Quelque temps après le retrait de l’armée du Duché de Sauron du territoire de l’ancienne Scylla et la fin des cris de Bravatiyu, désormais supposé décédé, lors de son processus de rajeunissement, le corps principal de Vandalieu se trouvait dans la ville d’Orbaume, capitale du Royaume d’Orbaume, avec Darcia et les autres.

Avec une population de cinq millions d’habitants, ce n’était pas la ville la plus peuplée qui ait jamais existé, mais c’était certainement la plus grande et la plus peuplée du Royaume d’Orbaume. Plus de 160 fois la population de Morksi, trente mille âmes, et environ cinq fois la population d’Alcrem, un million d’habitants.

Lorsque le Royaume d’Orbaume fut fondé à partir de douze petites nations unies pour s’opposer à la grande menace qu’était l’Empire Amid, cette cité indépendante était devenue la pierre angulaire du royaume, et elle en était désormais la capitale.

« Apparemment, il y a cinq cents ans, il y avait des Donjons de classe A et B à proximité, et cet endroit est devenu une ville indépendante qui a grandi jusqu’à dix mille habitants, alors que de puissants aventuriers l’utilisaient comme base pour pénétrer dans les Donjons », dit Vandalieu, qui était fermement tenu dans les bras de Pauvina. « Elle est devenue la capitale du Royaume d’Orbaume grâce aux investissements financiers et humains des autres ducs au cours de cinq cents ans. C’est remarquable. »

« C’est incroyable, n’est-ce pas, Van ! » dit Pauvina en hochant la tête tandis qu’elle regardait la ville.

Talosheim n’était en rien inférieure, car elle continuait d’évoluer jour après jour grâce aux constructions impliquant des Golems, mais en termes d’échelle et de vivacité, Orbaume et sa grande population avaient le dessus.

L’imagination de Pauvina était déroutée à l’idée que la technologie de la société humaine leur ait permis de créer une ville aussi vaste malgré l’incapacité de quiconque à utiliser la compétence « Création de Golems ».

Les Fantômes d’attribut lumière flottant près de Vandalieu, Chipuras, Daroak et Berkert, avaient également leurs propres commentaires.

« Oui, je suis tout à fait d’accord. Autrefois, c’était une petite ville, le genre qu’on trouvait dans des dizaines de nations. Les maisons Tercatanis et Dolmad, qui n’étaient que des familles renommées dans cette petite ville, ont été promues au rang de cour en échange de la renonciation à leur droit de gouverner la ville, et elles détiennent maintenant le rang de marquis… Qui l’aurait cru ? » Chipuras rit. « Ils parlent souvent de leur « sang bleu », mais la vérité est un peu différente. »

« On pourrait dire que c’est la caractéristique la plus facile à comprendre que possèdent ces humbles humains », dit Daroak.

Berkert éclata de rire. « Comme les soi-disant « dirigeants » de cette nation sont naïfs. Ils ignorent que leur règne ne perdure que grâce à la grande miséricorde de Vandalieu-sama… »

Ces trois Fantômes d’attribut lumière avaient autrefois été des Vampires ayant vécu des dizaines de milliers d’années ; ils connaissaient le Royaume d’Orbaume depuis sa fondation. Ils ne pouvaient s’empêcher de rire avec un mépris cynique.

« Chipuras, essaie de garder le cynisme hors de ta voix lorsque tu agis comme guide touristique. Daroak, je te l’ai dit maintes fois, mais ma mère, Pauvina et moi sommes tous humains. » dit Vandalieu. « Berkert, tu sembles en bonne forme aujourd’hui. »

Chipuras sourit légèrement. « Mes excuses », dit-il sincèrement.

« Vandalieu-sama, ton sens de l’humour est toujours aussi excellent ! » rit Daroak, qui ne considérait pas Vandalieu et les autres comme des humains, peu importe le nombre de fois qu’on le lui disait.

Pendant ce temps, Berkert s’évanouit de bonheur d’être loué, et son discours retrouva ses schémas habituels. « J’ai été loué ! L’honneur ! C’est trop ! Pour moi ! »

« Au fait, puis-je marcher seul maintenant, s’il vous plaît ? » demanda Vandalieu.

Pauvina ne le portait pas par amitié ; c’était une punition pour avoir causé des problèmes lors de l’inspection pour vérifier s’il avait correctement apprivoisé ses familiers.

« Non », répondit Pauvina, rejetant la demande de Vandalieu d’une voix douce.

« Concernant l’inspection, je vous ai prévenu que je ne serais pas capable de me contrôler, et je vous ai demandé de m’arrêter de force si nécessaire. »

« Toujours pas ! D’accord, tout le monde ? »

La voix de Pauvina était douce, mais sa force était immense. Si une personne ordinaire était dans ses bras, ses os auraient été écrasés instantanément.

Mais la personne dans les bras de Pauvina était Vandalieu ; il ne montrait même pas de signes de difficulté à respirer.

C’est peut-être pourquoi personne ne ressentait de sympathie pour Vandalieu.

« Oui, tu as raison. Je pense que faire s’évanouir tous les gardes du portail, sauf leur capitaine, était un peu excessif », dit Darcia, le réprimandant légèrement.

« Mon bras grinçait terriblement pendant que je te retenais, et même alors, tu dégageais une aura meurtrière hors du commun. Vraiment effrayant, je vous le dis ! » dit Simon avec un sourire amer.

« Les gardes ont repris conscience assez rapidement, donc tout allait bien, mais je suis sûr que nous avons causé beaucoup de problèmes aux personnes qui étaient derrière nous dans la file », dit Miriam.

Cependant, ils ne le réprimandèrent plus, car ils pensaient que c’était mieux que la fois précédente… l’inspection pour entrer à Alcrem.

Lors de cette inspection, il n’avait fait aucun bruit ni dégagé aucune aura meurtrière ; il avait simplement tenté d’attaquer le garde par derrière. C’était la rapidité d’esprit de Privel qui avait empêché l’incident ; sans ses efforts, il y aurait eu un incident très difficile à expliquer.

Mais cette fois, Vandalieu avait demandé à tout le monde de le retenir à l’avance. Et il avait même retenu sa force et son aura meurtrière.

Si Vandalieu utilisait toute sa force, ses capacités physiques lui permettraient d’infliger de graves blessures à un Colosse de cent mètres en combat rapproché. Darcia pourrait résister à une certaine mesure de sa force, mais Simon et Miriam auraient été projetés comme des feuilles au vent. Quant à son aura meurtrière, il n’avait pas utilisé les Yeux Démoniaques du Roi Démon.

Mais la principale raison pour laquelle Darcia et les autres ne le réprimandèrent plus était qu’ils avaient accepté que les choses se passeraient ainsi.

Il était possible que la réaction de Vandalieu à ces inspections s’améliore. Peut-être qu’il deviendrait meilleur pour dissimuler ses émotions.

Mais ce problème ne serait jamais complètement résolu. Darcia et les autres s’étaient résignés à cette idée.

… L’autre raison était que, à cause de l’agitation à la porte, les autres passants gardaient maintenant leurs distances avec le groupe, ce qui facilitait leur progression.

Même ainsi, Pauvina et Eisen attiraient de nombreux regards curieux ; il y aurait probablement eu des foules autour d’eux s’ils étaient entrés en ville sans incident.

« Beaucoup de gens aiment ce baaron », dit Eisen.

Bien que Pauvina ne leur prête aucune attention, les passants semblaient rappeler à Eisen le baron Cuoco Ragdew, le gourmand fanatique dont toute la famille avait été ensorcelée par le sirop fabriqué à partir de sa sève.

Sa relation (?) avec la famille du baron semblait avoir amélioré sa tolérance envers les autres.

« Nous nous sommes assurés de nous excuser auprès des personnes derrière nous, donc je ne pense pas que ce soit un problème », dit Arthur.

« Tout le monde… nous a pardonnés avec des sourires, même s’ils semblaient un peu raides », dit Kalinia.

Arthur et Kalinia n’avaient pas pu aider à retenir Vandalieu en raison de sa petite taille, qui ne permettait pas à autant de personnes de le saisir, alors ils se sont occupés de s’excuser auprès des autres visiteurs.

Borzofoy laissa échapper un rire nerveux et dérangé. « Mais est-ce vraiment vrai ? »

En effet, les personnes qui étaient dans la file derrière Vandalieu ont peut-être ressenti une menace lorsqu’elles ont été excusées par un homme musclé et féroce et une femme magnifique au regard perçant et à l’air quelque peu sinistre.

« Eh bien, je suis sûr que tout va bien », dit Kalinia.

« Je suis sûr que tout va bien », dit Arthur.

Toute personne qui connaîtrait Arthur et les autres rirait bientôt d’elle-même pour avoir eu de mauvaises premières impressions à leur sujet.

Mais Vandalieu et ses compagnons avaient une question plus pressante à l’esprit, plus pressante même que d’entrer à l’École des Aventuriers : ils devaient s’occuper des affaires pour lesquelles ils étaient venus à Orbaume.

Il s’agissait de la même affaire qu’ils avaient dû régler lorsqu’ils étaient arrivés dans la ville de Morksi : acheter une maison pour y vivre.

Cependant, comme Darcia était une comtesse honoraire, et qu’il s’agissait de la capitale royale plutôt que d’une ville commerciale, ils achèteraient une maison de maître construite pour les nobles plutôt qu’une simple maison d’habitation.

Les titres de cour honorifiques ne duraient qu’une seule génération, mais même ainsi, de nombreux nobles honorifiques achetaient des maisons de maître pour y vivre. Et à Orbaume, il y avait un certain nombre de maisons de maître mises en vente pour une raison ou une autre.

Vandalieu achèterait l’une de ces maisons de maître et la modifierait comme il l’avait fait avec la maison de Morksi pour l’utiliser comme base.

À cette fin, Vandalieu et ses compagnons ont visité la Compagnie Senopa, une société bien connue à Orbaume.

La Compagnie Senopa était généralement bien connue, mais ce pour quoi elle était particulièrement réputée, c’était l’achat de maisons de maître à des familles nobles en difficulté et leur revente à des nobles fortunés et autres riches.

Ils achetaient n’importe quelle maison de maître, quelle que soit son histoire douteuse, puis la rénovaient pour répondre aux besoins de l’acheteur et la revendaient à un prix élevé.

Le secret de l’entreprise reposait sur les puissants liens qu’elle entretenait avec l’Église d’Alda.

Toutes les royautés et tous les nobles n’étaient pas des personnes intègres et de noble caractère ; un grand nombre des maisons de maître qu’ils vendaient avec des « historiques douteux » étaient en fait des repaires hantés par des esprits vengeurs et maléfiques, du genre à faire honte aux maisons hantées des histoires de fantômes.

Ce n’étaient pas des maisons de maître avec des empreintes de mains rouge sang qui réapparaissaient malgré le nombre de fois où elles étaient nettoyées, ou des couverts flottant mystérieusement dans l’air. Elles étaient hantées par des esprits vengeurs qui tentaient directement de tuer quiconque y pénétrait. Les groupes de mages et de religieux d’attribut lumière fournis par l’Église d’Alda, ayant suivi une formation pour combattre les Non-Morts, étaient nécessaires pour faire face à ces maisons de maître.

La Compagnie Senopa versait des dons caritatifs à plusieurs cardinaux de l’Église d’Alda en échange de l’envoi de prêtres, disciples des dieux, pour transformer ces maisons de maître sinistres en bâtiments ordinaires.

Bien sûr, s’il y avait des Non-Morts dans la capitale, c’était le devoir des disciples des dieux de les purifier, même sans les dons caritatifs d’une société immobilière.

Cependant, dans la plupart des cas, les esprits vengeurs ne quittaient pas les murs des maisons de maître qu’ils hantaient. Il s’agissait de fantômes liés à un lieu physique, donc tant que les portes et les murs étaient scellés avec des talismans, ils n’affecteraient en rien le monde extérieur, car le miasme ne s’échapperait pas des murs de la maison de maître et les esprits ne pourraient pas entrer et devenir des Non-Morts eux-mêmes.

Par conséquent, ces maisons de maître hantées étaient souvent considérées comme des questions de faible priorité, et leur traitement était reporté à plus tard.

Et il y avait des prêtres passionnés par la diffusion des enseignements des dieux, que des dons leur soient faits ou non. Ces prêtres avaient tendance à ne pas vouloir s’impliquer dans les maisons maudites, car ils n’auraient d’autre choix que d’entrer en contact avec les nobles pour les traiter… et ces questions n’avaient rien à voir avec les habitants des villes qui ne pouvaient pas se permettre de faire de grands dons.

Bien sûr, des problèmes surgiraient si ces maisons de maître étaient simplement laissées telles quelles. Les effets des talismans ne duraient pas éternellement, et ils n’étaient pas tout-puissants. Au bout de quelques décennies ou de quelques siècles, le pouvoir des Non-Morts à l’intérieur des maisons de maître croîtrait, et il était possible qu’ils parviennent à briser les sceaux.

C’est pourquoi le gouvernement du royaume avait chargé l’Église de purifier ces vieilles maisons de maître maudites, mais… cela avait également créé une situation où l’Église était disposée à abandonner ces maisons de maître jusqu’à ce que les commissions du gouvernement arrivent.

Il y avait même des rumeurs selon lesquelles la tâche de purification de ces maisons de maître serait effectuée plus tard afin de permettre aux enfants des cardinaux de se faire un nom.

Incidemment, les aventuriers et les mages sans affiliation avec l’Église étaient également capables de purifier ces maisons de maître. Mais il y avait un risque qu’ils entendent des histoires scandaleuses sur les anciens propriétaires racontées par les fantômes vengeurs, et qu’ils aient envie de faire des choses répréhensibles.

Par conséquent, il existait un accord tacite selon lequel ces questions devraient être laissées aux prêtres discrets de l’Église plutôt qu’aux aventuriers.

C’est précisément pourquoi les puissants liens de la Compagnie Senopa avec l’Église pouvaient être utilisés comme une arme dans leurs affaires.

Et c’est pourquoi les employés de la Compagnie Senopa furent surpris par la visite de la comtesse honoraire Darcia Zakkart. Ils n’avaient jamais imaginé qu’une personne appartenant à une race créée par Vida, et une sainte de Vida elle-même, visiterait leur entreprise qui entretenait des liens aussi profonds avec l’Église d’Alda.

Grâce aux réseaux d’informations qu’ils avaient créés avec d’autres entreprises, ils avaient déjà été informés que le fils de Darcia, Vandalieu, et sa jeune sœur Pauvina, viendraient dans la capitale royale d’Orbaume pour s’inscrire à l’École des Aventuriers.

Lorsqu’ils le feraient, il était possible qu’ils achètent une maison de maître plutôt que de séjourner dans une auberge coûteuse. Les employés de la Compagnie Senopa se sont dit entre eux que la société immobilière qui les prendrait comme clients serait très chanceuse, mais…

« C’est la seule propriété qui correspond à vos exigences », dit l’employé de Senopa qui les servait, un jeune homme encore. Avec des gouttes de sueur froide sur son front, il offrit un sourire de service client qui semblait collé à son visage et indiqua la propriété. « Elle est suffisamment grande pour que des invités de plus de trois mètres de haut puissent circuler confortablement, et les planchers et les murs sont suffisamment solides pour qu’un groupe de Titans sautant ne les endommage pas. Avec trois étages, il y a de nombreuses chambres, et la propriété comprend également de grandes salles de bain, des greniers, des sous-sols et de grands jardins. Cependant, comme vous le voyez… »

La propriété que l’employé de Senopa pointait était une magnifique maison de maître. Sa taille et ses équipements étaient dignes d’un grand noble ; aucun baron ni vicomte ne pouvait se permettre d’y vivre.

Cependant, elle était clairement maudite.

Des vignes poussaient librement le long des murs, et même les petites parties de mur visibles sous elles avaient pris une couleur sinistre. Malgré le beau temps à Orbaume aujourd’hui, la zone autour de la maison de maître était anormalement sombre. Des silhouettes qui n’auraient pas dû y être étaient visibles de l’autre côté des coûteuses fenêtres en verre.

Avec autant de signes évidents que la maison de maître était hantée, on pourrait rire – tant qu’on n’avait pas à y entrer, bien sûr.

« Mais c’est devenu un nid d’esprits vengeurs et maléfiques que même les religieux de l’Église d’Alda n’ont pas pu purifier », dit l’employé de Senopa. « Et il y a eu un problème avec le propriétaire précédent… »

« Un problème ? » demanda Vandalieu.

« Oui. Je ne peux pas vous dire son nom, mais le frère cadet d’un certain duc y a vécu jusqu’à il y a une centaine d’années… et il avait des intérêts qui ne pouvaient pas être qualifiés de raffinés. »

Vandalieu était probablement mineur, et bien que l’employé de Senopa ne le crût pas personnellement, Pauvina était probablement aussi une enfant. Avant de poursuivre son explication,