Plusieurs événements remarquables se sont produits en janvier alors que Cuoco Ragdew, ancien noble de l’Empire Amid qui avait fui à Talosheim, accueillait la nouvelle année.

Premièrement, Vandalieu, l’empereur, lui avait officiellement accordé le titre de baron. Non seulement Cuoco, mais tous les autres nobles ayant fui à Talosheim également, avaient reçu le titre de baron initialement… bien que cela n’ait pas encore été officialisé.

Apparemment, dans les mondes que Vandalieu avait connus lors de ses vies précédentes, il existait des systèmes de gouvernement que Cuoco ne comprenait pas, des mondes où il n’y avait pas de nobles. Pour cette raison, Vandalieu ne voyait pas la nécessité d’un système aristocratique à Talosheim, une nation qui ne l’avait pas, et jusqu’à récemment, personne ne désirait les rangs de cour.

C’est apparemment pourquoi il avait reporté la décision d’adopter ou non un système aristocratique.

Mais il semblait que Chezare, qui était en fait un premier ministre, et Kurt, le supérieur actuel de Cuoco, avaient réussi à le convaincre.

Pour les nobles, leurs rangs de cour n’étaient pas simplement des symboles d’honneur, d’autorité et de richesse ; ils étaient des garanties importantes des positions sociales et du bien-être de leurs descendants. Vandalieu avait apparemment été informé qu’avec ces garanties, la loyauté des nobles transfuges se renforcerait, et que cela serait un bon argument pour persuader les nobles d’autres nations également.

Et Vandalieu avait apparemment hoché la tête, en disant : « Eh bien, il y avait des politiciens de deuxième génération et des familles entières servant de bureaucrates d’élite, donc je suppose que c’est bien. »

Il y avait apparemment eu quelques voix de dissension au fait qu’une partie de l’autorité de l’empereur serait prise par un groupe de nouveaux venus, mais… elles ont rapidement disparu après avoir été convaincues que rien ne se passerait au souverain de cette nation simplement en reconnaissant les rangs de cour. Cuoco était d’accord avec cela aussi.

Il avait renoncé à ce que ses enfants héritent de son rang de cour, donc les rangs de cour avaient peu de valeur pour lui.

Ce qui était encore plus remarquable que cela, c’était le gâteau.

« Votre Majesté, je crois qu’un approvisionnement régulier en gâteaux avec cette substance blanche, moelleuse et crémeuse est vraiment nécessaire pour cette nation. Non, j’en suis sûr ! » insista Cuoco, arrivé au nid des Abeilles du Cimetière, rempli du bourdonnement des ailes.

« Cuoco, es-tu venu jusqu’ici uniquement pour me dire ça ? » demanda Vandalieu.

« Alors, tu aimes le gâteau, Cuoco-kun », dit Pauvina d’un ton sérieux.

Elle se souvenait probablement des réactions profondément émues de toute la famille de Cuoco lorsqu’ils ont mangé les parts de gâteau lors du sixième anniversaire de sa fête.

« Oui, mais ce n’est pas tout. Je m’intéresse à cet endroit depuis longtemps », dit Cuoco.

Il ne semblait pas remarquer qu’il était appelé avec le titre honorifique « kun » par une fille d’environ neuf ans, si son âge était converti en âge humain ; ses yeux brillaient lorsqu’il regardait les Abeilles du Cimetière s’activer et la ferme d’élevage intégrée au nid.

« Dans les villes ordinaires, c’est très difficile à obtenir. Même si on l’obtient, c’est souvent déjà sous forme de poisson salé ou de châtaignes confites. Si l’on veut l’obtenir frais, il faut conclure un contrat avec un marchand spécialisé ou se rendre personnellement à la campagne. Voilà à quel point ce produit est de haute qualité. Mais à Talosheim, il est vendu sous forme de châtaignes confites, de viandes sur brochette et de fritures aux étals, pour le plaisir des citoyens, au prix d’une seule Luna. Le secret se trouve ici ! » hurla Cuoco.

« Tu es trop bruyant ! Tu effraies les insectes, tais-toi ! » dit Bebeckett, « l’Essaim d’Insectes », ou plutôt, le Zombie Patchwork avec l’âme de Bebeckett à l’intérieur, en réprimandant Cuoco.

Sa propre tête de cadavre avait été écrasée par Ervine, et ses muscles et organes étaient déficients à cause des insectes qui l’infestaient avant cela, donc elle n’était même pas utile en tant que Zombie.

Ainsi, Vandalieu et Luciliano avaient soigneusement sélectionné des matériaux pour lui créer un nouveau corps.

Incidentally, les âmes de Rickert et d’Ervine avaient été mangées par Vandalieu et éteintes après qu’il les ait fait cracher les informations qu’ils possédaient. Bien qu’ils fussent suffisamment capables d’être utiles en tant que Mort-vivants, leurs personnalités posaient problème. Ervine, en particulier, était susceptible de faire des choses impliquant le sacrifice de ses propres alliés, comme il l’avait fait de son vivant.

Même après sa mort et son charme par Vandalieu, sa personnalité ne subissait pas de grands changements immédiatement.

Bien sûr, Vandalieu aurait pu corriger leurs personnalités sur une longue période ou utiliser la compétence d’Envahissement Mental pour les laver du cerveau, mais… en fin de compte, Vandalieu avait décidé qu’ils n’étaient pas assez précieux pour justifier l’effort.

Incidentally, Vandalieu n’avait acquis aucune compétence en mangeant leurs âmes. Il en avait été de même lorsqu’il avait mangé des esprits familiers, il semblait donc probable qu’il n’obtienne rien en mangeant les âmes des gens, aussi forts soient-ils.

Contrairement à ces deux-là, Vandalieu voyait de la valeur dans Bebeckett. Quant à ce qu’elle faisait ici, elle élevait des abeilles et des insectes.

Pendant longtemps, les Abeilles du Cimetière avaient chassé les vers à cornes et les abeilles, qui n’étaient pas des monstres ou des monstres de faible rang, fournissant à Talosheim des réserves alimentaires avec leur chair.

Bebeckett, qui avait été apicultrice de son vivant, avait commencé à élever des insectes pour compléter la chasse et la collecte des Abeilles du Cimetière.

Avec cela, il y avait un approvisionnement régulier en insectes frais, et les abeilles de haute qualité étaient devenues encore plus accessibles aux citoyens de la ville.

« Kukikuki, j’élève de beaux et gros vers à cornes et des larves d’abeilles pour Votre Majesté, bububuh… alors n’interférez pas », dit Bebeckett, faisant des clics et des bourdonnements avec les pattes articulées du Roi Démon qui avaient été transplantées sur ses flancs et les ailes de monstre qui avaient été transplantées sur son dos.

Cuoco s’est rapidement excusé, n’ayant pas l’intention de la mettre en colère.

« Est-ce vraiment un produit aussi haut de gamme ? » demanda Vandalieu une fois que Cuoco s’était calmé.

Les abeilles étaient considérées comme un produit haut de gamme au Japon, mais au moins en termes d’image, Vandalieu les considérait comme inférieures à des produits comme le bœuf Matsusaka de catégorie A5, le bœuf Kobe, le caviar et le truffe.

Mais Cuoco et Luciliano ont hoché la tête.

« Bien sûr », dit Cuoco. « Il est difficile de trouver des spécimens vivants dans les zones urbaines, et la capture même d’abeilles ordinaires qui ne sont pas des monstres comporte un risque. »

« Il y a toujours quelques aventuriers de classe D et moins qui finissent morts chaque année parce qu’ils sous-estiment les frelons. Ils pensent qu’il est facile de collecter les nids d’abeilles qui ne sont même pas des monstres pour obtenir des récompenses supérieures à celles de la chasse aux Orcs et aux Grands Sangliers », dit Luciliano.

Il semblait que même dans le monde de Lambda, il y avait des frelons dangereux. Et dans certains cas, les aventuriers perdaient apparemment la vie contre eux.

« Quant aux aventuriers de classe et au-dessus, ils ne s’y intéressent même pas, car la chasse aux monstres est plus facile et plus efficace. Capturer les abeilles vivantes prend du temps, voyez-vous. Et bien que les frelons soient dangereux, ils n’attaquent pas les humains sans discernement comme le font les monstres, ce qui rend leur recherche difficile. Et par-dessus tout, contrairement aux monstres qui peuvent être chassés dans les Nids du Diable toute l’année, les abeilles ont des saisons », expliqua Cuoco. « Bien qu’il y ait apparemment des aventuriers de classe E appelés chasseurs de frelons qui sont experts dans la capture des frelons. »

« Les personnes fortunées, comme les nobles, ont tendance à ne pas manger d’insectes, donc même s’il s’agit d’un produit haut de gamme, il n’y a aucune garantie qu’il puisse être vendu à un prix élevé », ajouta Luciliano. « C’est pourquoi l’élevage d’abeilles à grande échelle n’est généralement pas rentable. Le seul capable de faire quelque chose comme ça, c’est toi, Maître. »

« … Vous deux semblez vous entendre », remarqua Vandalieu.

« Ils sont parfaitement synchronisés », dit Pauvina.

Les deux n’ont pas prêté attention à ces commentaires. Il semblait qu’ils n’avaient en fait aucun intérêt l’un pour l’autre.

« Alors, es-tu venu voir la ferme d’élevage d’insectes, Cuoco ? » demanda Vandalieu.

« Oui, c’est mon objectif principal. J’ai une idée pour un nouveau plat utilisant des larves d’abeilles. J’envisageais d’en faire mon activité secondaire », dit Cuoco.

Peut-être parce que sa famille avait autrefois frôlé la faillite, il semblait qu’il avait l’intention de gagner sa vie correctement cette fois.

« Mais tout le monde m’a aussi demandé de venir et de demander quand ils recevront leurs rangs de cour », ajouta-t-il.

Les « tous » auxquels Cuoco faisait référence étaient les nobles de l’armée d’occupation de la région de Sauron qui avaient déserté Talosheim lorsque Vandalieu avait enlevé le duc Marme.

« Ils t’ont demandé ? Ils auraient pu venir te le demander eux-mêmes, Maître », dit Luciliano.

« Ils semblent toujours hésiter à le faire », dit Cuoco. « Considérant ce que tu as fait au duc Marme et aux autres… »

Pauvina cligna des yeux avec curiosité. « Van, as-tu fait quelque chose ? » demanda-t-elle, sa curiosité piquée par le ton suggestif de Cuoco. « Outre les expériences humaines », ajouta-t-elle.

« Je n’ai rien fait d’autre que les expériences humaines », dit Vandalieu.

« C’est vrai ? C’est normal, alors je ne comprends pas pourquoi ils ne viennent pas te parler. C’est étrange », dit Pauvina.

« Je suis d’accord », dit Vandalieu.

Les deux semblaient perplexes. Le visage de Cuoco se contracta tandis qu’il les observait. Il regarda Luciliano, lui demandant silencieusement : « Est-ce qu’ils sont sérieux ? » Mais Luciliano répondit par un regard qui disait : « Pauvina est sérieuse. » Cuoco regarda la fille de trois mètres de haut avec crainte.

La peau du duc Marme, du cou jusqu’au sommet de la tête, avait été enlevée par Isla. Bien que ses vassaux aient commis des actes horribles et oppressifs envers les races de Vida et les populations, ils n’avaient pas été tués sur place ; ils avaient été emmenés dans l’atelier sous le château royal et utilisés comme sujets d’expériences humaines.

Le thème de ces expériences était : « Que se passe-t-il si des fragments bruts du Roi Démon produits par Vandalieu sont transplantés dans des humains vivants ? »

La transplantation de poils avec la fourrure du Roi Démon, l’augmentation des seins avec la graisse du Roi Démon et les transfusions sanguines directes avec du sang pur du Roi Démon seraient pratiques si elles étaient possibles, donc Vandalieu et Luciliano avaient pensé à les expérimenter.

Le résultat fut que les expériences réussirent à torturer les sujets et à leur faire souffrir.

Le duc Marme et les autres sujets avaient manifesté des réactions de rejet intenses à la transplantation de fragments du Roi Démon en eux pendant qu’ils étaient encore en vie.

Mais ils n’avaient pas pu mourir ; ils avaient acquis la compétence d’Envahissement du Roi Démon et le niveau de la compétence avait augmenté en un clin d’œil. Leurs personnalités et leurs corps avaient été repris par les fragments du Roi Démon.

Heureusement, même si les sujets n’avaient montré aucun signe d’influence du Chemin du Démon Noir, ils ont commencé à appeler Vandalieu le « corps principal » et lui étaient obéissants une fois qu’ils avaient été repris.

Vandalieu a appelé les personnes reprises par les fragments « monstres-humains » pour plus de commodité, mais ils étaient beaucoup plus faibles que les sujets ne l’avaient été avant d’être absorbés par les fragments. Si Vandalieu voulait créer des forces de combat, il serait beaucoup plus efficace de produire en masse des Armures Vivantes.

Et les fragments ont essayé de se réunir avec Vandalieu à chaque occasion, il n’avait donc pas d’autre choix que de renvoyer les fragments dans son propre corps. Lorsqu’il l’a fait, les sujets étaient morts plutôt que de retrouver leur santé mentale.

« Je penserais que voir des personnes qu’ils connaissaient subir un tel sort grotesque serait une raison suffisante pour qu’ils ressentent de la peur, même s’ils ne connaissaient pas bien ces personnes… » murmura Cuoco.

« Je n’avais pas l’intention de te faire trembler de peur toi aussi, Cuoco… même l’empire a fait des choses comme torturer les prisonniers et exécuter les criminels de manière cruelle », dit Vandalieu.

À Talosheim, des expériences ont été menées à la place, révélant la précieuse information que la transplantation de fragments bruts et non traités du Roi Démon dans des humains qui n’étaient pas sous la direction de Vandalieu était dangereuse.

« Et quant aux sorts grotesques, ce n’est pas aussi mauvais que l’ancienne et la Bebeckett actuelle, n’est-ce pas ? »

« V-vrai ! » dit Cuoco en hochant la tête avec surprise, ayant déjà vu à quoi ressemblait Bebeckett lorsque son corps était infesté d’insectes.

La vérité est que les monstres-humains dans lesquels le duc Marme et les autres sujets s’étaient transformés n’étaient pas si grotesques. Ceux qui étaient habitués à voir Vandalieu et Légion penseraient simplement qu’ils avaient quelques parties étranges.

« Personnellement, je ne pense pas que cette vue soit ordinaire », dit Luciliano. « Au fait, Maître, pourquoi ne réponds-tu pas à la question ? »

« Ah, la question des rangs de cour. À ce stade, j’ai l’intention de faire le tour des nations de la chaîne de montagnes de la Frontière, puis je rendrai une visite officielle à la demeure de Vida lorsque je deviendrai officiellement empereur. J’ai l’intention de régler les rangs de cour après cela », dit Vandalieu.

« Je vois… Tu es étonnamment méticuleux dans les formalités », dit Cuoco.

Il semblait qu’après avoir vu Vandalieu apparaître dans les villes pour interagir avec les citoyens sans gardes, apparaître personnellement dans les écoles pour les enseigner et se mêler aux enfants pour accepter des leçons avec eux, Cuoco et Luciliano avaient pensé que Vandalieu ne se soucierait pas autant des formalités.

En fait, il y avait eu de nombreux premiers dirigeants dans l’histoire de Lambda qui avaient apporté la prospérité à leurs nations mais qui n’aimaient pas les formalités et les cérémonies, ils avaient donc probablement supposé que Vandalieu serait le même.

« Eh bien, c’est parce que j’ai l’intention de vivre longtemps », dit Vandalieu. « Je serai méticuleux si j’en ai le temps. »

En tant que Dhampir né d’une Elfe Obscure, il avait une longue durée de vie, il pourrait donc rester empereur pendant des millénaires, sans parler des siècles.

Quand ce moment arriverait, il se sentirait mal à l’aise si ses comportements étranges devenaient des cérémonies et des traditions. Si leurs origines étaient remises en question à l’avenir, il voulait éviter d’avoir à répondre constamment : « Ce sont mes indiscrétions de jeunesse… »

« Alors, dites à tout le monde d’attendre un peu plus longtemps », dit Vandalieu.

« Non, non, c’est utile que tu sois méticuleux dans ces choses. Je suis sûr que tout le monde se sentira soulagé aussi. »

Le fait que Vandalieu s’attarde sur les formalités signifiait qu’il était peu probable qu’il retire les rangs de cour sur un coup de tête. Cuoco savait que les nobles qui avaient déserté Talosheim pensaient probablement cela.

« Je vous préviens, je pense que Maître a l’intention de continuer ses punitions habituelles pour tous les nobles qu’il juge avoir commis un certain nombre de mauvaises actions, donc je ne pense pas qu’il soit judicieux de se sentir trop à l’aise », dit Luciliano.

« C’est clair en voyant le sort du duc Marme et de ses vassaux », dit Cuoco. « Et je n’ai recommandé aucun camarade qui se