Il ne neigeait pas encore, mais il faisait suffisamment froid pour que la respiration des hommes de l’unité menée par le chevalier Karcan se transforme en nuages blancs alors qu’ils prenaient la route de campagne vers le sud.

Une cinquantaine d’entre eux, et bien qu’ils appartinssent à l’Ordre des Chevaliers, seuls trois hommes outre Karcan, dont le vice-capitaine, avaient été officiellement décorés en tant que chevaliers.

L’unité était composée de ceux qui avaient le statut social d’Écuyers, de futurs candidats chevaliers et d’apprentis chevaliers. Ils étaient moins expérimentés que les chevaliers, mais à égalité ou légèrement au-dessus de la moyenne des soldats.

Ils portaient de vieilles armures de cuir avec de nombreuses pièces et coutures, plutôt que des armures complètes et des casques portant le blason du Duché de Hartner. À première vue, ils semblaient être une bande de mercenaires bien organisée.

« Cette mission n’est certainement pas agréable, mais elle est pour le bien du seigneur Lucas, pour l’avenir du Duché de Hartner et pour le bien de notre peuple. Ne faites pas ces mines; vous avez l’air des restes d’une armée vaincue », dit Karcan.

« Mais est-ce vraiment nécessaire ? La succession de Lord Lucas à la famille n’est-elle pas déjà presque certaine à ce stade ? » demanda un homme, exprimant son opinion.

C’était Froto, l’espion qui participait à cette mission en tant qu’officier d’état-major, l’homme que Vandalieu croyait être un prêtre vertueux d’Alda.

Lord Lucas était le fils aîné, mais sa mère était une concubine, de sorte que les gens avaient pensé qu’il serait difficile pour lui de succéder à la famille. Mais comme Froto l’a dit, la succession de Lord Lucas à la famille était désormais plus ou moins acquise.

Le grand scandale causé par Kinarp, l’ancien Maître de Guilde de la Guilde des Magiciens, et ses subordonnés, qui ont révélé que de nombreux nobles avaient des liens avec des Vampires qui adoraient un dieu maléfique. Lord Belton, le deuxième fils né de l’épouse légitime du duc, était presque certain de succéder à la famille, mais il avait été pris dans les grandes vagues causées par ce scandale.

Il avait réussi à se protéger, mais le fait que ses subordonnés avaient travaillé avec les Vampires avait été révélé, il s’était donc retiré de la dispute pour succéder à la famille. Devenir duc dans le Royaume d’Orbaume signifiait acquérir le droit d’être candidat au trône. Ceux des autres duchés et le roi lui-même avaient exprimé tour à tour leur opinion qu’ils ne pouvaient pas confier cette position à quelqu’un dont les partisans avaient été traîtres à l’humanité.

Pendant ce temps, Lord Lucas avait donné une démonstration en menant une enquête rigoureuse pour savoir si l’un de ses partisans avait des liens avec les Vampires et les avait personnellement chassés et condamnés.

Lord Belton essayait d’obtenir son innocence en engageant les Cinq Lames colorées, mais les gens le soupçonnaient déjà, se demandant s’il n’était qu’un lézard sacrifiant sa propre queue pour survivre.

Maintenant qu’il avait perdu la confiance du peuple et ses partisans influents, chaque Église, y compris l’Église d’Alda, s’était éloignée de lui et personne ne lui témoignait de la sympathie. Lord Belton avait perdu son statut.

Bien sûr, le pire des cas était qu’il serait emmené quelque part pour se reposer et récupérer d’une « maladie soudaine » ou contraint à une vie religieuse dans une église isolée quelque part, donc le résultat de la perte de son statut n’était pas particulièrement insatisfaisant.

Une fois que Lord Lucas aurait succédé au duc, Lord Belton vivrait comme chef de la famille de branche.

Et il semblait que le duc Hartner actuel ne survivrait pas jusqu’au printemps. Dans les circonstances actuelles, la succession de Lord Lucas à la famille était quasiment confirmée.

Froto ne pouvait être blâmé pour avoir douté de la pertinence d’écraser maintenant le projet de culture de Lord Belton.

Mais Karcan chuchota à l’oreille de Froto. « Vous pouvez le dire, Froto-dono, mais si vous ne faites rien maintenant, vous retournerez à votre position antérieure sans importance. »

Le visage de Froto se raidit. Il était satisfait de sa position sans importance dans la Guilde des Magiciens, mais la raison pour laquelle il s’était déguisé en prêtre et avait parcouru les villages de culture pour recueillir des informations était pour devenir l’un des mages personnels du duc.

Il avait subi beaucoup de difficultés pour devenir plus renommé. Ces difficultés seraient perdues à ce rythme.

« Soit vous effectuez une mission supplémentaire et obtenez la récompense que vous vouliez, soit vous recevez des remerciements pour votre coopération jusqu’à présent et un peu d’argent avant de retourner à votre position d’origine. C’est l’une ou l’autre option », dit Karcan.

«… Je comprends », dit Froto. Pressé comme ça, il ne pouvait pas refuser.

La vérité était que les actions de Karcan et de son unité ne seraient d’aucun bénéfice pour Lord Lucas. En fait, cela causerait un léger préjudice.

Mais les supérieurs de Karcan avaient été occupés à gérer la série d’événements récents ; ils ne lui avaient donné aucun ordre d’annuler le plan de destruction du projet de culture.

« Préparez-vous pour le moment. »

C’était l’ordre que Karcan avait reçu. Lord Lucas lui-même et les membres de haut rang de l’Ordre des Chevaliers qui le soutenaient avaient clairement indiqué que ce n’était pas le moment de faire des mouvements imprudents.

Mais Karcan avait trop interprété cela, supposant qu’on lui avait essentiellement dit : « Nous n’avons plus d’attentes à votre égard, alors ne bougez pas. » Il craignait d’être écarté pour n’avoir été d’aucune utilité dans la victoire de Lord Lucas dans la dispute pour succéder au duc.

Maintenant, il essayait d’exécuter son plan initial consistant à faire croire à son unité qu’elle partait en expédition, à pénétrer dans une route de campagne éloignée de la ville, à se déguiser en bandits et à détruire les villages de culture.

Si l’on réfléchissait calmement un instant, on abandonnerait un tel plan, mais comme Karcan avait été chargé de tous les travaux sales, son sens du soupçon était plus grand que la plupart des gens ; sa perspective s’était rétrécie.

Si il ne bougeait pas, les conséquences qu’il avait menacées à Froto ne lui arriveraient-elles pas aussi ? C’est à quel point ses pensées étaient paranoïaques.

Mais Karcan ne montrait aucun signe d’avoir été poussé dans une telle mentalité lorsqu’il regardait l’unité dont il avait la charge. Il avait réussi à convaincre Froto ; il continuait silencieusement aux côtés du faux marchand voyageur qui était un espion dès le début. Mais le moral des autres hommes ne semblait pas élevé.

Les choses ne se passeront pas bien à ce rythme, pensa-t-il.

Les villages de culture n’avaient pas de capacité de défense significative au combat. Le plus grand village était le Septième Village de Culture, avec une population de deux cent cinquante personnes ; aucun d’eux n’était un soldat en poste. Il y avait trois anciens réfugiés qui étaient des aventuriers, mais d’après les informations disponibles, ils étaient des aventuriers de classe E dont la promotion en classe D n’était qu’un rêve réaliste pour eux. En termes de compétences, ils n’étaient probablement pas différents des Écuyers de l’unité de Karcan.

Avec cinquante hommes armés, il ne serait pas difficile d’abattre tout le village. Ils devraient faire attention aux aventuriers, mais il n’y aurait aucun problème s’ils le faisaient.

La seule préoccupation était le garçon Dhampir. Il avait fui la ville pour une raison inconnue, mais même s’il se trouvait par hasard dans les villages de culture en ce moment, il n’était aussi fort qu’un aventurier de classe D, mis à part sa magie de guérison (ou c’est ce qu’ils pensaient). Si les Vrais Chevaliers avec les enchantements de Froto, y compris Karcan, encerclaient les villages, ils pourraient éliminer les habitants des villages d’un seul coup.

Mais le faible moral n’était pas bon. S’ils étaient imprudents, des échecs imprévus pourraient survenir. Les villageois pourraient survivre après avoir vu leurs visages, ou même tuer l’un des hommes de Karcan lorsqu’ils baisseraient la garde.

Karcan voulait éviter cela.

Décidant qu’il n’y avait pas d’autre choix, il s’adressa à ses hommes pour les mettre dans l’ambiance du travail. « Messieurs, je sais que cette mission est une tâche désagréable », dit-il. « Même si nous réussissons, officiellement parlant, nous n’aurons rien fait de plus qu’une expédition, nous ne serons donc pas félicités pour notre travail. Cependant, en raison de la nature de la mission, il est nécessaire que nous nous déguisions en bandits. Et qu’est-ce que font les bandits lorsqu’ils attaquent des villages sans défense ? »

Au début, les Écuyers regardèrent Karcan avec perplexité avant d’être soudainement pris de court par ce qu’il voulait dire.

Ce que les bandits faisaient dans les villages, c’était le pillage, la violence, le viol et l’enlèvement.

« Commandant ?! Est-ce vraiment correct ?! »

Les Écuyers vivaient leur vie quotidienne sous une discipline stricte. Comme ils étaient ceux qui succéderaient bientôt à leurs parents Vrais Chevaliers, ils devaient se motiver pour apprendre l’art du combat et étudier les matières académiques régulièrement ; ils devaient devenir un exemple pour les soldats.

À l’avenir, ils commanderaient des soldats et défendraient leur nation avec leurs épées. En raison de leur position, ils ne pouvaient pas ouvertement savourer des mets raffinés et des boissons ou coucher avec les femmes des quartiers rouges.

D’autant plus que le Duché de Sauron avait été tombé sous l’Empire Amid, il y avait une atmosphère persistante qu’ils devaient être prêts au combat en tout temps, de sorte qu’ils ne pouvaient pas relâcher leurs contraintes, même le plus petit peu.

Ce sont les Écuyers à qui Karcan s’adressait.

« Bien sûr », dit-il. « Mais nous n’enlèverons personne. Une fois que vous les aurez appréciés comme des bandits, débarrassez-vous d’eux comme des bandits. Ne relâchez pas trop vos contraintes simplement parce qu’il n’y a aucun risque de faire des enfants ! Ceux qui se blessent au dos et ne peuvent plus monter à cheval seront ramenés de force ! »

Les Écuyers furent soudainement enthousiastes. Certains d’entre eux étaient plus impatients de gagner de l’argent supplémentaire que des femmes, mais étant donné les circonstances étranges de leur avoir dit qu’ils pouvaient violer les femmes autant qu’ils le voulaient, la plupart d’entre eux ne purent cacher leur excitation.

Froto pâlit en imaginant ce que les hommes feraient dans les villages de culture.

Son rôle initial était celui d’informateur ; il n’avait jamais imaginé qu’il devrait assister directement aux souffrances et aux meurtres des villageois.

Il souffrirait davantage en voyant les cadavres de ses propres yeux et en regardant les villageois souffrir alors qu’ils mouraient.

Mais maintenant qu’il était arrivé jusque-là, il ne pouvait pas dire qu’il abandonnerait, ni qu’il pourrait s’échapper.

Si vous devez ressentir de la rancune envers quelqu’un, c’est envers l’Empire Amid qui vous a pris votre patrie. Je n’ai rien fait de mal ; tout ce que je voulais, c’était obtenir un statut social digne de quelqu’un comme moi, pensa le faux prêtre, en rejetant la responsabilité sur lui-même.

Après avoir parcouru les villages et constaté que leurs préparatifs pour l’hiver s’étaient bien déroulés, Vandalieu effectua ses guérisons habituelles et installa secrètement des Golems dans chaque village avant de retourner au Septième Village de Culture.

Il captura des Rats Sanguinaires de Rang 2 sur le chemin. Il fit faire cuire leur viande par le propriétaire de la boutique à tout faire, qui était plus riche qu’il n’y paraissait, et la partagea avec tout le monde.

Puis il passa la nuit dans la même chambre que Kasim et ses amis.

Les choses vont bien pour le moment, pensa-t-il.

Maintenant que la mine exploitée par les esclaves avait disparu, les marchands ambulants ne venaient plus aux villages de culture, mais il semblait qu’il n’y aurait aucun problème jusqu’au printemps. Une fois qu’il fera plus chaud, Kasim et son groupe devront escorter les jeunes hommes pour acheter des choses en ville. Pendant qu’ils y seront, ils prévoyaient de consulter la Guilde du Commerce pour voir s’ils pouvaient organiser d’autres marchands ambulants pour visiter les villages de culture.

Malgré qu’ils ne soient pas citoyens de Talosheim, ces gens adoraient Vandalieu. Malgré le fait que cela ait été pour sauver les esclaves Titans, il se sentait un peu coupable d’avoir causé tant de désagréments au village.

Si les Griffes des Nuits Sombres étaient encore fonctionnelles, j’aurais pu prendre des mesures contre cela, mais… Je me demande si ces gens viendraient dans mon pays ?

S’ils le faisaient, Vandalieu n’aurait plus à se retenir pour diverses choses. Il pourrait leur donner des maisons, des meubles et de la nourriture et leur offrir du travail, tout comme il l’avait fait avec les habitants du Premier Village de Culture.

Il pourrait leur faire manger de la délicieuse viande de dinosaure, assaisonnée de toutes sortes d’arômes, au lieu de Gobu-Gobu conservé.

Il n’y aurait aucun besoin de déployer des dizaines de guetteurs Lemure, de Golems de Pierre et de Golems de Fer de la Mort dans chaque village. Peu importe ce que la famille Hartner ferait, ils pourraient vivre en toute sécurité à l’intérieur de Talosheim, qui construisait actuellement son sixième rempart extérieur.

Il est venu à l’esprit de Vandalieu qu’il devrait simplement tout dire aux villageois.

Mais cela équivaudrait à pousser les habitants des villages de culture à se séparer de la société humaine.

Vandalieu n’était pas sûr que cela conduirait à leur bonheur.

Si le Duché de Hartner était un peu plus digne de confiance, si les membres les plus influents de son gouvernement et de ses Guildes n’avaient pas de liens avec les Vampires de race pure, alors il aurait eu plus d’options.

En fin de compte, les Vampires de race pure et le groupe de Heinz sont sur ma route. Je dois les effacer d’une manière ou d’une autre… ou au moins réduire leur nombre.

Si Vandalieu prenait des mesures directes, les Vampires de race pure interféreraient. S’il prenait des mesures indirectes, le groupe de Heinz interférerait.

Les Vampires de race pure et le groupe de Heinz étaient censés être ennemis, mais ils entravaient Vandalieu comme s’ils avaient fait équipe.

Je pourrais éliminer un membre dans les bonnes circonstances. Si les choses se passent bien ensuite… Ah, mais je suppose qu’il est dangereux de présumer qu’il y a une chance que les choses « se passent bien ». Je ne sais pas à quel point ils étaient pris au piège par les informations que j’ai fait révéler à Kinarp ; si le moment n’est pas opportun… Les esprits de Chipiras et des autres Vampires ont été terriblement endommagés, je ne peux donc pas obtenir d’informations utiles d’eux. Avec les informations d’Isla seulement…

Le groupe de Heinz avait fait les choses de manière ostentatoire. Grâce à cela, les Lemures stationnés dans le ciel au-dessus de la ville avaient suffi à faire savoir à Vandalieu que des batailles avaient eu lieu, et il avait pu trouver les esprits des morts pour communiquer avec eux, mais… ne pouvait-on rien faire contre les dommages importants aux esprits ?

Vandalieu avait immédiatement transformé le « Chien » Isla, l’un des « Cinq Chiens » de Ternecia qui étaient ses fidèles serviteurs, en un Mort-vivant, de sorte qu’il y avait presque aucun dommage à sa mémoire. Mais l’esprit du « Chien Fin » Chipiras, qui avait été coupé en deux par Heinz, était endommagé partout.

Les seuls autres esprits que Vandalieu pouvait obtenir étaient ceux du « Chien Fou » et du « Chien Combattant ». Le cinquième, le « Chien Insensé », ne bougeait apparemment pas de sa cachette. Vandalieu espérait simplement pouvoir obtenir de bonnes informations du Chien Fou et du Chien Combattant.

Alors qu’il réfléchissait à ces pensées, il regarda le plafond de la pièce, qu’il pouvait voir clairement grâce à sa compétence Vision Obscure.

Il ne pouvait pas s’endormir.

Pour une raison quelconque, Pete et les autres insectes que Vandalieu avait équipés à l’intérieur de son corps grâce à la compétence Technique de Liaison aux Insectes se déplaçaient à l’intérieur de lui tard dans la nuit, perturbant son sommeil paisible par la sensation de leurs remuements sous sa peau.

Cela le chatouillait, il laissait donc involontairement échapper des éclats de rire étouffés.

La compétence Résistance aux Effets Statut maintenait la privation de sommeil à