Birkyne, dernier survivant des trois vampires de race pure qui adoraient Hihiryushukaka, le dieu maléfique de la vie joyeuse, avait du mal à reconstruire son organisation.

« Se croire maître de l’organisation sous cette forme… » murmura-t-il, un rire auto-dérisionnel dans la voix.

Il avait autrefois projeté de transformer Ternecia, un autre vampire de race pure, en marionnette pour gouverner l’organisation avec Gubamon. Puis, il avait envisagé de faire de même avec Gubamon pour prendre le contrôle total.

Un plan à long terme, s’étendant sur des centaines, des milliers, voire des dizaines de milliers d’années, mais… moins de trois ans s’étaient écoulés depuis. Pourtant, Ternecia et Gubamon étaient morts… anéantis.

Si leurs âmes avaient subsisté, il aurait été possible de les transformer en morts-vivants grâce au pouvoir du dieu maléfique de la vie joyeuse. Transformer un vampire de race pure en mort-vivant était impossible pour Birkyne, mais cela aurait dû être possible pour Hihiryushukaka. Après tout, jouer avec la vie était le devoir de ce dieu maléfique.

Cependant, Birkyne savait que cela ne se produirait pas. Un message divin de Hihiryushukaka lui avait révélé que leurs âmes avaient été détruites.

« Moins de trois ans… Un laps de temps qui n’est qu’un clin d’œil pour moi. En si peu de temps… POURRIEZ-VOUS ! »

L’expression douloureuse de son visage attirant fut instantanément remplacée par la colère alors que Birkyne écrasa le verre dans sa main et frappa le poing sur la table où il était assis.

Avec un fracas assourdissant, la table en bois d’arbre ancestral, plus résistante qu’un bouclier d’acier, se brisa en mille morceaux.

Mais cela ne fit que renforcer la colère de Birkyne.

« Gubamon, ce fou de vieux imbécile ! Se débarrasser non seulement de ses vampires nobles, mais aussi de ses vampires subordonnés de ses propres mains ! Ne sait-il pas combien j’ai souffert à cause de cela ?! HUH ?! » maudit-il son ancien compagnon avec des mots grossiers, sa salive s’envolant de sa bouche.

Gubamon, devenu fou de paranoïa, avait tenté d’utiliser tous ses subordonnés comme matériau pour créer des morts-vivants. Il avait été détruit par Vandalieu avant d’achever cette tâche, mais pour Birkyne, qui devait désormais reconstruire l’organisation sous son contrôle, les dégâts étaient trop importants.

Les trois vampires de race pure avaient dépêché des vampires dans chaque région pour conclure des accords secrets avec la royauté et la noblesse, et pour être les manipulateurs cachés derrière les chefs des syndicats criminels.

Certains, comme le comte Thomas Palpapek du pays-bouclier de Mirg, avaient contacté directement les vampires, mais beaucoup d’autres ignoraient qu’ils traitaient avec des vampires ; ils ne savaient pas qu’ils appartenaient à des échelons inférieurs d’une organisation de vampires, à moins d’être de proches serviteurs du chef d’un syndicat criminel.

Cette structure avait permis à l’organisation de se débarrasser de ces personnes comme de la queue d’un lézard en cas de problème, et même si un ennemi à l’intuition aiguisée le découvrait, seul un vampire serait perdu.

Lorsque Ternecia fut vaincue, quatre des Cinq Chiens, ses subordonnés proches, furent tués, tandis que le dernier la trahit. Cependant, les vampires nobles et subordonnés dispersés dans les différents pays étaient restés. C’est pourquoi Birkyne et Gubamon avaient pu continuer en les rassemblant tous, à l’exception de l’organisation détruite par le groupe d’aventuriers, les Lames aux Cinq Couleurs.

Cependant, Gubamon avait tué presque tous les vampires nobles et subordonnés utiles, les transformant en morts-vivants. Les seuls qui avaient échappé à ce sort étaient ceux qui avaient tenté d’exécuter les ordres imprudents de Gubamon et avaient été tués par des aventuriers et des chevaliers, ou ceux qui s’étaient immédiatement cachés et avaient fui le continent ou des régions où Gubamon ne pouvait pas les trouver.

Ainsi, les seuls vampires restants étaient si insignifiants que Gubamon ne les avait pas remarqués : de jeunes vampires nobles qui étaient vampires depuis moins d’un siècle, ou des vampires subordonnés, des petits poissons.

Bien sûr, il était impossible pour de tels vampires inférieurs de conclure des accords avec la royauté, la noblesse ou les marchands corrompus, ni de contrôler les syndicats criminels dans l’ombre. Les vampires subordonnés n’avaient même pas entendu parler du nom de Birkyne.

Compte tenu de cela, il n’était pas difficile d’imaginer combien Birkyne et ses subordonnés avaient souffert pour reconstruire l’organisation.

Il y avait même des cas où les organisations plus petites avaient été prises en main par les subordonnés survivants avant que Birkyne ne puisse les contacter. Ces organisations avaient commis des actes imprudents, entraînant l’extinction à la fois des organisations et de ceux qui les avaient prises en main.

« Pourriez-vous… Si seulement Grant Roche, Raleigh Rodriguez, Miles Rouge… Si seulement j’avais pu intégrer l’un des vampires qui dirigeaient la faction de Gubamon ! » gémit Birkyne, frustré, en se souvenant de quelques noms de vampires qui avaient mené la faction de Gubamon.

Cependant, ces vampires servaient maintenant Vandalieu, avec ceux qui avaient été transformés en morts-vivants.

Le rituel pour invoquer les âmes de vampires nobles décédés et les ressusciter en tant que morts-vivants ne pouvait pas être accompli sans le sang du parent du vampire noble, donc Birkyne n’avait aucun moyen de confirmer s’ils étaient vivants ou non.

Il était difficile d’imaginer que Hihiryushukaka donnerait des détails aussi insignifiants à Birkyne par le biais de messages divins.

« Tout est de la faute de Vandalieu ! »

La vérité était que Gubamon avait été poussé dans le mur non pas par Vandalieu, mais par le propre plan de Birkyne de transformer Ternecia en marionnette, mais… Birkyne semblait croire que la simple existence de Vandalieu était la cause de tout.

« Maintenant que les choses en sont là, je dois l’intégrer quoi qu’il arrive. Il est devenu quelqu’un que je ne peux plus combattre. Pour l’intégrer, nous devons surveiller plus attentivement le duché de Sauron où il va et vient – »

« Birkyne-sama, j’ai un rapport concernant le duché de Sauron, » dit l’un de ses aides vampires nobles, apparus après avoir vu que Birkyne s’était calmé.

« C’est vous, Mortor, » murmura Birkyne.

Mortor, l’un des « Quatre Confidents » de Birkyne, un vampire noble d’origine naine.

Mortor baissa la tête chauve en signe de révérence et présenta son rapport. « Il s’agit d’informations provenant d’un espion dans l’armée d’occupation, mais il semble que le duc Marme ait appelé à l’intervention des Quinze Épées brisant le Mal. Parmi les quinze Épées de la capitale impériale, il n’y a aucun mouvement des Première et Deuxième Épées, mais il y a des rapports que la Troisième Épée a quitté la capitale, donc je pense que ces informations sont vraies. »

« Quelle est la probabilité que ce mouvement soit un leurre ? » demanda Birkyne.

Les Quinze Épées brisant le Mal étaient une force secrète sous le commandement direct de l’empereur, et chacune des quinze épées avait un numéro désigné. Mais seuls les noms et les visages des Première à Troisième épées avaient été révélés.

En révélant ces trois, l’existence des Quinze Épées brisant le Mal était en quelque sorte connue des criminels de l’empire et des autres nations ; c’était une forme de relations publiques pour dissuader les attaques ennemies.

Ainsi, les Première à Troisième Épées n’étaient pas véritablement redoutables ; les Quinze Épées brisant le Mal pouvaient être plus précisément appelées les Douze Épées. Sachant cela, Birkyne soupçonnait que ce mouvement public était un leurre. Cela dit, même ce leurre avait une force supérieure à celle d’un aventurier de classe B.

« Je ne sais pas, » dit Mortor. « Cependant, le « Tonnerre » Schneider et ses compagnons ont quitté le continent, donc je pense que nous pourrions envoyer quelques-uns de nos hommes. »

Même Birkyne et son organisation de vampires ne connaissaient pas l’identité des membres véritables et non-leurres des Quinze Épées brisant le Mal.

Bien que Mortor n’osât pas le dire à haute voix, même Birkyne ne pourrait pas les vaincre s’ils étaient réunis en un seul endroit.

Si de tels ennemis étaient en mouvement, ce Dhampir et les membres de la résistance qui étaient apparemment devenus ses subordonnés étaient finis. C’est ce que pensait Mortor.

Il pensait que cela calmerait un peu la colère de son maître, mais son maître lui donna une commande inattendue.

« Je vois… Eh bien, envoyez ceux qui sont experts en collecte d’informations au duché de Sauron. Si plusieurs des Quinze Épées brisant le Mal ont été dépêchées, ils devraient au moins être capables de forcer Vandalieu à montrer sa puissance dans une certaine mesure en échange de leur vie. Assurez-vous qu’ils ne le ratent pas, » dit Birkyne.

« Certainement… hum ? »

« Bien sûr, ordonnez-leur strictement de ne pas intervenir. Cela n’a aucun sens s’ils ne reviennent pas vivants avec les informations, » continua Birkyne. « Mais ne les faites pas observer du ciel. Selon vos rapports, les mages de l’armée d’occupation qui ont essayé cela sont devenus fous, alors juste au cas où. »

« Non, je comprends, mais… Birkyne-sama, pensez-vous que le Dhampir survivra à une bataille contre les Quinze Épées brisant le Mal ? » demanda Mortor.

C’étaient les Quinze Épées brisant le Mal dont ils parlaient. Plusieurs des vampires nobles qui étaient les subordonnés de Mortor avaient été vaincus par eux. Des monstres presque immortels à moins que leurs têtes ne soient coupées ou que leurs cœurs ne soient détruits, qui étaient également maîtres de compétences de combat et de magie avancées, avaient disparu sans laisser de trace.

Il était probable que Mortor lui-même ne pourrait pas gagner s’il les affrontait. C’est à quel point ces ennemis étaient puissants.

Mais Birkyne prédit que Vandalieu gagnerait probablement contre plusieurs membres… environ cinq des Quinze Épées brisant le Mal. « C’est exact. Il sortira probablement victorieux, même si plusieurs Épées brisant le Mal le pourchassent, » dit-il. « Pour vous, cela peut être difficile à croire, mais il a tué Gubamon. Peut-être serait-il vaincu par les quinze, mais seulement quelques-uns ne pourront pas le tuer. S’ils étaient si exceptionnels qu’ils en étaient capables, il n’aurait pas été étrange qu’ils aient attrapé ma queue d’ici maintenant. »

Avec cela, des informations appropriées sur Vandalieu seraient enfin obtenues. Si plusieurs obstacles étaient éliminés dans le processus, ce serait tuer deux oiseaux d’un coup.

C’est ce que pensait Birkyne. Il était possible qu’il soit l’un des ennemis de Vandalieu qui évaluait le mieux sa force.

Pendant ce temps, à l’intérieur de la chaîne de montagnes de la Frontière, Gargya, neveu de l’ancien roi de la nation des Hauts-Kobolds qui avait réussi un coup d’État avec le soutien de Bugitas, était assis sur le trône, mangeant de la viande.

Il poussa un rire joyeux. « Ravovifard, le dieu maléfique de la libération, est incroyable. C’était le bon choix d’arrêter d’adorer Rishare, le dieu de la chasse, qui refusait de me donner sa protection divine. »

Même pour un Haut-Kobold, qui avait des apparences ressemblant à des loups bipèdes, Gargya était anormalement grand et bestial.

Une fourrure abondante, de grands yeux brillants, de grosses dents et des membres robustes… la présence émanant de tout son corps suffisait à savoir que Gargya n’était pas un individu ordinaire.

« Le pouvoir qui remplit tout mon corps est merveilleux… Mon niveau, qui avait cessé d’augmenter, monte comme une fusée, et même mon rang a progressé. Juste pour avoir tué mon vieux type de feuille, mon ennuyeuse vieille mère, mon oncle hautain et mes cousins. » Gargya rit à nouveau. « Vous ne trouvez pas ? »

Cependant, les Hauts-Kobolds et les femmes citoyennes qui attendaient dans la salle du trône… ou plutôt, qui étaient forcées d’y attendre, semblaient éprouver une répulsion et une peur envers lui.

Pour cacher ces émotions et éviter qu’elles ne se reflètent sur leurs expressions, ils gardaient le visage baissé et ne répondaient pas, même lorsqu’on leur parlait.

Gargya gémit à cause de leur attitude. Non pas qu’il le trouvât désagréable ; en fait, c’était le contraire.

« Vous, les femmes, vous êtes silencieuses pendant la journée comme d’habitude. Même si vous criez et hurlez tellement au lit… » dit-il, les tourmentant avec ses paroles.

Les épaules des femmes tremblaient de frustration indicible, des larmes de chagrin se formant dans leurs yeux. Ce spectacle stimulait agréablement le sentiment de supériorité de Gargya.

« Pensez-vous que j’ai fait quelque chose de terrible ? Ne vous méprenez pas ; c’est parce que le mâle que vous admiriez en tant que roi était faible que vous êtes devenues mes possessions. Le mâle le plus fort du groupe est celui qui est servi par le plus de femmes, celui qui viole et féconde le plus. Même les bêtes le savent ; c’est évident, n’est-ce pas ? Kuhahahah ! »

Avec ces mots, Gargya plongea à nouveau ses dents dans le morceau de viande crue attachée à un os qu’il tenait dans sa main… la viande d’un Haut-Kobold qui l’avait désobéi.

Des mâles dont la ruse était leur seule qualité, qui avaient refusé de lâcher leurs femmes malgré leur faiblesse. Après avoir massacré ces mâles, Gargya utilisa leur chair pour son dîner ce soir plutôt que de les enterrer.

« Vous… bête ! Démon ! » hurla l’une des femmes Haut-Kobolds, incapable de supporter plus longtemps la vue des restes de son mari dévorés.

Mais même ces mots ne firent que rendre Gargya plus heureux.

« Bête ? Démon ? N’est-ce pas formidable ! Nous, les Hauts-Kobolds, sommes des monstres ! Des êtres qui accueillent la sauvagerie et vivent dans les ténèbres ! C’est ce qui est juste pour nous ! Qu’y a-t-il de mal à prendre les femmes aux mâles faibles ! Qu’y a-t-il de mal à tuer les enfants de ces mâles ?! Les lions et les singes font de même ! Très bien, je vous violerai ce soir et vous féconderai de mon enfant ! » hurla Gargya, les crocs apparents.

La femme Kobold fondit en larmes, murmurant le nom de son mari décédé. Une autre femme Kobold… la princesse Lulu, qui était retenue en otage, prit la femme dans ses bras.

« Souvenez-vous de ceci, je suis un exemple de ce que devraient être les Hauts-Kobolds ! » déclara Gargya.

Aucune des femmes présentes ne l’approuvait. Pour elles, ses paroles n’étaient que les divagations d’un fou.

En fait, les seuls à soutenir Gargya, qui avait organisé un coup d’État pour tuer le roi et massacrer tous les princes, étaient les Hauts-Kobolds qui l’avaient obéi avant le coup d’État, et le général Bufudin qui avait été dépêché ici par Bugitas.

Les autres Hauts-Kobolds et les citoyens étaient simplement réprimés de force par le pouvoir de Gargya et de Bufudin.

Gargya avait voulu tuer tous les Hauts-Kobolds qui s’opposaient à lui ainsi que leurs familles, mais Bufudin l’avait empêché.

Il essayait de réaliser l’ambition de l’empereur Bugitas d’unifier la région sud du continent en un seul grand empire qui n’adorerait pas Vida, mais Ravovifard. Ainsi, le nombre de soldats disponibles ne pouvait pas être réduit juste pour faire des exemples.

Pour atteindre cette ambition, les femmes et les enfants avaient été pris en otage, et ils seraient transformés en esclaves de guerre pour conquérir Zanalpadna et les autres nations qui résistaient encore.

Cependant, Gargya n’avait aucune intention de se contenter de devenir roi d’un État vassal d’un grand empire dirigé par l’empereur Bugitas.

Ambition, hein. Bufudin, ce chien qui adore l’empereur Bugitas… non, je suppose que tu es un porc. Un jour, quand je serai plus puissant, je prendrai sa place. Tu peux rêver tant que tu veux jusqu’à ce moment-là.

Si la survie du plus apte était vraie, alors Bugitas lui-même deviendrait de la