Plusieurs heures auparavant, à peu près au moment où le groupe de Vandalieu était interrogé à la porte, un certain groupe d’aventuriers de classe E s’était réuni dans la salle à manger d’une auberge.

« … Le moment est venu, » dit Arthur, un épéiste musclé aux sourcils fins et au visage impitoyable.

C’était l’homme sous la protection divine de Basha, la déesse des nuages de pluie.

« Le Message divin s’est réalisé, frère, » dit Kalinia, la belle sœur cadette d’Arthur, aux cheveux ondulés qui lui descendaient jusqu’à la taille et aux yeux obliques sombres et perçants.

Elle avait reçu la protection divine de Zelzeria, la déesse des nuits obscures, et servait de prêtresse.

« Avec cela, nous pouvons enfin passer à la réalisation de nos véritables objectifs, » dit Borzofoy, un mage nain jeune mais aux cheveux fins et à la constitution fragile qui le faisait paraître vieux, les yeux exorbités errant sans but.

C’était la personne qui avait reçu la protection divine de Hamul, le dieu des ombres.

Il y avait peu de monde dans la salle à manger à cette heure de la journée, mais la présence de ces trois individus y répandait une atmosphère suspecte, comme s’il s’agissait d’un lieu de transactions douteuses.

Ceci malgré le fait qu’ils étaient de potentiels héros choisis et ayant reçu la protection divine de dieux respectables, et non de dieux maléfiques – l’un d’attributs du vent et deux d’attributs de lumière.

« Euh, que sont ces « messages divins » et ces « objectifs véritables » ? Personne ne m’en a rien dit ! » dit Miriam, des larmes de confusion lui montant aux yeux.

Elle était une aventurière novice, n’ayant été aventurière que depuis un peu plus de temps qu’Arthur et les autres. « Si quelque chose vous inquiète, parlez-m’en. J’oublie parfois, mais je suis la chef de cette équipe, vous savez ! »

Les personnes qui n’avaient que des rumeurs étaient sous l’impression erronée qu’Arthur était le chef de l’équipe, mais c’était en fait Miriam.

Comme Arthur et les autres avaient vécu dans un village isolé, ils ne possédaient pas le bon sens des citadins, ni le bon sens des aventuriers. Ainsi, ils avaient sincèrement demandé à Miriam, plus expérimentée, d’être leur chef.

… Cependant, le comportement erratique d’Arthur et des autres signifiait souvent qu’elle n’avait pas beaucoup de leadership et était souvent traînée partout, si bien que les gens pensaient souvent qu’elle était victime des trois étranges individus, ou qu’elle était une personne étrange elle-même.

Arthur ouvrit soudain les yeux très grands et fixa Miriam. Un silence de plusieurs secondes s’ensuivit.

« Arthur-san, j’ai le sentiment que vous vous préparez à avouer quelque chose de très difficile à dire… Vous êtes très effrayant, » dit Miriam.

« Miriam… Vous avez beaucoup travaillé pour nous, les habitants des campagnes, mais rester plus longtemps avec nous sera dangereux. Nous ne vous l’avons pas dit, mais nous avons reçu des protections divines de certains dieux, et nous avons une mission, » dit Arthur.

Borzofoy éclata de rire, et ses pupilles dilatées errèrent encore plus sauvagement lorsqu’il parla à Miriam. « Quitter notre village et venir dans la grande ville d’Alcrem, devenir aventuriers – dès le début, c’était pour accomplir notre mission. Miriam-san, vous avez été utilisée par nous, » dit-il.

Un client qui venait d’entrer dans l’auberge se retourna et sortit précipitamment après avoir entendu la voix inquiétante de Borzofoy.

Mais Miriam se contenta de soupirer. « Borzofoy-san, arrêtez ce rire étrange. Et vous avez évité de me regarder dans les yeux une seule fois pendant tout ce temps, n’est-ce pas ? Vous avez l’habitude d’éviter le contact visuel lorsque vous mentez. »

« Bon sang, vous m’avez vu à travers ! » dit Borzofoy avec surprise.

« Miriam-san, il y a au moins un peu de vérité dans ce que dit Borzofoy… Nous avons reçu des protections divines et une mission de certains dieux, » murmura Arthur.

« Ah oui. Je le soupçonnais, » dit Miriam, hochant simplement la tête.

Arthur et les autres furent stupéfaits qu’elle ait soupçonné une vérité qu’ils lui avaient cachée.

« Eh bien, je veux dire… c’est étrange que des gens qui étaient chasseurs et domestiques il y a quelques mois soient aussi forts avec juste un peu d’instruction en magie d’un prêtre. Et vous trois portez des charmes faits main en forme de symboles sacrés de Bashas, Zelzeria et Hamul, » dit Miriam. « C’est pourquoi j’ai pensé que vous étiez peut-être certains de ces héros potentiels avec des protections divines qui sont apparus récemment. »

Miriam avait remarqué ce que tout le monde, craignant Arthur et ses compagnons, avait manqué de voir.

« Alors, vous avez réalisé que mon frère avait reçu la protection divine de Bashas-sama, » murmura Kalinia, l’air choquée.

« Hein ? Vous voulez dire que vous et Borzofoy-san ne l’aviez pas, Kalinia ? » demanda Miriam.

« J’ai maintenant la protection divine de Zelzeria-sama, mais… je l’ai reçue après notre rencontre, il y a environ un mois. Je suis désolée, mais je ne suis qu’une domestique qui se trouve être forte, » répondit Kalinia.

« J’ai également reçu ma protection divine il y a environ un mois. Il semble que j’aie de fortes aptitudes pour la magie, étant donné que je suis un nain, » dit Borzofoy.

« Je vois. Eh bien, je suppose… je suis désolée, » dit Miriam, s’excusant d’avoir sous-estimé Kalinia et Borzofoy.

Ils se sont avérés être des individus beaucoup plus talentueux que Miriam ne l’avait initialement pensé.

« Ceci mis de côté… il est surprenant d’entendre que vous connaissiez notre secret, mais c’est encore plus de raison pour nous de ne pas vous permettre de voyager plus loin avec nous. La mission que nous ont confiée les dieux est très dangereuse, » dit Arthur.

« Je le sais. Les héros potentiels dont on parle dans les rumeurs accomplissent tous des choses extraordinaires, » dit Miriam.

On disait que les héros potentiels des rumeurs avaient scellé des fragments déchaînés du roi démon, nettoyé des donjons auparavant inconnus, et plus récemment, tué un vampire de naissance noble qui adorait un dieu maléfique. On disait même qu’il y en avait certains qui traversaient actuellement des donjons créés par les dieux, comme l’un des épreuves qui leur étaient imposées.

Du point de vue d’une aventurière novice comme Miriam, leurs exploits semblaient suffisamment importants pour les qualifier de héros, et non de héros potentiels.

Elle n’était pas sûre de pouvoir continuer à suivre Arthur et ses compagnons si leur mission des dieux était similaire à de tels exploits.

« Mais je suis têtu, » dit Miriam. « Il est vrai que vous m’avez traînée partout, mais malgré tout, je ne peux pas oublier ma dette d’avoir été sauvée par vous. »

Miriam avait commencé à voyager avec le trio particulier lorsqu’elle avait visité leur village à l’automne de l’année dernière pour recueillir des herbes médicinales rares.

Le village isolé était loin de la route et ne disposait même pas d’une succursale du Guild des Aventuriers. Alors que Miriam cherchait des herbes médicinales dans la forêt environnant le village, elle avait été attaquée par un ogre.

Rencontrer un ogre de rang 4 dans une forêt ordinaire, qui n’était même pas un nid de démons, avait paralysé Miriam d’effroi, et elle n’avait même pas pu essayer de s’échapper.

Et elle avait été sauvée par un ogre entièrement armé… ou plutôt, par Arthur. Il avait intimidé l’ogre avec un rugissement féroce, et alors qu’il avait sursauté, il s’était engagé dans un combat rapproché avec sa hache et avait réussi à sortir victorieux.

« Allez-vous bien, madame ? » avait dit Arthur avec un sourire, le visage complètement rouge du sang de l’ogre.

Miriam avait atteint sa limite et avait perdu connaissance sur place.

Elle avait ensuite été soignée par Kalinia chez Arthur, et Borzofoy, un ami d’enfance d’Arthur et de Kalinia, lui avait appris à connaître les plantes qui poussaient autour du village, lui permettant de récolter avec succès les herbes médicinales.

Les événements de ces quelques jours avaient appris à Miriam qu’Arthur et ses compagnons étaient de bonnes personnes malgré leurs apparences, et lorsqu’ils lui avaient dit qu’ils envisageaient de devenir aventuriers, elle avait été déterminée à les aider cette fois.

Elle avait décidé de guider Arthur et les autres vers une ville avec une succursale du Guild et de passer un certain temps à agir comme leur aînée et à leur apprendre les ficelles du métier.

… Ils étaient entrés dans un nid de démons loin du village pour vaincre des monstres parce qu’ils avaient besoin d’argent pour acheter de l’équipement, et après que des gardes sur la route aient exprimé des soupçons qu’ils étaient des bandits, pour une raison quelconque, ils avaient aidé les gardes à exterminer de vrais bandits afin de prouver leur innocence. Les trois d’entre eux avaient entraîné Miriam dans toutes sortes de problèmes avant même qu’ils ne deviennent aventuriers, mais avec le recul, ce furent de bonnes expériences pour elle.

« Il est vrai que je manque de force. Mais nous sommes amis, n’est-ce pas ! Nous sommes des camarades appartenant à la même équipe, n’est-ce pas ! Vous ne pouvez pas me laisser derrière vous juste parce que c’est dangereux ! » dit Miriam.

« Mais à partir de maintenant, ce sera vraiment – » commença Arthur, essayant toujours de convaincre Miriam autrement.

Mais Kalinia leva la voix pour l’interrompre. « Arrêtez déjà, frère ! » Elle se leva de sa chaise, prit la main de Miriam et la serra dans la sienne, et la regarda avec des yeux larmoyants. « Mon frère comprend que nous ne sommes ici que grâce à vous, Miriam. Même après avoir reçu la protection divine de Bashas-sama, il n’a jamais cherché à quitter le village. J’ai aussi su que j’étais un fardeau pour lui, mais j’avais peur du monde extérieur. Nous, les frères et sœurs, avons toujours été mal compris par les autres par le passé, donc… Mais c’est vous qui nous avez changés. »

« Hein ? Ai-je vraiment fait quelque chose d’aussi important ? » dit Miriam, perplexe.

Kalinia hocha la tête. « Aucun de nous trois n’avait d’autre ami que nous-mêmes. Miriam, vous avez été la première personne du monde extérieur à devenir notre amie… une amie du cœur ! »

« Euh… Kalinia-san, que voulez-vous dire par « amie du cœur » ? »

« En effet… C’est comme dit Kalinia. Même ceux de notre village nous trouvaient désagréables, et pourtant vous nous appelez vos compagnons… vos vrais amis, » dit Borzofoy. « Arthur, je pense que nous ne devrions pas ignorer complètement ce qu’elle souhaite. »

« B-Borzofoy-san, je n’ai rien dit de « vrais amis »… ! » dit Miriam, incapable de cacher sa stupéfaction de passer du statut d’amie ordinaire à amie du cœur, puis à vraie amie.

« C’est comme ils le disent. Miriam-san. J’avais tort, » dit Arthur d’un ton solennel, prenant les mains de Miriam dans les siennes.

Voyant les larmes de l’émotion couler de ses yeux, il était très difficile pour Miriam de leur dire qu’ils avaient tort.

« Vous êtes une compagne de notre équipe, risquant votre vie avec nous dans nos aventures, une amie liée à nous par un lien plus fort que tout autre. Nous serons ensemble, que nous vivions ou que nous mourions ! » dit Arthur.

Il semblait qu’Arthur, Kalinia et Borzofoy avaient une vision innocente de ce que signifiait être « les compagnons d’une équipe d’aventuriers ». Ne pas abandonner les uns les autres quoi qu’il arrive, être connectés par leurs cœurs, des choses de ce genre.

C’est probablement pourquoi ils considéraient Miriam, membre de leur équipe, comme une amie du cœur et une vraie amie.

Ce n’est pas vrai, Arthur-san ! Il y a des équipes de personnes qui ne s’entendent pas en dehors du travail, qui se séparent parce qu’elles n’ont pas une bonne chimie, et il y a même eu des cas où des gens ont tué des membres de leur équipe et ont fait croire que c’était un accident ! Miriam hurla intérieurement.

Mais les mots qui sortirent de sa bouche furent des mots d’accord. « Oui, vous avez raison, » dit-elle.

C’était elle qui avait demandé à Arthur et aux autres de lui révéler leur secret ; elle se retrouvait incapable de dire que c’était un fardeau trop lourd à porter maintenant.

« Très bien, Miriam-san. Je vais vous raconter la mission que nous ont confiée les dieux… Nous devons contacter Vandalieu, le garçon dhampir arrivé à Alcrem aujourd’hui… celui que les dieux appellent le prochain roi démon, et nous devons voyager avec lui, » dit Arthur.

Miriam regretta instantanément ses décisions, réalisant qu’il n’y avait rien de bon dans les épreuves des dieux pour Arthur et ses compagnons.

Arthur savait que Vandalieu se rendrait au Guild des Dresseurs cet après-midi. Lui, Kalinia et Borzofoy avaient l’intention de l’attendre sur le chemin que Vandalieu et ses compagnons prendraient pour retourner à leur logement, prévoyant de lui remettre une lettre, mais Miriam, avec beaucoup d’efforts, les persuada de ne pas le faire.

Cependant, il n’y avait aucun éclaireur dans leur équipe, et personne n’avait le talent « Pas silencieux » si ce n’est Arthur, qui était à l’origine un chasseur. Compte tenu de cela, et du fait qu’il serait imprudent pour les femmes d’être dans une ruelle sombre avec un criminel dangereux connu sous le nom de « Démon déchire-visages » en liberté, Arthur finit par remettre la lettre seul.

Arthur réussit à laisser tomber la lettre aux pieds de Vandalieu et lui sourit lorsqu’ils se rencontrèrent pour montrer qu’il n’avait aucune intention de lui faire du mal. Il retourna à l’auberge de l’équipe, certain d’avoir fait de grands progrès dans l’accomplissement de leur mission.

Cette nuit-là, la Grande Église de Ricklent était silencieuse comme toujours.

Elle était connue comme la Grande Église car c’était la plus grande église d’Alcrem, avec une histoire plus longue que toute autre Église. Cependant, le culte de Ricklent n’était pas très répandu dans le duché d’Alcrem.

Il y a plusieurs milliers d’années, un mage qui adorait Ricklent avait scellé un fragment du roi démon qui déferlait hors de contrôle. Cette grande et solide église avait été construite pour récompenser sa réussite – et aussi pour maintenir le sceau sur le fragment sous protection.

De nombreuses nations sont tombées et se sont relevées au cours des nombreuses années qui ont suivi, et le culte des gens est passé de Ricklent à Alda à Vida, mais la Grande Église est restée.

Le fragment qui avait été scellé peu avant la construction de l’église avait été déplacé dans une église d’Alda par le dirigeant du pays à l’époque, mais les chefs de l’église ont toujours prêché qu’il n’était pas important du fragment ; l’important était de maintenir le sceau et de transmettre les connaissances nécessaires pour maintenir le sceau à la génération suivante. Même maintenant, la Grande Église de Ricklent possède toujours la réputation d’être la plus grande église avec l’histoire la plus longue.

Mais les sujets abordés par les dignitaires de l’Église n’étaient en aucun cas des sujets vertueux.

« Les revenus de la Grande Bibliothèque sont satisfaisants, je suppose. Elle a fait des pertes récemment, ce qui est plutôt rassurant. »

« Les généreuses contributions de la famille du duc pour récompenser notre recherche collaborative avec le Guild des Magiciens étaient considérables. »

« Les contributions des autres nobles et marchands ont été moins nombreuses ces derniers temps, après tout. Bien que je suppose que l’on ne peut rien y faire si les prières et les dons du peuple vont aux Églises visitées par les héros. »

« Bien sûr, tous ces héros ont soudainement quitté Alcrem, donc je suis sûr que les contributions et les dons reviendront. Les héros restés à Alcrem ont également quitté la ville l’autre jour. À l’époque, j