Alors que Vandalieu et ses compagnons surmontaient les insignifiants complots de Joseph et d’Aggar, un certain homme entra dans un bar sans nom, entre le quartier rouge et les taudis, avec ses amis buveurs… ou plutôt, ses subordonnés déguisés en tels.

« Bienvenue… » dit une serveuse sans enthousiasme.

En plus de la serveuse démotivée, il y avait un garde de l’entrée imposant mais amateur, et un homme qui servait à la fois de barman et de chef, qui parlait sans cesse et était pourtant si désagréable qu’il était incroyable qu’il n’ait pas été renvoyé.

Même les clients étaient du genre à se contenter de boissons diluées pour masquer le fait que l’alcool avait fermenté trop longtemps.

« Votre commande ? Si vous hésitez encore, je recommande le Cocktail des Taudis. Il est fait avec les restes d’alcool que nous recevons d’autres endroits, mais le mélange d’aujourd’hui est excellent. Vous serez assurément au paradis », dit le barman, parlant sans cesse d’un ton sombre.

« Un ensemble de vin rouge spécial et de fromage de brebis, grand », dit l’homme, passant sa commande sans s’engager dans des petites conversations. « Je le partagerai avec mes amis buveurs. »

« … Nous n’en avons plus. Nous avons du vin blanc et du fromage normal, cependant », dit le barman.

« Non, je veux le vin rouge et le fromage de brebis », insista l’homme.

« Très bien. Suivez-moi dans la salle arrière », dit le barman, et avec cela, il conduisit les hommes dans une pièce sans fenêtre, ne contenant que table et chaises ordinaires.

Mais l’un des subordonnés de l’homme appuya sur un bouton, et un escalier menant au sous-sol apparut au milieu du sol.

« Allons-y », dit l’homme.

« Oui, « Serpent Venimeux » Erkid-sama », dit le barman.

L’homme était le « Serpent Venimeux » Erkid. Comme le « Hyène » Gozoroff, il était une figure assez connue du monde souterrain du Duché d’Alcrem.

Et comme Gozoroff, il était le chef d’une branche inférieure d’une organisation criminelle sans nom. Au bas de l’escalier menant sous terre se trouvait le quartier général de l’organisation… Du moins, Erkid avait été informé que c’était le quartier général, et c’est là qu’il rencontrait le chef de l’organisation et les chefs des autres branches inférieures.

Il n’y a aucune garantie que les informations que je reçois sont vraies, et aucune preuve définitive que le chef que j’ai rencontré est le vrai chef et non un sosie. Je dois dire que j’ai bien fait de me placer si profondément au sein d’une organisation mystérieuse, pensa Erkid avec sarcasme.

Mais il ne ressentait aucune insatisfaction envers l’organisation. L’organisation fournissait de nombreuses choses, telles que la culture des matières premières, leur raffinement en drogues, des routes commerciales pour vendre les drogues, des informations sur les enquêtes en cours sur les drogues.

Naturellement, Erkid payait une somme importante à l’organisation pour ces services, mais… il restait encore beaucoup d’argent en main.

C’est pourquoi il ne ressentait aucune insatisfaction… ou du moins pas jusqu’à tout à l’heure.

Alors qu’Erkid et ses subordonnés descendaient les escaliers et traversaient le couloir qui s’étendait devant eux, une femme apparut devant eux.

« Bienvenue, « Serpent Venimeux » Erkid-dono. Le chef vous attend plus loin », dit-elle.

C’était une femme de la race bestiale que le chef de l’organisation gardait récemment près de lui, et son nom était Belle. On disait qu’elle était à la fois la nouvelle secrétaire et la maîtresse du chef. Mais Erkid pensait qu’elle était probablement sa garde du corps.

La robe de soirée, faite de tissu fin et même avec de longues fentes sur les côtés, dévoilant sa poitrine généreuse et la forme de ses hanches, ressemblait plus à celle d’une prostituée de haut rang qu’à celle d’une secrétaire.

Mais lorsque Erkid regarda ses cheveux trop courts pour atteindre ses épaules, ses yeux perçants et sa posture sans faille, il se dit qu’elle était à peu près aussi capable que lui.

« Mais avant d’entrer, puis-je vous demander quel est votre motif auprès de lui ? » demanda Belle, enroulant sa queue, caractéristique des bêtes-singes de la forêt comme elle, autour de son cou comme un foulard. « Je n’ai entendu parler que d’une question urgente. »

Mais Erkid sourit faiblement et refusa de répondre. « Bien sûr, je ne perdrais pas le précieux temps du chef. Mais il s’agit d’une affaire extrêmement importante… je préférerais donc le lui dire directement, en personne. »

Belle resta silencieuse un instant, puis soupira. «… Très bien, si c’est insisté par vous-même, Erkid-dono. Par ici », dit-elle, renonçant à obtenir des réponses d’Erkid et le conduisant, ainsi que ses subordonnés, plus loin à l’intérieur.

Les yeux de tous les subordonnés, sauf un, étaient fixés sur le dos blanc de Belle et ses fesses, qui rebondissaient doucement sous sa queue à chaque pas.

Mais Erkid fit soudainement un pas en avant et saisit fermement la queue de Belle. Peut-être n’aurait-elle même pas pu imaginer que le chef d’une branche inférieure de l’organisation oserait faire une telle chose à la secrétaire et à la maîtresse du chef ; elle ne bougea pas pour éviter que sa queue ne soit prise.

Mais Erkid vit ses épaules trembler.

« Je ne sais pas si tu es la favorite du chef ou quelque chose, mais ne sois pas si pleine de toi, salope de singe. Combien de femmes penses-tu que le chef a utilisées et jetées comme des ordures ? Tu les rejoindras dès qu’il se lassera de toi. Tu devrais te faire valoir tant que tu le peux, peut-être que je t’utiliserai une fois que tu seras renvoyée. Mais je te couperai d’abord cette queue gênante », grogna Erkid, tirant un peu sur la queue de Belle comme pour menacer de la retirer, puis la lâcha.

« … Par ici », dit Belle, essayant de continuer à conduire Erkid et ses subordonnés comme si de rien n’était.

Mais Erkid et ses subordonnés ne purent s’empêcher de remarquer que le sang avait fui de son visage déjà pâle, le rendant encore plus pâle.

Satisfait, un léger sourire réapparut sur le visage d’Erkid alors qu’il continuait à suivre Belle, sans plus essayer de la toucher.

Bientôt, ils atteignirent une grande porte. Ils n’avaient rencontré aucun autre membre de l’organisation tout au long du couloir.

Bien que cet endroit s’appelât le quartier général, le chef n’y était pas toujours présent, et les autorités n’y pénétraient jamais, donc il n’y avait pas besoin de gardes ou de forces de combat, bien qu’il soit possible qu’il y ait un coffre-fort quelque part ici et qu’il y ait des comptables effectuant des tâches administratives, et Erkid n’en avait tout simplement pas été informé.

Belle frappa à la porte. «… C’est Belle. J’ai amené le « Serpent Venimeux » Erkid avec moi », dit-elle.

« Entrez », dit une voix féminine de l’intérieur.

Derrière la porte, il y avait une grande salle de réunion. Cependant, il n’y avait que trois silhouettes qui attendaient à l’intérieur.

« Erkid, tu as dit que c’était urgent, mais… tu sembles être de bonne humeur », dit le vieil homme assis sur une chaise qui ressemblait à un trône.

Bien qu’il ait une barbe blanche, on pouvait voir, même à travers ses vêtements, qu’il entretenait son corps et le gardait musclé. C’était le chef de l’organisation.

Les deux femmes debout derrière lui, une de chaque côté, étaient ses gardes du corps.

La femme de droite était une beauté ; son corps n’était pas aussi sensuel que celui de Belle, mais il était néanmoins attrayant. Elle était visiblement plus âgée que Belle, mais sa peau avait une apparence brillante qui indiquait clairement que son corps ne déclinait pas. Mais elle avait une présence étrangement faible ; elle ne laissait aucune indication qu’elle était vivante.

En revanche, la femme aux cheveux roux à gauche avait une vingtaine d’années, avec un visage beau et sévère. Elle portait une armure en cuir qui semblait être faite de la peau d’un monstre, et une épée longue était suspendue à sa taille.

Et toutes deux portaient des colliers… ou plutôt, des colliers. Erkid se demanda si ces deux-là étaient des esclaves que le chef avait acquis quelque part.

Il y avait aussi une elfe debout derrière le chef. Elle avait l’air le plus simple des trois femmes, mais c’était une fille soignée qui pouvait encore être qualifiée d’attirantes. Il y avait probablement un bon nombre d’hommes qui la préféreraient à la femme aux cheveux roux, sévère, et à la femme d’âge moyen, quelque peu extravagante.

Mais elle n’était pas armée, donc elle ne semblait pas être une garde, et bien qu’elle n’ait pas une apparence négligée, elle ne semblait pas être l’une des maîtresses du chef. Elle ne portait pas non plus de collier. Erkid avait entendu dire que c’était l’un des enfants illégitimes du chef qu’il avait eus avec une elfe.

Après avoir rapidement examiné les personnes dans la pièce, Erkid s’inclina rapidement avant que le chef ne commence à soupçonner quelque chose.

« Oui, j’ai peur… je suis venu vérifier la gestion et le personnel de l’organisation », dit-il.

« C’est votre « affaire urgente ? » demanda le chef.

« Mais bien sûr. Pourquoi avez-vous mis un frein à mon plan d’expansion de mon commerce de drogues ? Le plan de prendre le contrôle d’un village isolé et de le transformer en usine de fabrication de drogues… Y avait-il quelque chose d’insuffisant dans ce plan ? » demanda Erkid.

Le plan d’Erkid était d’utiliser la force brute pour prendre le contrôle d’un village éloigné, visité par les marchands une ou deux fois par an, transformer ses habitants en esclaves et l’utiliser pour la culture et le raffinement des drogues. Bien sûr, le Guild du Commerce ferait pression pour remplacer les marchands par ceux qui travaillaient pour l’organisation et pour vendre illégalement des drogues sous prétexte d’activités commerciales ordinaires.

Si les choses s’étaient bien passées, cela aurait donné lieu à la plus grande opération de production de drogues du Duché d’Alcrem en quelques années.

Le chef de l’organisation avait soudainement mis un frein à ce plan. Il avait dit que les contrôles des drogues deviendraient plus stricts ou que d’autres organisations pourraient intervenir, et avait demandé à Erkid d’attendre et d’observer la situation.

Le réseau d’informations d’Erkid n’avait trouvé aucune information sur un resserrement des contrôles des drogues ou sur d’autres organisations.

« Je crois avoir expliqué la raison. Vous ne faites pas confiance à mon commandement ? » demanda le chef de l’organisation.

« Je ne le fais pas. Et ce n’est pas tout. Le « Hyène » Gozoroff est assez silencieux ces derniers temps, n’est-ce pas ? Et il semble que d’autres branches inférieures de l’organisation prennent une pause », dit Erkid.

« … Il y a d’autres circonstances dans lesquelles se trouvent les autres branches inférieures », dit le chef d’un ton assez plat. « Y a-t-il une raison pour laquelle j’ai besoin de votre compréhension de chacune d’elles ? »

Les gardes du corps à côté du chef regardaient Erkid d’un air menaçant. La présence presque invisible de la femme d’âge moyen n’était certainement plus invisible maintenant.

« Et… qui est ce « Loup Affamé » Michael ? Il semble que vous lui ayez laissé le travail de surface, mais je ne l’ai jamais entendu parler auparavant », continua Erkid. « À ce que j’ai entendu, Belle là-bas et les femmes que vous avez de chaque côté de vous donnent des ordres à votre place. Dans l’état actuel des choses, je ne peux pas vous faire confiance comme avant. »

« Erkid, ne vous méprenez pas. Que vous me fassiez confiance ou non est sans importance. Ce qui compte, c’est que je vous fasse confiance. C’est tout », dit le chef.

C’était ainsi dans les organisations criminelles. Mais en entendant les paroles du chef, Erkid durcit sa résolution.

« Je vois… Alors je cesserai d’être votre subordonné, à partir d’aujourd’hui ! Prenez ceci, vous autres ! » cria-t-il, se tournant vers ses quatre subordonnés et levant une main.

La bague sur l’un des doigts de sa main levée brilla un instant, et des épées, des haches et des lances apparurent soudainement.

« Une boîte à objets ?! » cria Belle.

« Erkid-dono, vous avez l’intention de nous trahir ?! » demanda l’une des autres femmes.

Erkid sentit son cœur battre de joie. L’organisation avait trop changé en si peu de temps, et il ne pouvait plus y faire confiance. Dans ce cas, il n’y avait que deux options pour assurer sa survie : il devait se séparer de l’organisation ou la contrôler.

Il avait pris ses dispositions pour cela. Il avait rassemblé des individus capables, et comme il était peu probable qu’on lui permette de voir le chef visiblement armé, il avait acheté un objet magique qui lui permettrait d’introduire des armes en douce.

Trois des quatre subordonnés qu’il avait amenés étaient soit des aventuriers de classe C, soit des combattants d’une force équivalente à celle d’un aventurier de classe C, qui étaient soit devenus accros aux drogues, soit s’étaient endettés.

L’autre était un ancien aventurier de classe B avec une prime sur sa tête pour des actes malveillants tels que le meurtre de ses clients qui avaient passé des commandes, mais il avait tué de nombreux chasseurs de primes qui étaient venus le chercher. Il était connu sous le nom de « Chasseur de primes des chasseurs de primes » Abel.

Erkid lui-même était assez compétent. Même s’il ne pouvait pas prendre le contrôle de l’organisation sur-le-champ, il serait capable de lui infliger suffisamment de dégâts pour la rendre incapable d’agir pendant un certain temps.

Il utiliserait cette ouverture pour créer son propre réseau de commerce de drogues et se préparer.

La scène qui s’offrait à lui promettait la réalisation de ses ambitions… Erkid éclata d’un rire triomphant en voyant ses subordonnés brandir leurs armes sur le chef de l’organisation.

« Vous femmes, si vous vous rendez, je pourrais vous épargner la vie ! Je vous garderai comme animaux de compagnie, à commencer par Belle là-bas… Hein ? » dit-il avec surprise en réalisant que les armes de ses subordonnés, qui étaient censés être assez forts pour être des aventuriers de classe C, n’avaient pas blessé le chef de l’organisation.

« Qu’est-ce que c’est ?! Une barrière magique ?! » cria l’un des subordonnés.

« Mon coup spécial, « Coupure de Fer », n’a absolument aucun effet ?! » hurla un autre.

Une barrière transparente était apparue, enveloppant la jeune elfe… Melissa, qui se tenait derrière le chef de l’organisation.

« Ce chef ne vaut pas vraiment la peine d’être protégé, n’est-ce pas ? » dit Melissa avec nonchalance.

« Je ne peux pas maintenir son état de mort-vivant s’il est trop blessé, alors ne dites pas ça », dit le chef.

Les subordonnés d’Erkid continuèrent désespérément à essayer de les attaquer, mais ils furent tous bloqués par son « Bouclier ».

Et Abel, qui était la carte maîtresse d’Erkid… avait été abattu par les épées des deux gardes du corps simultanément, et était maintenant effondré sur le sol, répandant le sang partout.

« Hé, pourquoi vas-tu après celui-là aussi ?! » demanda la garde du corps aux cheveux roux en regardant l’autre.

« Parce qu’il avait l’air le plus fort d’entre eux, bien sûr », répondit l’autre garde du corps. « Bon, c’était quand même un petit poisson, quand même. »

« Bon, peu importe… Poussées Infinies ! »

Et avec cela, la garde du corps aux cheveux roux… Éléonore, effectua une compétence martiale de « Démêlage d’Épées » qui libéra un nombre incalculable de coups à une vitesse incroyable.

Avec leur sang qui jaillissait dans les airs, les subordonnés d’Erkid s’effondrèrent sur le sol.

« Ah ! Laissez-en au moins un en vie ! Que ferez-vous si ma compétence « Torture » rouille ! » dit l’autre garde du corps… Isla.

« Si votre compétence rouille à cause de quelque chose comme