Au nord se trouvait la nation de fer de Marmuke, une région riche en minerais à extraire. À l’ouest se trouvait la nation céréalière de Yond, le grenier à blé de l’empire. Au sud se trouvait la nation maritime de Kalahad, un point vital dans le commerce et le négoce de l’empire. Et à l’est se trouvait la nation-bouclier de Mirg, la pierre angulaire de sa défense.

Soutenu par ses quatre nations vassales, l’empire Amid avait connu la paix et la stabilité. Personne ne considérait qu’il était possible de vaincre la domination de l’empire et d’unifier le continent.

Même les officiers militaires et les nobles impliqués dans l’armée du royaume d’Orbaume, qui devaient parler avec optimisme à leurs supérieurs pour obtenir des budgets plus importants, ne croyaient pas vraiment qu’une telle chose fût possible. Il fallait être ignorant ou véritablement insensé pour croire cela.

Mais la situation avait changé.

Les Quinze Épées brisant le Mal, la force secrète dont chaque membre possédait la force d’une armée entière, s’était fracturée ; et le groupe d’aventuriers de classe S, connu sous le nom de Tempête de Tyrannie, utilisait désormais son pouvoir contre l’empire.

Le nouveau pape de la Grande Église d’Alda était un jeune homme… non, ce ne serait pas exagérer de dire qu’il était un enfant. Celui qui siégeait sur le trône impérial n’était pas le sage Marshukzarl, mais un homme ordinaire que personne n’avait jamais entendu auparavant.

Un diplomate au service de la maison du duc Sauron se tenait maintenant devant le duc Takkard Alcrem. Il alternait entre des propos passionnés et des explications calmes des risques et des bénéfices.

« La situation… l’état du monde et des temps, change radicalement. Duc Alcrem, veuillez prendre votre décision », dit-il finalement, demandant une réponse.

« Hum », réfléchit tranquillement Takkard.

Avec une chevelure brillante et une peau lisse qui ne s’affaissait pas, on avait récemment remarqué qu’il avait dix ans de moins, mais son beau visage ne reflétait pas une expression satisfaite face au plan proposé par le diplomate envoyé par le duc Rudel Sauron.

« J’ai une bonne compréhension de ce que le duc Sauron propose. La proposition elle-même, les risques et les bénéfices. Mais je suis sûr que vous êtes conscient que mon propre duché a ses propres préoccupations. »

Il fit un signe de l’œil, et l’un de ses propres diplomates commença à expliquer la situation au diplomate de Sauron.

Deux incidents importants avaient eu lieu dans le duché d’Alcrem cette année, et l’un d’eux s’était produit très près de la résidence du duc… la résurrection du dieu maléfique Forzajibal. Le diplomate de Takkard parla des dégâts économiques causés par cet incident et des progrès des projets de reconstruction.

En vérité, c’était le Dieu du Cannibalisme Zerzoregin qui avait été ressuscité, et non le Dieu du Pillage Forzajibal, mais très peu de personnes dans le duché d’Alcrem en étaient conscientes.

Et la réalité était que les seuls « dégâts » causés par cet incident étaient l’effondrement des « Terres Sacrées », qui avaient été un nid d’Hommes Mimétiques ; il n’y avait eu aucun dégât réel.

Le duc Alcrem et ses conseillers souhaitaient refuser la proposition du duc Sauron, même si cela signifiait qu’ils devaient mentir sur ces circonstances.

« Nous sommes également conscients de la situation dans laquelle vous vous trouvez, duc Alcrem. Mais nous aimerions que vous compreniez que nous ne pouvons pas simplement laisser les choses comme elles sont. Pas quand la guerre avec l’empire Amid pourrait nous tomber dessus », dit le diplomate du duc Sauron.

Ce qu’il proposait n’était pas la formation d’une alliance et d’une armée unie pour attaquer l’empire Amid.

« Il est tout simplement trop dangereux de laisser l’ancien territoire de Scylla dans cet état, surtout maintenant qu’il est devenu un véritable Nid du Diable à tous points de vue ! Mais la seule force du duché de Sauron ne suffit pas à y faire face ! Nous avalons notre fierté et implorons votre aide ! »

Le duché de Sauron ne visait pas l’armée de l’empire Amid ou les forteresses de la nation-bouclier de Mirg, mais l’ancien territoire de Scylla.

« Je comprends que Rudel-dono craint cet endroit », dit Takkard.

Du point de vue du duc de la région, l’ancien territoire de Scylla était une partie de son domaine qui avait été volée à son peuple par des Immortels mystérieux.

Les Immortels ne sortaient pas de l’ancien territoire de Scylla, mais quiconque y pénétrait était tué et transformé en Immortel pour les rejoindre. Personne qui y avait pénétré n’était revenu vivant.

Chaque tentative de reconnaissance utilisant des familiers avait échoué. Il semblait qu’il y avait des monolithes et des images peintes au sol qui tourmentaient l’esprit de ceux qui les regardaient ; chaque mage qui avait tenté d’observer la zone par ces méthodes avait été rendu fou.

Certains de ces mages semblaient s’être remis et avoir retrouvé la raison, mais ils avaient ensuite disparu, ne laissant derrière eux qu’une note disant : « Je vais là où est Dieu. »

De plus, un village après l’autre près de l’ancien territoire de Scylla a vu toute sa population disparaître, il ne pouvait donc pas être dit que tout le monde était en sécurité tant qu’il ne l’entrait pas.

En l’état, lorsque l’empire Amid envahirait à l’avenir, le duc Sauron devrait constamment s’inquiéter du risque que les Immortels ne surgissent soudainement de l’ancien territoire de Scylla et n’attaquent sa propre armée.

En fait, il était même possible que le Nid du Diable de l’ancien territoire de Scylla continue de s’étendre et même d’atteindre des régions au-delà du duché de Sauron.

Il devait faire quelque chose à ce sujet avant que cela ne se produise, même si cela signifiait s’endetter auprès des autres ducs.

Je comprends cela. Je le comprends. Si j’étais le duc Sauron, je penserais la même chose. Mais… cet endroit est un territoire de l’empire démoniaque de Vidal, donc je ne peux pas intervenir là-bas ! pensa Takkard.

Il connaissait la vérité sur l’ancien territoire de Scylla.

Il savait que les hordes d’Immortels puissants qui l’habitaient étaient des soldats de l’empire démoniaque de Vidal, avec lequel il avait conclu une alliance secrète. Il savait que le territoire servait d’enclave de l’empire démoniaque.

Les Immortels qui gardaient les frontières de l’ancien territoire de Scylla n’étaient pas des monstres qui tuaient tous les êtres vivants sans discernement ; c’étaient une armée avec un commandement. Ils ne sortiraient pas du territoire pour attaquer les villes et les armées du duché de Sauron à moins que Vandalieu ne le leur ordonne.

Quant aux disparitions massives des habitants des villages voisins, ils étaient simplement allés vivre dans l’ancien territoire de Scylla. En tant que citoyens de l’empire démoniaque de Vidal, ils vivaient une vie bien plus confortable qu’en tant que citoyens du duché de Sauron.

Pour commencer, c’est une erreur de penser que l’on pourrait y remédier par la seule force militaire. Si notre nation avait la force militaire pour reprendre cette région, nous aurions pu percer les forteresses de la nation-bouclier de Mirg depuis longtemps, pensa Takkard.

L’armée des Immortels pourrait compter par dizaines de milliers. On lui avait dit qu’ils étaient tous au minimum de rang 5, et les plus puissants d’entre eux étaient de rang 10 et plus.

Si cette armée était un ennemi, les Cinq Chevaliers d’Alcrem (qui manquaient toujours un membre) ainsi que leurs forces secrètes équivalentes de chaque duché devraient être envoyés juste pour se battre.

Et cela ne suffirait pas pour les vaincre. Ce ne serait que suffisant pour se battre.

Bien sûr, si cela en arrivait là, je dirais tout à Vandalieu-dono sans rien cacher, pensa Takkard. Mais même ainsi, je ne peux pas accepter cela. Vandalieu-dono m’a demandé de ne pas le faire, après tout.

Vandalieu assisterait à l’école centrale des aventuriers au printemps. Il n’aurait pas le temps de s’occuper de ces questions ennuyeuses.

Le duché de Sauron était le rempart entre le royaume d’Orbaume et l’empire Amid ; repousser l’armée du duché de Sauron sans lui causer trop de dégâts serait très pénible pour Vandalieu. Et comme le duché de Sauron était une région où il y avait beaucoup de fidèles de Vida, beaucoup de soldats étaient aussi des fidèles de Vida.

Quant à Takkard, il ne souhaitait pas non plus que des dommages soient infligés à sa propre armée.

… Je ne peux pas envoyer mes soldats à des morts inutiles.

Certains parmi la population pensaient que les nobles étaient des personnes sans émotion qui ne pensaient à rien d’autre qu’à utiliser les soldats et les roturiers comme pions jetables.

Mais ce n’était pas vrai pour les nobles qui possédaient un certain pouvoir politique. Il est vrai qu’à certains moments, ils devaient donner des ordres qui envoyaient des soldats à leur mort. Takkard lui-même avait vécu l’expérience de devoir ordonner à des soldats de se lancer dans des champs de bataille d’où ils n’avaient aucune chance de revenir vivants.

Mais il y avait toujours de bonnes raisons de le faire.

Il coûte de l’argent de former des hommes qui consacrent toute leur vie à devenir chevaliers et soldats, et ces hommes étaient absolument nécessaires pour maintenir l’ordre et la sécurité publique.

Même les conscrits étaient des agriculteurs, des artisans, des marchands, des cuisiniers et des guérisseurs en temps de paix… Ils étaient des travailleurs précieux.

Perdre de tels soldats importants dans des guerres inutiles était inacceptable.

« Je comprends », dit Takkard au diplomate. « Mais lorsque nous avons enfermé le dieu maléfique qui a été ressuscité, le duché d’Alcrem a perdu le Chevalier des Montagnes Effondrées Goldie, et toute sa famille, qui vivait dans les “Terres Sacrées”. Notre priorité est de reconstruire le Temple de Borgadon le plus rapidement possible pour nous assurer que le dieu maléfique ne soit jamais ressuscité à nouveau, et de surveiller attentivement nos terres afin que ceux qui adorent d’autres dieux maléfiques ne nous fassent pas plus de mal. »

La vérité était que les deux dieux maléfiques avaient été détruits et ne pourraient jamais être ressuscités. Il n’y avait pas non plus de signes de mouvement de ceux qui adoraient d’autres dieux maléfiques… bien qu’il y ait eu des preuves qu’ils avaient fui le duché d’Alcrem, maintenant que c’était une base d’opérations pour Vandalieu.

Ainsi, en réalité, le duc Alcrem n’avait aucun projet à terminer au plus vite ni aucun problème imminent qui l’empêchait de déployer son armée.

Il y avait beaucoup de remous dans le duché de Farzon à propos de la façon dont le groupe de Heinz, les Lames Cinq Couleurs, aurait dû sortir du Donjon mais ne l’avait pas encore fait. Mais ce n’était pas un problème que l’armée du duc Alcrem pouvait résoudre.

C’était un problème que le duc Alcrem devait résoudre en utilisant son influence politique pour recueillir des informations.

« C’est pourquoi je regrette de vous informer que je ne peux pas vous aider. Mais bien sûr, je n’hésiterai pas à vous fournir une aide financière et logistique », dit Takkard.

Étant donné que son royaume était voisin du duché de Sauron, il était difficile de refuser catégoriquement la demande du duc Sauron. Par conséquent, il a décidé d’au moins fournir une aide superficielle sous forme de fonds et de fournitures, la considérant comme une dépense nécessaire.

Il y avait eu de nombreux cas dans l’histoire où la maison d’Alcrem avait répondu aux demandes de la maison de Sauron par de l’argent et des fournitures plutôt que par une aide militaire. Le diplomate renoncerait certainement et accepterait cela.

Mais le diplomate n’a pas renoncé. « Veuillez patienter. Dans ce cas, j’aimerais demander une aide sous forme d’introduction de quelques individus compétents. »

« … Des individus compétents ? » répéta Takkard. « Et qui pourraient-ils être ? D’après votre façon de parler, je suppose qu’ils ne sont pas des soldats de mon duché. »

« … Le premier est Randolf “le Vrai”. »

Le premier nom donné par le diplomate du duc Sauron était celui de l’aventurier de classe S qui travaillait dans le royaume d’Orbaume depuis plus d’un siècle.

Il était naturel de souhaiter l’aide d’un aventurier de classe S, un surhumain parmi les surhumains, lorsqu’il s’agissait de combattre un ennemi inconnu que même une armée ne pouvait pas vaincre. Les Lames Cinq Couleurs étaient également devenues de classe S il y a quelques années, mais elles étaient encore à l’intérieur d’un Donjon et n’étaient pas encore sorties. Ainsi, Randolf était le seul qu’ils pouvaient solliciter.

On savait qu’il ne s’impliquait pas dans les guerres entre nations, mais l’ancien territoire de Scylla n’était pas (considéré comme) une nation, donc il était probable que s’il avait les connexions nécessaires pour faire une demande, il l’accepterait.

Cependant –

« Il est vrai que le duc Alcrem a des connexions qui lui permettraient de contacter Randolf-dono, mais le duc Sauron n’en a-t-il pas aussi ? Et même si ce n’est pas le cas, je pense qu’on pourrait le contacter par l’intermédiaire du maréchal Dolmad », fit remarquer l’un des diplomates du duché d’Alcrem d’un ton amer.

« La vérité est… Rudel-sama n’a jamais rencontré Randolf-sama par l’intermédiaire du duc précédent, donc il n’y a pas de lien fort entre eux. Et faire une demande au maréchal Dolmad créerait des problèmes pour maintenir l’indépendance de son règne », dit le diplomate du duc Sauron.

Cette réponse donna à Takkard et à ses diplomates une image claire de la situation dans laquelle se trouvait Rudel Sauron.

Je vois. Il a déjà fait quelque chose pour offenser Randolf. Et par-dessus tout, il s’éloigne du maréchal Dolmad.

La vérité était que Rudel Sauron n’avait rien fait qui puisse être qualifié d'”offense” à Randolf. Cependant, il avait ignoré les conseils de Randolf. Randolf n’avait pas de grandes attentes envers les nobles en premier lieu, et s’il recevait cette demande de Rudel, il soupirerait probablement d’exaspération mais l’accepterait quand même.

Cependant, lorsque Rudel a tenté de faire cette demande, Randolf était infiltré dans la ville de Morksi en tant que barde nommé Rudolf, il était donc impossible de prendre contact.

Rudel et ses conseillers avaient mal compris, pensant qu’ils ne pouvaient pas contacter Randolf parce que Rudel l’avait offensé.

Quant à s’éloigner du maréchal Dolmad, qui servait le roi du royaume d’Orbaume, c’était vrai. C’était parce que Rudel luttait avec la tâche de reprendre l’ancien territoire de Scylla, ce qui faisait douter de ses capacités de dirigeant.

« … Dans ce cas, j’essaierai de contacter Randolf-dono à votre place. Quant à savoir s’il répondra, cela dépend entièrement de lui », dit Takkard.

Mais il n’avait aucune intention d’essayer de contacter Randolf. S’il acceptait la demande et rejoignait l’armée du duc Sauron pour reprendre l’ancien territoire de Scylla, l’armée des Immortels là-bas était sûre de subir des pertes.

Je dois absolument éviter de créer des fissures dans nos relations avec l’empire démoniaque de Vidal !

Takkard Alcrem et ses plus proches subordonnés avaient vu l’empire démoniaque de Vidal de leurs propres yeux lorsqu’ils avaient assisté à la cérémonie célébrant l’achèvement de l’énorme statue divine de Vandalieu et la naissance de son premier enfant.

Il y avait une différence abyssale dans la puissance militaire du royaume d’Orbaume et de l’empire démoniaque de Vidal.

Des personnes comme Bravatiyu et Baldiria des Cinq Chevaliers d’Alcrem seraient capables de combattre des membres de l’empire démoniaque. Mais seulement au niveau individuel. Si leurs armées devaient s’affronter, la grande majorité de l’armée du royaume d’Orbaume périrait en un clin d’œil, et seuls des individus puissants comme les Cinq Chevaliers resteraient.

D’autres forces de combat pourraient éventuellement être rassemblées, comme des aventuriers puissants et des héros bénéficiant de la protection divine des dieux, mais en tant que dirigeant, Takkard ne pouvait pas se permettre de compter sur de telles variables incertaines. En fait, lorsque le danger s’est rapproché de Morksi et d’Alcrem, ils avaient