Quatre diligences parcouraient une route royale dans l’ancien duché de Sauron. Les voitures avant et arrière étaient remplies de mercenaires, et les cochers de ces diligences étaient également des mercenaires. D’autres mercenaires à cheval encerclaient les diligences, renforçant encore leur défense.

Et les deux diligences du milieu étaient chargées de « marchandises ».

« Vraiment, le monde est devenu un endroit agréable. » Le chef de ce groupe, Padej Boctarin, affichait un sourire joyeux, indifférent à l’atmosphère stricte. « On dit que le nom de cette région sera officiellement changé bientôt. Oh mon Dieu, quel événement heureux. Avec cela, la domination de l’Empire Amid deviendra ferme. »

Le chef des mercenaires s’adressa à Padej.

« Est-il vraiment correct de dire cela, Danna ? N’êtes-vous pas un citoyen de sang pur du royaume ? » demanda-t-il.

Était-il correct pour Padej d’être si heureux alors que sa propre nation, son lieu de naissance, avait été occupée et était maintenant gouvernée par une nation ennemie ? Mais le sourire de Padej ne faiblit pas malgré cette question.

« Bien sûr », dit-il. « La nation dans laquelle je suis né n’a pas d’importance. Je suis un marchand ; j’aime tout ce qui offre des opportunités de profit. Et l’Empire Amid apportera plus de profits à mes affaires que le Royaume d’Orbaume. Regardez les marchandises derrière nous. » Padej pointa du doigt la deuxième et la troisième diligence. Chacune d’elles transportait plus d’une dizaine de personnes. « Cette quantité et cette qualité auraient été inimaginables dans le Royaume. »

Ce étaient des esclaves.

Des colliers d’esclaves coûteux n’avaient pas été placés autour de leur cou, mais des chaînes robustes étaient attachées à leurs poignets et à leurs chevilles.

Padej Boctarin était un marchand d’esclaves. Mais les esclaves étaient autorisés même dans le Royaume d’Orbaume. Alors pourquoi gagnait-il plus de profits sous l’occupation de l’Empire Amid ?

La raison en était les races des esclaves. Les esclaves des diligences étaient des Humains-bêtes, des Titans, des Elfes noirs, des demi-elfes et même un Drakonide parmi eux. Tous étaient des membres des races de Vida ou ceux qui partageaient leur sang.

Dans l’Empire Amid, le traitement des esclaves considérés comme des êtres humains, des Elfes et des Nains était strictement réglementé. Cependant, les membres des races de Vida et ceux qui partageaient leur sang étaient victimes de discriminations. Leur traitement était essentiellement sans restriction.

Padej l’avait remarqué ; il rassemblait des membres des races de Vida dans le duché de Sauron et les vendait comme esclaves.

« Il est vrai qu’elles sont des femmes attrayantes et des esclaves robustes qui semblent capables de travailler n’importe où », acquiesça le chef des mercenaires.

La diligence contenait de belles femmes qui feraient même saliver le chef des mercenaires, de solides hommes qui semblaient capables de supporter toutes sortes de travaux pénibles et de jeunes garçons qui étaient au bon âge pour commencer à apprendre le travail.

Les mercenaires étaient des étrangers dans cette affaire, à part le combat, mais ils comprenaient qu’il y avait de gros profits à faire si tous ces esclaves étaient vendus.

« Mais le magistrat-sama n’a-t-il pas annoncé que l’Empereur maintiendrait les lois concernant les esclaves dans cette région telles qu’elles sont maintenant pendant cinquante ans ? » demanda un autre mercenaire.

Comme il l’a souligné, l’empereur Marshukzarl n’avait pas imposé le système discriminatoire de l’Empire dans le duché de Sauron.

C’était un report pour les citoyens du duché de Sauron, et en même temps, c’était un piège.

Si les humains, les nains et les elfes du duché de Sauron étaient soudainement informés que leurs voisins, collègues, amants, conjoints et leurs propres enfants allaient devenir des personnes victimes de discrimination, ils se révolteraient naturellement contre l’Empire. Cela pourrait potentiellement provoquer une rébellion à grande échelle et un nombre incalculable de personnes tenteraient de s’échapper dans le royaume d’Orbaume.

Mais s’ils entendaient que les choses resteraient les mêmes pendant cinquante ans de plus, certains d’entre eux ressentiraient un soulagement plutôt qu’un désir de se révolter. Pour les humains en particulier, qui étaient présents en grand nombre dans le duché, cinquante ans à venir étaient un avenir lointain, où la génération de leurs enfants et petits-enfants aurait déjà commencé.

Même les nains et les elfes, qui avaient une longue durée de vie, pourraient penser que le système changerait ou que le royaume d’Orbaume pourrait reprendre le duché de Sauron dans les cinquante prochaines années.

Alors, n’était-il pas préférable de voir comment les choses se dérouleraient pour l’instant plutôt que de faire quelque chose d’aussi dangereux que de défier l’Empereur ?

Ces cinquante années étaient un report suffisamment long pour que les nains et les elfes y pensent.

Cela constituait effectivement une mesure pour empêcher les habitants du duché de Sauron de s’unir.

Mais malgré le fait que cela soit censé être un piège, la loi était la loi. La la transgression entraînerait bien sûr des châtiments sévères.

« C’est pourquoi j’ai choisi cette route déserte, j’ai engagé vous, messieurs, comme gardes et je fais passer ces esclaves dans les frontières de l’Empire Amid, n’est-ce pas ? Il n’y a pas de police militaire qui entreprendrait une enquête pour le bien de ces pauvres esclaves des races de Vida », dit Padej.

Le chef des mercenaires rit. « Vous avez raison à ce sujet. Nous livrerons ces marchandises là où elles doivent être, Danna. Donc… »

« Je sais », dit Padej. « Je vous fournir une rémunération généreuse pour votre travail. »

« Non, non, pas ça – »

Comme si l’on versait de l’eau sur la conversation noire entre le marchand d’esclaves et le mercenaire, des hommes et des femmes armés, le visage couvert par des tissus, apparurent de la forêt de chaque côté des diligences, bloquant la route devant et derrière.

Puis une chevalier femme, le visage masqué comme les autres, fixa Padej d’un regard vif et fit une déclaration.

« Nous sommes le Front de Libération de Sauron ! Padej, traître qui utiliserait même les envahisseurs pour vendre les habitants de notre nation comme esclaves ! Considère-toi comme un homme mort ! »

En regardant de plus près, on pouvait voir la jeunesse dans le visage de la chevalier ; c’était une fille de la fin de l’adolescence. Mais la force de sa voix ne montrait aucun signe d’imexpérience.

« Le Front de Libération de Sauron ! » cria l’un des mercenaires.

« Mercenaires, il semble qu’il est déjà temps pour vous de travailler. Je compte sur vous ! » hurla Padej au chef. Son visage pâlit, mais il ne perdit pas son sang-froid.

Le visage du chef des mercenaires se contracta en un sourire alors qu’il relevait sa hallebarde spéciale. « Oui, laissez-moi m’occuper de l’exécution. »

Padej voulut demander : « Hein ? Qu’est-ce que tu dis ? » Mais ce qui sortit de sa bouche fut son propre sang. Il poussa un soupir, toussa et s’effondra, les yeux révulsés.

Alors que le chef des mercenaires retirait son arme spéciale du corps de Padej, il s’inclina devant la chevalier femme. « J’ai terminé, Ojou », dit-il.

Les autres mercenaires ligotèrent les ouvriers que Padej avait engagés et suivirent l’exemple de leur chef, baissant la tête.

« Très bien. Libérez les esclaves de leurs chaînes », ordonna la chevalier.

« Oui, laissez-moi m’en occuper. »

Les mercenaires que Padej avait engagés travaillaient avec la chevalier femme qui dirigeait la résistance.

Ils enlevèrent les chaînes des esclaves, qui étaient encore confus par les événements soudains, et les membres de la résistance commencèrent à envelopper des capes autour des femmes et des enfants.

La chevalier femme s’adressa au chef des mercenaires, qui semblait quelque peu soulagé.

« Êtes-vous d’accord avec cela, Debis ? Même s’il était vraiment un scélérat, les mercenaires ne pourront pas survivre s’ils trahissent leurs employeurs. »

Debis, le chef des mercenaires, sourit amèrement. « Heh, ça ne me dérange pas », dit-il. « Les mercenaires ne sont que ceux d’entre nous qui n’ont pas d’autre choix que de faire ce travail parce que nous n’avons pas réussi à mourir sur le champ de bataille. Arrêter cette affaire pourrait être exactement ce dont nous avons besoin. » Puis il salua comme il l’avait appris lorsqu’il faisait partie de l’armée du duché de Sauron avant de continuer. « Nous étions déjà perdants pour commencer. Si cela signifie que nous pouvons revenir à être des soldats de Sauron avant de mourir, sous le drapeau d’Ojou, pas moins, nous nous couvrirons de boue autant que nécessaire. »

« Le drapeau que nous brandissons n’est pas le mien, mais celui de la famille Sauron », dit la chevalier femme. « Je n’ai pas été anoblie ; je suis simplement la fille aînée d’une famille de chevaliers. »

Bien qu’elle se réjouisse que les anciens subordonnés de son défunt père placent leurs espoirs en elle, Iris Bearheart ne manqua pas de leur rappeler cela.

Il y avait plusieurs autres organisations de résistance en plus du Front de Libération de Sauron qu’elle dirigeait, et il y avait aussi l’Armée du Duché de Sauron renaissante, dirigée par l’enfant illégitime du duc Sauron et son frère cadet. Bien que tous les présents soient des alliés, il était préférable d’éviter les paroles et les actions susceptibles de créer des dissensions internes.

« De plus, le statut social de ma famille est le plus bas parmi ceux qui font partie du Front de Libération », dit Iris. « Je ne suis qu’un petit sanctuaire soulevé par les autres. »

La famille d’Iris était une famille de chevaliers, l’une des familles nobles les plus basses qui pouvaient nommer un héritier dans le système aristocratique du royaume d’Orbaume. Et tous les membres du Front de Libération de Sauron provenaient de familles ayant des rangs de cour plus élevés que le sien.

« Iris-ojou dit encore quelque chose. Est-ce qu’elle me prend pour cible, le cinquième fils d’une famille de baronets ? »

« Qui sait. Peut-être qu’elle est attentionnée envers moi, l’enfant illégitime d’une famille de comtes. »

« Non, non, je suis sûr qu’elle se retient pour moi, une orpheline qui est devenue la fille adoptive d’une famille de marquis destinée à un mariage politique. »

Bien que tous ces membres provenaient de telles familles, ils étaient en fait ceux qui n’auraient normalement jamais pu succéder à leurs familles ou obtenir des postes importants, ceux qui seraient finalement devenus des roturiers à moins qu’ils ne soient adoptés par une autre famille noble ou mariés pour obtenir un autre nom de famille noble.

Au cours de la guerre précédente, de nombreux chefs de familles nobles, ainsi que les fils aînés et cadets qui auraient pu leur succéder, sont tombés au combat ou ont fui vers d’autres duchés. Les nobles restants dans la région de Sauron étaient ceux qui s’étaient alliés à l’Empire ou des remplaçants fictifs laissés derrière portant leurs noms pour rassurer les habitants.

Et ceux qui n’étaient pas si importants pour le Royaume qu’ils avaient désespérément besoin de s’échapper, et pourtant étaient des individus que l’Empire ne pouvait pas ignorer parce qu’ils possédaient effectivement le sang de familles nobles, s’étaient rassemblés sous le commandement d’Iris.

« Heh, vous aurez juste moi, un soldat de trois générations, qui vous rejoint, donc il n’y aura aucun problème », dit Debis.

« C’est rassurant », dit Iris. « Très bien, il est temps de partir ! »

La résistance, dont les effectifs avaient doublé, ainsi que les esclaves qui étaient redevenus des citoyens libres, acclamèrent alors qu’ils commençaient à se déplacer avec les diligences volées. La seule chose laissée derrière était le bain de sang du marchand d’esclaves.

La voix d’un garçon dirigeant un groupe d’individus d’apparence quelque peu sinistre résonna dans l’air rafraîchissant de ce matin clair.

« Nous ferons de ce lieu notre campement », déclara Vandalieu.

Si des survivants de la Terre avaient entendu cela, ils auraient peut-être été exaspérés, se demandant quel genre de campement c’était censé être.

« Levez-vous. »

La surface du sol se transforma progressivement en golems et la pente de la montagne se transforma en un espace plat et ouvert d’une superficie raisonnable. Il n’oublia pas de transformer le roc et les rochers en golems de pierre également, pour former des piliers qui soutiendraient le sol plat.

Puis des os commencèrent à se joindre avec des bruits de cliquetis dans ce terrain découvert nouvellement formé.

Knochen gémit alors qu’il se transformait en remparts et en bâtiments habitables faits d’os. Les toits n’étaient pas faits de tuiles, mais de choses telles que des plaques d’os de stégosaures et des carapaces de tortues.

L’intérieur des bâtiments n’était pas vide ; ils contenaient des tables, des chaises et des lits faits d’os. Rita et Saria apportèrent rapidement les draps et les matelas que Sam avait transportés à bord et commencèrent à faire les lits.

Vandalieu utilisa son aptitude de transmutation de golem pour creuser rapidement un puits et son aptitude de construction de labyrinthe pour créer un petit donjon pour les déplacements rapides en cas d’urgence.

Enfin, Eisen et les autres Ents immortels se déplacèrent autour de Knochen, cachant la demeure d’os afin qu’elle ne soit pas visible de l’extérieur.

« Bien joué, Danna-sama », dit Bellmond.

Tout était terminé en moins d’une heure. Tout le monde commença à se reposer, buvant le thé que Bellmond avait préparé.

En si peu de temps et d’effort, une base très confortable à vivre avec les défenses d’un fort robuste avait été créée. Elle disposait même de nourriture et d’eau provenant du puits et des Ents immortels, et il y avait une option d’évasion d’urgence également.

« Je suis sûr qu’il serait classé comme catastrophe », remarqua Vandalieu à voix basse, regardant Knochen (ou plutôt, l’un de ses squelettes), qui était le cœur de cette base.

Knochen émit un gémissement curieux.

Une forteresse remplie d’innombrables morts-vivants était apparue soudainement dans un endroit inaperçu. Toutes les précautions et défenses préparées auparavant étaient inutiles dans une telle situation.

Et parce que Knochen possédait l’aptitude de vol à grande vitesse, sa mobilité était incomparablement supérieure à celle des autres forteresses d’os.

S’il le voulait, il pouvait franchir les murs des châteaux la nuit et former une forteresse avant le matin tout en attaquant la ville.

C’était un cauchemar absolu du point de vue d’un défenseur.

« Maintenant que c’en est là, je devrai envisager que l’Empire, le Royaume et les vampires de race pure pourraient utiliser des tactiques similaires et retravailler les tactiques défensives de Talosheim », dit Vandalieu.

« Van, n’aie pas peur~! Calme-toi~! » dit Pauvina.

« Détendez-vous, Vandalieu. Il n’y a pas de quoi avoir peur », dit Darcia.

Les deux essayaient de le calmer maintenant qu’il ressentait un sentiment irrationnel de danger et imaginait des choses impossibles.

« Veuillez regarder ici, mon seigneur. Je m’en sors mieux que d’habitude », dit l’Homme-os, qui avait enlevé son propre crâne et ses côtes et avait commencé à les jongler, peut-être pour essayer d’attirer l’attention de Vandalieu loin de ces pensées.

« Bocchan, les chances que l’Empire ou le Royaume lancent une créature comme une forteresse d’os sur le front sont… nulles », dit Saria.

Il n’y avait même pas un pour cent de chance. Tant que Vandalieu était le seul capable d’apprivoiser les morts-vivants, personne ne pouvait manipuler des monstres du même type qu’une forteresse d’os.

S’ils devaient utiliser de grands monstres de type végétal ou des golems spéciaux, il serait théoriquement possible d’obtenir quelque chose de similaire, mais… ce ne seraient que des théories vides.

Même si ces théories vides devenaient réalité d’une manière ou d’une autre, de tels grands monstres de type végétal se déplaceraient probablement plus lentement que des coquillages sur terre, et le coût de fabrication d’un golem de type forteresse mobile avec les connaissances alchimiques actuelles ferait faillite les nations dix fois de suite.

« Et qu’en est-il des vampires de race pure ? » demanda la princesse Levia