Vandalieu cligna des yeux tandis que la reine Donaneris, souveraine de la cité-État d’Arachne et d’Empusa, qui adoraient Zanalpadna, le dieu maléfique des carapaces et des yeux composés, s’adressait à lui d’une manière qu’il n’avait jamais entendue auparavant.

« Le Fils Saint qui affrontera une grande épreuve ? » répéta-t-il.

« Oui, les détails pourront attendre que tous les invités soient rassemblés – » commença la reine Donaneris.

« Chéri ! Tu ne peux pas être sorti du lit ; tes blessures ne sont pas encore complètement guéries ! » s’écria la princesse Kurnelia en courant à la vitesse du vent, vers le noble Orc.

« Kurnelia, je vais bien. Il n’y a aucun problème ; je n’ai plus besoin de rester au lit », dit le noble Orc d’une voix grave, mais avec un ton qui donnait l’impression d’un jeune homme doux.

Il semblait qu’il s’agissait bien du prince Budarion, fiancé de la princesse Kurnelia, celui dont le trône avait été volé par son frère cadet.

« Tu mens ! Ta voix semble douloureuse… et ton visage est pâle… » murmura la princesse Kurnelia.

Vandalieu regarda le prince Budarion, se demandant si c’était vrai. Le visage du prince Budarion, qui avait la taille d’un noble Orc, environ trois mètres, était… pâle, probablement.

Vandalieu sentit aussi une légère odeur de sang provenant de ses bandages.

« Bufuh. Princesse, je ne peux pas te mentir, n’est-ce pas… »

Ah, il a un peu l’air d’un Orc.

C’était probablement le bruit « fûh » que le prince Budarion émettait en expirant. Bien qu’il parle le langage humain, la structure de son nez était différente, donc tout n’était pas parfait dans son discours.

Le prince Budarion caressa les cheveux rose-blond de la princesse Kurnelia, son seul œil restant rempli d’une douce lumière. « Mais Ogibo-ue* m’a dit que la discussion qui aura lieu maintenant est importante, qu’elle déterminera le destin de chaque race qui vit dans ce pays », dit-il. « Dans ce cas, je ne peux pas ne pas être présent. Après tout, tout cela est dû à mes propres lacunes. »

Note : Ogibo-ue – Il s’agit d’un terme respectueux pour la belle-mère.

« Chéri, ce n’est pas du tout vrai ! C’est entièrement de la faute de Bugitas et de ce dieu mystérieux qui lui prête sa force ! Et tu as combattu plus que quiconque pour essayer d’arrêter Bugitas, n’est-ce pas ! » s’exclama la princesse Kurnelia.

« Non, tout cela est dû à ma propre naïveté qui n’a pas su voir la folie de mon frère. À cause de cela, j’ai entraîné non seulement mes propres vassaux et mon empire, mais de nombreuses nations, y compris Zanalpadna, dans la guerre. »

« Chéri… »

« Kurnelia… Budarion-dono… pourriez-vous, s’il vous plaît, laisser ces conversations pour plus tard, quand vous serez seuls ? » intervint la reine Donaneris.

Les deux reprirent leurs esprits.

« Nos excuses ! » dirent-ils à l’assemblée d’Arachnes et d’Empuses dans la salle, qui semblaient mentalement épuisées par cela, ainsi qu’à Vandalieu.

« Je suis contente que nous n’ayons pas amené Kasim », dit Éléanora.

« Hmm, un noble Orc calme et courtois… » murmura Zadiris.

« Si tu me disais qu’il y avait un humain à l’intérieur, je te croirais », dit Basdia.

« Non, je le sens. Ce prince possède des compétences considérables. S’il était en bonne santé, il me rivaliserait ou serait même plus fort », dit Vigaro.

« Tu as raison », approuva Borkus. « Considérant son apparence et son visage… gentil, son aura n’est pas une blague. Il est probablement au moins de rang 10. »

Chacun exprima ses impressions en arrivant dans la salle de la reine, soit en volant ou en étant transportés par des Arachnes, voyant l’intimité entre le prince Budarion et la princesse Kurnelia.

Peut-être que Bugogan avait laissé une forte impression sur Zadiris et Basdia ; ils semblaient avoir du mal à croire que le prince Budarion faisait partie de la même race de nobles Orcs.

« Le prince Budarion n’égale pas la puissance du défunt empereur, Fugofu-sama, mais il est un noble Orc roi de haut rang, de rang 10. Il est maître de l’art de l’épée, une compétence à laquelle je ne peux même pas être comparée », expliqua Gizania, peut-être fière que Vigaro et Borkus admirent l’homme (le mâle ?) qui deviendrait son beau-frère.

« Je m’excuse pour mes actes, malgré l’ordre de retirer la princesse ! » dit Myuze, s’agenouillant précipitamment.

À ce moment précis, le mage en chef Bakota s’était placé à côté de la reine. Il était rapide, comme on pouvait s’y attendre d’un mage en chef.

« C’est bien. Plus important encore, Myuze, tu dois rester ici », dit la reine Donaneris, semblant n’avoir aucune intention de réprimander Myuze.

Cependant, l’ordre de la reine sembla inattendu pour Myuze.

« Je dois rester présente ? » répéta-t-elle.

Myuze était une jeune Empuse, une kunoichi très capable parmi les Empuses de moins de cent ans, mais elle n’occupait pas une position sociale élevée. Elle était chargée de défendre l’une des portes faisant face au nord, sud, est et ouest des murs qui protégeaient Zanalpadna, mais c’était tout.

De par la nature de son travail, son visage était bien connu des autres nations qui se rendaient dans les missions et les caravanes marchandes armées qui effectuaient des échanges commerciaux, mais elle n’était pas une figure importante.

Et ce n’était pas comme si elle avait des opinions particulièrement profondes. Il y avait Gizania pour accompagner la jeune fille du sanctuaire et les autres invités ; Myuze ne pouvait pas imaginer qu’elle serait utile à rester ici.

« Si tu n’y vois pas d’objection, tu resteras ici. Naturellement, Gizania, tu resteras aussi », dit la reine Donaneris.

« Certainement ! »

Myuze ne put s’opposer après avoir reçu l’ordre de rester plus d’une fois. Désobéir aux ordres irait à l’encontre du chemin du ninja qu’elle aspirait à suivre.

Mais alors que Myuze allait se placer à l’extrémité de la rangée d’importantes Empuses dans la salle de la reine, la reine lui parla à nouveau.

« Reste simplement là où tu es ! » lui dit la reine Donaneris.

« Comme vous le souhaitez ! » Myuze retourna précipitamment du côté de Vandalieu et se tut.

Éléanora, Zadiris et même les Arachnes et Empuses dans la salle regardèrent Myuze et la reine, se demandant de quoi il s’agissait, mais la reine ne donna aucune explication.

De la position où Myuze avait reçu l’ordre de se tenir, Vandalieu devina que cela avait quelque chose à voir avec lui, mais il était perplexe quoi qu’il en soit. Bien qu’il semblât calme, sans aucune expression faciale.

« Maintenant… je n’ai dit cela à personne d’autre que quelques-uns, y compris Bakota, mais j’ai en fait reçu un message divin de Zanalpadna, le dieu maléfique », dit la reine.

La conversation s’est portée sur un sujet sans rapport avec Myuze. Mais l’importance de ce sujet était si grande que l’attention de tous s’est déplacée de Myuze vers le message divin.

« J’ai interprété le contenu du message divin comme suit : « Envoyez vos filles au nord. Là, votre fille rencontrera le Fils Saint qui cherche une épreuve », dit la reine Donaneris. « J’ai consulté ceux à qui j’ai révélé le contenu du message divin, puis j’ai envoyé une délégation vers les marais du nord, comprenant mes filles, Kurnelia et Gizania. »

« Est-ce vrai ?! » s’exclama la princesse Kurnelia. « J’avais trouvé étrange que le mage en chef Bakota ne s’opposât pas à la proposition de demander des renforts aux Lizardmen avec lesquels nous n’avons jamais interagi auparavant… »

« Je vois. Donc, il y avait une raison comme celle-là pour accepter ma demande immédiatement lorsque j’ai demandé à faire partie des membres d’escorte, malgré le fait de savoir que je n’étais pas digne », dit Gizania.

Il semblait que le message divin n’avait pas été révélé à la princesse Kurnelia et à Gizania. La plupart des personnes dans la salle de la reine, y compris le prince Budarion, étaient surpris.

« Reine Donaneris, pourquoi ne nous avez-vous pas parlé du message divin ?! » s’écria une grande Empuse qui avait apparemment fait partie de la délégation.

« Parce que vous vous seriez fait une idée préconçue », répondit la reine Donaneris. « Et il y avait aussi la possibilité que mon interprétation du message soit incorrecte. Il était plus que possible que le mot « fille » ne désigne pas seulement mes propres filles, mais « jeunes filles », vous y compris, Gaol. Et quant au Fils Saint, je ne savais pas de quelle race il serait ou sous quelle forme il se présenterait. Il était possible qu’il soit un Lizardman… ou plutôt, Bakota et moi pensions que le Fils Saint serait un héros ou un champion Lizardman. Ce n’est pas que nous mettions en doute votre loyauté, mais pardonnez-nous », dit-elle, fermant doucement les yeux et baissant la tête.

L’Empuse nommée Gaol, ainsi que les autres qui semblaient mécontentes de ne pas avoir été informées du message divin, se mirent précipitamment à calmer la reine.

« S’il vous plaît, levez la tête ! Nous comprenons vos pensées sur la question ! »

Alors que Vandalieu clignait des yeux et observait cette scène se dérouler, il entendit soudain la voix de la princesse Kurnelia dans son esprit.

« Nous, Arachnes et Empuses, en particulier celles qui sont guerrières de profession, ressentons de la honte lorsque notre loyauté est mise en doute. Il en va de même pour Gizania-chan, alors soyez prudents », dit la voix.

Vandalieu remarqua un fil transparent collé à son cou. Il semblait que la princesse Kurnelia avait pris la peine d’utiliser la télépathie par fil pour lui expliquer cela.

Bien sûr, Gizania ne semblait pas mécontente que la reine ait gardé le secret pour elle. Cela était probablement lié au fait que Donaneris était non seulement sa supérieure, mais aussi sa mère.

« Au fait, je comprends qu’il y ait eu un message divin, mais… que voulez-vous de nous maintenant ? » demanda Vandalieu après avoir attendu que les Empuses se calment. « Au début, notre objectif était de faire face à l’empire des nobles Orcs… de négocier la paix et toute guerre possible. Maintenant que j’ai appris la situation de Gizania, cela a changé pour établir des relations favorables avec chaque race qui adore les dieux du côté de Vida, y compris les habitants de Zanalpadna, et pour vaincre Bugitas et ses subordonnés, qui adorent un dieu qui semble être un vestige de l’armée du roi démon. »

Les raisons de vaincre Bugitas n’étaient pas seulement que Vandalieu sympathisait avec les Arachnes ou que la beauté musclée de Gizania était merveilleuse.

À en juger par les paroles du noble Orc qui avait attaqué Gizania, on pouvait supposer que l’usurpateur Bugitas et le dieu qu’il adorait, Ravovifard, n’avaient pas une opinion favorable de Vida et de ceux qui l’adoraient.

Si quelqu’un comme ça devait gouverner les terres au sud des marais et rassembler de la force, on ne pouvait pas savoir ce qui se passerait à l’avenir.

Comme les nobles Orcs mettent environ dix ans à atteindre l’âge adulte après leur naissance, leur nombre n’augmenterait pas de manière substantielle en peu de temps. Cependant, les Orcs, Kobolds et Gobelins qui effectuaient des travaux manuels ou des travaux d’esclave dans l’empire pouvaient se multiplier à un rythme effrayant.

Et s’ils se fiaient à leur nombre et se dirigeaient vers les marais, Vandalieu ne pensait pas que Talosheim ne pourrait pas gagner, mais il y aurait certainement des victimes.

Même s’ils n’attaquaient pas, en tant que Fils Saint de Vida, Vandalieu serait préoccupé si quelque chose arrivait à la terre sacrée où Vida sommeillait.

C’est pourquoi il s’occuperait de l’empire des nobles Orcs tant qu’il le pourrait. Et s’il agissait maintenant, il gagnerait plusieurs nations comme alliés. Même le général Chezare avait insisté : « Votre Majesté ! Vous n’avez pas d’autre choix que de participer vous-même à la guerre ! »

De plus, les points d’expérience et la viande seraient délicieux aussi.

« Mais je ne sais pas ce que vous entendez par « épreuve » », dit Vandalieu.

Il avait le sentiment que la bataille contre l’empire des nobles Orcs n’était pas une épreuve. On pouvait supposer que Bugitas, qui avait repoussé le prince Budarion de rang 10, était de rang 11 ou plus. Bugitas serait certainement un adversaire puissant, mais Vandalieu ne pouvait pas imaginer qu’il serait un ennemi plus puissant que celui qui avait été vaincu l’année dernière, le vampire de race pure Gubamon qui possédait une force mythique et était considéré comme de rang 13 ou plus.

Si Vandalieu affrontait Bugitas, il gagnerait probablement.

Bien sûr, il aurait probablement d’autres subordonnés nobles Orcs de haut rang, mais même avec eux, Vandalieu ne serait pas vaincu par eux avec Borkus, Vigaro, Zadiris, Basdia, Éléanora, l’Homme d’os et les autres à ses côtés.

Et si Vandalieu manquait de force de combat, il pouvait toujours retourner à Talosheim pour en apporter plus.

C’est pourquoi il pensait que Bugitas était trop faible pour être appelé une épreuve.

« Donc, si vous avez des idées sur ce que pourrait être l’épreuve, j’aimerais les entendre », dit Vandalieu.

Si l’épreuve était « d’enseigner à Zanalpadna les connaissances concernant les vrais bushi et ninjas », il abandonnerait immédiatement.

Mais à cette question, l’expression de la reine Donaneris passa d’un bonheur à une inquiétude.

« Non… j’avais pensé que le but principal du Fils Saint serait d’affronter cette épreuve, alors j’avais l’intention de vous demander instamment de vous joindre à la guerre pour reprendre l’empire à Bugitas et au dieu Ravovifard qu’il adore », dit-elle.

« … Votre supposition était erronée, mais d’une bonne manière, ma reine », dit Bakota.

« Ah… que devons-nous faire de cette atmosphère gênante ? » marmonna Kurt.

Les deux avaient des expressions compliquées sur le visage.

« Alors, cette « épreuve » n’est-elle pas une incompréhension de la part de Zanalpadna ? » suggéra Basdia.

« Basdia, n’est-il pas impossible que les dieux aient des incompréhensions ? » demanda Gizania, exprimant son doute quant à cette théorie de « l’incompréhension du dieu ».

« Non, je pense que c’est probablement possible », dit Basdia. « J’ai rencontré un autre dieu auparavant, et il semblait qu’il aurait des incompréhensions comme n’importe qui d’autre. »

Elle avait en fait rencontré un dieu auparavant. Non seulement Gizania, mais la princesse Kurnelia et Bakota furent surpris par ses paroles.

« Tu as vu un dieu auparavant ?! » s’exclama Gizania.

« Il y a un dieu comme ça ?! » demanda la princesse Kurnelia.

« Impossible ! Non, mais si tu es un compagnon de la personne prophétisée dans un message divin, alors… ? » murmura Bakota.

Par hasard, le dieu que Basdia avait vu auparavant était Fidirg, le dieu dragon des cinq péchés. Il s’était agenouillé par terre et avait supplié Vandalieu de lui épargner la vie au moment de son apparition ; il semblait en effet qu’il aurait des incompréhensions.

« Non, ce n’est pas nécessairement une incompréhension. Du point de vue de Zanalpadna, peut-être que la bataille contre le royaume des nobles Orcs était suffisante pour être exprimée comme une épreuve », dit Zadiris.

« Après tout, les dieux ne sont pas omnipotents. Et il y a divers aspects profonds à Vandalieu-sama », dit Éléanora.

Je vois, pensa Vandalieu, presque complètement convaincu par leurs paroles.

« Je vois… Eh bien, c’est probablement le cas. Peut-être que j’ai mal interprété le message divin. La seule idée que j’ai est l’Épreuve de Zakkart, mais il ne semble pas que vous la recherchiez », murmura la reine Donaneris