Marduke, the Dragon Emperor God.

Il était l’un des onze grands dieux, né simultanément avec Vida, la déesse de la Vie et de l’Amour, et le reste des grands dieux qui régnaient sur les attributs. Il était le dieu et le père de tous les Dragons Anciens.

Marduke, tel qu’il était décrit dans les mythes qui subsistaient encore, était un immense et grand Dragon Ancien. Dans un monde où les monstres n’existaient pas encore, lui et ses descendants, ainsi que les Colosses, étaient des symboles de la nature vénérés et respectés par les peuples.

Cependant, lorsque le Roi Démon Guduranis apparut dans ce monde avec une horde de dieux maléfiques à ses ordres, Marduke prit le rôle de protecteur du monde.

Il mena ses descendants au combat contre l’armée du Roi Démon, balayant des essaims de monstres nouvellement créés d’un coup de queue, déchirant les dieux maléfiques avec ses crocs et ses griffes, et crachant un souffle d’une puissance si immense que même le Roi Démon Guduranis lui-même ne pouvait pas s’approcher facilement.

Mais le Roi Démon Guduranis était trop puissant. Après la destruction du Dieu Bête Ganpaplio, tout le corps de Marduke fut déchiré en morceaux.

Cent mille ans plus tard, un fragment de l’une de ses ossements fut découvert dans les profondeurs du Continent du Roi Démon, à l’intérieur d’un tunnel en cours de création à Gartland.

Le fait qu’il ait été découvert dans les profondeurs du Continent du Roi Démon n’était pas étrange en soi. Bien que les mythes couramment racontés n’incluent pas ce détail, l’endroit où Marduke fut vaincu par Guduranis était le Continent du Roi Démon, comme Ricklent l’avait dit par le passé.

Et le premier fragment d’os découvert avait à peu près la longueur d’un poignard. Il n’existait aucun registre précis de la taille exacte de l’énorme corps de Marduke. Considérant que son corps avait été déchiré en morceaux éparpillés sur le continent, il n’était pas étrange qu’un tel fragment d’os soit découvert dans un tunnel sous la surface du continent.

Ce qui était étrange, c’est que le fragment d’os se trouvait à l’intérieur du corps d’un Golem de Mythril qui s’était formé profondément dans la terre. Vandalieu et même Luvesfol, celui qui l’avait découvert, le trouvèrent suspect.

Après que le champion Bellwood eut vaincu Guduranis, le Continent du Roi Démon avait été complètement détruit. La possibilité que cette destruction ait inclus le sol bien en dessous de la surface était… improbable. Si tel avait été le cas, il aurait été impossible à la surface actuelle du Continent du Roi Démon d’exister physiquement.

Mais c’était un fait qu’un fragment d’os de Marduke avait été trouvé. Comme il n’y avait aucune chance que quelqu’un l’ait placé là intentionnellement, ce fait ne pouvait être nié.

Vandalieu avait suspendu les travaux d’excavation du tunnel et cherché dans les filons de minerai de Mythril et d’Adamantite pour voir s’il y avait d’autres ossements de Marduke.

Cela avait mené à une série de batailles consécutives contre des Golems de Mythril et d’Adamantite, mais cela avait porté ses fruits, car plusieurs autres fragments d’ossements furent découverts. Lorsque Vandalieu lança « Guérison des cadavres » – un sort qui inversait les dégâts sur les cadavres – sur ces fragments, ils avaient grandi en ossements comme de grands arbres. Et actuellement, il les montrait à la personne qui connaissait Marduke le mieux.

« Ce sont… en effet les ossements de mon chef et de mon père, Marduke-sama. Il s’agit probablement de sa queue, plutôt que de ses dents », déclara la Reine-Montagne, le Dieu-Dragon Ancien Tiamat, le plus puissant des Dragons Anciens survivants, en contemplant les ossements avec un regard affectueux. « Bien qu’ils soient faibles, les pensées résiduelles de Marduke-sama y persistent. Il n’est pas étonnant que Luvesfol ait paniqué. »

Les ossements contenaient les pensées résiduelles de Marduke. Luvesfol les avait probablement ressenties lorsque le premier fragment d’os avait transpercé sa queue. Il avait trahi ses alliés et rejoint l’armée du Roi Démon après la mort de Marduke ; Marduke était un être à craindre pour lui.

« Que disent les pensées résiduelles de Marduke, me demande-je ? J’ai interrogé Luvesfol, mais il ne m’a pas donné de réponse », dit Vandalieu.

Normalement, il aurait pu lire les pensées résiduelles. Mais comme les pensées résiduelles étaient, dans ce cas, les rugissements d’un Dragon Ancien, il était incapable de les comprendre.

« Il n’y a pas de mots avec un sens particulier. Des choses comme ‘Maudit sois-tu !’ et ‘Sale bâtard !’ En d’autres termes, ce sont ses rugissements de fureur et ses cris de mort. Ces sentiments sont probablement dirigés contre Guduranis, mais… je soupçonne que Luvesfol a perdu la raison un instant parce qu’il a eu l’impression que cette colère était dirigée contre lui », dit Tiamat.

Il semblait qu’il n’y avait pas de mots dans les pensées résiduelles pour commencer.

« Comme le disent les mythes et légendes des humains, le Roi Démon a tué Marduke-sama en le déchirant en morceaux. Comme ces ossements proviennent de la queue, il n’y a rien à y faire. Peut-être qu’il y aurait eu des pensées plus significatives s’ils provenaient de son crâne », dit Tiamat.

« Je vois », dit Vandalieu. « Je suis sûr que Luvesfol se remettra quand je lui dirai tout cela. »

Vandalieu pouvait comprendre la panique de Luvesfol lorsqu’il avait ressenti la douleur d’une pointe tranchante dans sa queue et, en même temps, la colère du grand dieu qu’il avait trahi après sa mort.

« Est-il toujours dans un état de frénésie ? » demanda Tiamat.

« Non, sa panique s’est calmée, mais il est faible, comme s’il était complètement épuisé. Je ne peux obtenir aucune réaction de lui, même pas en le touchant », dit Vandalieu.

« Il semble que cette expérience ait été plus efficace que ma punition », remarqua Tiamat.

Il semblait que l’esprit de Luvesfol avait été durement frappé par la rage contenue dans les pensées résiduelles de Marduke. Maintenant, il était aussi immobile que… non, même plus immobile qu’un cadavre.

« Eh bien, il semble avoir une nature audacieuse et impertinente, donc il ira bien », dit Tiamat en rendant les ossements de Marduke à Vandalieu.

Vandalieu la regarda avec perplexité ; les ossements étaient plus grands que son propre corps. « Au fait, que dois-je faire avec ces ossements ? »

« Que devez-vous faire avec eux ? Je ne le sais pas… Nous n’avons jamais envisagé comment utiliser nos propres ossements, après tout. Les habitants du Continent Démon prennent avec joie mes écailles tombées et les transforment en armes et en médicaments, alors peut-être devriez-vous leur demander ? » suggéra Tiamat. « Je ne recommande pas de les manger. Ce ne sont que des ossements sans moelle. »

Une grande mais belle main effectua un léger coup de karate sur la tête de Tiamat, qui gémit et se retourna pour regarder derrière elle.

« Qu’est-ce que tu crois que tu fais, Deeana ?! » demanda Tiamat.

Tiamat mesurait une centaine de mètres de haut ; la propriétaire de la main était la Géante de la Lune Deeana, elle aussi cent mètres de haut.

« Transformer ces ossements en armes et en médicaments est bien, mais pourquoi évoquer l’idée de les manger ? C’est irrespectueux », dit Deeana avec un ton déçu, un froncement de sourcils apparaissant sur son visage digne et beau.

Vandalieu sentit le grand respect de Deeana pour le grand dieu Marduke, même s’il n’était pas son propre parent.

« Mais, je veux dire, ce garçon a l’air capable de manger les ossements et d’en profiter, n’est-ce pas ? Et je crois avoir dit que je ne recommande pas de le faire », dit Tiamat.

« N’avez-vous pas entendu ? Ces ossements de Marduke ont été trouvés en morceaux, enfouis profondément sous la surface du continent. Comment pouvez-vous même évoquer l’idée de les manger ? Si vous ne le recommandez pas, vous ne devriez pas le mentionner en premier lieu. C’est irrespectueux envers Vandalieu », dit Deeana.

… Il semblait que Deeana n’avait pas réprimandé Tiamat par grand respect pour Marduke.

« Euh, ce que je voulais demander, c’est si nous ne devons pas enterrer les ossements de Marduke ou quelque chose comme ça ? » dit Vandalieu.

Il avait dévoré de nombreux dieux et leurs disciples par le passé, mais il considérait Marduke comme différent d’eux.

Les dieux qu’il avait dévorés appartenaient soit aux forces d’Alda, soit aux restes de l’armée du Roi Démon… en d’autres termes, ce sont des ennemis. Par conséquent, il ne ressentait aucune réticence à les utiliser comme il le ferait avec les monstres.

Mais Marduke était le grand dieu des Dragons Anciens, et il était tombé avant que les dieux ne soient divisés en factions d’Alda et de Vida. Par conséquent, Marduke lui-même n’était pas un ennemi – bien sûr, il n’était pas un allié non plus.

Mais il y avait Tiamat ; Luvesfol, maintenant plus inerte qu’un cadavre ; le Dieu-Dragon à cornes de cristal Lioen, divinité tutélaire de la nation Drakonide ; le Dieu-Dragon des Cinq Péchés Fidirg… non, Fidirg n’avait aucun lien avec Marduke, car il était un dieu maléfique qui avait trahi l’armée du Roi Démon.

En laissant de côté Fidirg, Vandalieu avait de nombreux Dragons Anciens parmi ses alliés. Par conséquent, il pensait qu’il était naturel de traiter Marduke, le père de tous les Dragons Anciens, avec respect.

Cependant, les Dragons Anciens pensaient différemment des humains sur ces questions.

« Il n’y a pas besoin de cela. Il y a cent mille ans, après la défaite du Roi Démon Guduranis et la purification de la surface du Continent du Roi Démon, Bellwood a érigé un mémorial à la base finale de l’armée des champions. Les fragments des cornes de Marduke-sama et des morceaux de cheveux de Zerno qui pouvaient être récupérés y ont été rassemblés et enterrés avec les restes des soldats morts de l’armée des champions, mais… trouver ce mémorial serait difficile », dit Tiamat.

« Après tout, cent mille ans se sont écoulés. Je suis sûr qu’il est disparu depuis longtemps », acquiesça Deeana. « Le monument construit par Vida a apparemment été réduit en miettes par des attaques erratiques lors de la bataille contre les forces d’Alda… Il pourrait y avoir une réplique de ce monument dans l’une des plus grandes églises d’Alda ; voulez-vous les enterrer là-bas ? »

« Non, je ne le veux pas », dit Vandalieu.

Quelle que soit la considération qu’il avait pour Marduke, il serait impossible de faire un effort particulier pour enterrer les ossements de Marduke – qui étaient des matériaux précieux – au cœur du territoire ennemi.

« Nous, les demi-dieux, sommes différents des humains. Nous n’avons pas de dégoût à l’idée d’être consommés après notre mort. Après tout, les créatures qui meurent dans la nature sont consommées par les oiseaux, les bêtes et les insectes, et elles retournent à la terre », dit Tiamat. « Il en va de même pour que nos corps soient transformés en armes ou en médicaments. En fait, nous pensons que c’est un honneur pour nos corps de devenir des armes pour les guerriers exceptionnels et des outils pour les hommes sages. »

« Si nous construisions des tombes comme les humains, les continents seraient couverts de celles-ci. C’est particulièrement vrai pour des dieux comme Marduke-sama, qui étaient plus de dix fois plus grands que moi. La tâche de creuser les trous à elle seule serait un énorme projet », dit Deeana. « Bien sûr, nous ne nous sentons pas bien à l’idée que nos restes soient traités grossièrement, mais être utilisés de la manière que Tiamat a suggérée n’est pas une pensée désagréable. En fait, nous serions fiers. »

Pour les Dragons Anciens et les Colosses, être utiles à leurs descendants et aux humains qui les vénéraient même après leur mort était un grand honneur.

« Une exception est d’être transformé en Mort-vivant ou en monstres sous le commandement du Roi Démon. Eh bien, je suis sûr qu’il n’y aurait aucun problème si c’était vous qui nous transformiez en Mort-vivants », dit Tiamat.

« La plupart des Mort-vivants autres que ceux que je crée perdent la raison et ne conservent pas leur personnalité et leurs souvenirs d’antan. Je comprends que vous ayez pensé ainsi par le passé », dit Vandalieu.

La majorité des Mort-vivants que Vandalieu n’avait pas créés ne possédaient que la haine des vivants ; ce sont des êtres dangereux qui attaquent sans discernement les créatures vivantes à leur vue.

Il y en avait certains avec un haut degré d’intelligence, mais leur personnalité qui utilisait cette intelligence était tordue d’une manière maléfique, de sorte que, dans la plupart des cas, cette intelligence n’était utilisée que pour attaquer les vivants de manière plus rusée.

Par conséquent, être transformé en Mort-vivant après la mort était quelque chose que les demi-dieux, les humains et les monstres humanoïdes intelligents souhaitaient tous éviter.

Il était naturel, car il y avait une chance que, s’ils devenaient des Mort-vivants après la mort, ils attaqueraient les personnes qui avaient été leurs compagnons et leurs êtres chers lorsqu’ils étaient en vie.

« En d’autres termes, je suis libre d’utiliser ces ossements comme je le souhaite ? » dit Vandalieu.

« Oui, vous l’êtes. Je suis sûr que Lioen et les autres de la nation Drakonide n’y objecteront pas non plus », dit Tiamat. « Madroza et ses semblables pourraient crier d’objection, mais laissez-les crier. »

« Après tout, ils verraient leur grand dieu utilisé par le Roi Démon pour renforcer ses forces. Eh bien, il n’y a pas besoin de se soucier de ce qu’ils pensent », dit Deeana. « Ah, il en serait de même si vous trouviez des restes de Zerno-sama. Si possible, j’aimerais les voir au moins une fois avant que vous ne les utilisiez, mais je ne vous en veux pas après ça. Je suis sûr que mon frère pense de la même façon. »

Tiamat était la chef des Dragons Anciens de la faction de Vida, et Deeana était la demi-déesse qui était la seconde en commandement parmi les Colosses. Il n’y avait aucun doute sur leur parole.

« Mais même si vous dites cela, que dois-je faire ? » se demanda Vandalieu.

Normalement, il pourrait créer de l’équipement pour lui-même, mais étant donné qu’il commandait les fragments du Roi Démon, il n’avait pas besoin d’équipement ordinaire. Quant à un bâton, il avait le bâton Gyubarzo, et il était déjà en train de construire un bâton encore supérieur.

Tous les autres avaient déjà de l’équipement de transformation et des armes fabriquées à partir de fragments du Roi Démon.

Vandalieu ne pouvait penser à personne qui avait immédiatement besoin d’équipement fabriqué à partir des ossements de Marduke.

« Je suppose que je les donnerai à Knochen », dit Vandalieu.

Knochen était une amalgamation d’un nombre incalculable d’ossements ; il serait capable d’absorber les ossements de Marduke aussi.

« Il semble que vous ne soyez pas sûr de la façon de les utiliser. Alors laissez-moi vous transmettre une partie de ma sagesse ! » dit Tiamat d’un ton animé, tenant une énorme paume sur laquelle on pourrait placer plusieurs maisons devant Vandalieu.

« … J’ai un mauvais pressentiment à ce sujet », murmura Deeana.

« Premièrement, placez les ossements de Marduke-sama sur ma paume », instruisit Tiamat, ignorant Deeana.

« Excusez-moi », dit Vandalieu en montant sur la paume de Tiamat et en suivant ses instructions sans hésitation.

« Ensuite, versez du sang sur les ossements », dit Tiamat.

« Du sang ? Eh bien, alors j’utiliserai les vaisseaux sanguins du Roi Démon… »

Des tubes noirs sortirent des poignets de Vandalieu et commencèrent à verser du sang rouge sur les os blancs.

« C’est suffisant », dit Tiamat, une fois que Vandalieu eut recouvert les ossements d’un volume de sang qui aurait causé la mort d’une personne ordinaire par perte de sang.

Elle remit Vandalieu sur le sol avec son autre main.

« Maintenant, je vais les consommer », dit-elle, enveloppant sa langue rouge autour du sang de Vandalieu et des ossements de Marduke et les avalant. « Hmm, avec ça, un œuf se formera dans une semaine, et il