Gufadgarn, le dieu maléfique des labyrinthes, était assis dans la partie la plus profonde de l’Épreuve de Zakkart, observant simplement les actions de Vandalieu en silence.

Isolé à l’intérieur du Donjon qu’il avait lui-même créé, il ignorait que Rodcorte avait tenté, et échoué, à rejeter ce monde.

Mais son corps tremblait.

« Toutes les épreuves que j’ai mises en place sont surmontées de manières que je n’avais jamais envisagées. Les monstres créés par le Donjon sont abattus sans défense, et tous les pièges sont écrasés… ! »

Vandalieu se contenait, mais il semblait faire beaucoup de bruit du point de vue de Gufadgarn.

Parce que Gufadgarn avait permis aux défis venus de la Chaîne des Montagnes Frontières de revenir du Donjon vivants, dès les premiers stades, tous les défis qui ont suivi connaissaient toutes les réponses parfaites aux énigmes des étages supérieurs.

Il y a plusieurs décennies, les défis ont commencé à dépasser les environnements difficiles des étages intermédiaires et le plancher de la plage, paisible à première vue, mais contenant un piège chronométré.

Mais il n’y en avait aucun qui ait réussi les étages avec des méthodes comme apprivoiser les Murs d’os qui étaient censés être des labyrinthes dans les étages supérieurs, ou détruire la nature au point que les monstres n’aient plus de travail à faire.

Même les étages intermédiaires difficiles étaient réussis à un rythme de plus d’un étage par jour. En moyenne, même une équipe de la Chaîne des Montagnes Frontières perdait des membres à ce stade, mais cela ne s’était pas produit non plus.

Ce qui rendait cela possible étaient probablement les effets de Compétences et Métiers que même Gufadgarn ignorait, les fragments du Roi Démon et le charriot des Morts-vivants.

La disponibilité de conditions agréables qui ne tenaient aucun compte des environnements difficiles et les actes incroyables d’utilisation non seulement de matériaux monstrueux, mais aussi de matériaux générés par les fragments du Roi Démon. La capacité extraordinaire d’apprivoiser les Morts-vivants.

Par-dessus tout, une force de combat apparemment illimitée et puissante.

À moins d’empêcher l’utilisation de toutes ces choses, il serait impossible de nettoyer le Donjon comme un défi ordinaire. Pour commencer, Vandalieu n’était pas une cible appropriée pour l’épreuve.

C’était comme essayer de piéger un requin nageant dans l’océan avec un piège sur la plage. Il était tout simplement trop différent.

Bien que Gufadgarn ne puisse s’empêcher d’admettre cela, il était ému par les actions de Vandalieu.

« Maître ! C’est Zakkart, celui qui a fait des imbéciles même des dieux avec ses actions qui ont dépassé les limites de l’imagination ! » hurla-t-il.

Si Gufadgarn possédait un corps, ses joues seraient rouges et des larmes de joie couleraient de ses yeux. C’est à quel point il était ému par les actions de Vandalieu, des actions si semblables à celles de Zakkart.

Ce n’est pas qu’il ait toujours attendu quelqu’un qui réussirait chaque étage de l’Épreuve de Zakkart avec des réponses secrètes.

Celui qui pourrait surmonter cette épreuve était digne d’être le successeur de Zakkart. C’est avec cette pensée qu’il avait créé le Donjon. Ainsi, il avait toujours l’intention de reconnaître celui qui atteignait la partie la plus profonde du Donjon comme le successeur de Zakkart, même s’ils utilisaient les réponses correctes prévues.

Cela était vrai même si cette personne était un serviteur d’Alda, celui qui se faisait appeler le dieu de la loi et du destin, et les dieux qui le servaient. Gufadgarn avait l’intention de leur dire la vérité et de les persuader de changer de camp. S’il ne le faisait pas, il ne serait pas digne de s’appeler un disciple de Zakkart, le champion qui avait appelé ceux de l’armée du Roi Démon et leur avait donné une chance.

… Bien que Gufadgarn n’aurait eu d’autre choix que d’éliminer un tel défi s’il essayait de nuire à Gufadgarn ou, plus important encore, aux précieux vestiges de Zakkart.

Mais cent ans s’étaient écoulés depuis la création de l’Épreuve de Zakkart. De nombreux défis ont été vaincus aux étages supérieurs, et même les défis venus de la Chaîne des Montagnes Frontières n’avaient pas surmonté les étages inférieurs.

Gufadgarn avait reçu un Message Divin de Ricklent qu’il avait interprété comme une prophétie disant : « Le successeur de Zakkart apparaîtra. » Mais il avait souvent pensé qu’il s’agissait d’une erreur.

Pendant ce temps, il y avait eu deux groupes dans lesquels il voyait du potentiel. L’un d’eux était un groupe de quatre qui avaient récemment affronté l’épreuve, il y a peu de temps pour un dieu. C’était le groupe connu sous le nom des « Lames aux Cinq Couleurs ».

Au début, Gufadgarn avait simplement pensé qu’il s’agissait d’un autre groupe de défis qui avaient mal compris le but de l’épreuve et avaient offert leurs prières à Alda. Mais les voir commettre des erreurs dans chaque épreuve et les surmonter par la force seule était surprenant d’une certaine manière.

Même en incluant les défis de la Chaîne des Montagnes Frontières qui possédaient une force de combat exceptionnelle, il n’y en avait aucun qui ait continué l’épreuve sans utiliser leur tête du tout ou en utilisant des méthodes incorrectes comme les Lames aux Cinq Couleurs. Parmi les défis venus de l’extérieur de la Chaîne des Montagnes Frontières qui croyaient en Alda, ils étaient ceux qui étaient allés le plus loin dans le Donjon ; ils méritaient admiration.

Leur force de combat… seulement leur force de combat, était certaine.

Mais finalement, ils avaient fait demi-tour aux étages intermédiaires et fui le Donjon après avoir perdu un membre sur le plancher de la montagne enneigée. Mais comme ils étaient les premiers défis venus de l’extérieur de la Chaîne des Montagnes Frontières à revenir vivants de l’épreuve, Gufadgarn les se souvenait très bien.

Mais Gufadgarn avait plus d’espoir dans le deuxième groupe – le groupe de Vandalieu – que dans les Lames aux Cinq Couleurs.

« Comparé à ce groupe, les Lames aux Cinq Couleurs ne sont que des cailloux. Ah… Zakkart, » murmura Gufadgarn.

Pour lui, le fait que Vandalieu commande les Morts-vivants et utilise librement les fragments du Roi Démon n’était pas un problème.

Il était possible qu’il soit Zakkart. Ce fait seul rendait tout le reste insignifiant.

Gufadgarn voulait aller vers lui immédiatement. Mais c’était encore trop tôt. Selon les mots de Zakkart, « Tu dois tester ta création attentivement jusqu’à la fin. » Comme Gufadgarn avait créé l’Épreuve de Zakkart, il devait tester ses défis complètement et soigneusement.

Mais Vandalieu et ses compagnons atteindraient bientôt les étages inférieurs. Les étages contenant les défis concernant Zakkart et les capacités des autres champions qu’ils avaient reçues des dieux, leurs pensées et leurs réalisations.

Peut-être que la zone de ravitaillement avant les étages inférieurs était inutile pour l’équipe de Vandalieu, mais s’il était vraiment le successeur de Zakkart, il utiliserait certainement les choses qui s’y trouvaient.

« Ô Zakkart, accorde tout à ce disciple insensé… »

À ce qui était supposé être l’entrée des étages inférieurs, Vandalieu gémit tout seul les bras croisés.

« Hum, d’après nos informations, il s’agissait d’une « zone de ravitaillement », n’est-ce pas ? » dit-il.

« C’est bien ça, mais… qu’est-ce que c’est ? » dit Iris.

Elle tenait les documents écrits des informations qu’ils avaient entendues de précédents défis, mais sa tête et sa queue étaient maintenant inclinées avec perplexité. Elle ne pouvait pas établir de lien entre ce qu’elle voyait devant elle et les mots « zone de ravitaillement ».

« C’est comme une ville marchande sans marchands, n’est-ce pas ? » dit Éléanora.

« Et c’est comme si toutes les bonnes affaires avaient déjà été vendues, » dit Kimberley.

En effet, les choses disponibles dans la zone de ravitaillement étaient décevantes.

À première vue, la zone de ravitaillement ressemblait à un marché sans marchands, exposant des armures endommagées et des Objets Magiques qui avaient clairement l’air d’être des articles d’occasion.

Il y avait aussi des choses comme des flacons d’eau partiellement remplis, des morceaux de viande séchée et du pain maculés de sang, bien qu’on ne sache pas de qui était le sang.

« Il semble que ce soit l’équipement et les matériaux perdus par les précédents défis et possédés par les défis qui sont morts ici, » dit Sam, en regardant autour du marché.

Les Donjons généraient toutes sortes de matériaux en plus des monstres et des pièges. Cela comprenait les ressources naturelles nécessaires aux Donjons pour prendre la forme de montagnes, de forêts et de lacs, ainsi que l’équipement et les trésors à l’intérieur des coffres au trésor.

Mais même si les objets détenus par les monstres gardant le Donjon devenaient des articles d’occasion à la fin lorsque les défis les obtenaient, les Donjons ne généraient pas d’articles d’occasion eux-mêmes.

Ainsi, les articles d’occasion obtenus dans les Donjons étaient toujours les biens des précédents défis.

« L’Épreuve de Zakkart s’est déplacée de place en place dans le monde pendant cent ans, et ceux de l’extérieur de la Chaîne des Montagnes Frontières meurent généralement, donc je suppose qu’il y a beaucoup d’objets laissés derrière. Mais il semble qu’il n’y a presque rien qui puisse servir à quelque chose, » dit Bellmond, prenant une des épées disposées en rangées et l’inspectant.

C’était une lame épaisse, visiblement lourde, mais elle était apparemment fabriquée en acier de Damas, qui avait une flexibilité exceptionnelle. Elle était aussi lourde qu’elle en avait l’air, mais il était possible qu’il s’agisse d’une épée magique qui s’allongeait lorsqu’elle était balancée.

… Environ la moitié de la lame était manquante, donc elle ne semblait pas capable de démontrer cette capacité. Et comme la moitié manquante de la lame n’était nulle part à voir, même Vandalieu ne pourrait pas la réparer.

Les précédents propriétaires de ces articles d’occasion étaient ceux qui avaient lutté farouchement contre les défis de l’Épreuve de Zakkart et avaient perdu la vie en essayant d’atteindre leurs rêves. L’état endommagé de l’équipement et des biens le reflétait.

L’épée que tenait Bellmond, dont la moitié de la lame était manquante, était encore l’un des objets en meilleur état ; il y avait d’autres objets comme des poignards sans lame du tout, des pointes de lances sans manche et les fragments ruinés de boucliers et de cuirassiers.

« Et peut-être que les précédents défis ont emporté d’autres choses ; il n’y a presque rien de précieux, » dit Tarea, en regardant les objets d’occasion et les déchets.

Il s’agissait de l’équipement porté par les défis qui avaient affronté l’Épreuve de Zakkart, réputée être un défi dangereux et difficile, même s’ils étaient tombés dans le Donjon. Il n’y avait pas peu d’Objets Magiques de haute qualité fabriqués à partir de matériaux précieux et de techniques exceptionnelles.

Mais ces objets précieux avaient été emportés par les nombreux défis précédents qui avaient atteint ce point. Il y en avait peu, même au sein de la Chaîne des Montagnes Frontières, qui étaient capables de passer les étages intermédiaires, mais il n’y avait pas d’objets précieux restants.

« En parlant de ça, je crois que plusieurs personnes m’ont dit que, même s’ils étaient endommagés, il y avait des Objets Magiques dans la zone de ravitaillement qui avaient été fabriqués avec des techniques qu’ils n’avaient jamais vues auparavant, alors ils ont décidé de les sortir… » murmura Iris.

Il semblait que cette zone de ravitaillement avait été utile pour apprendre des techniques de l’extérieur de la Chaîne des Montagnes Frontières, bien qu’il ne soit pas clair si c’était l’intention délibérée de Gufadgarn.

« Alors, n’y aura-t-il pas des choses que nous pouvons emporter avec nous ? » dit Darcia.

« Voyons, nous n’avons pas besoin d’équipement de fortune et nous avons suffisamment des autres matériaux. Quant à la nourriture… elle ne semble pas particulièrement délicieuse, » dit Basdia.

Le pain, qui avait été cuit pour être dur afin qu’il reste conservé, avait exactement le goût du pain dur.

« Tu en as mangé ? On ne sait pas son âge ; il pourrait avoir des dizaines d’années ! » dit Tarea.

« Oui. Il n’était pas moisi, donc je suis sûr qu’il avait une magie de conservation dessus, même si c’est probablement différent de celle de Van, » dit Basdia. « Son odeur et son goût sont normaux… Hum ? Ce pain est le seul délicieux ? »

« … Basdia-dono, je crois que c’est le goût du sang, » dit Myuze.

Dans tous les cas, la nourriture semblait simplement être des denrées conservées ordinaires. C’était inutile pour Vandalieu et ses compagnons, qui transportaient de la nourriture fraîche avec eux.

« Bon, c’est un gaspillage, mais je suppose qu’on devrait juste continuer… Hum ? Vandalieu ? » dit Darcia, appelant Vandalieu alors qu’il allait ramasser quelque chose.

« Maman, tout le monde, il y a pas mal de trouvailles ici, » dit Vandalieu, tenant une pièce d’armure en cuir avec un grand trou au niveau du torse.

« Vandalieu-sama, pour moi, cela semble être les restes d’une armure en cuir bon marché qu’un nouvel aventurier pourrait porter, » dit Éléanora.

L’armure ressemblait simplement à un objet inutile à ses yeux, mais ce n’était pas le cas aux yeux de Vandalieu.

« Non, Éléanora, » dit-il. « Cette armure en cuir contient les pensées résiduelles de son ancien propriétaire, sous la forme d’une haine puissante. Je suis sûr que c’est parce que ce qui préserve les objets dans cette zone de ravitaillement a également fonctionné sur les pensées résiduelles. Elles ne se sont pas estompées au fil des années et des décennies ; la haine, la tristesse, le ressentiment, le désespoir… il y a tellement de choses que cela deviendrait un objet maudit complet si je faisais passer un peu de Mana à travers. »

Alors que Vandalieu terminait de parler, tout le monde fit un pas en arrière par rapport aux objets alignés autour de la zone de ravitaillement. Les Morts-vivants Saria, Rita et Isla semblaient cependant imperturbables.

« En d’autres termes, ils seront utiles comme catalyseurs pour créer des Objets Magiques d’attribut de la mort, n’est-ce pas ? » dit Isla.

« Je vois. Alors, prenons-les avec nous, » dit Rita.

« Oui, choisissons ceux qui ont été détruits de la manière la plus horrible, surtout ceux avec du sang dessus, et emmenons-les avec nous, » dit Vandalieu.

« Van, ce pain est-il bon ? » demanda Basdia.

« C’est bon ; il n’y a pas de moisissure, » répondit Vandalieu.

Et ainsi, Vandalieu rassembla plusieurs objets qui feraient de bons matériaux et équipa ses compagnons du mieux qu’il put avant de continuer… car le prochain défi devenait plus facile avec moins de membres dans l’équipe.

Les étages inférieurs comportaient des énigmes, semblables à celles des étages supérieurs. Elles étaient basées sur les pouvoirs donnés à Zakkart et ses compagnons par les dieux, ainsi que sur leurs réalisations et leurs pensées.

Elles étaient très difficiles, et même les combattants puissants qui avaient réussi les étages intermédiaires avaient abandonné les uns après les autres sur ces étages.

Le premier défi, de l’autre côté de la porte à l’arrière de la zone de ravitaillement, était connu pour être un obstacle particulièrement difficile.

Dans une pièce où tout était fait de miroirs, Vandalieu affronta une image de lui-même.

« Ravi de vous rencontrer, moi. »

« Ravi de vous rencontrer aussi, moi. »

Le premier défi était une confrontation avec soi-même.

Il s’agissait d’un défi basé sur les paroles de Zakkart : « La vie est une bataille contre soi-même » et les paroles de Hillwillow : « En chaque personne, il y a une forme d’ange et une forme de démon de cette personne. »

Les défis devaient converser avec une image de eux-mêmes et ensuite gagner une bataille contre l’image.

Comme l’image était quelque chose avec les personnalités copiées des défis, les esprits des défis seraient impitoyablement érodés, et plus les défis subissaient de dommages mentaux, plus les images devenaient puissantes.

Si les défis montraient la force mentale pour surmonter la conversation avec eux-mêmes, les images fausses perdraient de leur pouvoir et seraient