le plus voir, je lui fis signe de la main. « Enola ! »

Enola de Highblood Frost était facile à repérer ; ses cheveux dorés brillaient pratiquement au soleil. Elle se tenait debout avec certains membres de son sang, mais heureusement, son grand-père intimidant n’était pas présent. Ils se tournèrent tous vers moi lorsque je criai son nom, et je me sentis rétrécir alors que mes pas hésitaient.

Enola dit quelque chose aux autres, puis se détacha et marcha rapidement vers nous. Je m’arrêtai, heureuse de pouvoir parler hors de portée de son sang.

« Qu’est-ce qu’il y a, Seth ? Tu ne devrais pas… Mayla ! » Enola regarda l’autre fille avec scepticisme. « C’est vrai, alors ? Ils forcent tous ceux qui sont liés à Lady Seris à se battre ? »

Mayla raconta à Enola ce qu’elle avait vécu, ajoutant quelques détails qu’elle avait omis auparavant, comme le tas de corps que le serviteur Mawar utilisait pour faire un exemple de quiconque était trop effrayé pour obéir aux ordres, ou le fait qu’elle avait été kidnappée de sa propre maison par quelques voyous, laissant sa mère et sa sœur hurler après elle. Cependant, ce ne sont pas seulement ceux qui avaient fui la rébellion de Seris dans les Tombes Reliquaires qui sont passés par le portail ; tous leurs sangs étendus – du moins, ceux qui étaient des mages – ont également été forcés de se battre, et de nombreux habitants de Sehz-Clar qui n’étaient que marginalement liés aux forces rebelles ont également été pris dans cette affaire.

« Les cornes de Vritra », jura Enola, les narines dilatées. « Tout ça pour quoi ? Une course-poursuite sauvage à travers Dicathen pour le professeur ? Je n’arrive pas à croire qu’après tout ça, j’ai quand même fini par me battre dans les armées du Haut Souverain. Professeur Grey, il a dit… » Elle s’interrompit et secoua légèrement la tête. « Peu importe. Alors, qu’est-ce que tu veux de moi ? »

Je me raclai la gorge et me traînai mal à l’aise. « Je… eh bien, Mayla et moi n’avons pas de sang ici. Je n’ai pas reçu d’affectation dans un groupe de combat, et elle est placée avec des étrangers qui ne la connaissent pas et à qui elle ne peut pas confier sa vie. Nous nous sommes entraînés ensemble, et nous savons tous ce qui se passe. Si nous restons ensemble… »

Le regard d’Enola était intense et même un peu intimidant, mais lorsque je m’interrompis, elle n’hésita pas à répondre. « Mon sang a formé ses propres groupes de combat, mais je ne vous verrais pas tous les deux partir. Je vous rejoindrai. Ensemble, nous pouvons nous maintenir en vie et poursuivre cette « mission » d’une manière qui ne ternira pas notre honneur. »

Je poussai un soupir de soulagement. « Oh, merci. »

Mayla tomba pratiquement en avant et entoura Enola de ses bras, ce qui rendit l’autre fille extrêmement mal à l’aise. « Merci », laissa-t-elle échapper à travers un sanglot étouffé, puis s’écarta et s’éclaircit la gorge, se tenant un peu plus grande. « Merci », dit-elle à nouveau plus fermement.

« Je suis une attaquante, évidemment, et Mayla, tu es une sentinelle ? » demanda Enola. Lorsque Mayla répondit affirmativement, Enola m’inspecta attentivement. « Je n’arrive pas à me rappeler avoir parlé avec toi de tes runes ou de ton entraînement, Seth. Quel rôle occupes-tu ? »

Je me frottai nerveusement la nuque. « Je suis… flexible. Il semble que nous ayons surtout besoin d’un bouclier, mais je peux aussi travailler comme lanceur de sorts. »

Enola cligna des yeux. « Que veux-tu dire ? »

Quelqu’un commença à crier derrière moi, et je tressaillis instinctivement. Irrité contre moi-même pour ma nervosité, je me forçai à me redresser. « Mon emblème est un peu plus flexible que la plupart, je suppose. »

Les sourcils clairs d’Enola se levèrent, mais ses yeux passèrent rapidement devant moi, m’incitant à me retourner et à regarder.

« – tout simplement injuste ! Une branche pourrie est une raison pour la tailler, pas pour arracher l’arbre entier par la racine et le jeter au feu. » Une jeune femme à la peau brune et aux yeux sombres faisait une scène. Lyra frappait la foule vers elle.

Je ne reconnaissais pas la femme, mais je connaissais deux des personnes qui l’entouraient, clairement de son sang. Le directeur Ramseyer tenta de lui parler, essayant de la rassurer, mais elle refusait de le regarder. Aussi surprenant que cela ait été de voir le directeur ici, de tous les endroits, voir Valen debout à quelques mètres de distance, les bras croisés et le dos à son sang, un horrible regard renfrogné sur son visage, l’était encore plus. Mais ses yeux étaient rouges, et sa peau sombre pâle et presque maladive, et j’ai immédiatement ressenti un pincement d’inquiétude pour lui.

Lyra éleva également la voix, pointant du doigt le sang des Ramseyers d’un air accusateur, lorsque Valen remarqua que je l’observais. Il jeta un regard désobligeant par-dessus son épaule et s’éloigna rapidement de l’agitation, qui avait attiré pas mal d’attention.

“Vous étiez de mèche avec Lady Seris ?” dit Enola avec incrédulité, à la limite du dégoût.

“Bien sûr que non !” s’exclama Valen avec son air supérieur habituel. “Mais mon cousin, Augustine, n’a pas réussi à défendre une ville contre Arthur Leywin, et mon grand-père l’a embauché et lui a apporté un soutien important avant que son identité ne soit révélée, et c’est apparemment tout ce qu’il faut pour damner tout notre sang. EnvoiUn homme de 80 ans qui se lance dans la guerre à la dernière minute, tu imagines ? Le Haut Souverain a perdu l’esprit de Vritra. »

« Eh bien, tu es avec nous maintenant », dit Mayla avec un faible sourire.

Elle tendit la main vers Valen, et le simple geste fut suffisant pour briser son extérieur sculpté dans la pierre. Il lui prit la main, visiblement soulagé.

Nous avons informé Valen de ce que nous savions et de ce que nous avions prévu, et son visage est redevenu froid et distant. « C’est logique. Vu le désordre qui règne dans cette racaille, personne ne pensera à nous contrer. Ce n’est pas le groupe le plus aguerri au combat, mais si nous restons proches des Ramseyer et des Frost, nous serons bien protégés. »

« Tout en veillant à respecter à la lettre les ordres du Haut Souverain ! » dit rapidement Enola, sa voix devenant momentanément fine de nervosité tandis que ses yeux se balançaient comme si elle s’attendait à trouver le Haut Souverain caché dans l’ombre en train de nous observer.

« Ensuite, nous avons notre groupe de combat », dis-je avec un hochement de tête ferme.

Enola et Valen partirent informer leurs sangs de leurs intentions tandis que Mayla et moi sortions de l’agitation. Un silence gêné s’installa entre nous, englouti par le bruit plus important des préparatifs. Les mages continuèrent à défiler dans le portail pendant quelques minutes encore avec divers degrés de désorientation et de résistance.

Mes pensées étaient un fouillis compliqué, et je pouvais ressentir la même chose chez Mayla. Nous nous tenions la main, mais j’avais du mal à la regarder, vêtue de son armure de cuir et de chaînes, les runes sur son dos fièrement affichées. Sa mâchoire était raide de tension, ses yeux baissés.

Nous avions été si proches d’une vie différente, mais j’avais l’impression de m’être réveillée d’un rêve tout d’un coup, et le pire, c’était que je ne pouvais même pas faire confiance à mon propre esprit pour ne pas me trahir. Je devais garder mes pensées ordonnées et marcher en petites rangées bien nettes, contournant soigneusement toute intention rebelle.

Je lui serrai la main. « Nous allons nous en sortir. »

Elle essaya de sourire, mais son expression n’atteignit pas ses yeux. Tout ce qu’elle réussit à répondre fut un faible hochement de tête.

Enola revint la première, le visage sombre mais déterminé à poursuivre son chemin. Valen était là une minute plus tard, le regard lointain et hanté. Nous ne parlâmes pas, nous regardâmes seulement des gens bien plus âgés et plus effrayés que nous lutter pour suivre les ordres et s’organiser en groupes de combat. Finalement, les Instillateurs désactivèrent le portail, semblèrent travailler à modifier les paramètres, puis le réactivèrent.

« Comment savent-ils où nous envoyer ? » demanda Mayla.

Je pensais que c’était peut-être une question rhétorique, mais j’avais entendu le Wraith expliquer à Seris plus tôt, alors j’ai répondu. « Les dragons ont apparemment tous été attirés par l’endroit où notre monde se connecte au leur. Nous sommes envoyés dans une ville appelée Vildorial. Ils ont désactivé leurs portails de téléportation longue portée et même la plupart de leurs portails locaux, mais apparemment cette nouvelle technologie peut rechercher et se connecter à n’importe quel portail actif. Il suffit qu’ils ratent ne serait-ce qu’un seul des portails, et nous pouvons nous connecter et infiltrer la ville de cette façon. »

« Et l’ont-ils fait ? » demanda Mayla. « En ont-ils raté un, je veux dire ? »

Valen fit un geste vers le portail fraîchement activé et les Instillateurs se rassemblèrent autour de lui avec Seris, Lyra, le Haut Seigneur Frost, le Haut Seigneur Denoir et un certain nombre d’autres Alacryans de haut rang, le tout sous l’œil vigilant de Perhata. « Il semble qu’ils l’aient fait. Je doute qu’il y ait eu le moindre doute. Je ne sais rien de cette ville, mais il semble peu probable que le Haut Souverain ait laissé une telle chose au hasard. Pas pour une opération de cette envergure. »

Soudain, le groupe de Lyra se dispersa et quelqu’un fit retentir un signal. Les chefs de groupe crièrent des ordres, les groupes de combat se mirent en ligne et mon cœur se mit à battre rapidement.

Enola, remarquai-je, détournait le regard du portail. Je suivis la ligne de son regard vers un grand groupe d’enfants surveillés par une poignée de personnes sans ornements – qui ne pouvaient pas, heureusement pour eux, être forcés à se lancer dans cette guerre par la menace de leurs runes, puisqu’ils n’en avaient aucune.

Quand je regardai en arrière, Lyra marchait droit vers nous. Je me redressai nerveusement.

« Vous avez trouvé des personnes en qui vous pouvez avoir confiance pour vous soutenir, c’est bien », commença-t-elle sans préambule. « Placez-vous près du milieu de la ligne si vous le pouvez. Évitez d’être en première ligne, mais être trop près de l’arrière pourrait vous amener à rencontrer un effort défensif vildorien déjà engagé. Ne soyez pas des héros, mais… » Elle s’arrêta, roulant ses mots dans sa bouche. « Ce que nous devons faire… il n’y a aucune raison de vous faire passer pour des méchants non plus. Ayez confiance qu’il y a plus dans tout cela que ce que vous pouvez voir, et protégez-vous tout en restant fidèle à ce que vous croyez. Le monde a beaucoup changé ces deux dernières années, pour nous tous. Ne désespérez pas que ce changement n’aboutisse qu’à un retour au pire. Vous comprenez ? »

Un frisson me parcourut le dos. Bien que les paroles de Lyra s’adressaient à nous quatre, ses yeux restèrent fixés sur les miens tout le temps. J’acquiesçai faiblement. « Bien sûr, Lady Lyra. Et… merci pour tout. »

Elle sourit très légèrement. « Je te verrai de l’autre côté,Seth Milview. Toi et tes amis. »

Nous nous retrouvâmes conduits vers une file de groupes de combat de plus en plus longue, faisant la queue pour traverser le portail. Bien que la porte de ce côté fût suffisamment large pour que plusieurs personnes puissent y passer de front, on nous apprit que la porte de réception ne pouvait en accueillir que quatre à la fois, et que chaque groupe de combat devait donc passer ensemble, l’un après l’autre.

Il me sembla que cela prenait beaucoup de temps et que le temps passait très vite, comme s’il s’effaçait et disparaissait autour de moi tandis que les premiers groupes de combat (ceux amenés par certains des sangs nobles d’Alacrya, de véritables mages organisés avec un équipement et une formation appropriés) pénétraient dans le rectangle lumineux et opaque du portail derrière Dame Seris, son serviteur Cylrit et Lyra, qui prenait la tête. Comme une perforation dans un barrage, nous avons commencé à couler dans le petit espace, disparaissant quatre par quatre.

Mon imagination s’est mise à bouillonner et à trébucher, évoquant toutes sortes de scénarios sur ce qui se passait de l’autre côté, puis soudain nous nous sommes retrouvés juste devant le portail. Anvald, un homme large au crâne rasé qui avait autrefois été le grand mage de l’Association des Ascendeurs, nous faisait signe de passer le portail. Le Revenant, Perhata, nous regardait avec une dérision non dissimulée du côté d’Anvald.

Je jetai un coup d’œil à ma gauche, mais Enola regardait droit devant elle dans le portail. À ma droite, Mayla serrait son arme si fort que ses jointures étaient devenues blanches comme des os. De l’autre côté, Valen se mordait les dents et me fit un signe de tête brusque.

Comme un seul homme, nous avons marché dans la surface opaque du portail.

Le sol s’est arraché sous mes pieds, et je me suis sentie filer à toute allure à travers le continent. La sensation ne dura qu’une seconde ou deux, puis je trébuchai dans un espace sombre, poussiéreux et exigu, manquant de peu de heurter l’arrière d’un lanceur de sorts d’âge moyen qui faisait la queue devant moi.

La chambre contenant le portail de réception s’était partiellement effondrée dans une sorte d’explosion magique, et les mages devant nous furent obligés de ramper sur les décombres. Enola ne perdit pas de temps à les suivre, forçant le reste d’entre nous à se dépêcher après elle alors qu’elle poussait le mage devant nous avec une main sur son dos.

Des sorts de feu crépitèrent et explosèrent au-delà du couloir effondré. Ce n’était pas un long tunnel, mais la difficulté à le parcourir avait entraîné la congestion de nos forces, ralentissant notre progression jusqu’à ramper. À travers les décombres et l’espace occasionnel entre les corps, je pouvais voir d’autres Alacryans se battre au-delà de l’ouverture, et au-delà d’eux une caverne souterraine massive comme je n’en avais même jamais imaginé.

“Seth, sois prêt avec un bouclier”, ordonna Enola avec un rapide regard par-dessus son épaule. « Mayla, reste avec Seth. Utilise tes capacités de Sentinelle pour lire la caverne. Cherche le professeur, tu te souviens de ce que sa présence fait ressentir. Valen… »

« J’ai suivi le même entraînement de formation de groupe de combat que toi, Enola », s’exclama Valen. Il avait de la sueur sur les sourcils et il y avait un tremblement dans sa voix. « Je sais comment gérer ma propre magie, merci beaucoup. »

J’ai avalé, pensant aux runes marquant le bas de chacun de nos dos. « Faites attention à vos pensées, tout le monde. »

La tension, déjà assez épaisse pour être gravée à la hache de guerre, augmenta encore.

Alors que les mages devant nous franchissaient l’entrée du tunnel, ils se joignirent immédiatement au combat, lançant des sorts, invoquant des armes et se baissant derrière des boucliers pour tenter de faire de la place à ceux d’entre nous qui arrivaient derrière eux. Si le tunnel était bloqué, nos forces seraient divisées et rapidement rendues impuissantes, attendant de périr une par une pendant que nous nous libérions. Et je n’avais aucune idée de ce qui arriverait au portail s’il n’avait pas d’endroit où placer les nouveaux arrivants…

Cette pensée macabre m’a poussé à aller de l’avant et j’ai canalisé du mana dans mon emblème. La magie s’est activée facilement, gonflant vers l’extérieur à travers mes canaux et mes veines pour m’envelopper dans une gaine de magie réconfortante qui émettait une faible lumière bleue.

Il avait fallu beaucoup de temps et de pratique pour arriver à ce point, et encore plus longtemps pour réaliser que l’emblème offrait plus. Je n’avais atteint que les deux premières étapes de son activation, mais cela suffisait pour comprendre qu’il était inhabituel. L’officiant de la cérémonie d’octroi n’avait pas agi comme si quelque chose était étrange, mais je n’avais jamais eu l’impression que l’emblème correspondait aux catégories strictes généralement attribuées aux runes alacryennes.

Une fois que le mana s’est accroché à ma peau, je l’ai poussé vers l’extérieur et il s’est écoulé vers le cacoon Enola. Un instant plus tard, elle se libéra des décombres et une balle de pierre la frappa au flanc, brisant le bouclier invoqué et envoyant une onde puissante à travers celui-ci, ainsi qu’une douleur semblable à un coup de poing dans mon cœur alors que le sort puisait dans mes réserves de mana pour se maintenir.

C’était quand même mieux d’avoir quelque chose sur quoi me concentrer. J’ai enterré tout le reste, toute la peur et l’horreur de la bataille et les couches d’émotions conflictuelles, sous la concentration nécessaire pour retenir le sort.

« Bouge, bouge, bouge ! » criait un mage nerveux,nous faisant signe d’avancer. « Brisez les défenses et pénétrez dans la ville ! Trouver leur Lance est votre seule priorité, alors allez-y ! »

Nous étions arrivés sur une sorte d’autoroute qui serpentait autour des murs extérieurs de l’immense caverne. Les forces dicathiennes, composées principalement de nains mais également parsemées d’humains et d’elfes, nous encerclaient de gauche à droite, laissant peu de marge de manœuvre à nos troupes nouvellement arrivées et presque nulle part où aller. Les défenseurs avaient encore du mal à se mettre en position, cependant, et avaient visiblement été pris au dépourvu par notre apparition soudaine.

Les sorts pleuvaient tout autour de nous, et j’ai étendu le bouclier d’Enola pour qu’il nous enveloppe tous les quatre alors que nous traversions l’autoroute pour contempler la cité naine.

C’était incroyable. J’aurais aimé avoir eu la chance de venir ici avant que tout cela n’arrive. L’architecture ne ressemblait à rien de ce que j’avais déjà vu auparavant, robuste et déterminée et pourtant toujours assez belle. J’aurais dû étudier ces gens, pas essayer de les tuer.

Un éclair de feu bleu égaré toucha le bouclier, qui était à la fois plus faible et plus difficile à gérer à cette taille, et il vacilla dangereusement.

“Seth, fais attention !” s’exclama Enola. Elle désigna le virage de l’autoroute. “Là, cette rue latérale. Si nous parvenons à dépasser ces groupes de Dicathiens, nous pourrions nous perdre sous la couverture des bâtiments accrochés au bord de la caverne.”

“Et comment proposes-tu de faire ça exactement ?” demanda Valen d’un ton cinglant, regardant de haut en bas de la route avec insistance. “Nos forces sont coincées. Ce portail nous a amenés bien trop haut.”

Comme en réponse, quelqu’un de notre côté fit apparaître un énorme rocher de glace bleu foncé, qui commença à rouler sur la route incurvée, ricochant sur le mur de la caverne et écrasant le porche d’une maison creusée dans le côté alors qu’il prenait de la vitesse, s’approchant rapidement de la ligne de défense. Plusieurs sorts brisèrent ou firent fondre des marques dans la glace, mais je me rendis compte en regardant que beaucoup de Dicathiens n’étaient pas des mages.

Ils disposèrent leurs boucliers de manière à attraper et coincer le rocher. Il les frappa assez fort pour en envoyer plusieurs s’étaler, et au moins un d’entre eux ne semblait pas prêt à se relever. Ceux qui étaient derrière changèrent de position pour enfoncer le rocher dans le mur, utilisant la friction pour contrer les effets de la gravité sur lui. Ils essayaient, je compris, de l’empêcher de continuer à rouler ou de tomber du bord abrupt de la route, qui l’aurait fait s’effondrer sur les structures en contrebas.

Plusieurs groupes de combat suivaient cependant le rocher, ce qui laissait peu de temps aux nains pour maîtriser le projectile capricieux. « Voilà, avec eux ! » cria Enola en courant en avant. Je n’avais pas d’autre choix que de le suivre, et Mayla et Valen étaient juste là avec nous.

Notre équipe s’est jetée sur leur ligne dispersée à coups de sorts et de lames, élargissant l’écart et forçant les défenseurs à reculer. Mon estomac s’est noué dans ma gorge en voyant un nain poussé par-dessus bord par un mastodonte vêtu d’une armure de plaques qui semblait n’avoir aucun scrupule à tuer.

J’ai dû rapprocher le bouclier de nous, forçant notre groupe de combat à courir en nœud serré. Des boulons de métal chauffés à blanc ont frappé la surface du bouclier, et Enola a été forcée de dévier le coup d’une hache qui a réussi à traverser la barrière protectrice avant que je ne la stabilise. Sa contre-attaque a fait chanceler un nain, et j’ai détourné le regard avant qu’elle ne puisse porter un coup mortel, mais elle n’est pas allée achever le nain, mais nous a conduits plus profondément dans leurs lignes.

Un coup de tonnerre venant de ma gauche, en plein air au-dessus de la majeure partie de la ville, a envoyé une secousse de choc dans ma poitrine et mes membres, faisant battre mon cœur douloureusement et trébucher mes pieds. J’ai failli trébucher et tomber, ce qui aurait probablement mis fin à notre avancée, mais Valen m’a attrapé par le bras et m’a maintenu debout.

J’ai à peine aperçu Dame Seris et Cylrit qui tournaient en rond autour d’un homme portant une épaisse armure de métal et tenant une longue lance rouge. Ses cheveux blonds volaient sauvagement autour de lui, et ses yeux brillaient d’un blanc bleuté comme un éclair. L’électricité courait sur son armure et s’élevait vers l’autoroute derrière nous, directement vers le groupe d’Alacryens tenant l’entrée du tunnel.

Une brume noire jaillit de nulle part et avala l’éclair, annulant le sort.

Avec peu d’attention à lui accorder, je ressentais encore un choc primaire au plus profond de mon être alors que je regardais les trois échanger des sorts et des coups, incapable de croire que ce seul chevalier tenait tête à une faux et à son serviteur.

Une vibration punitive, visible dans l’air sous forme de lignes noires déchiquetées, roulait comme un raz-de-marée sur les forces dicathiennes. Des boucliers protecteurs de pierre et de métal semblaient perturber l’effet, mais ils se brisèrent tous. Les nains qui nous entouraient se bouchèrent les oreilles et tombèrent à genoux, nous laissant passer sans être inquiétés.

Enola continua à montrer la voie, piétinant les pavés de l’autoroute sinueuse à la recherche d’un abri. D’autres Dicathiens continuaient d’affluerde toute la ville, et si nous ne trouvions pas un moyen de sortir de la zone de combat, nous serions isolés et…

J’ai essayé de ne pas penser à cet aspect des choses. J’avais été tellement occupé à m’inquiéter de devoir tuer quelqu’un que j’avais presque oublié qu’il était très possible que je meure dans cette bataille. Cette connaissance s’est installée sur moi avec le poids de mon propre linceul funéraire, et j’ai essuyé avec colère des larmes de peur.

« Là ! » Enola ne nous a pas attendus mais a sauté du bord de l’autoroute, a chuté de plusieurs mètres et a atterri sur le toit en pente et en tuiles d’une maison naine qui était formée directement sur le mur de la caverne sous nous.

Valen la suivit sans crainte, lançant un éclair de mana sombre crépitant sur une escouade de soldats dicathiens qui approchaient alors qu’il volait dans les airs. J’ai hésité suffisamment longtemps pour prendre la main de Mayla, et nous avons tous les deux sauté ensemble, des balles d’obsidienne heurtant mon bouclier dans les instants avant que nous ne glissions sous le bord de la route.

J’ai atterri maladroitement et mes pieds se sont détachés de moi, de sorte que je me suis retrouvé à plonger sur le toit en pente comme un enfant sur une luge. La main de Mayla a glissé de la mienne alors qu’elle se rattrapait, mais tout ce que je pouvais voir était l’extrémité menaçante du toit avant qu’il ne plonge de trois étages dans un jardin de rochers déchiquetés.

Mes doigts se sont démenés pour trouver un appui dans les rainures des tuiles, mais ils n’ont fait que tâtonner avec engourdissement. J’ai senti mon cœur s’arrêter alors que l’air libre bâillait sous moi, les rochers déchiquetés luisaient en dessous.

Je me suis arrêté en titubant, mon armure de cuir marron simple m’étouffant alors que quelqu’un la tenait par la nuque. Lentement, je fus ramené sur le bord du toit. En regardant autour de moi, j’ai rencontré les yeux d’Enola. Ils étaient écarquillés et rouges de sueur qui coulait à flots. “Merci”, ai-je sifflé.

“Nous n’irons pas loin sans notre bouclier”, a-t-elle répondu d’un ton bourru. Mais elle ne me laissa pas partir tant qu’elle ne fut pas sûre que j’avais les pieds sur terre.

Au-dessus de nous, Valen et Mayla descendaient prudemment la pente. Au-dessus d’eux, un nain regardait en bas depuis l’autoroute. Ses mains tournoyaient devant lui, ses lèvres bougeaient rapidement sous sa barbe dans une sorte de chant tandis qu’une lumière orange se condensait en magma liquide devant lui.

« Vas-y, vas-y ! » criai-je désespérément, invoquant à nouveau le bouclier – après avoir laissé tomber le sort pendant que je faisais de même – et le superposant sur nos têtes.

Enola ne prit pas la peine de vérifier ce que je voyais avant de sauter du toit sur un balcon plusieurs mètres plus bas. Valen était juste derrière elle, Mayla quelques pas après.

Des gouttes de lave orange vif éclaboussèrent comme une pluie épaisse sur le bouclier, mon mana éclatant et sifflant contre l’attaque du nain. Je m’agenouillai, resserrai le bouclier, épaississant la barrière, puis, espérant ne pas tuer l’homme, je remontai. Le bouclier projeta la lave au loin, la projetant contre le mur de la caverne et par-dessus le bord de la route.

Le nain poussa un cri et plongea hors de vue, et je me retournai et sautai sur le balcon avec les autres. Enola descendait déjà d’un pilier, avec Valen qui attendait juste derrière, une poignée déchiquetée de mana noir prête à attaquer quiconque attaquerait entre-temps. J’envoyai mon mana à Enola, la protégeant pendant qu’elle était exposée et scrutai les environs à la recherche d’ennemis.

À travers la porte vitrée du balcon de la maison, je rencontrai le regard de plusieurs nains tous accroupis ensemble sur le sol près du mur du fond d’une chambre naine. Ma poitrine me faisait mal alors que je réfléchissais à mes ordres : attaquer des civils innocents faisait-il partie de mon mandat ?

Je détournai le regard, sachant au fond de moi que je ne pouvais pas faire ça, quel qu’en soit le prix.

La douleur dans ma poitrine se déplaça le long de ma colonne vertébrale et dans mes runes, et je sentis la magie bouillonner, à peine sous mon contrôle, et la barrière ondula et se délia autour d’Enola. Heureusement, elle atteignit le sol sans incident, mais je restai haletant et tremblant. Mayla était notre sentinelle – elle pouvait trouver le professeur Grey, elle le pouvait, je le savais, et je devais la protéger – je faisais mon devoir, je suivais les ordres – et la tension se relâcha, le mana crépitant sous ma peau s’apaisa et revint sous mon contrôle.

J’invoquai à nouveau la barrière, l’enroulant autour de Mayla alors qu’elle descendait. Tremblante, je la suivis, faisant de mon mieux pour garder le mana protecteur en place même si mon esprit s’engourdissait à cause de la peur. De nouveau, je me penchai sur la sensation d’invoquer le sort, l’utilisant pour forcer tout le reste sous la surface.

“Ça va ?” demanda Valen en se dandinant derrière moi.

Incapable de parler, je hochai simplement la tête avant de me détourner et de cacher mon visage.

Enola scrutait la rue étroite. Elle était creusée dans le mur et bordée de maisons étonnamment grandes de chaque côté. D’autres maisons s’accrochaient encore au mur de la caverne en dessous de nous.

“Voilà !” dit une voix bourrue ; deux Dicathians avaient contourné le bord de la maison voisine, nous attrapant debout dans la rue.

Valen jeta un sort alors qu’Enola se plaçait entre nous et eux, exhortant Mayla à courir dans l’autre direction.

L’un des Dicathians – un elfe, à en juger par son apparence – tenait une étrange lame à deux mains. Le métal était noirci et brillait d’une faible lueur.des veines oranges, et il y avait une étrange masse sur la garde et le manche, qui s’adaptaient mal à ses mains. Même lorsque je l’ai remarqué, il a flambé d’orange avec une chaleur brûlante que je pouvais sentir à six mètres de distance.

Les elfes ne peuvent pas utiliser le mana d’attribut feu.

L’idée est venue de nulle part, un fait scellé pour une utilisation ultérieure pendant mon étude de Dicathen.

Je me posais encore la question alors que les deux soldats dicathiens chargeaient.

Je me suis reculé plus loin, gardant Mayla derrière moi et me concentrant sur Enola afin de la protéger. Valen a lancé ses sorts, mais l’elfe s’est déplacée avec une rapidité étonnante pour quelqu’un sans signature de mana, coulant comme le vent autour des boulons noirs de mana. Lorsque la lame orange s’est dirigée vers sa hanche, Enola a esquivé instinctivement mais n’a pas apporté sa propre lame pour contrer, visant plutôt un coup de contre rapide sur le bras de l’elfe.

Un halètement jaillit de mes lèvres lorsque l’épée transperça le mana que j’invoquais, manquant de peu Enola. Sa propre surprise sapa la force de son coup, et sa lame imprégnée de mana glissa sur l’armure de l’elfe sans faire de mal.

Mais l’épée était si chaude qu’elle laissa la hanche d’Enola noire et elle recula immédiatement, une main pressée contre l’endroit avec horreur.

L’homme humain se précipita bouclier en premier contre mon mana au même instant où je le forçai à se reconstituer, scellant la blessure laissée par l’étrange arme. Il se retourna, fracassant un marteau dessus, visant la tête d’Enola, mais l’attaque fut déviée. Un éclair de mana noir le frappa à la poitrine un instant plus tard, le jetant au sol, l’armure lourde en métal sur son torse noircie et déchirée.

Cela aurait pu être un coup fatal si les Dicathiens n’avaient pas la capacité inhérente de se protéger avec du mana à tout moment.

L’elfe s’enfonça à nouveau dans mon bouclier, cette fois en attaquant directement le sort et en le déchirant suffisamment pour qu’elle puisse sauter à travers. Elle frappa Enola, la forçant à reculer, toujours du mauvais pied, puis fonça vers Valen. Au lieu d’essayer de le protéger, j’enroulai mon mana autour de lui et le tirai loin du coup, interrompant l’incantation de son prochain sort mais le mettant bien hors de portée de la coupure fatale.

Mais l’elfe ne s’arrêta pas de bouger, se jetant sur son pied arrière et visant mon cou. Mon mana se condensa autour de son bras, qui cessa de bouger soudainement et avec suffisamment de force pour lui arracher l’épaule de son orbite.

J’eus la nausée tandis qu’elle hurlait de douleur, l’épée tombant de sa prise molle.

La lame d’Enola jaillit de la poitrine de l’elfe. Mon mana échappa à mon contrôle, libérant le bras de la femme, et elle s’effondra au sol, du sang gargouillant de sa bouche. J’étais figé, incapable de voir autre chose que la femme que je venais d’aider à tuer.

Combien de membres de sa famille étaient morts à Elenoir avec la mienne ? Je me demandais, oubliant tout le reste.

Un rugissement de fureur de combat arracha le rideau de mes yeux juste à temps pour que je voie le marteau de l’homme entrer en collision avec le côté du casque d’Enola, lui cassant la tête sur le côté et la faisant tomber comme si elle était pleine de céréales au lieu de muscles et d’os.

Valen lança un autre sort, mais il rebondit sur le bouclier gravé de runes de l’homme, qui bourdonna en tirant du mana de son porteur pour soutenir l’enchantement. Le marteau de l’homme vola dans les airs vers Valen au moment même où je conjurais à nouveau mon bouclier ; je le déviai à peine de lui, mais cela le força à frapper Mayla au tibia, et elle s’effondra sur un genou avec un gémissement d’agonie.

Je fis un demi-pas vers elle, distrait, et ne vis que du coin de l’œil l’homme plonger vers l’arme brûlante de l’elfe mort. Valen reculait, lançant des sorts, mais le Dicathien les déviait les uns après les autres.

Quand il atteignit la lame, au lieu de continuer, il tâtonna avec la poignée, et je sentis une poussée d’énergie magique venant de l’intérieur.

Agissant par pur instinct, je l’enveloppai dans un cocon de mana, mais il y enfonça la lame, se frayant un chemin et émettant une vague de chaleur fulgurante qui me renversa et rougit ma peau même à travers une couche supplémentaire de mana. Il leva la lame d’un bras tremblant tout en repoussant les sorts de Valen avec son grand bouclier métallique, et je sentis la puissance se condenser à l’intérieur comme une explosion de bâtiment.

Une traînée d’argent traversa l’air depuis notre gauche et frappa l’épée, la faisant tomber de la main de l’homme et l’envoyant voler. Elle s’enfonça dans le côté de la maison. Il y eut un éclair de chaleur et de lumière, et je me retrouvai soudain allongé face contre terre à trois mètres de là où j’avais commencé. Le Dicathian, Valen et Mayla étaient également allongés sur le sol.

Des bottes à semelles souples frappèrent le sol avec un bruit à peine audible par-dessus le bourdonnement de mes oreilles, puis une paire de jambes apparut dans ma vision. Je levai les yeux vers la pointe brillante d’une flèche de mana blanche et brillante. En suivant le bras qui tirait la corde de l’arc, je me retrouvai à regarder avec stupeur un visage familier.

“Eleanor ?”

Elle fronça les sourcils, ses yeux rouges dans un visage à la fois féroce et plein de rage. Ma seule pensée, vide de tout sens réel,c’est que cette expression ne ressemblait pas du tout à celle de la fille que j’avais rencontrée dans les Tombes Reliquaires.

“Ne bouge pas, Seth. Ne m’oblige pas à te tuer.”