Une scène étrange se déroulait dans une vaste église souterraine, avec des rangées de piliers épais.

« Kuh, tuez-moi ! N’est-ce pas votre objectif ! » Iris Ours-Cœur cracha sur le vieil homme devant elle.

Elle avait été forcée de ne porter qu’un mince tissu qui aurait rappelé à Vandalieu une blouse chirurgicale.

« Hmm… pour quelqu’un qui s’appelait la Chevalier-Princesse Libératrice, chef du Front de Libération de Sauron, c’est un spectacle de courage plutôt bon marché, » dit Gubamon, l’un des Vampires de race pure qui adoraient Hihiryushukaka, le Dieu Maléfique de la Vie Joyeuse.

C’était un vieil homme aussi mince qu’un arbre desséché, ses yeux rouges saillants étant sa seule caractéristique imposante.

En entendant les paroles de Gubamon, Iris le hurla de rage. « Je ne crains pas la mort ! Même si je meurs, mes compagnons atteindront certainement la liberté du Duché de Sauron ! »

Elle était quelqu’un qui aurait reçu une chevalerie il y a longtemps si le Duché de Sauron n’avait pas été occupé par l’Empire Amid.

Compte tenu du statut social de la famille Ours-Cœur, elle était censée devenir le genre de chevalier qui commandait des soldats et défendait les villes et les villages contre les bandits et les monstres, plutôt que le genre de chevalier qui participait à des tournois pour divertir les seigneurs et escortait les dames de la haute société.

Iris avait été entraînée et éduquée par son père, aujourd’hui décédé, depuis son enfance, afin qu’elle puisse un jour remplir ce rôle.

Et bien qu’elle ait agi en tant que chef des activités de résistance, elle avait constamment combattu en première ligne. Elle avait croisé l’épée avec des bandits et les soldats de l’armée de l’Empire à de nombreuses reprises, et son corps portait les cicatrices de nombreuses blessures infligées par des lames et des flèches. Elle avait affronté des dangers qui auraient pu lui coûter la vie et avait traversé de nombreux champs de bataille. Elle avait même frôlé la ligne entre la vie et la mort dans beaucoup d’entre eux.

Son courage surpassait celui des autres, si bien qu’il était impossible d’imaginer qu’elle n’était qu’une jeune fille, âgée de moins de vingt ans.

Cependant, Gubamon, qui caressait maintenant son cou et ses bras, avait percé son masque.

« Considérant cela, les muscles de ses bras et de ses jambes semblent assez tendus, n’est-ce pas ? » remarqua-t-il. « C’est la même réaction que j’attendrais d’un enfant tremblant de peur, vous savez ? »

Ses paroles étaient justes, et Iris poussa un gémissement. Elle était consciente qu’elle avait peur de Gubamon et des choses qu’il allait faire pour la déshonorer.

Bien sûr, elle n’avait pas peur d’être blessée ou tuée. Elle était frustrée d’avoir été vaincue avant d’atteindre ses objectifs, mais elle était devenue la Chevalier-Princesse Libératrice avec la détermination d’affronter cela. Elle ne commencerait pas à avoir peur maintenant. Si l’Empire l’avait capturée, il l’aurait torturée ; selon ses ravisseurs, sa pureté aurait pu lui être enlevée.

Elle était préparée à tout cela, mais ce que Gubamon allait faire à Iris était d’un niveau complètement différent.

Elle le savait à l’odeur nauséabonde de sang, en voyant le sort des personnes qui avaient produit cette odeur. Elle le savait même si elle ne voulait pas le savoir.

Plusieurs dizaines de Géants-Zombies, plus grands que les plus grands Titans, surveillaient la zone en émettant de profonds gémissements.

Et il y avait des Zombies-Vampires qui ressemblaient à des chauves-souris, suspendus aux piliers et au plafond de l’église souterraine, les crocs découverts.

Certains d’entre eux étaient les Vampires qui avaient amené Iris ici. Après l’enlèvement d’Iris, Gubamon les avait amenés ici avec la magie de l’espace, les avait remerciés pour leurs efforts, puis les avait tous promptement massacrés.

« Bien joué. En récompense, je vous ajouterai au bas de ma collection, » avait-il dit à eux.

Iris n’avait pas pu croire à la scène qui s’est déroulée par la suite. Non seulement les Vampires subalternes, mais même les Vampires de naissance noble contre lesquels elle et ses compagnons n’avaient pas réussi à porter un seul coup, n’avaient rien pu faire pour se défendre alors qu’ils étaient massacrés d’un seul côté.

Et avec des mains habituées à manipuler des cadavres… très habituées à manipuler des cadavres, Gubamon les avait transformés en morts-vivants.

Il avait combiné les cadavres des faibles Vampires subalternes, qui s’étaient effondrés en morceaux, pour former un Géant-Zombie avec dix Vampires incorporés, et transformé les cadavres de Vampires de naissance noble en Zombies-Vampires.

Iris pouvait voir un nombre incalculable de Zombies-Vampires en jetant un coup d’œil autour d’elle ; elle ressentait un frisson en imaginant combien de fois ce fou avait mené ce processus.

Mais les plus répugnants étaient les morts-vivants que le fou avait alignés fièrement, ceux qu’il appelait sa « collection ».

Trois gémissements s’élevèrent de l’un des morts-vivants de cette collection.

Iris avait retrouvé la personne qu’elle avait souhaitée rencontrer une fois de plus, sous la forme la plus horrible possible.

Son père, le seigneur Ours-Cœur, qui était mort au combat lors de la guerre contre l’Empire Amid. Son cadavre n’avait jamais été retrouvé. Iris l’avait vu comme faisant partie d’un énorme Zombie à trois têtes, trois paires de bras et trois paires de jambes.

« Comment osez-vous fouler la dignité des morts, la fierté de mon père qui a risqué sa vie pour défendre sa nation ! Vous, les scélérats ! Vous avez l’intention de me tuer et de jouer avec mon cadavre, tout comme vous l’avez fait avec celui de mon père, n’est-ce pas ! Allez-y ! » Iris commença à crier à Gubamon encore une fois, incapable de supporter de devoir contempler les yeux vides et troubles et le visage cendré de son père alors qu’il émettait un son qui se situait entre un gémissement et un cri.

Mais contrairement à ses attentes, l’expression de Gubamon changea pour la première fois, en réponse à ces paroles qu’elle lui avait criées.

Il montra du regret et de la repentance, comme s’il avait commis une erreur. « J’ai déjà réfléchi à ce que j’ai fait à ton père. C’était une erreur, » dit-il. Il cessa de caresser le corps d’Iris et se prit la tête comme s’il était en proie à l’angoisse.

Gubamon n’avait montré aucun signe de culpabilité après avoir tué ses subordonnés avec qui il avait partagé son propre sang, ni après les avoir transformés en morts-vivants. Mais il y avait maintenant un profond sentiment de regret dans ses yeux.

Iris fut rendue muette par la surprise, et avant qu’elle ne puisse rien dire, Gubamon continua.

« Pendant cette guerre entre l’Empire Amid et le Royaume d’Orbaume, il y avait deux autres cadavres de chevaliers célèbres aux côtés de ton père. Une humeur ludique m’a envahi et j’ai créé un Zombie en combinant les trois cadavres. Le Zombie résultant était puissant, mais ses mouvements étaient lents. Le seigneur Ours-Cœur s’était fait connaître pour son épée magnifique et agile, et je l’ai gâché. »

« Wha- ! » L’expression surprise d’Iris se transforma progressivement en une expression de rage, mais Gubamon ne prit pas garde à elle.

« Il est inévitable que sa personnalité et son intelligence aient été largement endommagées. Le vrai plaisir réside dans la résurrection de héros célèbres dans des états de marionnettes en bois, » dit Gubamon, continuant à parler de ses obsessions. « Mais il n’y a aucun sens à cela si les caractéristiques spéciales des héros ne sont pas préservées. Lors de la création de Zombies composites comme celui-là, la bonne pratique consiste à rassembler des matériaux du même type, ou à décider d’un matériau principal, puis à ajouter d’autres matériaux qui le complètent. »

Ce que Gubamon regrettait n’était pas l’acte de transformer Ours-Cœur en mort-vivant en lui-même, mais le résultat insatisfaisant.

Il semblait que Gubamon avait créé ses morts-vivants avec un sens de l’art différent de celui de Ternecia ; il était obsédé par l’utilisation pratique des morts-vivants, et non seulement par les matériaux utilisés pour les créer.

La colère d’Iris se manifesta à nouveau. « Salopard ! Combien de temps dois-tu jouer avec mon père avant d’être satisfait ! »

« Hmph… c’est pourquoi je m’excuse de ne pas avoir bien utilisé ses matériaux. Je n’ai aucune idée de ce que pensent les jeunes d’aujourd’hui, » soupira Gubamon.

La plupart des personnes âgées dans le monde ont eu cette pensée au moins une fois, mais Gubamon regardait les choses sous un angle complètement impossible.

« Bon, peu importe, » continua-t-il. « Ce sera amusant de te voir devenir une poupée-cadavre aux yeux vides, gémissant tandis que tu obéis à mes ordres. Mais je dois attendre de voir les résultats des autres avant de décider quel genre de mort-vivant je vais te transformer. »

Iris poussa un soupir. « Tu prévois d’en enlever d’autres que moi ? Pourrait-ce être – »

« Hoh, assez perspicace, n’est-ce pas ? Je parle du commandant et du vice-capitaine de l’autre organisation de résistance, l’Armée du Duché de Sauron Renouvelé. »

« Raymond-dono et Rick-dono ! »

La tête d’Iris, qui était enflammée de colère, devint soudainement froide. Il devrait y avoir quelqu’un qui pourrait la remplacer en tant que Chevalier-Princesse Libératrice. Ses compagnons devraient bien s’en sortir sans elle.

Cependant, il n’y avait pas de remplaçant pour Raymond, l’enfant illégitime du duc Sauron. Son visage était assez connu dans tout le duché, et bien qu’il ait abandonné son droit de succéder à la famille, sa lignée avait une grande influence maintenant que la continuation de la lignée de la famille Sauron était menacée.

Et contrairement à Iris, qui avait caché sa véritable identité aux autres, sauf à ses compagnons, autant qu’elle le pouvait, Raymond avait utilisé son apparence, son charisme, sa capacité à parler et sa propre naissance comme armes pour rassembler l’Armée du Duché de Sauron Renouvelé sous son commandement.

Il avait probablement un plan pour sa propre ascension au pouvoir après la reconquête du Duché de Sauron, mais c’est précisément pourquoi l’organisation de Raymond était devenue la plus grande organisation de résistance.

Mais si Raymond et son frère cadet Rick, qui le soutenaient depuis tout ce temps, disparaissaient simultanément, l’Armée du Duché de Sauron Renouvelé se briserait au mieux, se transformerait en un rassemblement désordonné de personnes et s’effondrerait au pire.

Si cela se produisait, toutes les activités de rébellion seraient considérablement retardées.

« Salopard, jusqu’où iras-tu pour ruiner notre Duché de Sauron ! »

« Je ne sais pas si vous pouvez l’appeler à vous, mais je me fiche de ce qui arrive au Duché de Sauron, » dit Gubamon. « Après tout, le monde de ces créatures qui ne vivent même pas plus de quelques centaines d’années est comme un rêve fugace. Vos nations sont créées et détruites de nombreuses fois pendant le temps qu’il me faut pour admirer ma collection ; ce ne sont que des châteaux de sable sur le rivage, n’est-ce pas ? »

Pour Gubamon, qui avait vécu cent mille ans depuis l’âge des dieux, les nations des personnes qui vivaient moins d’un millier d’années étaient, comme il l’avait dit, comme des rêves ou des châteaux de sable.

« Maudit sois-tu ! » murmura Iris.

« Maintenant, il est temps, » dit Gubamon. « J’ai hâte de voir si vous deviendrez une poupée-cadavre par vous-même ou une partie d’un trio de morts-vivants de la résistance. »

Les Vampires qui avaient capturé Rick s’occupaient de ses besoins essentiels tout en le maintenant lié, les yeux bandés et la bouche bâillonnée.

« Il ne mourra probablement pas dans un jour ou deux, mais ce serait problématique s’il s’affaiblissait au moment où nous l’emmènerons chez Gubamon-sama, » avait dit Miles Rouge aux Vampires subalternes.

Rick était traité assez durement, mais grâce au traitement qu’il recevait, il ne souffrait pas de déshydratation. La nourriture qu’on lui donnait était un liquide préparé en faisant bouillir des morceaux coupés de viande séchée et de légumes, et elle avait un goût pire que tout ce qu’il avait jamais mangé, cependant.

Et après un petit moment, Rick remarqua que les Vampires se disputaient violemment à propos de quelque chose.

« Comment en est-on arrivé là ?! Pourquoi ?! Pourquoi à un moment comme celui-ci ?! »

« Miles, que faisons-nous, que devons-nous faire maintenant ?! Je n’ai vécu que deux cents ans ; je ne veux pas mourir ! »

« C’est évident ce que nous allons faire, n’est-ce pas ! » dit Miles. « Ce plan, nous allons réaliser ce plan ! Nous n’avons pas d’autre choix ! »

« Quoi ?! Je ne veux pas faire ça ; comment pouvons-nous abandonner notre fierté en tant que Vampires ?! »

« Alors, tu veux mourir ?! Tu veux mourir, n’est-ce pas ?! Que tu veuilles être tué par Gubamon-sama, tué par les Dhampirs ou tué par moi, décide-le maintenant, petit garçon égoïste ! » hurla Miles.

Le chaos qui semblait prêt à dégénérer en désaccord total entre les Vampires atteignit les oreilles de Rick. Ils étaient si voyants à ce sujet que Rick se demandait s’il s’agissait d’un piège, mais après cette conversation, il sembla que tous les Vampires étaient partis quelque part, sauf quelques-uns laissés pour le surveiller.

Il semble que tu aies bien fait. Comme prévu de toi, Ani-ue. Maintenant, tant que tu t’éloignes du « plan » de ces Vampires…

Rick nourrissait ces attentes envers son frère, mais un demi-jour plus tard, ces attentes furent trahies.

« C’est presque l’heure, » dit Miles. « Amenez ce petit frère-kun ici. »

Avec seulement son bandeau retiré, Rick fut emmené ailleurs, où il vit les Vampires et son frère aîné, qui était lié comme lui.

Non, Ani-ue ! Ce n’est pas un faux. C’est réel !…

Rick avait espéré qu’il s’agissait d’un imposteur, mais il n’y avait aucun moyen qu’il confonde quelqu’un d’autre avec le frère aîné qu’il respectait et aimait. Bien que l’armure en cuir de monstre qu’il portait habituellement n’ait pas été enlevée, il avait été désarmé et lié avec une corde, et il baissait les yeux. Et cet homme était sans aucun doute Raymond.

Il n’avait aucune blessure visible et son visage n’avait pas l’air pâle, mais il était mou et sans vie ; peut-être était-il fatigué, ou peut-être s’était-il récemment remis de blessures grâce à la magie de guérison ou à des potions.

Je dois d’une manière ou d’une autre au moins laisser Ani-ue s’échapper.

Rick renforça sa détermination à faire en sorte que cela se produise. Mais cette détermination vacilla lorsqu’il entendit un bruit aigu, comme si quelque chose de dur grinçait bruyamment, et il remarqua soudain un vieil homme devant lui.

« Oh, de penser que vous en avez capturé deux ! Et ils sont encore en vie ! » ricana Gubamon, ses yeux si grands de joie qu’il semblait que ses globes oculaires allaient tomber de leurs orbites.

Rick était un individu exceptionnel, mais il n’était pas un surhumain comme un aventurier de classe A ou de classe S ; il ne pouvait que s’agenouiller à la vue de cette créature sinistre.

« Bien joué, Miles ! Je suis fier de t’avoir comme subordonné, » dit Gubamon.

« Ha, ha ! C’est un honneur de recevoir vos éloges ! » dit Miles.

« Mais… Hmm, il y a une légère odeur de sang qui provient de Raymond. Il semble que sa Vitalité ait aussi été un peu épuisée. »

« Th-cela est… je suis terriblement désolé ! Quand nous l’avons capturé, il a opposé plus de résistance que nous