Environ six mois avant les examens d’entrée à l’École préparatoire des Héros.

Souvent, les gens sont contraints d’agir contre leur gré, liés par des obligations qu’un seul individu ne peut briser.

Dans ce cas, il s’agissait de l’embauche de Randolf « le Vrai », aventurier de classe S du royaume d’Orbaume, à l’école.

« Vous voulez que je sois professeur temporaire dans une école d’aventuriers ? » demanda Randolf.

« C’est exact. Bien sûr, il ne s’agit pas d’une école d’aventuriers ordinaire. L’école dont je suis la directrice est connue sous le nom d’« École préparatoire des Héros », et je souhaiterais que vous y soyez instructeur temporaire », répondit la femme elfe qui le rencontrait.

Pour une fois, ce n’était pas un puissant noble qui demandait quelque chose à Randolf. La femme possédait des traits bien ordonnés et une beauté digne, mais aussi une aura de sagesse et de courage.

Elle était la directrice de l’école fréquentée par de nombreux enfants nobles, bien que beaucoup fussent des enfants plus jeunes de leurs familles, comme des troisième ou quatrième enfants. Nombreux étaient ceux qui, après avoir obtenu leur diplôme, devenaient des aventuriers de classe C, et aucun ne pouvait y assister sans un certain talent ou le travail acharné nécessaire pour surmonter le manque de talent.

Elle n’avait aucune influence directe sur la politique ou les affaires militaires, mais sa voix était aussi influente que celle d’un comte ou d’un marquis moyen.

« Tais-toi et hoche la tête, Rand. »

« N’utilise pas un surnom que je n’ai pas eu depuis mes jours d’aventurier, Meorilith. »

La femme elfe était une ancienne aventurière de classe A, active à la même époque que Randolf « le Vrai », et elles avaient même formé des équipes ensemble à l’occasion.

Randolf était réputé pour souvent agir seul, mais cela ne signifiait pas qu’il n’avait jamais collaboré avec d’autres aventuriers auparavant. Par le passé, Meorilith était l’aventurière avec laquelle Randolf formait le plus souvent une équipe.

« Quelle froideur », dit Meorilith. « Nous avons passé de nombreuses nuits passionnées ensemble, n’est-ce pas ? Le thé que tu me préparais le matin avait toujours une odeur si particulière. »

Il y avait toujours eu des spéculations plausibles sur le fait que Meorilith était l’amante, l’épouse de fait ou la maîtresse de Randolf, et ces spéculations étaient maintenant considérées comme des vérités à moitié avérées.

Dans les pièces où Randolf « le Vrai » était le personnage principal, la présence de Meorilith en tant que héroïne était toujours un choix populaire, et les chants des bardes supposaient raisonnablement que les deux n’avaient jamais épousé, car ils ne pouvaient pas imaginer devenir mari et femme et avaient décidé qu’il était préférable de continuer leur relation actuelle en tant que rivaux amicaux.

Après le retrait public de Randolf de l’aventure, beaucoup ont dit que l’elfe Meorilith n’avait été nommée directrice de l’École préparatoire des Héros que par les royaux et les nobles afin que la nation maintienne un lien avec Randolf.

Et il y avait beaucoup de vérité dans cela.

« Ne me mens pas », dit Randolf. « Chaque fois que je te préparais du thé, tu te plaignais que l’odeur te tordait le nez. L’as-tu oublié ? »

En tant qu’homme, Randolf avait des besoins physiques. Meorilith était dans le même métier que lui et tout aussi capable ; à bien des égards, elle était un partenaire plus approprié que les femmes utilisées par les nobles et les marchands qui cherchaient à nouer des relations sociales avec lui.

Incidentally, la raison pour laquelle ils n’avaient jamais épousé était due à la différence de leurs personnalités. Ils s’entendaient bien la nuit, mais aucun d’eux n’avait imaginé qu’il serait possible de vivre ensemble le jour aussi.

« J’ai dit que c’était spécial – je n’ai jamais dit que c’était bon », dit Meorilith. « Quoi qu’il en soit, la durée de votre emploi sera de deux ans. Je compte sur vous. »

« Attendez. Je ne me souviens pas avoir dit que j’accepterais. Avez-vous oublié que la dernière fois que j’ai fait cela, je vous ai dit que je ne le referais plus ? » Randolf la rappela.

Il avait travaillé à l’école de Meorilith à sa demande une fois dans le passé. Mais il était un aventurier retraité, et ce n’était pas le genre de personne qui voulait s’impliquer avec des aventuriers actuels et aspirants.

L’aventure était une profession dangereuse avec un taux de mortalité élevé. Peu importe la compétence et le talent dont on était doté, c’était un fait immuable.

Bien que cela soit préférable à certains autres travaux demandés par les nobles, Randolf n’éprouvait aucun plaisir à former de jeunes garçons et filles afin qu’ils puissent exercer une telle profession.

Il y avait aussi des raisons psychologiques à ne pas vouloir faire ce travail.

« Détestez-vous voir votre propre passé dans leurs jeunes yeux, pleins d’espoir et de rêves ? » demanda Meorilith.

« … Oui », dit Randolf.

Il la fixa comme pour lui dire que si elle le savait déjà, elle n’avait pas besoin de le dire à haute voix.

Il maudit aussi son ancien moi bavard qui parlait bruyamment de ses rêves d’avenir.

« J’étais un gamin qui ne connaissait rien au fonctionnement du monde. J’ai naïvement pensé que si j’avais les compétences et l’argent, je pourrais tout réaliser… je pourrais reprendre ma patrie. C’est un passé que j’aimerais oublier. »

Randolf était originaire d’un village elfe dans une forêt. Le village avait divers échanges avec les sociétés humaines, et le clan qui y vivait menait une vie simple mais confortable avec la nature environnante.

La paix du village fut brisée par une ruée de monstres provenant d’un Nid de Démon situé loin de la forêt. La horde de monstres, devenue trop nombreuse et débordant de leur habitat précédent, avait jeté son dévolu sur la forêt où vivait le clan de Randolf pour en faire leur nouveau foyer.

Le village comptait de nombreux archers qualifiés, des mages spirituels, des guerriers légers et des combattants non armés. Mais les monstres étaient trop nombreux, et le village ne pouvait pas les repousser.

Après de nombreuses pertes, les elfes survivants, dont le jeune Randolf, ont fui la forêt. Ils se sont alors appuyés sur les humains avec lesquels ils entretenaient des relations… le royaume d’Orbaume, et y ont déménagé.

C’est alors que Randolf jura de reprendre un jour sa patrie. Et il fut doté du talent qui lui permit de toujours garder ce serment à l’esprit.

À l’âge adulte, il devint aventurier et améliora ses compétences avec son arc sans jamais rencontrer de limite à sa progression. Il ne fallut pas longtemps pour qu’il gagne beaucoup d’argent et devienne un aventurier de classe B. Mais étant elfe, son développement était plus lent que celui des humains, et la forêt qui était sa patrie était devenue depuis longtemps un Nid de Démon contenant un Donjon.

Néanmoins, les monstres n’étaient pas si puissants que Randolf ne puisse pas les vaincre seul. Il avait juste besoin de plus de monde pour purifier le Nid de Démon et le Donjon.

Pour purifier le Nid de Démon et le Donjon, les monstres – qui étaient la source du miasme – devaient être complètement éradiqués. Même si le monstre le plus puissant qui régnait sur le Nid de Démon et les boss du Donjon étaient vaincus, si même de faibles monstres comme les Gobelins et les Lapins Cornus étaient laissés en vie, la corruption du miasme s’arrêterait mais ne disparaîtrait jamais complètement.

Un nouveau monstre puissant régnerait un jour sur le Nid de Démon, et de nouveaux boss renaîtraient dans le Donjon plusieurs jours ou plusieurs mois plus tard.

Par conséquent, tout le Nid de Démon et le Donjon devaient être constamment vérifiés pour tout monstre et maintenus dans un état presque parfait. Ensuite, le Nid de Démon deviendrait une terre ordinaire, et le Donjon s’effondrerait. Le temps nécessaire à la purification dépendrait de l’ampleur de la corruption.

Pour un Nid de Démon comme le Continent Démoniaque, qui avait beaucoup changé de sa forme originale, la purification par cette méthode prendrait un temps impensable. Mais la forêt qui était la patrie de Randolf était principalement une forêt naturelle ordinaire, à part les monstres qui y apparaissaient, donc cela ne prendrait que quelques jours.

Randolf avait les contacts et l’argent pour rassembler suffisamment de compagnons pour travailler avec lui pendant les quelques jours nécessaires. Il sollicita des collaborateurs auprès des Guildes, fit des dons importants aux Églises en échange de l’aide de clercs envoyés, et contacta même les autres elfes qui avaient vécu dans la forêt. Il ne doutait jamais qu’il serait capable de reprendre sa patrie.

Mais toutes ses attentes furent cruellement trahies.

Une herbe médicinale, qui pouvait être utilisée pour créer un médicament miraculeux contre une maladie incurable, a été découverte dans la forêt qui était devenue un Nid de Démon ; et dans le Donjon se trouvait un étage d’où l’on pouvait extraire du mythril et de l’adamant.

Les deux sont devenus des industries importantes dans le duché où se trouvait la forêt, et le projet de Randolf de la purifier a dû être mis en suspens.

Avec cela, la Guilde des Aventuriers ne put plus soutenir le plan de Randolf, même s’il était un aventurier de classe B. De plus, la forêt et son Donjon étaient devenus des terrains de chasse pour de nombreux aventuriers, si bien qu’il n’y avait presque plus d’aventuriers disposés à aider Randolf à mener le plan à bien individuellement.

Même l’Église d’Alda, qui prêchait ardemment l’éradication des monstres et la purification des Nids de Démon, montra un manque de détermination lorsqu’il s’agissait de purifier la forêt qui était la patrie de Randolf. Ils lui dirent qu’ils ne pouvaient pas priver les gens de leurs moyens de subsistance, et qu’il y avait plus de Nids de Démon et de Donjons dangereux qui avaient besoin d’être purifiés.

Et la chose la plus choquante de toutes était que les autres elfes qui avaient vécu dans la forêt ne voulaient pas non plus aider Randolf.

Environ cent ans s’étaient écoulés depuis que la forêt était devenue un Nid de Démon. Même pour les elfes, ce n’était pas une courte période ; ils avaient déjà construit de nouvelles bases et vivaient maintenant des vies stables.

Même s’ils devaient reprendre leur patrie, y vivre signifierait abandonner les nouvelles vies qu’ils avaient construites avec tant d’efforts pour recommencer. Et même s’ils étaient déterminés à le faire, il n’y avait aucune garantie que les autres elfes suivraient.

Les elfes ont donc choisi de continuer leurs nouvelles vies, et aucun d’eux ne s’est joint à Randolf.

Le jour où Randolf fut forcé de réaliser qu’il était le seul à avoir juré de reprendre sa patrie à tout prix, il goûta une déception amère dont il ne se débarrasserait jamais. Il avait l’impression que toute sa vie jusqu’à présent, toutes les formations qu’il avait suivies, étaient rejetées.

« … Je me souviens de ces moments. Je suis désolé de ne pas avoir pu être plus utile », dit Meorilith.

« Arrêtez. Vos excuses ne font que me faire perdre la face », dit Randolf. « C’est moi qui ai demandé de l’aide. Et c’est moi qui l’ai abandonné. C’est tout. »

Si personne n’avait essayé d’aider Randolf à l’époque, il aurait peut-être abandonné le royaume d’Orbaume maintenant.

Mais certains nobles et plusieurs de ses compagnons aventuriers, dont Meorilith, avaient fait preuve de compréhension.

C’est pourquoi Randolf avait continué dans la profession d’aventurier. Il avait perdu son objectif, mais il ne connaissait aucun autre mode de vie. Il n’avait cessé d’être aventurier et de prier un dieu que quelques décennies après avoir atteint le rang de classe S.

Peut-être était-il simplement fatigué. Ou peut-être était-il mécontent des restrictions croissantes de sa liberté à mesure qu’il devenait plus fort et qu’il se retrouvait en compagnie de plus de nobles du royaume. Ou peut-être que le fait d’être en compagnie de ces nobles lui avait fait voir trop d’aspects négatifs des humains. Même Randolf lui-même ne se souvenait pas de la raison exacte pour laquelle il avait arrêté.

S’il n’avait jamais abandonné, et s’il avait appelé à la purification de la forêt qui était sa patrie en tant qu’aventurier de classe A ou S plutôt qu’un aventurier de classe B, alors peut-être que le duc et la Guilde des Aventuriers auraient coopéré avec lui. Même si les elfes qui avaient autrefois vécu avec lui ne le suivaient pas, peut-être que d’autres elfes seraient venus s’installer dans la forêt, attirés par sa réputation.

Mais Randolf ne souhaitait pas de telles choses.

La raison pour laquelle j’ai arrêté… Peut-être est-ce parce que j’ai finalement pu abandonner et réaliser que la patrie que je souhaitais ne reviendrait jamais vraiment, jamais, pensa Randolf en réfléchissant.

« Assez parlé du passé. Désolé d’avoir détourné la conversation », dit Randolf, changeant brusquement de sujet et de direction de ses pensées. « Alors, pourquoi voulez-vous que je sois instructeur ? Sachant ce que vous êtes, il doit y avoir une raison. »

« Oui, bien sûr », dit Meorilith. « Après tout, il y a beaucoup de gens qui veulent être instructeurs dans mon école. »

Être enseignant ou instructeur dans une école d’aventuriers était le poste de rêve pour un aventurier retraité. Mais un enseignant ou un instructeur à l’École préparatoire des Héros serait payé plusieurs fois plus que dans d’autres écoles d’aventuriers.

Et s’ils nouaient des liens avec les parents des élèves – nobles et riches marchands – ils pourraient même chercher un emploi plus prestigieux en tant que gardes du corps ou instructeurs de combat personnels.

Il y avait aussi des aventuriers passionnés et actifs qui choisissaient de prendre une pause pour former de jeunes talents. Il était rare que l’école fasse une demande formelle à quelqu’un pour travailler temporairement comme instructeur, mais ce n’était pas inconnu.

Mais ce n’était certainement pas courant que l’école fasse cette demande à un aventurier de classe S avec des circonstances aussi complexes que celles de Randolf.

« La vérité est qu’une armée est en train d’être constituée pour tenter de reprendre l’ancien territoire de Scylla dans le duché de Sauron. Et il semble que vous envisagiez de vous impliquer », dit Meorilith.

« Je le savais déjà… C’est ce jeune Rudel qui est derrière tout ça, n’est-ce pas ? Il semble qu’il soit beaucoup plus audacieux que je ne le pensais », dit Randolf, se souvenant du jeune duc qui avait ignoré son avertissement.

Mais Meorilith secoua la tête. « Ce sont les autres ducs. J’ai entendu dire que le duc Hartner, le duc Jahan et le duc Farzon sont particulièrement désireux que cela se produise. »

« … Tous sont des ducs de duchés où le culte d’Alda est florissant. Hartner veut que j’accomplisse de grandes choses dans la bataille pour reprendre le territoire, et utiliser cela pour transformer le duché de Sauron d’un duché aligné sur Vida en un duché aligné sur Alda, je suppose. »

Darcia aurait peut-être souri amèrement si elle avait entendu cette conversation, mais le duché de Sauron était une région où il y avait un fort désir de rejeter les races de Vida, malgré le fait que beaucoup y adoraient Vida elle-même. On pourrait les qualifier de faction anti-nouvelle race du culte de Vida.

Le duché de Hartner bordait directement le duché de Sauron au sud ; peut-être voulaient-ils des relations coopératives non seulement sur le plan économique et politique, mais aussi sur le plan religieux.

Le duché de Jahan était à l’origine un duché où le culte de Botin était plus florissant que le culte de Vida et d’Alda, mais il avait commencé à se concentrer sur le culte d’Alda depuis que le duc actuel était devenu le chef de la famille Jahan.

Il était possible que le duc actuel, né Titan en raison d’atavisme, ressente le besoin d’unir les nobles sous sa direction en manifestant une forte dévotion au culte d’Alda.

« Quant à Jahan… je peux spéculer sur ses motivations, mais je ne peux rien affirmer avec certitude. Quant à Farzon, je suis sûr qu’il veut m’engager à la place de ce jeune homme », dit Randolf.

Il connaissait à peine le duc Jahan, donc il n’en savait pas grand-chose.

Il soupçonnait que le duc Farzon voulait l’engager à la place de Heinz, qui était toujours à l’intérieur du Donjon