L’épreuve du 68e étage. Les challengers se diviseraient en deux groupes, chacun affrontant une salle contenant une statue de démon d’Orichalque de rang 13, un golem sous forme de démon.

Les deux golems d’Orichalque devaient être vaincus à moins de dix secondes l’un de l’autre, autrement dit quasiment simultanément. Si les challengers échouaient, les golems d’Orichalque se régénéreraient indéfiniment.

On pensait que cette épreuve était basée sur l’un des pouvoirs que Solder avait reçu de Peria, la déesse de l’eau et de la connaissance. Cette capacité lui permettait d’unifier et de partager sa conscience, ses connaissances et ses expériences avec celles de ses compagnons. Selon les archives des Terres de Repos de Vida, cette capacité permettait non seulement à Solder de partager ses connaissances et son expérience pour aider au développement technologique, mais aussi de commander ses alliés au combat.

Bien sûr, même sans la même capacité que Solder… si les challengers parvenaient à vaincre les statues de démons d’Orichalque dans les deux salles, encore et encore, leurs temps se synchroniseraient et ils pourraient réussir l’épreuve.

« Enfin, le combat des golems d’Orichalque ! L’HEURE DE RENDRE LA PAROLE ! » hurla Borkus.

« OOOOOHN ! » gémit Knochen.

« JYUOOOOH ! » rugit l’Homme-Os.

Les trois d’entre eux avaient déjà affronté un combat difficile contre le golem dragon d’Orichalque qui gardait la relique de Vida.

« Je vous dis que c’est une statue différente ! » leur rappela Éléanora en se joignant à eux dans la féroce attaque de la statue de démon d’Orichalque.

La statue de démon d’Orichalque était considérablement inférieure au golem créé par la déesse Vida ; ses mouvements furent ralentis lorsque Knochen la recouvrit d’os, puis les lames de l’Homme-Os et les épées magiques de Borkus et d’Éléanora, fragments d’épées du Roi Démon, la réduisirent en morceaux.

« Maintenant, » dit le clone de Vandalieu, qui se tenait derrière eux et les observait, juste avant que les fonctions de la statue de démon d’Orichalque ne cessent complètement.

« Veuillez la vaincre en dix secondes, » dit le véritable Vandalieu.

« Permettez-moi de ralentir ses mouvements, » dit Bellmond, retenant les mouvements de la statue de démon d’Orichalque avec des fils faits de la fourrure du Roi Démon.

« La-la-la ? » chanta Yamata, déchaînant une attaque d’ondes sonores.

« Magi… cal ! » gémit Rapié?age d’un coup de poing recouvert de Fer de la Mort.

« C’est pour alors ! » rugit Vigaro, déchaînant une attaque téméraire avec sa nouvelle hache de Fer de la Mort.

Sa hache revint à l’état liquide, se divisa en quatre en un instant et chaque fragment fut saisi par l’une de ses mains.

« Lame d’hache Éclatement de la Mort ! »

Vigaro activa une technique martiale, la Technique de l’hache du Lion de la Mort, et chargea.

« Uoooh… »

Incapable de résister aux féroces attaques venant de toutes les directions, la statue de démon d’Orichalque se désintégra et cessa de fonctionner.

« Elle ne se régénérera pas, n’est-ce pas ? » dit Éléanora dans la première salle, avec un air incertain.

« UOOOOH ! Nous avons gagné ! » rugit Vigaro triomphalement dans la seconde.

Le Vandalieu physique et spirituel, un dans chaque salle, acquiescèrent.

« Maintenant, rassemblons l’Orichalque et continuons ? » dit le Vandalieu spirituel.

« Si je ne me trompe, le couloir devant cette salle devrait se joindre au couloir de l’autre, » dit le Vandalieu physique.

Ses clones spirituels partageaient constamment les mêmes souvenirs et la même conscience que lui. Ainsi, il n’avait pas été difficile de synchroniser les temps.

L’épreuve du 69e étage mettait à l’épreuve la force mentale des challengers. Toute la surface des murs, du sol et du plafond était recouverte de décorations qui induisaient des hallucinations mentales et déformaient le sens de l’orientation des challengers. Les challengers entendaient un bruit sourd et résonnant qui provoquait la peur et l’irritation, et même l’air était rempli d’une odeur tourmentante.

Et tout l’étage était construit comme un labyrinthe, avec des golems insensibles bloquant le chemin des challengers.

Il s’agissait probablement d’une épreuve basée sur l’une des capacités accordées à Ark par Ricklent, le génie du temps et de la magie. C’était la capacité qui la rendait immunisée contre tout effet externe sur son esprit, y compris ceux causés par les illusions et les poisons.

Même sans posséder la même capacité qu’Ark, il était possible de réussir cette épreuve grâce à des compétences de résistance mentale et à des objets magiques.

« Le labyrinthe est pénible. Devrions-nous aller tout droit ? » suggéra Saria.

« Les golems sont ennuyeux. Ça sent aussi mauvais, » se plaignit Rita. « Bocchan, ne peux-tu rien faire ? »

« Je peux déplacer les murs avec ma compétence Création de labyrinthe, mais je ne sais pas où se trouve la sortie de cet étage, donc ça ne sert à rien. Il semble que la sortie n’apparaîtra pas avant d’avoir dépassé un certain point, » dit Vandalieu. « Quant à l’odeur, elle revient rapidement même si j’utilise la Désodorisation, donc je pense que c’est plutôt inutile. »

Comme les non-morts de type armure vivante Saria et Rita avaient des sens différents de ceux des humains, et que Vandalieu avait une structure mentale différente ainsi que la compétence Esprit Grotesque, ce n’était rien de plus qu’un labyrinthe avec des golems dedans.

Le labyrinthe n’était pas particulièrement grand, ils réussirent donc à atteindre la sortie en moins d’une heure en avançant tout en gardant la main gauche contre le mur.

L’épreuve du 70e étage était une épreuve d’artisanat.

Lorsque le groupe entra dans la salle, une image fut projetée, probablement grâce à la magie de la lumière. L’image représentait une personne qui semblait être un artisan utilisant des compétences de création pour sculpter une statue, fabriquer un pot d’argile et réparer un pot percé.

Les challengers devaient accomplir chacune de ces tâches dans une salle séparée avec les matériaux fournis. L’échec les téléporterait de force dans la zone de ravitaillement, et ils devraient recommencer l’épreuve de l’image factice.

Il s’agissait d’une épreuve basée sur la capacité accordée au champion Hillwillow par Botin, mère de la terre et déesse de l’artisanat. Cette capacité permettait à Hillwillow d’apprendre n’importe quelle compétence de création qu’il voyait en une seule journée.

Cette épreuve pouvait être réussie sans la capacité du champion ; il suffisait de plusieurs challengers possédant des compétences de création de haut niveau.

« Alors, allons-nous au prochain étage ? » dit Vandalieu, qui possédait plusieurs compétences de création fusionnées avec la compétence Création de golem.

« C’était moins difficile que je ne l’imaginais, » dit Tarea, qui attendait habituellement dans la voiture de Sam mais avait été d’une grande aide sur cet étage.

L’épreuve du 71e étage était l’agriculture.

Les challengers devaient prendre un grand pot rempli de graines de céréales, les planter et récolter la moisson.

Parmi les graines, certaines étaient plus faibles et produiraient moins de céréales. Les challengers devaient utiliser leurs connaissances, leur intuition et la magie de l’attribut vie pour déterminer lesquelles étaient ces graines et trouver un moyen de stimuler leur croissance.

Il s’agissait d’une épreuve basée sur la protection divine que le champion Zakkart avait reçue de Vida, la déesse de la vie et de l’amour. Cette protection divine accordait à Zakkart des sens plus aigus et une plus grande affinité pour l’attribut vie.

C’était l’épreuve la plus simple depuis le 68e étage. Elle pouvait être réussie par un expert en magie de l’attribut vie ou un maître en magie de l’attribut temps… Comme il s’agissait d’un donjon pour trouver le successeur de Zakkart, il était logique d’inclure un expert en magie de l’attribut vie.

Quant à Vandalieu, il utilisa Détection de la vie pour repérer plusieurs graines ayant une réaction relativement forte, les absorba dans son corps et utilisa la Technique de liaison des plantes, une partie de sa compétence Technique de liaison de groupe, pour accélérer rapidement leur croissance.

« … Ces céréales, est-ce une variété de riz originale ? Prenons-les avec nous, » dit Vandalieu.

Décidant que les céréales étaient des matériaux de référence précieux et pourraient être utiles à l’amélioration sélective du riz cultivé là où vivait la Scylla, il les transporta dans son corps pour continuer son chemin.

Et maintenant, le groupe était au 72e étage. Cet étage était décoré de statues de ceux qui semblaient être des challengers tombés en dehors de la chaîne de montagnes de la Frontière.

L’énorme porte de pierre, magnifiquement polie, portait une inscription qui disait : « Ceux qui ont choisi des héros sans valeur et prié des dieux sans valeur, en récompense d’avoir atteint cet endroit, gravez dans votre mémoire le destin de vos prédécesseurs. »

Comme l’inscription le disait, il y avait un nombre incalculable de statues de pierre autour de la porte. Et la porte et les murs étaient décorés de statues ne comportant que des torse, des têtes ou des membres, comme sculptés dans les surfaces des murs.

Chaque statue présentait des détails élaborés. Si l’on examinait de près les têtes, on pouvait voir les orifices des oreilles, la langue et les dents à l’intérieur de la bouche. Et surtout, les visages contorsionnés par la peur et l’angoisse rendaient difficile de croire qu’il ne s’agissait que de simples œuvres d’art.

C’était comme si les morts avaient été pétrifiés au moment où la vie leur avait échappé.

« Il s’agit probablement d’une étape créée par Gufadgarn pour briser la volonté de tous les adeptes d’Alda qui se sont trompés et qui ont réussi à venir jusqu’ici, » dit Luciliano, observant et dessinant des croquis des statues qui semblaient provoquer des maladies mentales chez ceux qui les regardaient trop longtemps. « Mais qu’est-ce qui les a transformés en pierre ? Un œil démon pétrifiant ne devrait fonctionner que sur les créatures vivantes ; est-ce une malédiction ou une magie de l’attribut terre ? Ou est-ce que ce ne sont tout simplement que des statues de pierre faites pour ressembler exactement aux cadavres ? » murmura-t-il à lui-même, dessinant la statue d’une personne dont l’abdomen avait été déchiré, exposant ses organes internes.

« Il ne semble pas que ça vous fasse peur, Luciliano, » dit Pauvina, regardant la nuque de Luciliano.

« Personne n’est… effrayé, » gémit Rapié?age.

Ce n’était pas seulement Luciliano qui ne montrait aucune peur face aux statues des cadavres ; presque tout le monde était insensible. Être l’un des compagnons de Vandalieu les avait habitués aux cadavres ; certains d’entre eux étaient eux-mêmes des non-morts. Ils avaient depuis longtemps cessé d’être ébranlés par la vue des morts.

« Peut-être que je les plains un peu. Et celui dont la moitié du visage est écrasée est un peu dégoûtant, » dit Privel, le visage pâle, pas tout à fait habitué aux cadavres.

« … Chaque fois que je vois des cadavres humains et elfes, ils me semblent être des civils impuissants qui ont été massacrés, » dit Gizania, qui avait grandi à l’intérieur de la chaîne de montagnes de la Frontière, où les humains, les elfes et les nains étaient généralement des non-combattants.

« Alors, Danna-sama, que pensez-vous ? » demanda Bellmond à Vandalieu, qui essayait de déterminer si les statues étaient vraiment des cadavres pétrifiés.

Il semblait que malgré avoir poussé un cri de surprise lorsqu’une pince de crabe avait attrapé sa queue, Bellmond ne ressentait rien en regardant ces statues de pierre.

« Je suis à 90 % sûr qu’il s’agit de cadavres pétrifiés, » répondit Vandalieu, son bras transformé en forme spirituelle grâce à la Transformation de forme spirituelle et tâtonnant à l’intérieur de l’une des statues. « Ce ne sont pas seulement les blessures ; la structure interne des parties intactes des corps est soigneusement préservée. Les os, le cerveau et même les vaisseaux sanguins. Il est possible que la magie ait été utilisée pour recréer minutieusement les corps, mais il n’y a aucune raison d’aller aussi loin pour faire des faux… même avec ma compétence Création de golem, ce serait une tâche immense de recréer les vaisseaux capillaires. »

« C’est effectivement trop de détails. Y a-t-il d’autres raisons pour lesquelles vous n’êtes qu’à 90 % sûr ? » demanda Bellmond.

« Si ces statues de pierre sont vraiment des cadavres, il devrait y avoir des esprits hantant cette zone, mais il n’y en a pas un seul, » dit Vandalieu.

À en juger par les statues, ces challengers avaient perdu la vie de manières horribles face aux monstres et aux pièges du donjon. Dans ce cas, il était anormal qu’il n’y ait pas d’esprits hantant cet endroit, peu importe à quel point leurs souvenirs et leurs personnalités de leurs vies antérieures étaient mal préservés.

« Vraiment ? Il y a une multitude d’entre eux autour de toi, petit. » dit Borkus.

« Comme le dit Borkus-san, tous ces esprits flottent près de toi depuis que nous sommes entrés dans l’Épreuve de Zakkart, » dit Darcia.

« Borkus, maman, ce sont les esprits qui étaient avec moi avant d’entrer dans le donjon, » dit Vandalieu.

Les non-morts Borkus et Darcia, qui était elle-même un esprit, pouvaient voir les esprits. Mais il y avait toujours un nombre incalculable d’esprits autour de Vandalieu, il semblait donc impossible de savoir s’ils provenaient des cadavres pétrifiés ou non.

« Maintenant que tu le dis… » murmura Borkus en réfléchissant. « C’est vrai que je n’ai vu aucun esprit autre que ceux autour du petit. »

« Vraiment ? Je me souviens d’avoir vu pas mal d’âmes de monstres, » dit Saria.

« Nee-san, ce sont les esprits des monstres que nous avons vaincus, » dit Rita. « Je n’ai pas vu un seul esprit après être entré dans un nouvel étage avant de combattre des monstres. »

« Mais Rita, n’est-ce pas normal pour un donjon ? » dit Saria.

Même dans les autres donjons que l’Épreuve de Zakkart, chaque étage contenait un grand nombre de monstres. Ces monstres commenceraient à se tuer s’ils devenaient trop nombreux, mais ils ne ressentaient souvent pas de haine forte ou d’attachement persistant à la vie, donc leurs âmes revenaient rapidement au cycle de la transmigration. C’était particulièrement vrai pour les monstres créés par les donjons, car leur esprit était sous l’influence de leur donjon.

Par conséquent, il n’était pas rare que les challengers ne rencontrent pas un seul esprit hantant un donjon à moins qu’il n’y ait d’autres challengers devant eux ou que les monstres ne se soient tués immédiatement avant.

« Saria, tant de challengers sont morts, je ne pense donc pas qu’il soit étrange que leurs esprits hantent cet endroit, » dit Vandalieu.

Les statues de pierre étaient innombrables, et comme beaucoup des cadavres des challengers morts n’étaient pas complets, il était impossible de savoir exactement combien il y en avait. Mais il semblait qu’il y en avait environ mille.

Contrairement aux esprits des monstres, il était facile pour les esprits des personnes de ressentir une forte haine et un attachement persistant à la vie, il y avait donc des cas où ils hantaient le monde pendant des centaines d’années sans revenir au cycle de la transmigration. Il s’agissait de challengers qui avaient perdu la vie en essayant d’atteindre leurs rêves, donc leur attachement persistant à la vie ne serait certainement pas négligeable.