Après la déclaration de Botin, le Continent du Roi Démon tomba dans un silence complet, comme si le temps lui-même s’était arrêté.

C’est Vandalieu et ses alliés qui firent le premier mouvement. Le corps principal de Vandalieu resta immobile aux pieds de Botin et des autres dieux, mais par le biais des Familiers du Roi Démon, il donna l’ordre à tous de se concentrer pleinement sur leur défense.

Naturellement, ces ordres n’atteignirent pas directement Knochen, l’Homme d’Os, et Godwin, qui venaient tout juste d’engager le combat en première ligne et n’avaient pas encore activé « Familiar Spirit Demonfall » ou « Familiar Spirit Descent », mais Gufadgarn veilla à les relayer.

Les monstres du Continent du Roi Démon, apprivoisés par Gorn et ses alliés, furent incapables de bouger, mais les monstres sauvages non apprivoisés s’enfuirent aussi vite qu’ils le purent en voyant l’apparition des grands dieux.

Même les monstres possédant une force rivalisant avec celle des dieux ne purent s’empêcher de trembler de peur face à l’aura accablante et intimidante que rayonnaient les grands dieux. Et ils n’avaient aucune raison de résister à la peur qu’ils ressentaient ; sans hésitation, ils obéirent aux avertissements de leur instinct de survie.

Ainsi, les dieux qui défendaient Botin, ceux qui vénéraient Alda, le Dieu de la Loi et du Destin, comme leur chef, furent laissés sans interruption par qui que ce soit, figés sur place, totalement stupéfaits.

« C’est… impossible… »

« Pour quoi… avons-nous combattu ? »

« C-ce ne peut pas arriver. Une hallucination… je dois être en train de halluciner, n’est-ce pas ! »

Ils n’eurent même pas le sang-froid de réfléchir à la façon dont Vandalieu avait pu échapper à leurs regards vigilants pour atteindre l’endroit où Botin était scellée. Il n’y avait aucune possibilité pour eux de comprendre qu’il existait une immense caverne souterraine nommée Gartland, habitée par des membres des races de Vida, et qu’un tunnel y avait été creusé.

C’est à quel point ils étaient choqués.

Ils avaient formé cette force et mené ces batailles pour défendre Botin, sur les ordres d’Alda, qui avait supposé que Vandalieu était déterminé à l’atteindre pour dévorer son âme.

Ils avaient cru que si la Mère de la Terre et la Déesse de l’Artisanat devaient être libérées de leur sceau… elle se joindrait à eux pour combattre la faction de Vida.

« Serait-ce qu’ils visaient à libérer Botin tout ce temps ? Mais alors, toutes ces attaques… étaient-elles des distractions pour nous égarer, plutôt que des attaques d’invasion ? » murmura Gorn, le chef des forces qui avaient défendu Botin.

Il n’était pas dans un état de stupeur complet – bien qu’une moitié de son esprit travaillait frénétiquement à traiter ces événements, il prit aussi conscience qu’il aurait été plus facile pour lui de ne pas réaliser la vérité.

Lui et ses alliés avaient perçu ces batailles comme féroces, et ils avaient cru qu’ils « repoussaient » l’ennemi malgré les pertes subies. Mais toutes ces batailles n’avaient été que des distractions. Une farce.

En arrivant à cette conclusion, Gorn goûta un désespoir si profond qu’il sentit comme si tout son corps pourrissait.

« Mais pourquoi… Il n’y a aucun moyen que vous puissiez avoir trouvé un accord avec Botin alors qu’elle était encore scellée. Comment étiez-vous si sûrs qu’elle se rangerait de votre côté ? » murmura Gorn, toujours dans un état de perplexité.

Mais en y réfléchissant calmement, il réalisa que la croyance que Botin se rangerait du côté des forces d’Alda avait été une illusion.

« Attends. Botin a été libérée de son sceau il y a seulement quelques instants. Peut-être qu’il ne s’agit que d’une confusion temporaire. Si elle est persuadée… non pas par nous, mais par Alda directement, alors elle devrait revenir à la raison – »

« C’est peu probable, » dit le Dieu des Images Miroir Larpan, éteignant le dernier rayon d’espoir… ou plutôt, l’illusion, à laquelle Gorn s’accrochait. « Gorn, il peut être difficile à imaginer pour vous, demi-dieux, mais nous, les dieux, avons accès à tout ce qui est vu et entendu par nos fidèles. Botin-sama… la décision de Botin est probablement basée sur les informations qu’elle a apprises de ses adorateurs, de tout ce qui s’est passé il y a cent mille ans jusqu’à aujourd’hui. Même si Alda-sama lui-même essayait de la persuader, il est peu probable qu’elle rétracte la déclaration qu’elle vient de faire. »

En entendant ces mots, Gorn ressentit un choc si violent que le monde commença à tourner. Dans sa déclaration, Botin avait en effet loué les actions d’Alda en tant que dirigeant des dieux pour protéger le monde et le restaurer petit à petit. Mais malgré cela, elle n’accepta pas Alda, le Dieu de la Loi et du Destin.

Sa déclaration valait autant qu’une déclaration de rupture de tous liens avec lui.

Gorn avait espéré que la résurrection de Botin et de ses dieux subordonnés changerait la situation désavantageuse dans laquelle ils se trouvaient et renverserait le cours de la bataille, ce qui rendit son choc face à ce résultat encore plus pénible.

Gorn tomba à genoux, et toute semblance d’ordre parmi les demi-dieux fut perdue.

Les premiers à s’enfuir furent les dieux qui s’étaient abattus sur la zone autour du sceau de Botin.

« … Retrait. Nous devons nous retirer ! »

« Fuyez ! Tout le monde, fuyez ! »

« Nous n’avons aucun espoir de gagner maintenant ! Nous avons été vaincus ! »

Ces dieux et demi-dieux avaient transformé la zone autour du sceau de Botin en un pseudo-Royaume Divin pour l’utiliser comme dernière ligne de défense ; à part Vandalieu, ils étaient ceux qui étaient physiquement les plus proches de Botin lorsqu’ils avaient assisté à sa résurrection et à sa déclaration.

Ayant été repoussés hors du pseudo-Royaume Divin par la vague de choc créée par l’annulation du sceau de Botin, ils dépensaient constamment leur pouvoir à un rythme effréné.

Botin, celle que Gorn et ses alliés essayaient de protéger, s’était rangée du côté de Vandalieu et était désormais leur ennemie. Il n’y avait aucun espoir de victoire pour eux, ni en termes de taille des forces combattantes de chaque camp, ni en termes d’objectif à atteindre.

S’ils étaient capables de vaincre Vandalieu, ce serait une victoire, mais… la bataille jusqu’à présent avait prouvé que cela était impossible pour Gorn et ses alliés dans leur état actuel.

Botin et les autres regardèrent en silence Gorn et ses alliés s’enfuir. On ne savait pas s’ils feraient ce que Botin leur avait dit : quitter les forces d’Alda et rester neutres dans le conflit.

En fait, il était très probable qu’ils retournent vers Alda, continuent à élever leurs héros en devenir, se concentrer sur la récupération de leur pouvoir, et revenir comme ennemis une fois de plus.

« Pour être parfaitement clair, laissez-les partir s’ils veulent s’enfuir, » dit Vandalieu, malgré qu’il le sache.

Il ne ressentait aucune envie de les attaquer par derrière – car cela nuirait à la réputation de Botin.

Profiter de l’occasion pour détruire une poignée de dieux mineurs qui avaient déjà dépensé une quantité importante de pouvoir pour tirer des projectiles depuis leur pseudo-Royaume Divin était une récompense trop insignifiante en échange de déplaire à Botin.

Et Botin avait dit : « Demi-dieux, retournez dans vos foyers, et dieux, consacrez vos efforts à l’entretien du monde ! » En d’autres termes, si ces ennemis ne faisaient pas ce qu’elle disait et revenaient se battre un autre jour, Vandalieu n’aurait pas à les épargner la prochaine fois. S’ils se présentaient à nouveau comme des ennemis, il les dévorerait simplement l’âme ou les scellerait.

Et Vandalieu avait un autre but pour les épargner… une attente pleine d’espoir.

Maintenant que Botin est devenue mon alliée, il pourrait y avoir d’autres dieux parmi les forces d’Alda qui changeront leur façon de penser. Si des dieux alliés à Alda qui ne sont pas ici en ce moment changent d’attitude pour adopter une position neutre, voire rejoignent la faction de Vida, l’ennemi aura moins de forces combattantes, et il sera possible de créer des fissures dans leur unité, pensa-t-il.

Les forces d’Alda étaient probablement déjà secouées par la trahison de la Déesse des Nuages de Pluie Bashas et de deux autres dieux qui avaient rejoint la faction de Vida, mais le fait que Botin rejoigne Vandalieu en tant qu’alliée serait encore plus difficile pour les dieux servant Alda à accepter calmement.

Certains dieux quitteraient certainement les forces d’Alda pour adopter une position de neutralité, voire rejoindre la faction de Vida comme Bashas l’avait fait.

Ceux-ci pourraient le faire aussi, pensa Vandalieu en regardant les dieux partir.

« Bocchan, puis-je sortir maintenant ? » demanda une voix depuis l’ombre de Vandalieu.

« Ah, Sam. Oui. Et s’il te plaît, laisse-moi utiliser la salle de changement de métier, » répondit Vandalieu.

Aucun demi-dieu n’avait été vaincu au cours de cette bataille, mais Bakunawa avait dévoré une grande quantité de monstres, ce qui a fait que le métier « Guide du Chaos » de Vandalieu atteignait le niveau 100.

Ils étaient techniquement toujours en guerre, mais l’ennemi était encore dans un état de choc et ne montrait aucun signe de rétablissement. Et d’ailleurs, ils étaient littéralement aux pieds des dieux. D’une certaine manière, c’était l’endroit le plus sûr du monde entier.

« Ah, donc tu as maîtrisé un autre métier ! Félicitations, Bocchan ! » dit Sam en sortant de l’ombre de Vandalieu.

M?hne et Hof sortirent de la voiture, et leurs harnais commencèrent à s’assembler d’eux-mêmes.

« Entre, Bocchan, » dit Rita tandis qu’elle et Saria accueillaient Vandalieu dans la voiture.

Vandalieu changea rapidement de métier. Le métier qu’il choisit fut « Guide Divin ».

C’était encore un métier de Guide, mais étant donné l’état actuel de Gorn et de ses alliés, il était possible que la bataille se termine ici, donc cela semblait être un choix plus approprié pour la situation que « Destructeur de Dieu ». Et d’ailleurs –

« J’ai tout juste obtenu le titre de Grand Roi Démon, après tout, » dit Vandalieu à lui-même.

Quelques secondes après que Vandalieu eut disparu dans la voiture de Sam, Gorn et ses alliés se remirent en mouvement.

« Je prendrai congé. Tout le monde, fuyons. »

« Il n’y a aucun intérêt à continuer à se battre dans cette situation. »

« Je vous le dis pour votre bien : Gorn-dono, et tous les autres, nous devons nous échapper maintenant. »

Aucun des demi-dieux ne souhaitait reprendre la bataille ; ils suivirent les traces des dieux qui s’étaient déjà enfuis.

Ils s’enfuirent, car il n’y avait plus de raison pour eux de se battre, et beaucoup d’entre eux pensaient à rejoindre immédiatement les forces qui défendaient Peria.

Ils avaient l’intention de rencontrer Vandalieu au combat une fois de plus s’il venait vers eux avec l’intention d’atteindre Peria, mais… une telle pensée était trop naïve.

Pourtant, il serait peut-être trop dur de les blâmer pour que leurs pensées n’aient pas encore rattrapé la réalité que Botin s’était rangée du côté de Vandalieu.

Pendant ce temps, le chaos se développait dans les mers où une partie des forces qui défendaient Peria se préparaient à rejoindre les forces qui défendaient Botin.

Les lieux saints tremblaient, et le dôme sous-marin avait l’air sur le point de s’effondrer.

« Quel est le sens de tout cela ! » s’écria l’un des jeunes dieux. « Quelqu’un, répondez-moi ! Pargtarta-dono, Déesse du Flux ! Que se passe-t-il ! »

Ces questions étaient adressées à Pargtarta, une déesse qui avait longtemps servi Peria en tant que l’une de ses fidèles divinités subordonnées. Ses longs cheveux magnifiques ressemblaient à ceux de Peria, et elle avait l’apparence d’une guerrière, portant une armure bleue et tenant un trident dans sa main.

Pargtarta rit, comme avec joie.

Son expression n’était pas le doux sourire qu’elle avait toujours. C’était un rire de joie authentique, les coins de sa bouche remontant haut jusqu’à ses joues.

« De quoi vous agitez-vous ? » demanda-t-elle, toujours avec ce sourire réjoui. « Nous attendons depuis plus de cent mille ans de voir ce moment, et il est enfin arrivé. Le moment est venu pour notre maître Peria de se montrer et de mettre fin à sa prétention de sommeil ! »

Les dieux qui défendaient Peria ouvrirent grand les yeux, stupéfaits par les mots « prétention de sommeil », apprenant pour la première fois que Peria avait en fait été éveillée.

Mais ils n’eurent pas le temps de confirmer si ce que Pargtarta disait était vrai ou non.

« Ceci… la résurrection de Peria-sama est ce que nous avons tous espéré ! Je suis extrêmement ravi ! Mais pourquoi Peria essaie-t-elle de nous enlever ! » s’écria le jeune dieu.

L’eau qui coulait à travers les lieux saints se transforma en un courant impétueux qui menaçait d’emporter les dieux.

Comme les lieux saints étaient sous l’eau, beaucoup de ceux qui défendaient Peria étaient des dieux et demi-dieux de l’élément eau. Ensemble, ils essayaient d’arrêter le flux de l’eau de mer autour d’eux, mais cela demandait tous leurs efforts pour rester en place.

Le jeune dieu soupçonnait que la seule capable de créer un tel courant impétueux était Peria, la Déesse de l’Eau et de la Connaissance – et il avait raison.

« Pourquoi Peria essaie-t-elle de vous enlever, demandez-vous ? La réponse à cela est évidente. C’est parce que vous êtes l’ennemi, et elle ne peut tout simplement pas vous laisser à ses côtés, » dit Pargtarta.

« N-nous sommes l’ennemi ! » s’écria le jeune dieu, choqué. « A-alors, Peria-sama… ce ne peut pas être ! »

« Très intelligent de votre part de réaliser la vérité, » dit Pargtarta, son sourire s’élargissant encore plus. « Maintenant, il est temps que je vous dise au revoir. Mais selon les chemins que vous choisirez pour vous-mêmes, peut-être que nous nous reverrons plus tôt que prévu. »

Au moment suivant, le flot impétueux de l’eau devint encore plus violent.

« Que voulez-vous dire par là ! Est-ce que vous dites que nous devrions rejoindre le côté de Vida ! » s’écria le jeune dieu, sur le point d’être emporté.

Mais avant qu’il n’entende la réponse de Pargtarta, le courant l’engloutit et le emporta.

« … Je vous exhorte à faire un choix sur le flux que vous suivrez. Vous devriez être reconnaissants d’être si chanceux. Après tout, peu importe où les flux peuvent mener, vous êtes capables de choisir avec votre propre libre arbitre. Et Botin-dono vous a même accordé le choix de rester sur la touche, si vous le souhaitez. Ma maîtresse ne vous l’aurait pas permis. »

Comme si elle avait entendu ces mots prononcés par sa servante dévouée, le courant violent éclata et engloutit Pargtarta, devenant une colonne d’eau qui s’étendait au-dessus de la surface de la mer et perçait le ciel.

Et ainsi, Peria s’éveilla.

Peria descendit du ciel accompagnée d’une colonne d’eau dans le pseudo-Royaume Divin qui avait été créé juste à la limite du sceau de Botin sur le Continent du Roi Démon… l’endroit qu’elle avait décrit à Juliana dans un Message Divin – De haut, les environs ressemblaient à une paire de mâchoires aux couleurs désagréables.

Avec Pargtarta à ses côtés, elle s’était manifestée sous une forme aussi énorme qu’un Colosse ou un Dragon Ancien, tout comme les autres grands dieux