Le soir du quatorzième jour après l’ouverture du stand de Vandalieu, le maître adjoint de la Guilde du Commerce, Joseph, était dans son bureau, l’expression si amère que le nombre de rides sur son visage avait doublé.

« Grr, ce sacré petit… impertinent ! » murmura-t-il.

Bien sûr, il parlait de Vandalieu.

« C’est de sa faute d’avoir rejeté mon offre et d’avoir ouvert sa stupide entreprise. J’ai fait cette offre pour son bien… Quelle ingratitude. »

Joseph avait proposé à Vandalieu, le deuxième Dhampir connu du royaume, de prendre contact avec la faction pacifique d’Alda. Il désirait des liens avec les personnalités importantes de cette faction, qui devenait progressivement la principale faction du duché d’Alcrem, et en particulier avec les Cinq Lames colorées.

En effet, cette démarche profiterait à Vandalieu à terme, bien que la protection de la faction pacifique d’Alda et le soutien des aventuriers de classe S ne soient que des nuisances pour lui. Mais Joseph n’avait aucune raison de le savoir, ignorant les circonstances de Vandalieu.

Cependant, l’offre de Joseph à Vandalieu n’avait absolument pas été faite pour le bien de Vandalieu au moment où il l’a faite. Il avait simplement modifié sa version des faits dans sa propre mémoire pour justifier l’offre à lui-même.

Ignorant cela, Joseph était si en colère qu’il risquait de crier, alors il se serra la bouche avec la main. Issu d’une famille de comtes, son bureau, en tant que maître adjoint de la guilde, était inférieur à celui du maître en taille, en faste et en insonorisation.

Et malgré toute l’éducation que je lui ai donnée, il continue à désobéir plutôt que de s’excuser !

L’« éducation » à laquelle Joseph faisait référence était son harcèlement de Vandalieu. Cependant, ce n’était ni une expression figurative ni du sarcasme ; il le considérait vraiment comme de l’éducation.

Il pensait qu’il enseignait à un petit impertinent la cruauté du monde et l’importance d’écouter ses supérieurs. C’était quelque chose qu’il avait fait à de nombreux jeunes mal élevés dans le passé.

Mais Vandalieu ne montrait aucun signe de regret pour ses actes ni de désir de s’excuser auprès de Joseph et d’accepter son offre. Il n’avait même pas visité la Guilde du Commerce une seule fois depuis l’achèvement de son inscription temporaire.

Bien que Joseph ait interféré dans les affaires du stand de Vandalieu, celui-ci avait chassé et acquis de la viande par lui-même, et il avait même associé d’autres stands à son entreprise en utilisant des méthodes étonnantes pour préparer la viande de Gobelins et de Kobolds à la consommation.

Considérant qu’il avait déjà apprivoisé et amélioré le rang d’un chien errant et de rats géants, il avait été remarqué comme une recrue prometteuse par la Guilde des Apprivoiseurs.

Et bien que cette information ne soit pas confirmée, les monstres seraient apparemment devenus des membres de nouvelles races après l’augmentation de leur rang hier. La visite du maître de la guilde, Bachem, à la capitale, était également réputée être due à la volonté du siège de la Guilde des Apprivoiseurs de s’intéresser à Vandalieu pour le recruter.

Mais je me fiche de la Guilde des Apprivoiseurs. Le problème, c’est la viande de Gobelins !

Depuis les temps anciens… Même à l’époque où le dieu héroïque Bellwood était encore vivant, d’innombrables mages, alchimistes, nobles, aventuriers et chefs de cuisine de la ville avaient tenté de rendre la viande de Gobelins comestible.

Tout cela s’était soldé par d’innombrables échecs. Certaines méthodes de traitement ou d’assaisonnement de la viande avaient été découvertes par le passé, mais elles étaient toutes extrêmement coûteuses et aboutissaient à des plats sans saveur. Des méthodes qui prenaient beaucoup de temps, d’efforts, d’assaisonnements et d’épices juste pour rendre la viande de Gobelins comestible ne pouvaient pas être utilisées en temps de crise alimentaire ou pour nourrir les pauvres.

Mais Vandalieu connaissait un moyen d’utiliser la viande de Gobelins dans la cuisine. La méthode est apparemment une connaissance des Goules, mais… comment diable l’a-t-il apprise ? Les a-t-il apprivoisés ? Ou peut-être que le village de sa mère, une elfe noire, interagissait avec les Goules… Non, je m’en fiche. Les produits sont pour les pauvres, mais cette technologie pourrait servir à extorquer de l’argent aux nobles qui ont du mal à nourrir leur peuple ! Et pourtant… Cette maudite femme et son gamin ! Veulent-ils vraiment faire des affaires ?!

Vandalieu n’avait pas cédé au harcèlement de Joseph, ni montré la moindre faiblesse face à Aggar et ses compagnons, que Joseph avait payés pour profiter de la situation. Il continuait à faire des bénéfices. De plus, Darcia était traitée comme une sainte après avoir invoqué un esprit familier à l’église communale.

La popularité de Darcia et de Vandalieu continuait d’augmenter parmi les habitants de la ville. Vandalieu était surnommé le « roi des stands de nourriture » et « l’apprivoiseur génial », tandis que Darcia était connue comme une « femme sainte ».

En fait, Joseph était dans une position plus délicate.

Il ne s’était jamais soucié de ce que pensaient les pauvres des bidonvilles. Mais parce que Darcia était traitée comme une sainte, ce n’étaient pas seulement les habitants des bidonvilles ; toute la ville commençait à le détester.

Et une fois qu’une image négative de Joseph s’était répandue dans la ville de Morksi, ville de commerce, elle se serait ensuite propagée aux villes et villages environnants par les marchands et les voyageurs… Non, étant donné la célébrité actuelle de Vandalieu et de Darcia, elle pourrait même se répandre dans d’autres duchés.

À ce rythme, les choses seraient mauvaises pour Joseph au retour du maître de la guilde.

Selon les rumeurs récentes, on me qualifie de vieux libertin qui a tenté de courtiser cette elfe noire, a été rejeté et la harcèle maintenant en représailles ! À ce rythme, les choses seront mauvaises pour moi… et pourtant, il n’y a aucun mot d’Aggar, même s’il m’a dit qu’il avait un bon plan. Il est inutile après tout !

Joseph ne faisait pas confiance à Aggar. Il n’était qu’un garde corrompu, au final ; Joseph avait décidé qu’il ne pouvait rien attendre d’Aggar après que ses premières tentatives pour trouver des failles dans les affaires de Vandalieu aient échoué.

Néanmoins, Joseph avait gardé un œil sur Aggar, pensant qu’il pourrait peut-être trouver une idée ingénieuse, mais… il semblait qu’il était temps d’abandonner.

«… Maintenant que les choses en sont là, je n’ai pas le choix. Je m’excuserai », décida Joseph.

Il s’agenouillerait devant Vandalieu, dirait qu’il avait tort et arrêterait sa pression sur les magasins de gros, qu’il avait laissés tranquilles récemment, car Vandalieu ne les avait pas visités.

« J’ai entendu dire qu’il faisait des dons à l’orphelinat et qu’il s’occupait des aventuriers qui avaient perdu des membres. Il le fait soit pour propager sa religion, soit, sinon, il est indéniablement une bonne personne », se dit Joseph. « Si je me prosterne devant lui avec beaucoup de monde, il acceptera probablement mes excuses. Cela pourrait être plus efficace si je mentionne la doctrine de Vida lors de mes excuses. »

Après cela, il lui suffisait de continuer ses fonctions de maître adjoint de la guilde en toute discrétion jusqu’à ce que quelque chose d’autre se produise. Et une fois les occasions venues, il offrirait à Vandalieu des informations utiles et le traiterait favorablement comme un moyen de s’excuser.

S’il le faisait à plusieurs reprises, leur relation hostile deviendrait plus floue.

« Très bien. Maintenant que j’ai pris ma décision, je partirai tout de suite… Non, le stand est situé dans une ruelle du quartier rouge. Je m’y rendrai pour m’excuser quand plus de monde se rassemblera le soir », se dit Joseph.

Alors qu’il réfléchissait à la façon de formuler ses excuses à Vandalieu et à Darcia, on frappa à la porte, comme si c’était fait exprès pour interrompre ses pensées.

«… Entrez », dit-il sans regarder la porte, pensant qu’un employé était venu avec des documents.

Mais au moment suivant, ses yeux s’écarquillèrent de surprise lorsqu’il vit qu’il ne s’agissait pas d’un employé, mais de gardes armés.

« Q-qui êtes-vous ?! Que voulez-vous de moi ?! » cria-t-il.

« Maître adjoint Joseph de la Guilde du Commerce. Vous êtes arrêté pour incitation à l’abus de confiance et enlèvement par Aggar et trois autres gardes voyous ! » déclara l’un des gardes.

Joseph fut encore plus stupéfait par leurs paroles. « Je suis arrêté ?! Abus de confiance et enlèvement ?! De quoi parlez-vous ?! »

Il était paniqué et confus par ces accusations qu’il ignorait. Il est vrai qu’il avait payé Aggar et ses compagnons pour trouver des failles dans les affaires de Vandalieu et pour y intervenir s’ils trouvaient même la plus petite excuse. Mais c’était tout.

Si Aggar avait détourné les fonds des gardes et confisqué des biens ou comploté un enlèvement, Joseph n’y était pour rien. Il ne lui avait pas demandé de telles choses ; il n’avait certainement pas incité à de telles activités.

« Où est votre preuve ?! Si vous voulez m’arrêter, montrez-moi votre preuve ! » exigea Joseph, se levant de sa chaise, sa panique et sa confusion se transformant en colère.

« Silence ! Résister ne vous servira à rien ! » répondit l’un des gardes.

N’ayant aucune intention de montrer à Joseph la preuve des accusations, les gardes l’encerclèrent, le maîtrisèrent de force et commencèrent à le lier.

« Vous, les salauds ! Savez-vous qui je suis ?! Je suis maître adjoint de la guilde, l’oncle du comte Isaac Morksi que vous servez ! » cria Joseph. « Ne croyez pas que vous vous en tirerez ainsi – »

Mais les gardes ne répondirent pas ; ils traînèrent simplement Joseph hors du bureau qui, jusqu’à quelques secondes auparavant, avait été le sien. La raison en était qu’ils avaient reçu l’ordre direct du comte Isaac Morksi de garantir la sécurité de Joseph.

Isaac avait entendu un rapport étrange de ses espions… Il était perplexe par le fait qu’Aggar et ses compagnons étaient entrés par la porte de derrière de l’orphelinat puis avaient disparu sans laisser de trace. Il était perplexe, mais Aggar et ses compagnons étaient maintenant disparus. Isaac supposait que quelqu’un les avait capturés et fait disparaître leurs corps quelque part.

Il avait le sentiment que ce « quelqu’un » était Vandalieu ou quelqu’un qui lui était lié. Il n’y avait aucune preuve de cela. Il n’avait qu’une idée vague qu’une magie avancée avait été utilisée, une idée que n’importe qui aurait pu avoir et qui ne pouvait même pas être qualifiée de déduction. C’était une ligne de pensée irrationnelle qui reliait tous les événements étranges à Vandalieu.

Mais il ne pouvait penser à aucune autre raison pour laquelle Aggar et ses compagnons auraient disparu à ce moment-là.

C’est pourquoi Isaac avait décidé de garantir la sécurité de Joseph, car il était probablement la prochaine cible de Vandalieu, et de le punir.

Il avait été poussé par le besoin de montrer à Vandalieu qu’il n’était pas un ennemi en sacrifiant son propre oncle, même si cela signifiait s’endetter envers la Guilde du Commerce.

« C-cela enfreint les droits de la guilde ! Pensez-vous que la guilde restera silencieuse face à cela ?! Je suis innocent ; je suis certainement victime d’une machination ! QUELQU’UN ME CROIT ! » hurla Joseph.

Mais personne ne répondit aux paroles de Joseph alors qu’il était traîné hors du bâtiment de la Guilde du Commerce.

Le lendemain matin, au moment où Vandalieu avait obtenu le travail de « Guide des rêves », et à peu près au même moment où Joseph était arrêté, Simon était visiblement enthousiaste lorsqu’il rencontra Vandalieu pour son entraînement.

« Écoutez, Maître ! La vérité est… j’ai acquis une protection divine », murmura-t-il à Vandalieu et à Natania.

«… Je vois », dit Vandalieu.

« O-oh vraiment… ? » dit Natania.

« Ah, aucun de vous ne me croit ! C’est vrai ! Quand je me suis réveillé ce matin, j’ai entendu « Vous avez acquis une protection divine ! » Et quand j’ai regardé mon statut, elle y était vraiment ! » dit Simon avec joie.

Ni Natania ni Vandalieu ne savaient comment réagir.

Natania ne pouvait pas simplement dire : « Je l’ai aussi », et Vandalieu ne pouvait pas lui dire : « C’est moi qui te l’ai donnée. »

« Alors, quel genre de protection divine est-ce ? » demanda Vandalieu.

Simon sourit amèrement et se gratta la tête. « C’est là le problème… Même quand je regarde mon statut, le nom du dieu est masqué. Tout ce que je sais, c’est qu’il y a six caractères, et le dernier est une voyelle prolongée », dit-il.

Il semblait que le statut de Simon affichait « Protection divine de ■■■■■ー », donc il ne savait pas que Vandalieu était celui qui lui avait donné la protection divine.

« Il pourrait s’agir d’un dieu subalterne de Vida lié aux épées ou au combat. La vérité est que j’ai fait un rêve étrange la nuit dernière. Quelqu’un a posé sa main chaude sur mon dos pendant que j’étais en train de m’entraîner, et quand je me suis retourné, j’avais reçu une épée… et quand je me suis réveillé, j’avais reçu une protection divine », dit Simon, décrivant son rêve. « On dirait que le sommeil est la spécialité de Mill, la déesse du sommeil qui est l’un des dieux subalternes d’Alda, mais je n’ai pas eu l’impression que ce soit elle. Pouvez-vous penser à l’un des dieux subalternes de Vida qui pourrait régner sur les rêves ou les épées ? » demanda-t-il.

«… Non, je ne peux pas penser à un dieu subalterne de Vida qui régnerait sur les rêves ou les épées et qui aurait un nom de six caractères se terminant par une voyelle prolongée », dit Vandalieu.

Il ne pouvait donner aucune autre réponse. Il ne pouvait pas dire la vérité à Simon alors que la vérité était qu’il avait utilisé la pointe de sa langue pendante pour toucher le dos de Simon plutôt que sa main, et que ce qu’il lui avait donné était une corne tombée de son corps plutôt qu’une épée.

« Je vois… Alors je suppose que j’essayerai de demander indirectement à l’église communale… Ah, peut-être qu’il vaut mieux aller à la bibliothèque pour la première fois depuis plus de dix ans et chercher », dit Simon.

Fang fit un grognement de déception face à l’incompréhension de Simon, et les sœurs rats lui jetèrent des regards déçus aussi.

« Désolé, je ne peux pas te dire quel dieu a donné la protection divine », dit Simon.

Il ne pouvait pas deviner ce qu’ils pensaient vraiment ; il pensait que leur déception venait du fait qu’ils ne pouvaient pas entendre quel dieu lui avait donné la protection divine.

« Je me demande si ce genre de chose est courant ? Je suis sûr que c’est parce que je ne suis pas assez pieux… Je ne peux même pas penser à un dieu dont le nom a six caractères et se termine par une voyelle prolongée », dit Simon, son attitude joyeuse d’avant s’étant transformée en une attitude déprimée.

Vandalieu se demanda s’il devait dire à Simon : « Ne t’inquiète pas, c’est inévitable. »

« Mais quand même, le fait qu’ils m’aient donné une protection divine signifie qu’ils s’attendent à de bonnes choses de ma part ! Si je fais de mon mieux avec l’entraînement, récupère mon bras et refais les choses, je suis sûr que j’apprendrai le nom du dieu ! » dit Simon. « Maintenant, allons nous entraîner ! » dit-il, se remettant de bonne humeur et se dirigeant vers la porte.

Fang et les rats suivirent, pensant probablement qu’il était un stagiaire désespéré et qu’il devrait s’en rendre compte bientôt.

«… C’est étonnamment difficile de comprendre la vérité », murmura Vandalieu.

« Je pense que c’est lié au fait qu’il ne peut voir que le caractère le plus vague, mais je pense que c’est normal de ne pas s’en rendre compte, Maître », murmura Natania en retour.

Pour les habitants de Lambda, les protections divines étaient accordées par les