Le duc Alcrem avait choisi une villa de banlieue comme lieu pour le thé dansant informel.

C’était une magnifique demeure, mais elle était entourée d’une campagne dépourvue de toute autre présence humaine, et les membres de la maison du duc l’utilisaient rarement. Les seuls qui s’y rendaient habituellement étaient un petit nombre de gardes de sécurité et quelques domestiques qui y effectuaient des déplacements pour entretenir la demeure.

Cependant, elle servait en réalité à des réunions secrètes que le duc ne souhaitait pas rendre publiques. Les domestiques entrant et sortant de la demeure étaient des employés du réseau d’espionnage du duc. L’intérieur de la villa regorgeait de passages secrets et de salles cachées, et il y avait des trappes à l’extérieur du domaine par lesquelles on pouvait entrer ou sortir sans être vu… et ces secrets ont été révélés par Kimberley, qui avait été un soldat de reconnaissance de l’Empire Amid avant sa mort.

« Malheureusement, nous n’avons pas pu confirmer cela. Même si nous pouvons devenir invisibles et traverser les murs, nous ne pouvons pas les briser, après tout. Mais, eh bien, nous avons confirmé qu’il y a un courant d’air qui circule, donc c’est certain qu’ils existent », dit Kimberley.

Pendant que Vandalieu rencontrait Arthur, Kimberley avait mené les Fantômes moins importants à enquêter sur la maison Alcrem et le faux Démon Déchirant-Visages.

En tant qu’ancien soldat de reconnaissance, il était doué pour le travail d’espion, et en tant que Fantôme de la foudre – qui faisait partie de l’attribut du vent – il était sensible aux mouvements de l’air.

« Cela dit, il semble que le thé dansant aura lieu dans la cour. Avec la villa et le grand jardin de roses, personne ne peut y voir à l’intérieur à moins de pouvoir voler, donc c’est un endroit tout à fait approprié pour un thé dansant », dit Kimberley.

«… Hmm, est-ce que je les ai rendus trop prudents ? Mais d’un autre côté, je n’ai en fait rien fait », dit Vandalieu, se sentant un peu découragé alors qu’il continuait à préparer le petit-déjeuner – une soupe miso avec du radis blanc et du tofu frit.

Il n’avait aucune intention de flatter le duc Alcrem. Si le duc se montrait hostile, Vandalieu envisageait même la possibilité de le tuer, puis d’encourager le comte Morksi à déclarer son indépendance et à prendre le pouvoir, transformant le duché d’Alcrem en duché de Morksi.

D’un autre côté, il n’avait pas non plus l’intention de pousser le duc Alcrem plus loin que nécessaire, et tant que rien de catastrophique ne se produirait, les choses se termineraient pacifiquement… avec un accord de non-ingérence entre eux.

Mais malgré cela, le lieu que le duc Alcrem avait choisi pour le thé dansant était une villa qui avait probablement été utilisée plus souvent comme scène de conspirations sordides que pour des discussions pacifiques.

« La seule chose que j’ai faite, c’est épargner le “Chevalier à la Perspicacité Aiguë”, Ralmeya. Eh bien, ils sont probablement prudents à cause des informations qu’il leur a données, donc je suppose que c’est vraiment inévitable », dit Vandalieu.

Ralmeya était l’homme dont l’esprit avait souffert au point d’acquérir le “Compétence de Corruption Mentale” après avoir vu le Statut de Vandalieu avec ses “Yeux Démoniaques d’Évaluation”. Il ne faisait aucun doute que le duc était sur ses gardes en raison des informations que Ralmeya avait transmises.

« Peut-être que la cour d’une villa a été choisie comme lieu parce que je serai présente ? Mon corps ne tiendrait pas dans une villa construite pour les humains », dit Gizania, dont le bas du corps ressemblant à un araignée avait la taille d’une voiture à trois chevaux.

« Ah, je suppose que c’est vrai aussi », dit Vandalieu, repensant à sa réflexion sur la situation.

« Ce ne serait pas étrange de penser qu’il veut organiser le thé dansant dans la villa plutôt que dans sa résidence principale, car c’est un événement informel en premier lieu », dit Darcia.

«… Il est timide, donc je soupçonne qu’il pensait qu’organiser le thé dansant dans la villa lui permettrait de minimiser les dommages en cas de problèmes indésirables, comparé à l’organiser dans sa résidence », ajouta Juliana.

« C’est une affirmation dure… non, une affirmation précise », dit Myuze.

La vérité était que Takkard avait choisi la cour de la villa pour les deux raisons – la taille du corps de Gizania et la raison que Juliana avait décrite.

« Normalement, les familiers d’un dompteur comme nous ne seraient même pas autorisés à entrer dans le domaine de la villa, donc nous ne pourrions pas y assister, et Juliana non plus », fit remarquer Kachia. « Si ce ne sont que des échanges de politesses ordinaires, ce serait bien, mais – »

« Je suis sûr qu’il craint que Vandalieu soupçonne qu’il s’est séparé de Juliana et qu’il trame quelque chose », dit Darcia.

S’il s’agissait d’un thé dansant officiel, Vandalieu n’aurait aucun droit de s’opposer à quoi que ce soit que le duc disait. La maison du duc avait un tel pouvoir que s’opposer à sa volonté serait considéré comme un crime, et cela conviendrait au duc si Vandalieu avait le désir d’éviter une telle situation.

Mais ce thé dansant était informel… un événement qui n’existait pas officiellement. Même ainsi, il serait possible d’essayer de forcer les choses par la puissance de la maison du duc, mais Takkard voulait probablement éviter de le faire. S’il avait obtenu des informations sur les Statuts de Vandalieu et de ses compagnons de Ralmeya, alors c’était presque certain.

« Peut-être que la conversation elle-même se terminera très rapidement ? Je ne sais pas à quel point les informations que cette personne nommée Ralmeya a acquises concernant Bocchan et les autres sont précises, mais si le duc comprend que nous possédons une force équivalente à au moins des aventuriers de classe A, je suis sûr que sa suspicion étrange envers nous disparaîtra », dit Sam.

Vandalieu acquiesça, mais en même temps, il serra le poing de colère. « Si c’est le cas, alors ça aura valu la peine d’épargner Ralmeya, mais… ça me fait honte de penser qu’il a peut-être transmis les informations privées de tout le monde, comme leurs mensurations, leur poids, à le duc et son réseau d’espionnage. Même si cela aurait peut-être été excessif de s’en débarrasser, il aurait peut-être mieux valu le capturer temporairement et s’assurer que les informations qu’il a transmises au duc étaient limitées. »

« Vandalieu, on s’en fiche vraiment, d’accord ? Laissons tomber la louche », dit Darcia, prenant délicatement la louche dont Vandalieu avait écrasé la poignée de sa main.

« Je ne les défend pas, mais je pense qu’il est peu probable que le duc et les autres Chevaliers répandent les mensurations et les poids de Darcia-sama et des autres dans leur situation actuelle… et je ne veux pas imaginer qu’ils le fassent », dit Juliana, regardant au loin.

Même si Ralmeya avait vu les mensurations et les poids de Darcia et des autres avec ses “Yeux Démoniaques d’Évaluation”, Juliana ne voulait pas imaginer que le duc et les autres Chevaliers l’avaient jugé suffisamment important pour l’interroger à ce sujet et en faire des enregistrements. Après tout, elle était la demi-sœur du duc et avait servi la maison du duc en tant que chevalier dans sa vie précédente.

«… Alors, je suppose qu’il devrait suffire de faire taire Ralmeya correctement plus tard. Alors, avez-vous des informations sur la sécurité de la villa aujourd’hui ? » demanda Vandalieu.

« Eh bien, à ce sujet, il est certain qu’ils cachent quelque chose, mais il y a un endroit où nous ne pouvons pas entrer. Il y a une barrière qui empêche les esprits d’entrer », dit Kimberley.

Les murs de bois, de pierre et de métal ne signifiaient rien pour les Fantômes comme Kimberley. Cependant, les Fantômes pouvaient être obstrués par des choses qui repoussaient les Non-Morts, comme l’eau bénite, les cendres sacrées et la magie d’attribut lumière.

Cependant, Kimberley était un Fantôme de haut rang. L’eau bénite et les cendres sacrées causeraient des dommages mortels aux Fantômes ordinaires, car c’était l’équivalent de verser du métal en fusion sur un humain, mais un Fantôme aussi puissant que Kimberley ne recevrait que les dommages équivalents à quelqu’un qui marcherait accidentellement sous une douche légèrement trop chaude.

Par conséquent, il n’était pas impossible pour lui de percer la barrière.

« Bien sûr, si je m’y mettais à fond, je pourrais facilement la percer, mais… je laisserais des preuves très visibles que la barrière a été brisée », dit Kimberley.

Le problème était que sa foudre laisserait des marques de brûlure qui alerteraient les habitants de la villa qu’un intrus était présent.

« Nous avons tenté d’entrer et d’enquêter en traversant l’espace, mais… nos capacités étaient insuffisantes… », dit l’un des Fantômes d’attribut espace.

« Veuillez nous pardonner… Veuillez nous épargner la punition… », dit un autre.

Les Fantômes d’attribut espace étaient ceux qui avaient perdu la vie lors de l’« Épreuve de Zakkart ». Emprisonnés par Gufadgarn pendant des siècles, ils ont été baignés dans la Mana d’attribut espace et sont devenus des Fantômes après l’augmentation de leur rang. Les Fantômes d’attribut espace étaient relativement rares.

Ils avaient perdu leurs souvenirs de leur vie, et ils n’avaient pas encore pleinement développé de nouvelles personnalités, ils avaient donc du mal à converser, bien que pas autant que Berkert.

« Quant à la sécurité, l’un des Cinq Chevaliers, nommé Bravatiyu, a embauché un homme qui semble être un “Spiritualiste”, donc nous ne pouvions pas nous approcher. Nous savons que tous les Cinq Chevaliers encore capables d’agir seront à la villa, ainsi que plusieurs dizaines de leurs subordonnés d’élite, mais nous n’avons pu en apprendre davantage », dit Kimberley.

«… Je pense que nous en avons assez appris », dit Vandalieu.

« J’ai entendu dire que Bravatiyu-sama parle toujours à haute voix, après tout. Mais je ne pense pas qu’il soupçonne qu’il y a un espion invisible dans la pièce », dit Juliana.

« Eh bien, c’est pratique », dit Myuze.

C’était pratique parce que Vandalieu et ses compagnons avaient appris que le faux Démon Déchirant-Visages ou quelqu’un qui coopérait avec lui se trouvait probablement parmi les plus hauts gradés du duché d’Alcrem, comme le duc Alcrem et les Cinq Chevaliers.

« Les peaux laissées par le faux, celui que nous avons ramené, vous en avez fait usage ?! » demanda Braga.

La veille, Braga avait volé les peaux laissées par le faux Démon Déchirant-Visages, qui avaient été entreposées au bureau des gardes de la ville, et les avait échangées contre de fausses peaux de visage que Vandalieu avait créées avec la peau du Roi Démon.

À un examen attentif, on avait trouvé de faibles traces d’eau bénite sur les peaux. Et contrairement à Braga et aux autres Gobelins Noirs, les victimes du faux Démon Déchirant-Visages avaient été tuées avant que leurs peaux ne soient arrachées.

Braga et les Gobelins Noirs étaient le véritable Démon Déchirant-Visages et Vandalieu était le cerveau des crimes originaux, et ils n’avaient laissé aucune dépouille derrière eux. Comme ils et tous les autres le pensaient, aucune partie des victimes n’avait été retrouvée à l’exception des peaux de leurs visages. En d’autres termes, aucun cadavre n’avait été retrouvé pour aucune des victimes.

Le faux Démon Déchirant-Visages éliminait probablement les esprits et les corps des victimes après les avoir tuées, mais il utilisait probablement des méthodes anormales.

Y compris celles que les gardes de la ville n’avaient pas publiquement annoncées, le Démon Déchirant-Visages avait commis près d’une centaine de meurtres. Afin de résoudre ces crimes, les Cinq Chevaliers d’Alcrem s’étaient impliqués, bien qu’ils ne s’impliquaient pas habituellement dans de telles enquêtes, et, de manière tout aussi inhabituelle, un “Spiritualiste” avait été embauché.

Le duc mettait tout en œuvre dans l’enquête. Si ce n’était pas pour les méthodes hautement anormales utilisées pour les meurtres, qui n’étaient possibles que par la combinaison de monstres de haut rang dans les Gobelins Noirs et les capacités de téléportation de Légion et Gufadgarn, les crimes auraient probablement déjà été résolus.

Le fait que le faux Démon Déchirant-Visages n’ait pas été appréhendé signifiait que leurs méthodes étaient aussi anormales que les Gobelins Noirs qui étaient le véritable Démon Déchirant-Visages.

Le fait que les corps devaient être éliminés par une certaine méthode était une exigence particulièrement difficile pour le faux Démon Déchirant-Visages, que Vandalieu soupçonnait d’avoir tué plus de dix victimes.

Le faux Démon Déchirant-Visages aurait probablement été attrapé s’ils avaient éliminé les corps en les enterrant, en les brûlant ou en utilisant des sorts.

Il semble qu’il y ait eu des criminels dans le passé qui avaient utilisé la magie d’attribut espace pour transporter les corps des victimes en dehors de la capitale d’Alcrem ou les avoir nourris à leurs familiers, y compris les os, mais ces criminels avaient finalement été attrapés. Par conséquent, si le faux Démon Déchirant-Visages avait utilisé des méthodes comme celles-ci, ils auraient été attrapés il y a longtemps.

Et le fait qu’ils aient utilisé de l’eau bénite était également intrigant. Ils l’avaient probablement fait pour empêcher les victimes de laisser des esprits derrière elles, mais l’eau bénite était considérablement chère… et plus important encore, elle ne pouvait être achetée que dans un nombre limité d’endroits.

On pouvait obtenir de l’eau bénite dans n’importe quelle église en faisant un don d’une certaine somme d’argent.

Par conséquent, on attirerait l’attention sur soi si l’on achetait fréquemment de l’eau bénite, à moins d’être un ecclésiastique spécialisé dans l’extermination des Non-Morts. Quelques questions dans les églises révéleraient rapidement une telle piste.

Même si les enquêteurs du duc n’avaient pas repéré cette piste, si leur recherche était suffisamment large, ils attraperaient quand même une personne suspecte achetant de grandes quantités d’eau bénite.

Mais si le faux Démon Déchirant-Visages utilisait de l’eau bénite pour empêcher les esprits de leurs victimes de contacter un “Spiritualiste” ou Vandalieu, alors quelque chose n’allait pas. Même s’ils versaient de l’eau bénite sur les victimes avant de les tuer, il était anormal que les esprits soient complètement effacés.

Si le regret et la haine persistants de l’esprit étaient suffisamment forts, ils resteraient un certain temps plutôt que de disparaître immédiatement même si de l’eau bénite leur avait été versée, tout comme Darcia l’avait fait dans le passé. Il était raisonnable de supposer que la haine des victimes de meurtres l’emporterait sur les effets de l’eau bénite.

Ces esprits ne restaient que quelques jours, mais les crimes du faux Démon Déchirant-Visages avaient continué même après que Vandalieu avait commencé à chercher les esprits des victimes. Par conséquent, il était étrange qu’il n’ait pas trouvé un seul esprit.

Par conséquent, les esprits se trouvaient dans un endroit où ils ne pouvaient pas atteindre Vandalieu même s’ils restaient dans ce monde. Peut-être que les victimes étaient tuées à l’intérieur d’une barrière ou de lieux saints d’où les esprits ne pouvaient pas s’échapper ?

Ayant déduit tout cela, Vandalieu et ses compagnons soupçonnaient que le faux Démon Déchirant-Visages occupait une position sociale suffisamment élevée pour que l’enquête ne puisse pas les atteindre, et dans une position où ils pouvaient utiliser librement une telle barrière ou des lieux saints… Peut-être l’un des Cinq Chevaliers d’Alcrem, le duc lui-même, sa femme ou l’un de ses fils.

Comme les Cinq Chevaliers d’Alcrem étaient impliqués dans l’enquête, même les nobles, les chefs d’église et les grands prêtres ne pouvaient pas refuser d’être interrogés.

Par conséquent, Vandalieu et ses compagnons soupçonnaient que les enquêteurs eux-mêmes étaient soit le Démon Déchirant-Visages, soit coopéraient avec lui.

« Les peaux des visages des victimes étaient utiles, mais… même si c’est moi qui y ai pensé, c’est une conclusion irrationnelle. La base pour les soupçonner est qu’il est possible qu’ils soient derrière tout cela, pas parce qu’il y a des preuves qu’ils le sont », dit