Birkyne se tenait derrière les rangées d’orphelins et de religieuses de l’orphelinat, qui souriaient avec des yeux vides, semblables à des marionnettes, protégé par ses quatre confidents proches, qui étaient aussi ses guerriers d’élite.

« Quelle impatience, de me demander tout de suite ce que je veux », dit Birkyne, s’adressant à Vandalieu d’un ton décontracté. « Même si nous omettons les présentations… ne voulez-vous pas demander : « Qu’est-ce qui se passe ici ? » ou « Qu’avez-vous fait à eux ? » »

« … Je n’ai jamais entendu dire que vous étiez du genre à vous soucier de tels clichés ennuyeux », dit Vandalieu, sans montrer le moindre signe de préparation au combat.

Il se tenait toujours à côté de Matthew, qui l’avait amené ici, juste devant Birkyne. Il semblait sans défense et plein de faiblesses.

Mais Birkyne et ses confidents étaient en état d’alerte maximale.

« Passe à ses côtés, de l’autre côté de ce garçon… et s’il essaie quoi que ce soit, protège-moi », murmura Birkyne à Seris.

« Oui, mon seigneur », répondit-elle.

Il limitait autant que possible les mouvements de Vandalieu en faisant en sorte que Seris se tienne à ses côtés, même si cela ne faisait qu’une infime différence.

C’était un fait que Vandalieu avait vaincu Ternecia, bien qu’elle ait été blessée à l’époque, ainsi que Gubamon, entièrement seul. Parmi les trois vampires de race pure qui adoraient Hihiryushukaka, Ternecia possédait l’attaque la plus puissante, et Gubamon la défense la plus puissante et une maîtrise de la magie spatiale.

Même maintenant, l’expression vide de Vandalieu et sa voix monotone exerçaient une pression incroyable sur Birkyne et ses confidents.

C’est précisément pourquoi Birkyne se comportait avec lui d’une manière décontractée.

Une société enveloppée d’une telle obscurité qu’elle faisait pâlir même les organisations criminelles. Une société où il était normal pour ses habitants de jouer avec et de dévorer ceux qui étaient plus faibles qu’eux. Une société où si l’on ne le faisait pas, on devenait soi-même celui qui devait être dévoré. Birkyne était l’un des individus qui avaient bâti une société hiérarchique aussi tordue.

Birkyne ne se souvenait même plus de combien de mains qui s’accrochaient à des brins d’herbe il avait foulées et écrasées.

C’est pourquoi il avait peur de se retrouver du côté qui serait écrasé et dévoré.

« Je suppose que c’est Éléanora qui vous a parlé de ma nature », murmura Birkyne. « Bellmond et Miles ne seraient pas aussi bien informés sur moi. »

Ce qu’il essayait de montrer à Vandalieu, quelqu’un sur qui il ne pouvait pas mettre la main aussi facilement, était une sorte de demi-instinct.

« Oui, Éléanora est très bonne avec moi », dit Vandalieu.

Naturellement, il ne parlait pas d’un ton décontracté. Il avait en effet pris des dispositions pour être prêt, peu importe quand Birkyne apparaîtrait, mais… s’infiltrer dans la ville sans prévenir et prendre en otage tous ceux de l’orphelinat avait dépassé ses attentes.

Même s’il avait utilisé la magie spatiale pour se téléporter directement ici, Gufadgarn l’aurait remarqué. Et j’examine Matthew et Seris en ce moment, mais il n’y a aucun signe que des sorts, des poisons, des maladies, des parasites ou des objets magiques affectent leurs esprits. Comment a-t-il pu s’infiltrer dans cet endroit et prendre le contrôle de leurs esprits ? se demanda Vandalieu.

Tant qu’il n’aurait pas compris cela, il ne pourrait pas s’engager facilement au combat contre Birkyne. Sa frustration à ce sujet était ce qui mettait maintenant Birkyne et ses confidents sous pression.

Matthew rit. « Qu’est-ce qui ne va pas, Vandalieu ? »

« Matthew, tais-toi. N’interromps pas la conversation entre Vandalieu-san et Birkyne-san », dit Seris.

Le plus étrange dans cette situation était les habitants de l’orphelinat, qui avaient été pris en otage par un vampire de race pure et étaient exposés à la pression émanant de Vandalieu.

Même maintenant, ils ne semblaient pas avoir remarqué l’atmosphère tendue. Ils ne montraient aucune nervosité alors qu’ils continuaient à sourire et à rire. Vandalieu était certain qu’ils étaient manipulés d’une manière ou d’une autre.

Je veux examiner leurs esprits en détail, mais si j’utilise le pouvoir « Envahissement mental », je serai vraiment vulnérable.

« Si vous le commandez, nous créerons des failles pour vous », dit Chipuras.

Kimberley éclata de rire. « Est-ce enfin le moment pour nous de faire notre entrée ? »

Vandalieu leur dit par télépathie d’attendre.

« Éléanora vous a bien traités… Il semble qu’elle soit devenue beaucoup plus utile que lorsque je la disciplinais. Je pensais l’avoir entraînée jusqu’à ses limites lorsqu’elle a rejoint votre camp, mais… même en considérant ce seul fait, il est clair que vous n’êtes pas un être ordinaire », dit Birkyne. « Mais en laissant cela de côté, je préférerais certainement que vous me posiez les questions clichés. Je pense que notre conversation se déroulerait beaucoup plus facilement si vous aviez une compréhension précise de la situation, voyez-vous. »

« … Une conversation ? Après avoir pris des otages ? » dit Vandalieu.

« Je ne m’oppose pas à ce que vous considériez cela comme un échange. Ce que je propose, c’est tous les habitants de cet orphelinat – les enfants, les religieuses et les orphelins, et j’en ajouterai beaucoup d’autres aussi. Je ne peux pas imaginer à quel point vous accordez de la valeur à la vie de ceux dont vous ne connaissez même pas les noms et les visages, mais… en tant que croyant en Vida, vous ne pouvez jamais sauver trop de femmes et d’enfants, n’est-ce pas ? » dit Birkyne, laissant entendre qu’il avait aussi des otages en dehors de la ville de Morksi.

« “Qu’est-ce qui se passe ici ?” et “Qu’avez-vous fait à eux ?” », dit Vandalieu, posant les questions que Birkyne avait suggérées auparavant.

Birkyne sourit légèrement. « Ce dont nous avons besoin, en tant que vampires qui adorons Hihiryushukaka, le dieu maléfique de la vie joyeuse, ce sont des sacrifices. Il est pénible d’enlever des gens chaque fois que nous voulons faire un sacrifice, nous exploitons donc des centres de trafic d’êtres humains depuis très longtemps. Bandits, mercenaires, trafiquants d’esclaves, maisons closes, monastères au fond des montagnes, et au cours des mille dernières années, de nombreux orphelinats aussi. »

Les orphelins étaient encore plus pratiques que les esclaves et les prostituées pour Birkyne et son organisation de vampires. Un orphelinat dans un bidonville habité par les pauvres était absolument parfait.

Ces orphelinats leur permettaient d’héberger et de gérer les enfants dès leur plus jeune âge, avant même qu’ils ne soient conscients d’eux-mêmes, et même s’ils devenaient adultes avant qu’il n’y ait une occasion de les utiliser, ils pouvaient simplement être expulsés de l’établissement.

La plupart des gens ne regardaient même pas les orphelins, donc dans de nombreux cas, personne ne remarquait même s’ils disparaissaient soudainement. Même si quelqu’un se demandait, les gardes n’enquêteraient pas en détail après avoir été informés que les orphelins étaient morts de maladie ou de blessures.

Il y avait des cas où des parents et d’anciens connaissances d’esclaves, de prostituées et de personnes vivant dans des monastères venaient les récupérer. Il y avait même eu plus d’une fois où le véritable but des établissements avait été révélé à cause de ces problèmes.

Les vampires qui dirigeaient les établissements seraient en fait heureux de remettre un ou deux de leurs « bêtes » afin d’éviter tout problème, mais… cela serait suspect en soi. Les trafiquants d’esclaves qui vendaient des esclaves à des prix plus bas, les maisons closes qui laissaient leurs prostituées partir sans que la somme requise ne soit payée, les monastères qui encourageaient leurs habitants à revenir à une vie laïque… Il serait inévitable que de tels établissements attirent les regards suspects d’autres trafiquants d’esclaves ou de guildes et d’églises connexes.

Cependant, il n’y avait presque pas de problème avec les orphelinats. Les enfants qui devenaient orphelins étaient ceux qui n’avaient pas de parents ou ceux dont les parents ne pouvaient pas se permettre de les élever. À de très rares occasions, des parents vivant à distance pourraient adopter un enfant, mais dans ces cas, les orphelins pouvaient simplement être remis.

Les orphelins des orphelinats étaient simplement laissés partir. Personne ne soupçonnait rien.

C’est pourquoi Birkyne et les autres vampires de race pure avaient exploité des orphelinats dans diverses villes pour assurer des sacrifices et des individus qui deviendraient de nouveaux vampires.

« Cet orphelinat n’est qu’un d’entre eux. Ce n’est pas un endroit que nous avons pris récemment ; c’est comme ça depuis sa construction. Il a fonctionné sans problème, si ce n’est qu’un prêtre perspicace d’Alda l’a remarqué une fois. Bien sûr, il y a une limite au nombre d’orphelins qu’un orphelinat peut accueillir, nous exploitons donc aussi des établissements d’autres époques. Tout comme la mine où j’ai trouvé Éléanora. Je considère qu’il est heureux de ne pas lui avoir parlé de ces activités », dit Birkyne en posant une main sur l’épaule de sœur Vestra. « La raison pour laquelle ces gens adorent Vida est simplement que d’avoir une pancarte disant « la déesse de la vie et de l’amour » au-dessus de l’orphelinat est pratique. S’ils adoraient les dieux liés à Alda, la plupart des églises des villes interféreraient avec les dons, la charité, les introductions à de nouvelles connexions et ainsi de suite. Ce serait problématique pour la gestion de nos marionnettes. »

Birkyne passa sa main de l’épaule de Vestra à sa taille et la tira vers lui, démontrant qu’elle était vraiment une marionnette sous son contrôle.

Mais Vandalieu remarqua que les joues de Vestra étaient raides après cette action.

Sœur Seris quitta le côté de Vandalieu et se dirigea rapidement vers Birkyne… et pinça le dos de la main de Birkyne qui était sur la taille de Vestra.

« Birkyne-san, ne tenez pas Vestra ainsi », dit-elle avec un sourire.

La tension des quatre vampires nobles atteignit son paroxysme avec son comportement, mais Birkyne retira calmement sa main de la taille de Vestra.

« Je m’excuse », dit-il.

« Birkyne-san, il serait problématique pour quiconque de faire des avances à nos sœurs, même pour vous », dit le directeur de l’orphelinat avec une expression amère et exaspérée.

« Hé, M. Birkyne est un pervers ! » se moquèrent les enfants.

En quelques secondes, Birkyne couvrit le dos de sa main, qui était revenue à sa couleur normale, et sourit amèrement.

« Silence », dit-il.

En un instant, tous les habitants de l’orphelinat cessèrent de bouger. Le directeur de l’orphelinat, les enfants, Matthew, Seris qui était revenue du côté de Vandalieu – tous étaient figés sans expression, comme s’ils n’étaient que des marionnettes.

« Maintenant… comme vous pouvez le voir, ils sont – » commença Birkyne.

« Cette ville était sous votre influence bien avant mon arrivée. Mais toutes leurs personnalités sont les leurs, et aucune d’entre elles n’avait l’intention de me tromper. Cela est vrai non seulement pour Matthew et les autres enfants, mais aussi pour les religieuses et le directeur de l’orphelinat. Ils sont des marionnettes lavées de cerveau, pratiques pour vous », résuma Vandalieu.

Birkyne fut surpris un instant, puis son sourire s’élargit.

Il semblait que le résumé de Vandalieu était correct.

« Lavés de cerveau… C’est un bon mot. Apparemment, cela se faisait souvent dans d’autres mondes, n’est-ce pas ? Bellwood en parlait souvent, à la colère de Zakkart et des autres… mais quand j’y pense maintenant, je pense que Bellwood était celui qui avait été lavé de cerveau », dit Birkyne.

Bien qu’il ait admis que les habitants de l’orphelinat avaient été lavés de cerveau, laver quelqu’un de cerveau n’était pas une tâche si simple. Vandalieu, qui possédait le pouvoir « Envahissement mental », le savait par expérience.

« Vu la façon dont vous leur avez ordonné de se taire, vous devez les avoir lavés de cerveau vous-même. Comment avez-vous réussi à les laver de cerveau tous ? Et sœur Seris est-elle une vampire ? » demanda Vandalieu.

« Oh mon Dieu, comment avez-vous remarqué qu’elle est une vampire subordonnée ? » réfléchit Birkyne, ignorant sa première question.

« Quand elle vous a pincé la main, le dos de votre main est devenu rouge. Une religieuse ordinaire ne pourrait pas même égratigner un vampire de race pure si elle balançait un bâton avec toute sa force. Il est impossible qu’elle ait rougi votre peau si elle était une religieuse ordinaire », répondit Vandalieu.

Vandalieu n’avait pas remarqué cela lorsqu’il l’avait examinée avec sa forme spirituelle et ses sorts, car il avait simplement supposé qu’elle était humaine.

« Je vois. L’acte a mal tourné… C’est exact. Les religieuses de cet orphelinat, Seris et Vestra, sont des vampires subordonnés… Non pas qu’on leur ait donné mon sang », dit Birkyne. « Elles sont bien faites, n’est-ce pas ? Elles restent insensibles à la lumière du soleil, n’ont pas les yeux cramoisis et n’ont pas besoin d’agir, car elles-mêmes ne sont pas conscientes qu’elles sont des vampires. »

Il y a environ cent ans, Gubamon avait acquis une servante vampire subordonnée capable de se déplacer en plein soleil sans problème… Valen, le père de Vandalieu.

Ayant entendu cela et désireux d’avoir ses propres serviteurs vampires capables de le servir en plein jour, Birkyne avait entrepris des expériences, en partie pour passer le temps aussi.

Il avait d’abord rassemblé une centaine d’enfants et les avait baignés dans la lumière du soleil. Ce n’était pas un bain de soleil ordinaire et chaud ; des rayons puissants et brûlants avaient été produits par la magie, et leurs blessures avaient été guéries par la magie par la suite. Cela s’est répété pendant des jours et des mois jusqu’à ce que les enfants acquièrent le pouvoir « Résistance à la lumière du soleil ».

Après que les enfants eurent acquis le pouvoir « Résistance à la lumière du soleil » et qu’ils eurent grandi jusqu’à un certain point, ils seraient transformés en vampires. Ce processus conduirait à la création artificielle de vampires résistants à la lumière du soleil.

Mais le résultat malheureux était que plus de 90 % des enfants étaient morts, incapables de supporter la procédure. Seris et Vestra avaient acquis le pouvoir « Résistance à la lumière du soleil » avant de mourir, mais elles étaient parmi les rares à y être parvenues.

L’ensemble de l’opération avait si peu de succès et avait pris tellement de temps qu’il avait pris fin que l’intérêt de Birkyne s’était déplacé vers d’autres choses, de sorte qu’elles n’étaient pas utilisées comme espions comme Valen.

Cependant, elles ont été transformées en vampires subordonnées, leurs souvenirs ont été modifiés et elles ont ensuite été déployées comme religieuses qui dirigeaient l’orphelinat.

Si elles n’avaient pas été lavées de cerveau par Birkyne, elles auraient probablement été guidées par Vandalieu dès qu’elles l’auraient vu.

Mais… est-ce seulement mon imagination ? Pourquoi sa prise était-elle si forte lorsqu’elle m’a pincé ? Elles sont bien des vampires subordonnés, mais elles n’ont subi aucune formation au combat, pensa Birkyne.

Malgré sa réponse calme à Vandalieu, il avait en fait été ébranlé un instant lorsque Seris l’avait pincé. Seris était au maximum du rang 3 et n’avait acquis aucun métier lié au combat, et pourtant elle avait réussi à blesser légèrement un vampire de race pure.

Mais Birkyne ne pouvait pas se permettre de s’attarder sur ses pensées en ce moment.

« Mais pour vous, qu’elles soient des vampires ou non n’est pas important, n’est-ce pas ? L’important, c’est que je suis capable de leur offrir… exactement comme vous les connaissez », dit-il.

C’était le point crucial du plan de Birkyne. Il n’avait pas pris d’otages. Il négociait en partant du principe