Un sol d’une terre légèrement brumeuse, pas aussi froid que les étages intermédiaires des champs de glace et des montagnes enneigées, mais suffisamment froid pour empêcher la glace de fondre.

C’était le 80e étage, et lorsque Vandalieu et ses compagnons y entrèrent, ils virent plusieurs dizaines de piliers de glace autour de l’entrée.

« Bocchan, je crois que ce sont les statues de glace », dit Sam, en désignant l’un des piliers.

En regardant de plus près le pilier, ce n’était pas un pilier, mais plutôt une personne enfermée dans la glace.

Selon les défis lancés par les aventuriers de l’intérieur de la chaîne de montagnes de la Frontière, les aventuriers de l’extérieur de la chaîne de montagnes de la Frontière qui tombaient dans ce donjon rencontraient deux destins possibles : devenir une statue de pierre ou une statue de glace. Ceux figés dans ces piliers de glace étaient probablement les statues de glace.

« Oui. Si je me souviens bien, ceux qui ont vu ces statues ont trouvé qu’elles étaient de mauvais goût, comme une sorte d’avertissement sur les épreuves de Gufadgarn, ou une sorte d’indice », dit Vandalieu, s’approchant d’une des statues de glace pour examiner la personne à l’intérieur à travers la glace transparente.

Comme les statues de pierre, la personne ne portait presque rien qui puisse être qualifié d’équipement ; elle n’avait sur elle que ses sous-vêtements.

Mais contrairement aux statues de pierre, la couleur de ses cheveux, de ses yeux et de sa peau était visible.

« Mais il ne semble pas qu’ils soient morts de froid ici », dit Rita.

« Celui-ci présente des traces de brûlures, et celui-là semble indemne à première vue, mais il manque la tête », dit Saria.

Comme ils l’ont souligné, si l’on examinait de près les cadavres recouverts de glace, on constaterait qu’ils avaient subi des blessures mortelles qu’on ne pouvait pas imaginer avoir reçues sur cet étage.

Certains d’entre eux avaient eu tout leur corps coupé en morceaux, puis apparemment réassemblés comme un puzzle avant d’être figés dans la glace.

Cela avait nécessité beaucoup d’efforts. Il semblait que la théorie selon laquelle il s’agissait d’une sorte d’avertissement ou d’indice concernant les épreuves n’était pas erronée.

« D’après les archives, l’épreuve de cet étage est communément appelée la “tentation”, n’est-ce pas ? » dit Vandalieu.

C’était une épreuve où, une fois que les aventuriers avaient parcouru une certaine distance, leur vision était couverte de brouillard et ils entendaient des hallucinations auditives derrière eux. Les voix d’amis proches censés être à l’extérieur du donjon ou de membres de la famille censés être morts disaient des choses comme « Ce chemin est dangereux » et « Reviens ».

« Et seuls deux groupes d’aventuriers ont jamais affronté cette épreuve. Mais personne ne l’a jamais réussi », dit Iris.

C’est là que le document contenant les connaissances collectives de Godwin et des autres aventuriers s’arrêtait. Les gens affrontaient le donjon chaque année depuis un siècle, mais c’était le plus loin que quiconque soit jamais allé.

« Les archives indiquent-elles dans quel état ils ont été vaincus ? » demanda Éléanora.

« Les deux groupes ont apparemment avancé pour ne pas succomber aux tentations, mais… il semble qu’ils se sont fait prendre au piège, se sont séparés dans le brouillard et ont été surpris par des monstres », dit Iris.

« Je vois, donc on ne peut pas réussir l’épreuve simplement en résistant aux tentations », dit Isla.

Éléanora et Isla froncèrent les sourcils en réalisant la cruauté de ce défi.

« Même pour Vandalieu-sama, il a fallu plus de deux mois pour atteindre cet étage. Il ne serait pas étrange… non, il serait normal que d’autres aventuriers mettent plus de trois mois pour atteindre ce point. Ils auraient accumulé une fatigue physique et mentale considérable », dit Éléanora. « Dans cet état, s’ils entendaient les voix tentatrices de ceux qui leur étaient proches… même s’ils savaient qu’il s’agissait d’hallucinations auditives, les écarter ne serait pas facile. »

« Et même s’ils le faisaient, il y avait des pièges et des ennemis cachés dans le brouillard… Le seul qui pourrait réussir cette épreuve sans information préalable serait Vandalieu-sama, qui possède le sort Danger : Mort », dit Isla.

« S’il s’agissait d’obscurité, nous pourrions la traverser avec la Vision Obscurité, mais… le brouillard et la fumée sont un peu plus difficiles », dit Éléanora.

Étant donné qu’Éléanora était une Vampire Abyssale et Isla une Non-morte, l’obscurité ne leur posait aucun problème. Mais elles ne pouvaient pas voir à travers le brouillard et la fumée, car il s’agissait de substances physiques dans l’air.

« Gufadgarn a peut-être prévu que les Vampires affronteraient l’épreuve… Qu’est-ce que c’est, Iris ? Tu regardes de moi à la petite fille depuis un moment maintenant », dit Isla.

« Oh non, je pensais juste que vous deux étiez très synchronisés, ce qui me rassure », dit Iris, semblant les admirer.

Isla et Éléanora clignèrent des yeux… puis se retournèrent silencieusement l’une vers l’autre.

Bellmond les regarda, puis sortit une petite horloge à sable de ses bagages. « Maintenant… Combat ! », déclara-t-elle les bras croisés.

Toujours silencieuses, Isla et Éléanora se sont affrontées.

« Quoi ?! Qu’est-ce qu’elles font ?! » s’écria Iris, choquée.

« Communication physique afin de maintenir de bonnes relations », répondit Bellmond froidement. « Iris, tu seras prise dans le tourbillon si tu ne recules pas. »

« Ne devrions-nous pas les arrêter ?! »

« Ce n’est pas un problème. Elles n’utilisent pas d’armes, de techniques martiales ou de magie, et le combat se terminera lorsque tout le sable de cette horloge à sable sera tombé… Si elles ne s’arrêtent pas, je les y obligerai. »

« Iris, je… certains guerriers ne peuvent pas former de liens sans se mesurer les uns aux autres », dit George.

Puisque des règles semblaient être en place, Iris accepta les paroles de son père.

« D’accord », dit-elle, reculant à contrecœur. Mais elle continua de regarder Éléanora et Isla alors qu’elles poursuivaient leur combat.

« Petite fille », grogna Isla.

« Vieille dame », dit Éléanora.

Les mains entrelacées, les deux continuèrent leur concours de force, dégageant une intention meurtrière suffisante pour faire défaillir de peur même un chevalier chevronné.

Même si Iris savait qu’elles n’allaient pas se battre à mort, elle ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter.

Pendant ce temps, Vandalieu et les autres examinaient les statues de glace avec indifférence, semblant ne pas remarquer l’intention meurtrière qui se dégageait à proximité.

« Alors, Bocchan, que ferons-nous de ces statues de glace ? » demanda Sam.

« Elles sont moins nombreuses que les statues de pierre du dessus, mais en fin de compte, nous ne savons toujours pas lequel des cadavres est le compagnon de Heinz », dit Vandalieu.

« Hmm, pourrait-ce être cette personne ? J’ai l’impression de la connaître… Ah, mais j’ai l’impression que c’est celle-ci aussi… si je me souviens bien, c’était une elfe blonde… », murmura Darcia, se souvenant d’avoir vu le visage de Martina avant sa capture et sa mort.

Elle regarda les visages à travers la glace et chercha dans ses souvenirs, mais cela ne semblait pas aller.

« … Vandalieu, de quelle couleur étaient ses yeux, encore une fois ? », demanda-t-elle, d’un ton déprimé.

« Maman, tu n’as pas besoin de t’obliger à te souvenir. Si tu ne te souviens pas, il n’y a rien à faire, et tu n’as probablement vu Martina qu’une seule fois. Et ce n’est pas comme si tu l’avais examinée en détail de près », dit Vandalieu, la réconfortant.

En effet, Martina était une magicienne spirituelle des Cinq Lames colorées, donc elle aurait pris position à l’arrière de l’équipe plutôt qu’à l’avant, donc même lorsqu’ils ont capturé Darcia, elle aurait été derrière Heinz et Delizah.

Et après sa capture, Darcia avait été torturée et brûlée sur le bûcher par le Grand Prêtre Gordan. Cela datait d’une dizaine d’années. Celles dont elle se souvenait étaient le Grand Prêtre Gordan, celui qui avait mené la torture et l’exécution, et les membres de l’avant des Cinq Lames colorées.

Ce n’était pas surprenant qu’elle ne se souvienne pas du visage de Martina.

Et même la mort de Martina dans l’Épreuve de Zakkart s’était produite plusieurs années après celle de Darcia. En tant qu’elfe adulte, son apparence n’aurait pas changé au cours de quelques années, mais il était possible que sa coiffure ait changé.

« Oui, c’est impossible après tout. Je pourrais me souvenir si elle portait le même équipement qu’à sa capture », dit Darcia.

Les cadavres figés dans la glace étaient dépouillés de tout équipement et étaient en sous-vêtements ; il semblait que cela rendait encore plus difficile d’établir des liens avec les souvenirs flous de Darcia.

« Mais Darcia-sama, il y a des statues de glace avec leurs cartes de guilde visibles », dit Saria.

En effet, contrairement aux statues de pierre, les cartes de guilde des statues de glace étaient visibles, bien qu’un seul côté soit visible. Les cartes de guilde étaient des objets magiques qui pouvaient afficher les Statuts de leurs propriétaires sur le dos à leur guise, mais il y avait des informations écrites sur le devant : leurs noms et leur classe dans leurs guildes.

« Je l’ai vu, mais il ne semble pas y en avoir avec le nom “Martina” dessus », dit Darcia.

« En effet, et il y en a qui n’ont pas de cartes de guilde », dit Saria. « Il y en a aussi avec des cartes de guilde cassées ou enfouies à l’intérieur de leur corps. »

« Il semble qu’ils se sont malheureusement coincés entre les sections coupées de leur corps », dit Vandalieu.

« Si seulement ils avaient été enfouis entre leurs seins », dit Rita.

« Mais parmi les statues de glace dont nous pouvons voir les cartes de guilde, les plus basses que nous pouvons voir sont la classe, et la plupart d’entre elles sont de classe B et A », dit Vandalieu, sans prêter attention à Rita.

Vandalieu avait déjà utilisé un clone pour vérifier toutes les statues de glace et avait appris que la plupart de celles qu’il pouvait vérifier étaient de haut niveau.

Il était probable que ceux dont les cartes de guilde ne pouvaient pas être vérifiées étaient également des aventuriers, des chevaliers ou des mercenaires de haut niveau avec des capacités équivalentes.

« À en juger par la différence dans le nombre de statues, les statues de pierre du dessus sont les aventuriers faibles qui sont morts rapidement aux étages supérieurs. Les statues de glace pourraient être les cadavres des plus forts qui ont réussi à passer un certain point », dit Rita.

« Je ne comprends pas pourquoi ils sont divisés comme ça alors qu’ils n’ont même pas été transformés en Non-morts », dit Saria.

« Soit Gufadgarn a montré du respect pour les morts, soit il n’y a pas de signification réelle derrière cela », dit Vandalieu.

« Et en fin de compte, il n’y a toujours pas d’esprits », dit Darcia.

Ils ont envisagé diverses choses, mais l’essentiel restait qu’il n’y avait pas d’esprits autour. Pour cette raison, ils ne pouvaient pas confirmer l’identité de Martina, l’elfe magicienne spirituelle qui avait été l’une des compagnes de Heinz.

Il y avait cinq elfes parmi les statues de glace.

Éléanora et Isla, qui avaient terminé leur affrontement lorsque tout le sable de l’horloge à sable était tombé, se sont jointes à la discussion comme si de rien n’était.

« Il devrait y avoir beaucoup moins d’elfes que d’humains, mais… il y en a beaucoup », dit Éléanora.

« Les elfes ont de meilleures qualités magiques que les humains et ils ont une longue durée de vie, ce qui leur permet d’accumuler plus de connaissances », dit Isla. « Il y a environ mille ans, j’ai entendu dire que c’est pourquoi la proportion d’humains et d’elfes parmi les aventuriers de haut niveau n’est pas si différente. »

En les observant de derrière, Iris eut l’impression que les deux se comprenaient assez bien, mais décida de garder le silence la prochaine fois. Elle avait le sentiment que cela déclencherait une nouvelle dispute.

« Danna-sama, que devons-nous faire ? Cinq cadavres ne devraient pas être trop lourds à transporter, et il est probable que nous puissions les réduire encore plus si nous les examinons en détail », suggéra Bellmond, regardant les mains et les figures des statues de glace.

« … Ne le faisons pas. Ce serait un problème d’essayer de s’assurer que les statues de glace ne sont pas endommagées lors des épreuves à venir », dit Vandalieu.

Avant d’entrer dans l’Épreuve de Zakkart, il avait envisagé d’emporter le cadavre avec eux s’ils le trouvaient, mais maintenant qu’il était dans le donjon, il s’est rendu compte qu’il s’agissait d’un donjon plus difficile qu’il ne l’avait initialement anticipé.

Et après cet étage, un territoire inconnu, sans information préalable disponible. Il serait probablement préférable de ne pas prendre de bagages inutiles.

Il était possible qu’ils reçoivent le cadavre à leur retour s’ils le demandaient à Gufadgarn.

« Compagnon… », gémit Rapié?age.

« Patchwork… ? », dit Yamata.

Ayant anticipé l’ajout d’un nouveau compagnon patchwork, les deux se sont montrés déprimés.

« Je ferai plus de compagnons lorsque l’épreuve sera terminée, d’accord ? », dit Vandalieu, décidant d’avancer sans céder. « Avançons avec moi en tête, et seulement les Non-morts et ceux qui ont la Corruption Mentale restés à l’extérieur », dit-il, rassemblant ses pensées.

Le groupe continuerait avec seulement ceux qui seraient résistants aux hallucinations auditives. Et alors que Vandalieu franchissait plusieurs pas devant les statues de glace, un brouillard enveloppa tout le groupe, obstruant leur vision.

Vandalieu poussa un cri. « Grâce aux échos de mon sort Cri, j’ai une idée approximative de l’emplacement des ennemis. Hmm… Bellmond, utilise un fil coupant dans la direction que je pointe. »

« Entendu. »

Comme une chauve-souris chassant des insectes dans l’obscurité, Vandalieu localisa les ennemis cachés à distance et Bellmond s’en débarrassait avec ses fils au fur et à mesure qu’ils avançaient.

Chaque fois que ses doigts fins dansaient dans l’air, un court cri provenait de l’au-delà du brouillard, suivi du bruit de plusieurs objets humides frappant le sol.

« Comme on pouvait s’y attendre d’une kunoichi. Je vais fabriquer un hachigane*, des shurikens et des collants en filet de pêche », dit Vandalieu.

TLN *: Un hachigane est le bandeau protecteur que portent les ninjas (comme les personnages de Naruto).

« Danna-sama… Il est vrai que j’ai acquis le métier de kunoichi, mais je pense que je n’aurais aucune occasion de porter des collants en filet de pêche même si vous me les aviez donnés », dit Bellmond, qui portait toujours un complet qui ne laissait pas ses jambes à découvert.

Pourquoi des collants en filet de pêche ? L’Empusa kunoichi de Zanalpadna les portait, donc peut-être était-ce une forme de mode. Alors, devrais-je les porter sous mes vêtements ? se demanda Bellmond en manipulant ses fils et en éliminant les obstacles du groupe.

« Si c’était juste nous, nous pourrions traverser cela facilement si nous prenions simplement garde aux pièges », murmura Isla.

« Isla, tourne-toi et effectue un sprint », dit la voix de Vandalieu.

« Oui – hagh ?! »

« Isla, c’était une hallucination auditive », dit le vrai Vandalieu, ayant attrapé la chaîne d’Isla pour l’arrêter alors qu’elle essayait d’obéir à l’ordre de l’hallucination auditive.

« Fuh, je suis un échec en tant que serviteur, même pas capable de dire si la voix de Vandalieu-sama est la vraie ou pas », dit Isla.

« Éléanora, approche-toi », dit une autre hallucination auditive de la voix de Vandalieu.

« Oui, Vandalieu-sama ! »

« … Je pensais que ça se passerait comme ça », murm