Chapitre 476

Chapitre 476

Chapitre 474 : Des fissures dans la glace

VARAY AURAE

« Si l’armée attaque, je ne pense pas que nous ayons les forces pour les retenir. »

« Bien sûr que non ! Nous n’avons pas eu le temps de nous remettre de la guerre et de la bataille de l’Eau de Sang. Sans les dragons, nous pourrions tout aussi bien ouvrir les portes et laisser l’ennemi entrer ! »

« Parlé comme un vrai Beynir. »

« Comment osez-vous, madame ! La maison Beynir est le plus ancien et le plus fidèle partisan de la maison Glayder ! »

« Et pourtant, Sir Lionel, votre frère, faisait partie d’un complot de trahison visant à prendre le contrôle du Mur et à le conserver aux côtés des Flamesworth pour son propre enrichissement personnel. »

« C’était… »

« Assez. » Lord Curtis n’éleva pas la voix de colère ; au lieu de cela, il semblait juste fatigué.

Je lui jetai un regard furtif du coin de l’œil. Il avait des cernes noirs sous les yeux, ses cheveux acajou habituellement impeccables étaient ébouriffés et il y avait une certaine douceur dans la façon dont il s’affaissait sur sa chaise qui me rappelait intensément son père.

A côté de lui, Lady Kathyln avait l’air comme d’habitude : rigide, très consciente et immédiatement présente dans la conversation. Ses yeux marron foncé ne trahissaient aucune trace de ses pensées et, contrairement à son frère, pas un seul cheveu noir de jais ne dépassait de sa place alors qu’il encadrait son visage pâle et tombait en cascade sur son dos droit.

Même le mana que dégageaient les deux membres de la famille royale était à l’opposé : le mana vacillant et ardent de Curtis semblait fluctuer à chaque commentaire, tandis que celui de Kathyln était immobile et stoïque, tout comme elle.

De l’autre côté de la table ornée, les frères et sœurs royaux étaient assis pour leur conseil. Otto Beynir, un homme petit et potelé à la peau particulièrement malsaine, lançait un regard noir à Lady Vesta de la maison Lambert. La vieille femme, qui ressemblait en tous points à la femme d’État la plus âgée de sa maison avec sa robe bouffante violette et marron et son chapeau à plumes ridicule, ne lança pas un regard noir mais bouillonna de dérision, un sourcil levé et les lèvres légèrement pincées.

Sir Abrham de la maison Astor, un homme d’âge moyen avec un ventre bedonnant et une barbe en patchwork due à la cicatrice sur son côté gauche, s’éclaircit la gorge, mal à l’aise. « J’ai du mal à voir en quoi Otto a tort ici, Vesta. Regarde les faits. » Il poignarda le dessus de la table en acajou avec un doigt calleux, son mana vacillant sous l’effet de la nervosité réprimée. « Nous avons mis tout ce que nous avions pour garantir une relation avec les dragons, mais ils nous ont laissés mourir. La mystérieuse stratégie d’Arthur Leywin a dispersé les défenseurs de Dicathen sur tout le continent. Nous sommes face à un adversaire qui nous a déjà vaincus une fois, et j’ajouterais avec brio. Le seul développement positif que je puisse voir est que les forces alacryennes n’ont pas encore tourné leur attention vers Etistin. »

Mademoiselle Mountbatten tremblait en se penchant en avant au-dessus de la table. La voix élue des roturiers, Dee ressemblait plus à une boulangère qu’à une conseillère royale, mais elle était normalement la voix de la raison au sein de la politique du conseil. « Je ne comprends toujours pas. Vous avez promis que les dragons protégeraient le peuple ! »

Jackun de la Maison Maxwell laissa échapper un rire tonitruant, provoquant une vague de mana qui se répandit en lui et autour de lui. Le guerrier à la retraite était un homme costaud, et quand il le souhaitait, sa voix engloutissait facilement celle de tous les autres. « Ils nous ont laissés dans une situation difficile. Il est clair que nous avons été complètement foutus de leur faire confiance. »

Un chœur d’avertissements éclata autour de la table ornée, mais Jackun les écarta avec son mépris habituel pour les politesses attendues.

« Ce n’est pas utile. » La salle du conseil se tut lorsque la voix glaciale de Lady Kathyln coupa court à leurs arguments. Tous les regards se tournèrent vers elle, même ceux de son frère. Son regard fixe balaya les conseillers. « Vous vous oubliez tous. Notre but ici est de servir le peuple d’Etistin et tout Sapin. Cette panique, ces luttes intestines et ces plaintes fatalistes ne le font pas. Nous ne sommes pas vaincus, donc nous n’abandonnons pas notre devoir. »

Elle s’arrêta, invitant les conseillers à répondre, mais la salle était plus silencieuse que je ne l’avais jamais entendue. Dans le silence, cependant, il y avait une tension palpable que je ressentais comme une sorte de concentration des multiples signatures de mana. Un frisson d’attente me parcourut et je me tortillai mal à l’aise.

« Nous avons tous fait des erreurs », continua-t-elle, une partie de cette acuité quittant son ton. « Curtis et moi étions impatients de croire que les dragons étaient notre salut, et peut-être avons-nous laissé ce désir obscurcir notre jugement. Mais vous parlez tous comme si l’espoir était perdu alors qu’un plan plus grand se déroule et que nous ne le comprenons pas entièrement. »

Otto Beynir se moqua. Lorsque Kathyln répondit par un regard perçant, le petit homme louche eut au moins la bonne grâce de s’excuser. « Ma Dame Glayder, ce serait un espoir insensé de croire qu’Arthur Leywin peut arrêter ce qui se déroule. »

« N’est-ce pas Arthur qui nous a avertis de ne pas faire confiance aux dragons ? » intervint Kathyln. « J’ai honte d’avoir permis au mécontentement de ce conseil de me convaincre que c’était Arthur qui représentait un danger pour les dragons. »

« Madame, n’agissons pas comme si Arthur était le seul à pouvoir arrêter ce qui se passe. »« Leywin est infaillible », répliqua Beynir. « Si les messages que nous avons reçus sont corrects, les Alacryens si ignorants « emprisonnés » de l’autre côté du Mur se sont retournés contre nous, et les forces alacryennes ont frappé dans la majeure partie de Dicathen. La seule chose qui puisse les sauver, c’est qu’ils semblent concentrer leurs efforts sur la recherche de Leywin lui-même. »

Florian Glayder, cousin au troisième degré de Curtis et Kathyln, passa ses doigts dans des cheveux de la même couleur que ceux de Curtis avant de parler pour la première fois depuis plusieurs minutes. « Et c’est, je pense, notre stratégie. Nous avons déjà évacué la campagne environnante, ramenant tout le monde à cinquante miles derrière les murs. Nous avons des provisions pour tenir le coup pendant un siège s’ils tentent une telle chose, ce qui serait peu probable puisque Lance Godspell n’est de toute façon pas dans la ville. Nous devons juste rester dans nos murs et attendre. »

« Peut-être serait-il préférable que l’homme soit attrapé », dit Vesta avec hésitation, comme si elle testait verbalement les eaux de cette ligne de pensée.

Mon regard se tourna vers Curtis et Kathyln. Curtis se pencha en avant et se frotta le menton avec ses doigts, un petit froncement de sourcils plissant son front alors qu’il réfléchissait aux paroles de son conseiller. Son mana bondit et s’enflamma comme un feu qui lutte pour prendre dans du bois humide. À côté de lui, sa sœur s’était figée, la bouche légèrement ouverte, une fissure dans sa façade soigneusement gérée.

« Enfin, la dame de la maison Lambert a du bon sens », dit Otto en levant les mains.

« C’est une chose terrible à dire », dit Miss Mountbatten presque au même moment.

« Bon, Dee, cela peut sembler cruel, mais réfléchis-y », intervint Abrham avec un geste de paix. « Arthur Leywin s’est montré hostile envers les dragons et irrespectueux envers Lord et Lady Glayder. Si l’ennemi le veut à ce point, le retrouver pourrait donner au Gardien Charon suffisamment de temps pour régler l’urgence pour laquelle il a été appelé afin de balayer le reste des Alacryens du continent. »

« Les dragons te crachent au visage, et tu ouvres la bouche pour boire comme une pluie fraîche de printemps », grogna Jackun en secouant sa tête rasée. « Je ne me soucie pas beaucoup de ce haut et puissant Leywin, mais les dragons nous ont montré à quel point ils nous apprécient. Combien de ces bâtards écailleux sont à Dicathen ? Et ils n’en laissent même pas un seul pour garder Lady Kathyln et Lord Curtis ? Non, il faudrait être complètement idiot pour s’attendre à ce qu’ils reviennent pour aider. »

Otto se pencha en avant, pressant ses paumes contre le dessus de la table. « Peut-être, mais cela n’écarte pas le reste du plan. Nous savons où se cache le garçon Leywin. Nous pourrions éliminer deux menaces à la fois si nous proposions d’échanger cette information contre une promesse de paix. »

Kathyln pencha la tête sur le côté et ses yeux se plissèrent dangereusement. « Donc, votre suggestion est d’offrir à l’ennemi ce qu’il veut et de le supplier de nous laisser tranquilles ? »

« Ce serait une voie plus raisonnable que d’utiliser les corps de votre peuple comme boucliers pour un homme qui refusait même d’expliquer pourquoi il s’attendait à ce que nous mourions pour lui ! » aboya Otto.

Il y eut un bruit de grattage aigu lorsque Kathyln repoussa sa chaise de la table et se leva brusquement. « Tu vas trop loin, Otto. Vas-y, maintenant, et sois heureux que je te permette de le faire au lieu de t’enfermer dans le donjon du palais. » Le regard de Kathyln était amèrement froid et vide d’émotion. Son absence de colère ne rendait son expression que plus tranchante.

« L-L-Madame, je… » Otto fixa Kathyln avec de grands yeux tandis que sa voix le quittait, sa bouche continuant à gonfler en silence.

« Kathyln… » commença Curtis, tendant une main apaisante vers sa sœur, mais elle fit taire d’un seul regard l’argument qu’il s’apprêtait à lui donner.

Curtis s’éclaircit la gorge et se leva, fit signe aux portes de la chambre d’être ouvertes, puis s’attarda à côté d’eux et parla brièvement à chaque conseiller alors qu’ils partaient. Je suivis Florian, mais Kathyln prononça mon nom, m’arrêtant et m’indiquant que je devais rester. Lorsque tous les autres furent partis, Curtis congédia également les gardes puis ferma les portes derrière eux.

Il regarda sa sœur avec méfiance. « C’était mal géré, Kathyln. Ces gens sont tout aussi puissants que nous, peut-être même plus, et nous leur devons une grande partie de notre succès. »

« Je ne vois pas cela comme le bénéfice que vous semblez voir », répondit Kathyln d’un ton neutre. « Ils ont dépassé les bornes, et il fallait leur rappeler leur rôle ici. »

Curtis leva les mains dans un geste de paix. « Je ne suggère pas que nous mettions en pratique le plan d’Otto, bien sûr, mais ils n’ont pas vraiment tort d’avoir peur. »

Kathyln inspira profondément, calmant extérieurement ses nerfs. « J’ai peur que le désir d’Otto ne se réalise même sans notre intervention. D’après nos éclaireurs, les Alacryens sont sur le point de trouver la grotte cachée. Nos mages d’attribut terrestre l’ont bien couverte, mais nous ne pouvons pas savoir quel genre de magie ces envahisseurs peuvent utiliser pour rechercher Arthur. » Les yeux de Kathyln rencontrèrent les miens. « Lance Varay, j’aimerais savoir ce que nous devrions faire, selon vous. »

Ma voix était légèrement rauque à cause du manque d’utilisation, et je dus avaler pour m’humidifier la gorge.« J’ai une suggestion, mais je ne suis pas… tout à fait sûr que tu l’apprécieras. »

Kathyln s’autorisa un petit sourire, tandis que Curtis croisa les bras et me regarda avec une inquiétude non dissimulée. « Vas-y, » dit Kathyln.

« Arthur nous a clairement fait comprendre une chose, » commençai-je, rappelant notre dernière conversation avec lui avant qu’il ne se cache. « Il nous a demandé de faire tout ce qui était en notre pouvoir pour nous assurer que son emplacement ne soit pas découvert. Avec les Alacryens qui fouillent les terres sauvages environnantes, cela ne semble être qu’une question de temps. Nous devons attirer leur attention dans une autre direction. »

« Qu’as-tu exactement en tête, Lance ? » demanda Curtis en se raidissant.

« Le littoral au sud-ouest regorge de grottes naturelles. Les forces alacryennes ne se sont pas encore concentrées sur elles, mais nous avons des rapports de quelques groupes de reconnaissance se déplaçant dans cette direction. » Je m’arrêtai, sachant à quoi ressemblait la suite. « Je vais m’y rendre immédiatement et frapper, faisant comme si je les empêchais de fouiller la côte. »

« Tu veux te servir de toi comme d’une diversion ? » demanda Curtis, la voix pleine d’incrédulité. « C’est absurde. Je sais à quel point tu es puissant, Varay, mais tu ne peux pas espérer combattre une armée entière tout seul. Et s’ils étaient dirigés par des serviteurs ou des Scythes ? »

Ou même des Wraiths, reconnus-je, bien que je n’aie pas exprimé cette pensée à voix haute. « Plus la bataille sera dure, plus la diversion sera vendue. »

« Tu es trop précieux », répondit Curtis, secouant la tête et s’approchant de moi et de Kathyln. « Je ne te permettrai pas de risquer ta vie pour Arthur, d’autant plus que nous avons reçu des rapports contradictoires sur sa localisation réelle. »

Kathyln haussa les sourcils. « Arthur nous a demandé de lui faire gagner du temps. S’il avait une raison de nous faire croire qu’il était dans cette grotte, alors peu importe qu’il y soit réellement ou non. Nous devons agir comme s’il y était. »

« Bien sûr, c’est important », répliqua immédiatement Curtis. « S’il n’est pas là, alors nous n’avons pas besoin de risquer la vie de Varay ou celle des soldats derrière les murs. »

« Et pourtant, céder et laisser passer les Alacryens leur permettrait de chercher leur prochaine destination encore plus rapidement », répliqua Kathyln.

« C’est alors un problème pour les défenseurs de ces lieux ! » s’exclama Curtis, croisant les bras sur la défensive.

Un craquement soudain nous fit taire tous les trois, et même Kathyln parut surprise en retirant la main qui venait de gifler le visage de Curtis. Le mana bouillonnait entre eux, se dressant comme deux serpents d’Hadès opposés se préparant à frapper. Mais le choc et l’hostilité s’évanouirent presque instantanément, et Kathyln continua. « Ne sommes-nous pas censés être des dirigeants, l’espoir et la force de Dicathen, pas seulement d’Etistin ? Ne perds pas de vue la situation dans son ensemble. Ne deviens pas notre père, Curtis. »

Les frères et sœurs royaux se regardèrent un moment, la main de Curtis toujours pressée contre la joue que Kathyln avait giflée. Bien que son visage fût pâle à l’exception de la marque rouge où la main de sa sœur avait frappé, son choc se transforma en une sorte de crissement d’acier, et il hocha la tête, ses yeux se durcissant de détermination alors qu’il croisait d’abord les yeux de Kathyln puis les miens.

« Discutons des détails de ce plan. S’il te plaît, Varay, continue. »

Sans perdre de temps, j’ai fourni les détails de l’endroit où je frapperais et quel était mon plan de secours au cas où je serais submergé. Et dans l’heure qui a suivi, je volais vers le sud-ouest le long de la côte.

Je suis resté haut, sous la couverture nuageuse. L’humidité froide s’accumulait sur moi, mais je ne ressentais pas le froid. Mon esprit restait en ébullition avec des considérations sur la façon dont l’assaut pourrait se dérouler, et au moment où j’ai senti les groupes de recherche alacryens en dessous, j’étais confiant dans ce qui allait suivre.

En m’arrêtant bien au-dessus de mes cibles, toujours enveloppées dans un nuage sombre, j’ai dirigé mes sens vers les faibles signatures de mana en contrebas. Quatre groupes de combat se déplaçaient ensemble, parcourant la campagne. À la façon dont leur formation se déplaçait, j’étais certain qu’au moins deux des mages étaient des sentinelles. Les sorts étaient actifs, le crépitement de leur mana présent dans l’atmosphère autour des Alacryans, étincelant comme un sort de foudre à la surface de l’eau.

Une partie profonde et floue de moi se demandait ce que cela ferait de voir les particules individuelles de mana comme Arthur le pouvait. S’il était présent, pourrait-il me dire ce que faisaient les sorts simplement en regardant la façon dont le mana se formait ? Mais la seule raison pour laquelle je suis ici est qu’il ne peut pas l’être. Et je dois m’assurer qu’il reste protégé.

L’humidité à l’intérieur du nuage s’est condensée en aiguilles de glace, chacune d’un pied de long. Ces aiguilles tournaient autour de moi alors que je dérivais vers le bas du nuage et émergeais à l’air libre. J’avais déjà une bonne idée de l’endroit exact où se trouvaient mes cibles, et il ne me fallut qu’un instant pour repérer visuellement les seize Alacryens. Visant très soigneusement, je lançai la série d’aiguilles dans une soudaine grêle de mort.

Des cris à peine audibles flottèrent jusqu’à moi portés par le vent tandis que la moitié des mages Alacryens s’effondraient, tués instantanément par le coup. Des boucliers de vent, d’eau et de feu éclatèrent de toutes les couleurs au-dessusLes Alacryans restants se sont retrouvés au moment où une seconde volée de pics de glace les a frappés. Un rayon de mana vert maladif a traversé l’air vers moi, mais je l’ai contourné facilement avant d’attraper une série de boules de feu bleues sur un lourd bouclier de glace.

J’ai riposté avec plus de sorts, qui ont dévié sur les boucliers entrelacés. Les cris des Alacryans étaient inintelligibles, mais leur panique était claire. Ils ne pouvaient pas faire grand-chose à part se blottir sous leurs boucliers avec leurs deux derniers lanceurs de sorts faibles.

En poussant du mana dans mes yeux, j’ai regardé à travers les distorsions dans l’air pour les observer de près. Une femme que j’avais identifiée comme une Sentinelle canalisait un sort, son attention tournée vers l’est, tandis qu’un Attaquant griffonnait rapidement sur un parchemin froissé d’une main tremblante. J’ai frappé les boucliers avec plus de pics de glace, en veillant à ne pas surcharger les mages qui les invoquaient.

Les yeux de la sentinelle s’ouvrirent brusquement et elle cria quelque chose que je ne pus comprendre. Message envoyé. La cavalerie devrait arriver assez tôt. n/ô/vel/b//in dot c//om

Tissant un filet de fins filaments de glace presque invisibles, je le jetai sur les ennemis restants. Quelques Attaquants s’écartèrent du chemin avec une pointe de vitesse, mais les autres se rassemblèrent, se recroquevillant sous leurs barrières protectrices.

Les fins filaments coupèrent le mana et éviscérèrent la poignée de soldats en dessous, éteignant leurs sorts en un instant.

Les deux Attaquants s’enfuirent à une vitesse impressionnante. Au lieu de les abattre, je flottai à nouveau dans les nuages, disparaissant de la même manière que j’étais apparu. Là, je me préparai pour la prochaine étape de la bataille.

Ma première série de coups avait été précise, tuant les mages les plus forts et la plupart des lanceurs de sorts tout en ne blessant que les autres. Le barrage suivant avait été volontairement affaibli, clouant les Alacryens au sol mais leur donnant le temps d’envoyer un message pour demander des renforts avec les artefacts ou la magie dont ils disposaient. Cela étant dit, il n’y avait aucune raison de les laisser tous vivre, mais laisser les deux derniers Strikers s’échapper offrait une solution de secours au cas où les messages précédents tourneraient mal. Cela devrait également, selon mes calculs, fournir un résultat suffisamment crédible compte tenu de l’image que je tentais de dépeindre.

Le nuage dense, lourd d’humidité et déjà glacial, était le terrain idéal pour me préparer à la phase suivante de cette bataille de diversion.

En puisant dans le mana atmosphérique, je le sentis se précipiter dans mon noyau et commencer à se purifier. En même temps, en utilisant la technique qu’Arthur m’avait enseignée tout en supprimant les limitations des asuras sur ma croissance, je commençai à libérer mon propre mana déviant purifié, qui s’accrochait à la vapeur qui constituait le nuage. La sensation de rotation du mana ne manquait jamais de me donner la chair de poule dans la nuque tandis que j’absorbais du mana, le canalisais et clarifiais continuellement mon noyau simultanément. Même le simple fait de clarifier mon noyau me semblait étrange et exaltant après avoir passé si longtemps dans le stade du noyau blanc sans aucun changement.

Les nuages ​​autour de moi commencèrent à durcir, se figeant dans une sorte de cocon ou de coquille, que mon mana maintenait immobile. Alors que ce nuage gelait, l’effet s’étendait vers l’extérieur, la glace rampant sur et à travers chaque masse vaporeuse, durcissant et devenant lourde dans l’air.

Il fallait un état d’esprit méditatif pour utiliser la rotation du mana de cette manière, et mon esprit n’était rempli que de l’acte lui-même alors que je gelais le ciel lui-même. Je n’éprouvais aucune sensation de temps en me concentrant si intensément, et c’est donc avec une légère poussée d’adrénaline que je sentis les signatures de mana s’approcher au loin.

Au début, il n’y avait que deux auras lourdes et puissantes. Les mages qui les exsudaient étaient suffisamment confiants pour s’approcher ouvertement, sans tenter de réprimer leurs signatures. Je ne les reconnaissais pas, mais en me basant sur la force qu’elles exsudaient, je pensais qu’il ne pouvait s’agir ni de Scythes ni de Wraiths.

Aussi confiants qu’ils semblaient, les signatures qui approchaient s’arrêtèrent bien loin de l’endroit où j’avais vaincu le groupe de reconnaissance. Derrière eux, une foule de mages alacryens se rassembla également, ce qui n’était perceptible qu’à cette distance alors que leur nombre augmentait. Des centaines au moins, peut-être des milliers, pensai-je d’une manière détachée. Autrefois, peut-être, j’aurais hésité à affronter une telle foule. Après tout, Lance Alea et tout son régiment n’avaient-ils pas été vaincus par un seul serviteur et une force bien plus petite de mages alacryens ? Et pourtant, beaucoup de choses ont changé depuis ces jours-là.

Tendue par la tension de porter un poids aussi important de glace formée de mana, j’attendis. En continuant à utiliser la rotation du mana, j’ai fait de mon mieux pour supprimer ma propre signature de mana et dissimuler mon utilisation de mana dans le mana atmosphérique dense et lourd de l’attribut eau et air.

Les serviteurs s’attardaient à une distance sûre, probablement en train de discuter avec leurs sentinelles ou les chefs de leurs différents groupes de combat alors qu’ils cherchaient des signes de danger ou des indices concernant l’endroit où se trouvait Arthur.

J’ai respiré profondément et j’ai calmé mon esprit. La patience était une compétence que j’avais cultivéeDès mon plus jeune âge. La patience de l’iceberg, du permafrost, me répétais-je en silence.

De plus en plus d’Alacryens se rassemblèrent jusqu’à ce qu’une armée entière attendît à l’horizon. Puis, finalement, sur un ordre crié, ils commencèrent à avancer. Les serviteurs restèrent en arrière, je fus surpris de constater, menant depuis l’arrière, mais cela convenait assez bien à mon plan.

Plusieurs groupes de combat se rassemblèrent autour des cadavres de plus tôt, examinant les preuves de notre brève bataille, mais la plupart marchèrent vers la côte derrière moi. Ils se déplaçaient avec détermination et précaution, leurs boucliers conjurant des barrières protectrices de chaque élément et de chaque conception, tandis que les lanceurs de sorts et les attaquants avaient leurs propres sorts prêts, le mana canalisant en plusieurs centaines de runes alacryennes à la fois.

De plus en plus d’entre eux pénétrèrent dans l’ombre des nuages ​​gelés, mais j’attendis. L’avant-garde de leurs lignes passa sous moi, et je sentis le contact du mana de sondage alors que le sort d’une sentinelle me recherchait. Une ondulation parcourut l’armée et je sentis leur attention collective se tourner vers le ciel avec effroi.

Serrant les dents, je saisis les nuages ​​gelés à portée de main et les poussai vers le bas. La glace glissa devant moi en tombant, me laissant flotter au-dessus du sol gris ondulant. Les nuages ​​s’effondrèrent, leur mouvement anormal semblant momentanément étrange, comme un dessin d’enfant plutôt que la réalité.

Je sentis le barrage de sorts d’en bas, même si je ne pouvais pas le voir au-delà de la masse grise solide. Des éclairs de feu et des jets d’acide brûlant brûlèrent dans et à travers les nuages, mais ne firent pas grand-chose pour interrompre la descente. Des centaines de boucliers brisèrent leur éclat.

Des tonnes et des tonnes de glace solide frappèrent le sol avec une onde de choc cataclysmique, et je forçai du mana à mes oreilles pour amortir l’explosion du son.

Les nuages ​​gelés se brisèrent, devenant un maelström de lames de glace acérées comme des rasoirs qui volèrent dans toutes les directions. Je tirai les éclats d’un côté à l’autre de la terre brisée, et mes ennemis étaient comme des tiges de blé sous les lames d’une batteuse. Les signatures de mana clignotaient comme des étoiles cachées derrière des nuages ​​d’orage.

L’attaque dura dix secondes, pas plus. De mon point de vue, à des centaines de mètres dans les airs, le sol brillait de bleu, de blanc et de rouge : de la neige et des pointes de glace, comme si une tempête soudaine et violente avait fait rage, jonchées des cadavres ensanglantés de centaines de mages alacryens.

Un éclair de mana noir s’est dirigé vers moi depuis la silhouette lointaine du serviteur. Je me suis baissé pour le protéger, mais il a explosé, remplissant le ciel d’une ombre obscure qui a volé non seulement mon sens de la vue, mais a semblé également étouffer ma sensation de mana, m’aveuglant vraiment. Dans l’obscurité, quelque chose de dur et de froid a saisi mes bras et m’a serré la gorge. La glace qui formait mon bras gauche se fissura, envoyant un frisson de douleur fantôme dans mon épaule et ma poitrine.

Une nova gelée jaillit de moi, et les membres qui m’agrippaient se brisèrent. Libéré de leurs griffes invisibles, je plongeai sous l’obscurité. Le givre rampa sur ma peau et mon armure, m’habillant d’une barrière glacée qui déviait un glaive brûlant qui frôla mes côtes avant de tourner sur lui-même et de revenir dans la main de l’homme qui l’avait lancé. L’impact envoya une secousse à travers moi, et mon cœur me fit mal – Non, pas une douleur… un frisson ? – à cause de la force de ma concentration sur le maintien de mes défenses.

Un homme statuaire en armure noire et cramoisie vola à seulement trente mètres, et il attrapa le glaive alors qu’il revenait vers lui, scintillant d’un feu sombre autour de son poing gantelé. Des yeux gris argenté brillaient sous son casque, à travers lesquels dépassaient deux courtes cornes d’onyx. D’après la description qui m’avait été fournie, je savais qu’il s’agissait d’Echeron, vassale de Vechor.

Derrière lui, planant juste au-dessus du sol à un demi-mille ou plus de distance, enveloppée d’un manteau d’ombre qui la laissait à peine visible à l’exception d’une touffe de cheveux blancs et de deux yeux jaune vif, se trouvait la deuxième vassale : Mawar d’Etril.

Echeron passa le glaive sur son corps, et une vague de mana d’attribut feu sombre se répandit dans le ciel en un arc de cercle.

Condensant davantage la glace autour de mon corps, je croisai les bras devant moi et plongeai dans les flammes. La glace siffla et craqua tandis que les flammes crépitaient et se flétrissaient, et je frappai l’autre côté. Mes bras se fendirent vers l’extérieur, et deux lames de glace fendirent l’air devant moi et se refermèrent comme des ciseaux vers le cou d’Echeron.

Il leva son glaive brûlant, attrapant les deux attaques, et il y eut une explosion de feu sombre. Un écho enflammé de mon sort revint vers moi. Je changeai de direction, plongeant vers ma gauche, mais les échos brûlants me suivirent comme s’ils étaient attachés à moi. Je déviai à nouveau alors qu’une série de flèches noires de mana lancées par Mawar éclataient tout autour de moi comme autant de feux d’artifice sombres.

“Invocateurs, reculez et attaquez à distance de sécurité”, ordonna Echeron, sa voix résonnant à travers le champ de bataille en contrebas. “Attaquants, boucliers et sentinelles, concentrez-vous sur la protection de vos invocateurs !”

Les lignes arrière de la force alacryenne avaient évité le pire de mon sort et se précipitaient maintenant versL’emplacement de Mawar. Quelques survivants des nuages ​​de glace tombés ont également réussi à se relever et à se traîner à travers le paysage brisé de roches brisées et d’éclats de glace.

Je me suis arrêté net alors que le glaive volait juste devant moi, puis j’ai rapidement lancé une série de croissants gelés vers Echeron. Un feu sombre l’enveloppa, et les croissants se brisèrent inefficacement contre son armure.

Chaque nerf de mon corps s’est enflammé lorsque l’écho des lames jumelles m’a frappé par derrière. Elles ne brûlaient ni chair ni os, mais je les sentais découper mon mana et brûler quelque chose que je ne pouvais pas nommer en moi. Respirant rapidement, je me suis laissé tomber sous une volée de sorts de feu provenant d’une poche de lanceurs de sorts alacryens, puis j’ai tendu la main vers le mana atmosphérique autour d’Echeron.

La chaleur de ses flammes repoussait tout froid ou humidité naturelle dans l’air, et j’ai donc déversé les miennes, souhaitant que l’air gèle aussi solide que le pergélisol le plus profond.

Une barrière de glace cristalline se forma dans l’air autour du serviteur, luisant sous la lumière du soleil qui n’avait pas encore été engloutie par la couverture nuageuse fraîche. Mais là où le feu noir toucha ma glace, les deux forces craquèrent et claquèrent, se brisant l’une l’autre.

Un éclair déchiqueté jaillit dans mon dos, et je me mis à tourner sur moi-même pour éviter plusieurs autres sorts qui me ciblaient.

Dans la cage de glace, Echeron fut momentanément distrait, concentré sur la tenue de mon sort à distance. Cependant, lorsque son glaive revint vers lui, il brisa la glace et revint dans sa main.

Un mouvement du poignet envoya des dizaines de lances de glace pleuvoir sur les soldats alacryens les plus proches. Certaines explosèrent contre des boucliers, mais beaucoup d’autres trouvèrent leurs cibles, et d’autres signatures de mana s’assombrirent sur le sol en contrebas.

Echeron vola en avant, son mouvement soudain provoquant un bruit d’explosion et laissant une traînée visible dans l’air. Le glaive brûlant tourna, laissant derrière lui une image noire rémanente.

La glace de mon bras gauche s’étendit en un bouclier, tandis qu’une épée formée de plusieurs couches de glace bleue superposées apparut dans ma main droite. J’écrasai le glaive avec le bouclier et enfonçai l’épée dans sa hanche. Les ombres émanant de la signature sombre de Mawar se condensèrent autour de lui, formant des tentacules faucheurs qui se tordaient sauvagement en attrapant et en déviant mon coup.

Le glaive tourna et s’abattit sur le bord supérieur de mon bouclier. Le manche fléchit et la lame sépara les cheveux au sommet de ma tête. Je poussai vers le haut et loin avec le bouclier, puis vers l’avant, écrasant ses poings gantelets. Alors que le bouclier se levait, j’enfonçai la pointe de mon épée vers ses jambes, mais encore une fois les tentacules ténébreux dévièrent mon coup.

Echeron repoussa mon bouclier, fit un salto arrière avant de pousser à nouveau vers l’avant avec le glaive brûlant. L’impact de la lame contre mon bouclier me fit basculer en arrière et je sentis le coup suivant effleurer mon côté couvert de glace. Je baissai brusquement le bras, plaquant le manche contre mes côtes, et balançai le tranchant de mon épée vers son épaule. Un tentacule ténébreux s’enroula autour de mon bras, mais je tournai mon poignet et enfonçai la pointe de la lame de glace dans l’espace entre le gorgerin et le casque d’Echeron. Il trembla contre son mana et fut détourné, mais je le sentis sursauter à côté de moi et vis du sang à la pointe de mon épée.

Pendant que nous combattions, des dizaines de sorts des soldats au sol continuaient de siffler dans l’air tout autour de nous.

Echeron tenta de reculer et de se ressaisir, mais je gardai son arme coincée à mes côtés. Les tentacules d’ombre émergeant des plis sombres de son armure claquèrent et coupèrent comme des fouets à lame, frappant mon bouclier et envoyant des fissures en toile d’araignée sur sa surface. Une douleur aiguë irradiait de mon épaule, et je pirouettai loin de l’ombre offensante, arrachant le glaive de l’emprise d’Echeron.

Plusieurs autres sorts des soldats restants me frappèrent, et je sentis une forte traction de mon cœur tandis que le mana jaillissait pour maintenir mes barrières protectrices.

Echeron se recula, m’observant avec méfiance. « Vous, les Lances, êtes plus puissants que je ne le pensais. Vous vous êtes bien battus et avez mérité une mort propre. » Sa méfiance disparut, et le glaive se libéra douloureusement de ma prise, vola dans les airs et se posa à nouveau dans son poing. Il sourit hautainement. « Ne désespérez pas. Votre peuple n’est tout simplement pas préparé à affronter la véritable puissance du continent alacryen… »

Alors qu’il parlait, le cœur de sa lance gelait, ma glace prenant le dessus sur les runes incrustées dans le manche. Les flammes noires se déplaçaient par saccades, puis se figèrent sur place autour de son bras, sans que le serviteur ne les remarque. Ce n’est que lorsque le givre eut atteint la moitié de son bras qu’il remarqua sa brûlure à travers ses lourds gantelets.

Echeron jura et essaya de jeter l’arme, mais elle était gelée dans sa main.

Je rencontrai ses yeux alors qu’ils s’écarquillaient. Mon propre visage ne montrait aucune émotion. « Je t’offre la mort en échange, Alacryan, mais elle ne sera pas propre. »

Volant en arrière vers ses alliés, Echeron continua à agiter la lance, essayant de se libérer de la glace rampante qui recouvrait maintenant tout son bras jusqu’à ses épaulières.Les ombres protectrices invoquées par Mawar s’éloignèrent tandis que l’autre serviteur l’abandonnait à son sort, le poussant à se retourner et à crier : « Au secours, bon sang ! »

Les sorts continuèrent de voler du reste de leur armée, mais je les déviai avec un rideau étincelant de mana d’attribut glace, qui emprisonna également Echeron, l’empêchant de battre en retraite. Sa main gauche griffait son bras droit, les gantelets métalliques raclant de manière audible la couche de glace. Ces griffes devinrent un martèlement alors qu’il enfonçait son poing dans l’appendice gelé. Avec un bruit semblable à celui d’un cristal brisé, son bras droit se brisa juste en dessous de l’épaule, lui et la lance tombant ensemble vers le sol une trentaine de mètres plus bas.

Mais la glace était dans ses veines de mana, et de là, dans ses canaux. Normalement, la barrière de sa chair m’aurait empêché de contrôler le mana de cette façon, mais sa propre arme et ses runes ont joué contre lui, car sa magie s’est liée à la mienne pour créer les effets d’écho qu’il avait utilisés pour m’attaquer plus tôt.

En quelques instants, la glace a atteint son noyau, puis il est tombé. Des yeux gris me fixèrent avec incrédulité, et je regardai le givre se glisser sur eux, transformant le gris argenté en un bleu-blanc aveuglant.

Quand il toucha le sol, il explosa en morceaux rugueux de rouge gelé et de blanc os.

Le feu des sorts des Alacryens restants s’est momentanément atténué.

Prenant une profonde inspiration, je me suis recentré sur la rotation du mana. Mon noyau souffrait à cause de l’effort pour surmonter le mana d’Echeron, et j’avais toujours un serviteur à affronter. Ce faisant, je me suis envolé vers le sol et j’ai ramassé le glaive gelé, qui avait survécu intact à la chute. Volant à seulement quelques mètres du sol, je me suis approché de l’armée alacryenne. Mawar se tenait maintenant devant moi, me regardant avec une expression indéchiffrable.

La servante avait des cheveux courts, blancs et brillants, dressés en une série de pointes. Ses yeux jaunes prédateurs me suivaient de près, sortant de leur chair noire de minuit, et la majeure partie de son corps était indistincte, perdue dans un manteau d’ombre mouvante.

Je tenais le glaive dans une main, parallèle à la ligne de soldats, puis je le serrais avec force. Le manche gelé se brisa et les deux extrémités tombèrent de ma prise. « Je vous donne à tous cette chance. Arthur Leywin est sous ma protection, tout comme ce continent. Quittez-le maintenant. Retournez voir votre Haut Souverain et dites-lui qu’il a échoué. Ne revenez pas. »

Mawar n’exprima extérieurement aucune émotion à ma déclaration. « Tuez-la. »

Ma main se dirigea vers le ciel, puis se traîna vers le bas. Une grêle de pointes de glace s’abattit sur la force, se manifestant par les lambeaux des nuages ​​pâles qui s’étaient remplis au-dessus de nous. Les soldats s’effondrèrent dans le désarroi tandis que leurs boucliers luttaient pour contenir le bombardement tandis que les lanceurs de sorts et les attaquants restants se battaient pour rester en vie.

Une douzaine de fouets à lames sombres et ondulantes formés de mana ténébreux claquèrent et me transpercèrent depuis Mawar, et partout où ils coupaient, la couleur saignait de la zone environnante, la laissant froide et dépourvue de mana atmosphérique. J’esquivais rapidement entre les coups, construisant mon prochain sort.

Le mana d’attribut glace remplissait un espace de la taille de mon poing, se condensant jusqu’à devenir visible comme une sphère flottante transparente. Alors que je volais à travers le champ de bataille en esquivant les attaques de Mawar, je mis tout mon mana vers cette sphère. La coquille transparente s’assombrit, devenant blanche, puis devenant plus dense et prenant une couleur bleue. Je n’y ai pas seulement imprégné de mana par mon intention, donnant au sort à la fois puissance et but.

Lorsqu’une ouverture entre les attaques est apparue, j’ai libéré la sphère. Elle a flashé vers le serviteur, laissant une ligne d’air gelé derrière elle.

Mawar poussa un cri d’avertissement et se fondit dans l’ombre, s’envolant. La sueur sur mon front se figea tandis que je serrais les dents sous la tension du sort. Comme si je tirais contre des milliers de kilos, je luttais pour tordre mon poignet même légèrement, ce qui fit tourner brusquement la sphère de cristal de glace et la fit suivre la traînée d’ombre, l’air se figeant derrière elle alors qu’elle volait vers la masse centrale de la forme ténébreuse du serviteur.

Mawar s’arrêta brusquement, n’apparaissant plus que comme une masse incorporelle tourbillonnante, au centre de laquelle se trouvait la sphère de cristal de glace qui tournait rapidement sur place.

La traînée d’air gelé que la sphère avait laissée derrière elle tomba au sol et se brisa.

Des vrilles de glace claquèrent à travers les ombres comme des éclairs bleu vif. De la vapeur s’élevait de l’ombre en un nuage, et là où le nuage se répandait sur les soldats à proximité, ils hurlaient et leur peau noircissait de froid.

La douleur jaillit de ma jambe lorsqu’un tentacule tranchant perça la glace de mon armure et ma couche de mana protecteur. Il fendit la chair, craqua les os, puis ressortit de l’autre côté de mon mollet. Je m’enfonçai sur un genou, ignorant en grande partie la blessure tandis que je concentrais ma concentration sur le sort. Les éclairs de froid arrivèrent par rafales, submergeant les défenses de mon ennemi avec des pics de puissance soudains, et pouce par pouce les ombres se solidifièrent.

Soudain, l’ombre vaguement humaine éclata en une douce bouffée de glace noire, et Mawar fondit.Au même moment, quelque chose me frappa par derrière.

Je fus projeté sur le visage, puis soulevé du sol gelé par le tentacule qui transperçait ma jambe. La tête en bas, je rencontrai le regard impassible de Mawar ; elle était enveloppée d’ombre, à quarante pieds derrière moi, indemne de la sphère de glace qui continuait à pulser et à scintiller.

Des sorts me frappèrent de toutes parts, et je ne pus que renforcer ma barrière contre eux. L’effort envoya une douleur tremblante dans mon cœur, et je sentis le bord avant du contrecoup traverser ma concentration.

D’un mouvement brusque de mes membres, j’envoyai la sphère à travers le cœur de l’armée alacryenne. Chaque impulsion gela une douzaine d’hommes ou plus, mais il n’y eut aucun cri de douleur ; ils moururent avec l’air gelé dans leurs poumons. Le feu des sorts s’apaisa lorsque les mages plongèrent hors de la trajectoire du sort, mais de plus en plus de tentacules m’attrapèrent et me frappèrent. Certains se détournèrent, mais d’autres percèrent mon armure et des blessures commencèrent à s’accumuler sur tout mon corps.

La sphère de cristal de glace se courba, traversa l’endroit où se tenait Mawar, et elle fondit à nouveau. Je tombai des airs, tournoyai et atterris sur mes pieds. La sphère se déplaçait en spirale sur le champ de bataille, et lorsqu’elle se rapprocha de moi, je l’attrapai et la ramenai dans mon corps, réabsorbant le mana que j’avais dépensé dans l’incantation.

Une douleur lancinante me parvint du plus profond de mon être. Je haletai et tombai à genoux, me tenant au sternum comme si je pouvais le sortir de moi. Quelque chose n’allait pas. Réabsorber le mana aurait dû atténuer le contrecoup, pas l’intensifier.

Levant lentement les yeux, réalisant amèrement et de manière indésirable, je regardai Mawar, une fois de plus cachée derrière ses soldats restants, lever une main et crier ses ordres. Les forces alacryennes se précipitèrent pour reprendre leur formation et des dizaines de sorts sifflèrent à nouveau dans l’air dans ma direction.

Ma tête se renversa brusquement en arrière alors que la douleur atteignait son apogée. Jamais auparavant je n’avais ressenti un contrecoup comme si quelque chose me déchirait et me griffait le cœur de l’intérieur. Je devins de plus en plus froide et effrayée, sachant que la magie des ombres du serviteur pouvait me faire quelque chose comme ce que je venais de faire à Echeron.

Les sorts de l’armée se rapprochaient de moi.

Tous ensemble, les sorts s’arrêtèrent.

Je clignai des yeux pour chasser mes larmes, fixant des dizaines de balles élémentaires, des boules de feu, des éclairs et des rayons fumants de mana jaune et vert qui planaient dans l’air autour de moi. Le temps semblait se figer.

Lentement, très lentement, le cœur de mon sternum se fissura. Je pouvais sentir les morceaux commencer à se séparer les uns des autres.

Les griffes glaciales de la mort m’appelaient, mais je les tenais à distance. Si je devais périr ici, alors je ne mourrais pas seule.

En utilisant la rotation du mana, je me suis battu pour continuer à puiser et à recycler le mana que mon noyau n’était plus capable de manipuler correctement… essayant de le façonner et de le condenser pour qu’il éclate comme une bombe.

J’ai senti quelque chose, une sorte de reconnaissance primitive, étincelle dans mon esprit au moment même où mon noyau s’est ouvert.

Un cri s’est libéré de moi, et avec lui une nova de mana bleu vif.

Comme si je me voyais d’en haut, détaché de mon propre corps, j’ai regardé la nova se déplacer vers l’extérieur, consommant les sorts flottants avant d’entrer en collision avec la force ennemie. En un instant, une centaine de mages se sont figés, leurs corps aussi clairs que du verre.

La nova en expansion a ondulé, et des fissures l’ont traversée, puis elle s’est inversée, aspirée en moi en un clin d’œil.

L’explosion qui a suivi a brisé les soldats de verre et ma conscience.