Sleygar et la plupart des membres du Hilt ont été éliminés par la Légion et l’Ordre des Chevaliers de la Nuit Obscure, mené par Isla.

Mais un seul membre du Hilt survécut. Son existence n’était même pas connue d’Ervine ou des autres membres du Hilt au départ. Il semblerait qu’Ervine ait vaguement deviné la présence de quelqu’un dans l’ombre, mais il ignorait où ils se trouveraient ou combien ils étaient.

Il s’était consacré à recueillir des informations depuis un lieu éloigné d’Ervine et des autres. Et il avait simplement observé Rickert et les autres membres du Hilt être tués, continuant à rassembler des informations sans venir en aide à Rickert.

Et une fois la bataille terminée, il s’était uniquement concentré sur la fuite. Il avait traversé la région, ignorant le quartier général de l’armée d’occupation où se trouvait le duc Marme, pour transmettre les informations aux autres membres du Hilt en attente.

« S’il ne s’agissait que d’une inquiétude inutile », murmura l’empereur Marshukzarl Amid, de l’Empire Amid, en parcourant le rapport contenant ces informations.

Il n’avait pas l’intention d’utiliser les quatre membres des Quinze Épées brisant le Mal, dont son propre neveu Rickert, comme pions sacrificiels. S’il s’agissait d’une situation d’urgence… même dans des situations d’urgence dépassant toutes les attentes, il enverrait suffisamment de membres pour les surmonter.

Les insectes utilisés par la « Nuée d’insectes » de Bebeckett auraient dû être capables d’exterminer les Morts-vivants de Vandalieu, même s’ils étaient au nombre de mille… Même s’ils étaient plusieurs milliers, les insectes auraient dû les maîtriser.

Le « Tueur de Rois » Sleygar aurait dû pouvoir assassiner Vandalieu tandis que les insectes de Bebeckett réprimaient ses Morts-vivants.

Et le « Serpent à cinq têtes » Ervine était suffisamment compétent pour viser une promotion en classe S s’il était aventurier. Il avait reçu non seulement des Artefacts, mais aussi de l’équipement de Roi Démon, il aurait donc dû être capable d’exterminer Vandalieu même s’il maniant des fragments du Roi Démon.

La « Lame de la vitesse de la lumière » Rickert était inférieure aux trois autres en capacité de combat, mais il était certainement assez fort comparé aux autres chevaliers. Avec l’épée sainte Nemesis Bell et la Technique de l’Épée de la vitesse de la lumière, une version supérieure de la compétence d’escrime, il n’aurait pas dû être un fardeau pour les autres.

Mais selon le rapport écrit, aucune des choses qui « auraient dû » se produire ne s’était réalisée.

Les insectes de Bebeckett avaient été volés, et l’assassinat de Sleygar avait échoué malgré la décapitation réussie de sa cible. Ervine avait combattu courageusement, réussissant à extraire les pouvoirs de Vandalieu, enveloppé de mystère jusqu’à présent, mais il avait finalement été vaincu.

Rickert avait succombé à la mystérieuse puissance d’un monstre grotesque.

« À penser que mes attentes étaient totalement fausses… Peut-être ai-je vieilli », se dit Marshukzarl en se caressant le visage.

Il avait plus de cent ans, mais comme on pouvait s’y attendre d’un demi-elf, il n’y avait pas une seule ride sur sa peau.

Marshukzarl était assis dans une salle de conférence construite à côté de son bureau, destinée à discuter de questions hautement confidentielles. Les personnes rassemblées dans cette salle avaient des expressions graves sur le visage.

« Votre Majesté, ce n’est pas le moment de faire de telles plaisanteries », dit l’un d’eux.

Outre Marshukzarl, se trouvait le membre survivant du Hilt lui-même, revenu grâce au sort de téléportation d’un mage de l’armée d’espace, la « Épée Zéro » Carmine représentant les Quinze Épées brisant le Mal, le général Hewberry qui dirigeait la Première Armée qui protégeait l’empereur, et le Grand Mage impérial Bangain. Les autres dans la pièce étaient les serviteurs de Marshukzarl, également de grande confiance.

« Un rapport d’urgence a été reçu du quartier général de la région de Sauron, indiquant que les vassaux et les chevaliers du duc Marme ont été assassinés ou capturés en plein jour. Et il semble que le duc lui-même a été enlevé par le coupable… à l’exception de la peau de sa tête du cou vers le haut. »

Au moment où les soldats ont remarqué quelque chose d’étrange et sont entrés dans le bâtiment du quartier général, l’intérieur du bâtiment était déjà devenu une mer de sang. Comme l’odeur avait été effacée par un sort, personne ne l’avait remarqué.

Et la peau en forme de masque de la tête du duc Marme, du cou vers le haut, avait été clouée au mur de son bureau, avec les deux moitiés gauche et droite de la tête décapitée de Rickert sur le sol en dessous.

Plusieurs employés, serviteurs et soldats qui étaient censés se trouver dans le bâtiment étaient en sécurité, mais leurs souvenirs avaient été effacés d’une manière ou d’une autre, et aucun d’eux ne pouvait se souvenir de ce qui s’était passé.

« Le coupable est clairement Vandalieu lui-même ou ses subordonnés, mais ce n’est pas tout. Le quartier général de l’armée est un chaudron de chaos. Sans attendre un ordre de l’empire, l’un des commandants de l’armée du duc Marme a mené une unité dans l’ancien territoire de Scylla pour tenter de secourir le duc, mais nous n’avons plus eu de nouvelles depuis. Il est probable que… »

« Il ne s’agit que d’une question de temps avant que le royaume d’Orbaume ne prenne connaissance de cette situation d’urgence… non, ils l’ont peut-être déjà perçue », dit le général Hewberry.

Ses appréhensions étaient fondées. La nouvelle de l’envoi de Rickert était bien connue dans l’empire, et une partie de l’armée du duc Marme avait pris des initiatives. Si le royaume d’Orbaume n’avait toujours rien remarqué d’inhabituel après tout cela, ses services de renseignement ne pouvaient être considérés que comme incompétents.

Cependant, Marshukzarl dirigea son regard non pas vers le général Hewberry, mais vers le Grand Mage impérial Bangain. « Avez-vous des indices concernant les sorts particuliers mentionnés dans le rapport ? » demanda-t-il.

« J’ai honte de dire que je ne peux que faire des conjectures », dit Bangain, puis il referma la bouche. Mais comme Marshukzarl lui fit silencieusement signe de continuer, il reprit à contrecœur la parole. « Les particularités, comme le fait que les sorts sont différents de tous les sorts de tous les attributs de nos archives, et le fait qu’il utilise des Fantômes spéciaux, sont remarquables. Mais en regardant le rapport, on pourrait penser qu’il existe de nombreux sorts qui pourraient être associés à la mort. À partir de ces informations, on peut imaginer qu’il a soit inversé les effets de l’attribut vie, soit… qu’il utilise la magie de la mort qui, dit-on, était celle du Roi Démon Guduranis. »

« C’est impossible », murmurèrent plusieurs vassaux de Marshukzarl en se remuez et commencèrent à parler entre eux à cette mention soudaine d’un être et d’une magie dont on ne parlait que dans les mythes.

Mais la réponse de Marshukzarl fut différente. « Je vois », dit-il en hochant la tête, puis il soupira profondément. « Il utilise les fragments du Roi Démon comme s’ils faisaient partie de son propre corps, donc je suppose qu’il n’est pas surprenant qu’il puisse utiliser la magie du Roi Démon. Et il est servi par de nombreux Morts-vivants de haut rang ; il est déjà comme le Roi Démon lui-même. »

« Votre Majesté ! Comme nous l’avons mentionné, ce Dhampir n’est pas le seul problème. À ce rythme, la région de Sauron sera reprise par le royaume d’Orbaume ! » dit Hewberry, avec la voix forte qu’on attend d’un militaire.

« C’est exactement cela, Hewberry. » Marshukzarl ouvrit soudainement grand les yeux et se leva de sa chaise. « Rendez la région de Sauron au royaume d’Orbaume ! » dit-il sans ambages.

« Comme vous le souhaitez ! Nous allons rendre la région de Sauron… Votre Majesté, qu’est-ce que vous venez de – ! »

« Je vous ai dit de la leur rendre. Ne m’avez-vous pas entendu ? N’êtes-vous pas celui qui a initialement suggéré cela ? »

« J-Je n’ai pas dit que nous devions la leur rendre ! Qu’est-ce que vous pensez ! » demanda Hewberry, le visage pâle.

« Se débarrasser d’une nuisance, bien sûr », répondit Marshukzarl. « Carmine, ce membre du Hilt possédait la Compétence Unique de Mesure, n’est-ce pas ? »

La Compétence Unique de Mesure, comme son nom l’indique, était une Compétence qui permettait à son utilisateur de mesurer les objets qu’il voyait. Elle ne permettait pas à l’utilisateur de voir tout le Statut de la cible comme les Yeux de l’Appréciation du Démon, mais elle était efficace pour recueillir des informations.

« Je vous autorise à parler. Faites-nous un rapport sur Vandalieu », dit Marshukzarl au membre du Hilt.

« Comme vous le souhaitez. Au moment où je l’ai vu… Âge, neuf. Titres, neuf. Métiers précédemment exercés, douze. Compétences passives, dix-huit. Compétences actives, vingt-six. Compétences uniques, huit », rapporta le membre du Hilt d’un ton factuel.

Beaucoup, y compris le général Hewberry, poussèrent un cri.

Les Titres étaient encore compréhensibles. Il y avait eu de nombreux incidents dans le passé où des souverains trop attachés à leurs enfants leur avaient attribué des Titres.

Mais à l’âge de neuf ans, ce garçon avait atteint le niveau 100 avec douze Métiers, et possédait un total combiné de quarante-quatre Compétences Passives et Actives. Et bien qu’il soit rare de posséder une seule Compétence Unique, il en possédait huit.

Les noms et les niveaux des Compétences étaient inconnus, mais compte tenu de son combat contre Ervine, il ne faisait aucun doute qu’il était une menace équivalente à un aventurier de classe S.

… La vérité était que Vandalieu avait encore subi un autre changement de Métier après que le membre du Hilt eut utilisé la Mesure sur lui, cependant.

« Qu’en est-il des autres Morts-vivants et Vampires ? » demanda Marshukzarl. « Ne rapportez que leurs rangs. »

« … Le plus faible d’entre eux était de rang 7 ; le plus élevé était de rang 12. »

L’agitation des vassaux s’intensifia encore.

« Le plus faible d’entre eux était de rang 7… C’est exceptionnel même parmi les Morts-vivants ! »

« Et le plus élevé était de rang 12 ?! Selon le monstre individuel, c’est un rang où le monstre pourrait posséder une puissance rivalisant avec un Dragon Ancien ou un dieu maléfique. Nous devons en informer immédiatement toutes les Guildes d’Aventuriers et les Guildes de Magiciens ! »

« Votre Majesté ! Nous devons vérifier les Nemeses et l’équipement du Roi Démon restants dans les profondeurs de la chambre au trésor. Nous devons les donner à des individus appropriés et les faire commencer leur entraînement immédiatement ! »

« Il semble que vous ayez réussi à ressentir le même sentiment de crise que moi », dit Marshukzarl.

Hewberry et les vassaux fermèrent la bouche et se concentrèrent sur lui.

« Mais ce n’est toujours pas suffisant », continua Marshukzarl. « Avec la Téléportation, il peut traverser la chaîne de montagnes de la Frontière librement. En revanche, il est presque impossible pour nous de la traverser. »

L’ennemi pouvait attaquer librement avec une armée inégalée de puissants Morts-vivants, tandis que l’empire était incapable de riposter.

Si Vandalieu le voulait, il pourrait propager la maladie dans les terres productrices de céréales de l’empire. Il pourrait recréer la tragédie des terres cultivées de Balcheburg dans la nation-bouclier de Mirg autant de fois qu’il le souhaiterait.

Pour Marshukzarl et sa nation, c’était une menace plus grande que sa capacité à détruire les esprits familiers.

Dans cette situation de crise sans précédent, les vassaux n’avaient même pas le temps de murmurer entre eux.

« Mais qu’est-ce que cela a à voir avec la cession de la région de Sauron au royaume d’Orbaume, Votre Majesté ? Est-ce que vous avez l’intention d’impliquer le royaume d’Orbaume dans la bataille contre ce nouveau Roi Démon ? » demanda le Grand Mage impérial Bangain, rompant le silence.

« Exactement », dit Marshukzarl en hochant la tête. « On ne sait pas ce que Vandalieu pense du royaume, mais il est certain qu’il ne s’y joindra pas. En fait, le Front de libération de Sauron, dont il tirait les ficelles dans l’ombre, n’a pas été capable de coordonner ses actions avec le royaume. »

« C’est vrai… Selon les rapports de nos espions, les nobles du royaume ont recueilli les orphelins du duc Sauron… la faction principale a recueilli son deuxième fils, la faction suivante la plus importante son cinquième fils, et la dernière, sa troisième fille a… déserté, si je ne me trompe pas. Quoi qu’il en soit, il est probable que le Front de libération de Sauron ait été une nuisance pour eux. »

Il y avait eu des nobles abandonnés parmi les rangs du Front de libération de Sauron mené par Iris, tels que les enfants cadets, adoptés ou illégitimes de familles nobles. S’ils devaient accomplir des exploits, la réputation des familles principales qui avaient fui vers d’autres duchés se détériorerait, les avantages d’appuyer d’autres familles de ducs et d’avoir des liens avec d’autres nobles diminuant considérablement.

Iris et Vandalieu ne l’avaient pas réalisé, mais c’était la raison sale de la mauvaise coordination entre le Front de libération de Sauron et le royaume d’Orbaume.

La raison pour laquelle Raymond Paris, maintenant décédé, avait pu coordonner les activités avec le royaume était qu’il avait réussi ces négociations politiques sordides.

Et les dirigeants de l’Empire Amid, qui étaient en conflit avec le royaume d’Orbaume depuis longtemps, étaient conscients de cela. Ils savaient à quel point les cercles intérieurs de cette nation étaient corrompus. Ce n’était pas seulement le duché de Hartner, qui avait abandonné Talosheim il y a deux cents ans. La corruption s’était propagée dans les profondeurs de la nation.

Compte tenu de la personnalité de Vandalieu, que l’on a maintenant apprise grâce aux événements récents, il était impossible d’imaginer que les choses se passeraient bien entre lui et le royaume. Même en excluant le fait que Heinz, soupçonné d’être responsable de la mort de la mère de Vandalieu, était un héros national là-bas.

« Je vois… Donc, nous allons mener une attaque en tenaille contre Vandalieu, à la fois de l’est et de l’ouest ? » demanda Hewberry.

« Cela dépendra des circonstances au moment venu », répondit simplement Marshukzarl.

Je ne peux pas imaginer que le royaume s’allierait avec mon empire uniquement parce qu’un ennemi commun est apparu. Et même si Vandalieu est un monstre, il n’est pas un imbécile. Tout comme il l’a fait avec le baron Ragdew, il est susceptible de se créer plusieurs alliés au sein du royaume… bien que son choix d’allié soit assez étrange. Quoi qu’il en soit, il est peu probable que cela dégénère en une guerre à grande échelle contre le royaume.

Selon les circonstances, il pourrait même être préférable d’essayer de se réconcilier avec Vandalieu. Marshukzarl offrirait plusieurs têtes, y compris la sienne, une somme énorme en réparations, une vaste quantité de terres et des dizaines de milliers de citoyens ordinaires. Ce serait le plus satisfaisant si cela pouvait conduire à la continuation de l’empire, laissant le pouvoir à la génération suivante et une possibilité pour l’empire de retrouver la prospérité.

Mais je suppose que je ne peux pas convaincre ceux qui m’entourent d’accepter cela. La position d’empereur est une souffrance, pensa Marshukzarl en mettant fin à cette réunion secrète afin de pouvoir commencer à discuter de l’abandon de la région de Sauron avec le maréchal, qui n’avait pas été appelé dans cette salle.