À Rudel Sauron, récemment devenu duc, la plus grande menace était la puissante horde des Morts-vivants qui hantait l’ancien territoire de Scylla.

La terre avait été reprise à l’Empire Amid. Il ne restait que deux frères et sœurs survivants capables de contester Rudel pour le titre de duc. Il avait déjà neutralisé et soumis son frère cadet. Même s’il ne l’avait pas fait, personne dans le duché n’était loyal à son frère cadet.

Sa demi-sœur continuait à s’opposer à lui, mais elle était si faible qu’elle ne pouvait pas être considérée comme une menace. Rudel et ses conseillers proches avaient décidé qu’il valait mieux la laisser tranquille et la faire servir de leurre, car certains pourraient tenter de profiter d’elle pour se rapprocher de Rudel.

L’ordre public, les finances et les affaires militaires du duché étaient… pleins de problèmes. Concernant l’ordre public, l’un des conseillers de Rudel avait soutenu que le duché de Sauron était dans un meilleur état que le duché d’Alcrem, où le « Démon Déchirant-Visages », qui avait même tué des nobles, restait impuni. Mais Rudel l’avait immédiatement réprimandé, lui rappelant que les habitants d’un village entier avaient disparu et qu’ils n’avaient même pas la moindre piste, et encore moins le coupable.

Concernant les finances du duché, il n’y avait même pas besoin de le dire. Il devait rembourser ses dettes aux autres duchés et au royaume royal, qui lui avaient apporté leur soutien lors de la reconquête des terres à l’Empire Amid, ainsi que pour les projets de reconstruction.

Bien sûr, les autres duchés souffriraient également si le duché de Sauron s’effondrait, et ils étaient conscients de la difficulté si celui-ci réduisait ses dépenses de défense en raison de ses lourdes dettes et que l’Empire Amid le réoccupait.

C’est pourquoi le recouvrement des dettes était mené avec beaucoup de clémence ; même si cela était politiquement délicat, Rudel devait tenir compte des demandes de ses créanciers jusqu’au remboursement complet.

La raison pour laquelle la défense était si difficile à gérer était que le duché de Sauron avait déjà été occupé par l’Empire Amid. Au cours de la bataille qui avait coûté le duché, la plupart des combattants puissants du duché… ceux qui étaient comparables aux Cinq Chevaliers d’Alcrem, comme George Bearheart, avaient été tués.

Bien sûr, un grand nombre de chevaliers et de soldats ordinaires avaient également été perdus. Étant donné que le duché avait été occupé il y a un peu plus de dix ans et repris seulement quelques années auparavant, le redressement de sa puissance militaire serait difficile. Même l’état actuel de son armée n’était possible que grâce au soutien et aux hommes envoyés par les autres duchés et le royaume royal.

Si Rudel abordait ces problèmes de manière incorrecte, son règne serait menacé, mais ils étaient des problèmes résolubles s’il les abordait correctement. Et les autres duchés étaient confrontés à des problèmes similaires, bien que dans des degrés différents.

Ainsi, la plus grande menace était le problème de l’ancien territoire de Scylla. Les Morts-vivants qui s’y cachaient n’avaient pas quitté le lieu jusqu’à présent. Mais cela ne pouvait pas être possible s’il s’agissait d’un simple repaire ou d’une prison de démons ordinaires.

Lorsque les monstres des repaires et des prisons de démons n’étaient pas exterminés et ne cessaient de se multiplier, ils déferlaient inévitablement au-delà de leurs habitats dans une ruée. Et contrairement aux monstres très intelligents, les Morts-vivants ne possédaient que la haine des vivants. Dans leur ruée, ils attaqueraient les villages voisins et engendreraient plus de leurs semblables.

Considérant qu’une telle ruée de monstres n’avait pas encore eu lieu, on pouvait conclure que l’ancien territoire de Scylla n’était pas un repaire ordinaire… et qu’il était protégé par une puissante armée de Morts-vivants sous le commandement de quelqu’un.

S’il s’agissait d’un repaire ordinaire, la seule explication était que l’étendue de l’ancien territoire de Scylla soutenait la croissance du nombre de monstres. Mais il était certain que ces monstres en émergeraient, dans des années ou des décennies, et attaqueraient les villages humains – même le « Faucheur de l’ancien territoire de Scylla ».

S’il ne s’agissait pas d’un repaire ordinaire, et que les Morts-vivants étaient sous le commandement… ou la domination de quelqu’un, leurs motivations étaient obscures. Mais aussi obscures soient-elles, il était peu probable qu’elles soient amicales envers Rudel et son duché.

Mais Rudel avait quelques idées sur qui ils pouvaient être.

La résistance, menée par la « Chevaliere Princesse Libératrice », dont il refusait de reconnaître les exploits et dont il avait essayé d’effacer le nom de l’histoire. La Scylla qui avait disparu et n’avait plus jamais été vue.

Darcia, la sombre elfe apparue pour la première fois dans le duché d’Alcrem. Elle fut la première connue pour avoir pu invoquer un esprit familier de Vida sur elle-même, et son fils Dhampir, Vandalieu, était connu pour avoir apprivoisé une Scylla.

Rudel et ses conseillers soupçonnaient que Darcia et Vandalieu étaient liés à celui qui contrôlait les Morts-vivants dans l’ancien territoire de Scylla.

Les légendes parlaient des trois Vampires qui adoraient Hihiryushukaka, le Dieu Maléfique de la Vie Joyeuse, et de leur chef, capable de contrôler les Morts-vivants. Compte tenu de cela, Rudel et ses conseillers pensaient qu’il était naturel que Vandalieu, à moitié Vampire, soit lié à ces Morts-vivants.

Et Rudel et ses conseillers soupçonnaient que le duc Alcrem, qui semblait avoir du mal à gérer Vandalieu et sa mère, s’était en réalité allié à eux.

Le duc Alcrem donnait à Vandalieu et à Darcia des postes publics importants et les soutenait ouvertement. Pendant ce temps, Vandalieu et ses alliés rassemblaient leurs forces dans l’ancien territoire de Scylla pour pouvoir un jour menacer la maison de Sauron.

Et à l’avenir, ils prendraient le contrôle de l’ensemble du duché de Sauron. Premièrement, ils détruiraient la puissance militaire de la maison de Sauron avec l’armée des Morts-vivants, déclenchant une attaque de l’armée de l’Empire Amid.

Le duché d’Alcrem enverrait ensuite sa propre armée, déclarant que Rudel ne pouvait pas être digne de confiance pour le duché de Sauron, qui servait de frontière défensive du royaume d’Orbaume. L’armée du duché d’Alcrem repousserait l’armée de l’Empire Amid, puis continuerait à occuper le duché de Sauron.

L’armée du duché d’Alcrem, issue d’une région intérieure et considérée comme plus faible que l’armée du duché de Sauron, était-elle capable de faire cela ?

Rudel et ses conseillers le pensaient. Si l’armée des Morts-vivants était sous le contrôle de Vandalieu et de ses alliés, il suffisait de provoquer un affrontement avec l’armée de l’Empire Amid pour épuiser et affaiblir l’armée du duché de Sauron. L’armée des Morts-vivants se retirerait alors et l’armée du duché d’Alcrem déclarerait avoir exterminé les Morts-vivants.

Mais si tout cela était possible, cela serait considérablement imprudent. Rudel ne pouvait pas imaginer que les habitants de son duché accepteraient que leurs terres soient occupées par l’armée du duché d’Alcrem, et les autres ducs, ainsi que le Premier Ministre Tercatanis et le Maréchal Dolmad du royaume royal, ne seraient pas satisfaits de voir le duc Alcrem accumuler autant de pouvoir.

Sans autre circonstance, le duché de Sauron s’en tirerait en cédant certaines terres au duché d’Alcrem.

Mais c’est là qu’interviendrait la comtesse honoraire Darcia Zakkart. Si elle dirigeait l’armée du duché d’Alcrem, il était possible que les habitants du duché de Sauron l’accueillent à bras ouverts, la louant comme une déesse qui les avait sauvés de leur deuxième occupation par l’Empire Amid alors que la faible maison de Sauron avait échoué.

Quant aux autres nobles, la maison d’Alcrem dirait qu’ils fondaient une nouvelle maison plutôt que d’absorber la maison de Sauron.

En raison des mariages politiques qui avaient eu lieu entre les duchés, ceux qui étaient nés dans les maisons des ducs du royaume d’Orbaume portaient également le sang d’autres maisons.

Takkard Alcrem enverrait son deuxième ou troisième fils devenir le nouveau duc de Sauron, accompagné d’un groupe de vassaux.

Si la demi-sœur de Rudel, qui se trouvait dans la capitale royale, devait être la première épouse de celui que Takkard enverrait, alors la maison de Sauron continuerait d’exister, au moins officiellement. Et si le nouveau duc devait épouser la comtesse honoraire Darcia Zakkart en secondes noces, le peuple le suivrait. Il était également très probable qu’ils soient reconnus publiquement par les maisons des autres ducs, le Premier Ministre et le Maréchal.

Darcia serait la seconde épouse, donc Vandalieu ne serait pas publiquement impliqué dans la gouvernance du duché. Mais en fin de compte, ce seraient ces deux personnes qui détiendraient le pouvoir dans le duché de Sauron, avec leurs compatriotes elfes sombres et goules.

Il était même possible que le duc Alcrem envisage de créer des alliances avec des individus puissants et d’être élu roi lors de la prochaine élection.

Avec la crainte d’une telle vaste conspiration dans son esprit, Rudel avait rassemblé des informations sur Vandalieu et le duc Alcrem tout en enquêtant sur l’ancien territoire de Scylla.

Mais il s’est avéré incapable de recueillir la moindre information. Et plus de neuf mois s’étaient écoulés depuis l’apparition de Vandalieu dans le duché d’Alcrem, la situation avait changé.

Cette évolution n’était pas due à des mouvements détectés dans une nation ennemie, ni à une conspiration ourdie par des ennemis politiques. La cause était l’opinion publique parmi les habitants du duché de Sauron gouverné par Rudel, ainsi que parmi les moins informés de ceux impliqués dans les Églises, l’armée et le gouvernement.

Le duché de Sauron avait toujours été une région où le culte de Vida prospérait. Une grande sainte était apparue et avait accompli de grandes choses qui seraient écrites dans l’histoire. Elle avait invoqué un esprit familier de Vida sur elle-même pour sauver la ville de Morksi, et avait enfermé un dieu maléfique ressuscité à Alcrem (du moins, c’était l’histoire publique). Le tumulte parmi le peuple était inévitable, compte tenu de ces événements.

Le peuple louait la comtesse honoraire Darcia Zakkart comme une « Sainte », « l’Incarnation de Vida » et « la Grande Mère Sainte ». Ils visitaient l’Église de Vida et priaient encore plus souvent que d’habitude.

Les personnes impliquées dans l’Église de Vida voulaient envoyer des lettres et des messagers à l’Église du duché d’Alcrem, espérant que Darcia visiterait le duché de Sauron.

Même les nobles qui gouvernaient des terres dans le duché, ainsi que les chevaliers et les bureaucrates mal informés de la situation, souhaitaient la visite de Darcia. Le peuple serait ravi de la visite d’un héros et leur mécontentement quotidien serait effacé. L’économie serait stimulée et le moral des soldats s’améliorerait également. Compte tenu de ce qu’ils savaient, il était naturel qu’ils souhaitent une visite et aucune raison de s’y opposer.

Jusqu’à présent, Rudel avait utilisé diverses excuses pour empêcher cela. Cependant, il y avait une limite à la durée de son retard. Et pourtant, il ne recueillait aucune information sur Vandalieu, et l’enquête sur l’ancien territoire de Scylla ne progressait pas du tout. Naturellement, il n’y avait aucune preuve que le duc Alcrem s’était allié à Vandalieu et Darcia.

Mais en regardant les choses sous un autre angle, au cours des mois qui ont suivi l’apparition de Vandalieu, il n’y avait eu aucun mouvement dans l’ancien territoire de Scylla et aucune information suspecte n’avait été recueillie à son sujet.

Pressé de prendre une décision, Rudel avait demandé au duc Alcrem que Darcia et Vandalieu participent à sa reconquête prévue de l’ancien territoire de Scylla.

Le duc Alcrem avait refusé cette demande. Cependant, bien qu’un des Cinq Chevaliers d’Alcrem ait été perdu et que les quatre restants étaient très précieux, il avait envoyé le « Chevalier des Flammes Rugissantes » Bravatiyu et le « Chevalier des Mille Lames » Baldiria, ainsi qu’un groupe de soldats d’élite sous leurs ordres directs.

Cela a amené Rudel et ses conseillers à se demander si le duc Alcrem n’avait finalement aucun lien avec l’ancien territoire de Scylla. Mais ils restaient méfiants quant à la possibilité qu’un lien secret puisse encore exister, et il avait l’intention d’user de la puissance des maisons des autres ducs… la force militaire de la maison de Sauron en particulier.

Mais avant que Rudel puisse trouver des informations divulguées ou obtenir des preuves, la bataille commença.

Pendant ce temps, Bravatiyu, Baldiria et leurs subordonnés avaient déjà senti que le duc Rudel Sauron les soupçonnait.

Ainsi, ils ont évité toute action suspecte, comme la recherche d’informations top secrètes sur l’armée anti-Morts-vivants ou la prise d’une initiative dans la planification des stratégies de bataille.

Vandalieu et ses alliés, avec qui ils collaboraient, ne s’attendaient pas à ce qu’ils mènent de telles activités d’espionnage pour commencer.

«… À penser que nos alliés seraient satisfaits de ce que nous apprenions simplement. Si c’était quelqu’un d’autre, j’aurais peur qu’ils envisagent de nous abandonner », murmura Bravatiyu.

Lui et les autres n’avaient rien fait depuis leur entrée dans l’armée qui tenterait de reprendre l’ancien territoire de Scylla.

Ils n’investigaient pas les motivations des autres ducs qui aidaient le duc Sauron et cette armée. Ils ne disaient rien de suspect lors des réunions stratégiques.

Le plus qu’ils avaient fait était d’entraîner et de pratiquer des batailles contre les chevaliers envoyés par les autres ducs et les aventuriers.

Ils avaient ensuite parlé à l’espion de Vandalieu… le « Démon Chasseur de Têtes » Sleygar, pour leur dire ce qu’ils avaient appris sur les capacités et les personnalités de ces chevaliers et aventuriers.

De son vivant, Sleygar avait été l’un des Quinze Épées Brisant le Mal de l’Empire Amid, un assassin légendaire connu sous le nom de « Tueur de Rois ». Maintenant qu’il était un Zombie, il n’avait plus de pouls ni besoin de respirer, ce qui augmentait son efficacité en tant qu’espion.

Personne dans cette armée n’était capable de détecter sa présence.

Et maintenant, Bravatiyu et les autres avaient été informés de ce qui se passerait dans la bataille… le scénario de cette farce.

Le but de cette farce était complètement différent de ce que Rudel Sauron soupçonnait. Son objectif était… d’infliger une quantité raisonnable de dégâts à l’armée, s’assurant qu’elle n’essaierait plus rien pendant un certain temps. Ce n’était pas d’anéantir toute l’armée ou d’affaiblir gravement la force militaire du duché de Sauron.

Jusqu’à présent, Vandalieu et ses alliés avaient exterminé tous ceux qui pénétraient dans l’ancien territoire de Scylla parce qu’ils étaient des ennemis dont la mort ne causerait pas de problèmes au royaume d’Orbaume, comme des soldats de l’Empire Amid, des mercenaires ou des soldats au service direct de nobles.

Mais la majorité de cette armée rassemblée par la maison de Sauron était composée de soldats des forces régulières du royaume d’Orbaume. Si tous étaient massacrés, le royaume d’Orbaume perdrait une grande partie de sa puissance militaire, et l’Empire Amid, qui avait récemment couronné un nouvel empereur, pourrait agir.

Quant à Vandalieu, il avait déjà abandonné les duchés de Sauron et de Hartner. Cependant, le duché de Sauron bordait directement l’Empire Amid, et le duché de Hartner était juste au sud. Il voulait toujours éviter qu’ils soient vaincus et occupés par la guerre.

Il serait également problématique si les maisons des ducs de tous les autres duchés étaient en colère contre Vandalieu lorsque son alliance secrète avec le duché d’Alcrem deviendrait publique un jour. Il n’était pas nécessaire d’avoir des relations amicales avec chacun des autres duchés, mais il voulait être en bons termes avec environ la moitié d’entre eux.

« Pourquoi ne pas occuper tout le duché, petit ? » suggéra