L’ancien empereur de l’Empire Amid, Marshukzarl von Bellwood Amid, était un souverain exceptionnel. Mais même lui fut surpris lorsqu’il reçut ce rapport.

« Hum… Le comte Drefas a été tué par un aventurier – l’aventurier de classe A Schneider, pas moins », murmura-t-il.

Pour être plus précis, il n’était pas encore surpris lorsqu’il reçut le premier rapport. Le comte Drefas, celui que Schneider avait tué, était connu pour ses actes atroces ; il était une potentielle queue de lézard pour Marshukzarl, dont le nom figurait assez haut sur sa liste mentale des nobles insensés qu’il ne serait pas fâché de faire disparaître.

Ainsi, Marshukzarl ne trouva pas surprenant que le comte Drefas ait attiré la colère de Schneider et ait été tué. C’était probablement à cause de quelque chose de stupide qu’il avait fait pour une raison stupide, que Marshukzarl ne comprenait pas.

Bon, la mort du comte Drefas n’était pas quelque chose que Marshukzarl déplorait, mais il était important de considérer comment en tirer profit. Mais avant qu’il ne puisse commencer à y réfléchir correctement, il réalisa que l’officier militaire qui lui avait remis le rapport était toujours là, le regardant avec un visage pâle.

« Qu’y a-t-il ? Avez-vous encore d’autres informations à me fournir ? » demanda le secrétaire de Marshukzarl.

« Oui, Votre Majesté ! Après avoir assommé le comte Drefas à mort, Schneider et ses compagnons ont continué leur déferlement contre les chevaliers du comte et les gardes et aventuriers qui se sont précipités sur les lieux ! Le nombre de victimes ne cesse d’augmenter ! » rapporta l’officier militaire.

« …Quoi ? » dit Marshukzarl, se demandant si ses oreilles fonctionnaient correctement.

Le comte avait été assommé à mort. Ce n’était pas surprenant.

Mais Marshukzarl avait supposé qu’il s’agissait d’un assassinat. Il avait supposé que Schneider avait commis ce crime dans un lieu caché ou par des méthodes qui ne suscitaient pas de soupçons, et que ce rapport parvenait à ses oreilles parce que les gardes et chevaliers exceptionnels de l’empire avaient mené une enquête pour identifier Schneider comme le coupable.

« Je ne peux pas croire que je vais poser cette question. Mais vous ne me dites pas vraiment que Schneider a assommé le comte Drefas à mort dans une rue bondée en plein jour, sous les yeux du public ? » questionna Marshukzarl l’officier militaire.

« Oui, Votre Majesté ! C’est exactement ce qu’il a fait ! »

Marshukzarl appuya une paume sur son front et regarda le plafond.

Les aventuriers de classe A et plus étaient des surhommes parmi les surhommes. Bien qu’ils ne diffèrent en rien des gens ordinaires, ils étaient des monstres d’une telle force au combat qu’ils pouvaient abattre un millier de soldats aussi facilement que de tordre le poignet d’un bébé.

Ainsi, ceux qui devenaient des aventuriers de classe A et plus étaient capables de faire presque tout ce qu’ils voulaient. Assommer un noble à mort en plein jour, sous les yeux du public, serait un jeu d’enfant.

Mais les exemples de tels incidents dans le passé étaient étonnamment rares, car la société disposait de systèmes pour empêcher la violence exercée par ces puissants aventuriers.

Premièrement, il y avait la loi. Briser la loi les ferait perdre leur style de vie, leurs relations et leur position sociale. Même de tels monstres ne pourraient pas supporter de telles conséquences, étant donné qu’ils étaient des personnes vivant en société.

Ensuite, il y avait le Guild des Aventuriers. Si un membre commettait une violence excessive et enfreignait le code du Guild, il lancerait des commissions à ses autres membres pour maîtriser le membre fautif. Même les monstres souhaiteraient éviter d’avoir à se battre contre d’autres monstres.

Enfin, bien que cela ne soit vrai que pour les grandes nations, il existait des forces d’élite possédant une force égale ou supérieure à celle des aventuriers de classe A.

D’autres facteurs importants comprenaient la conscience des aventuriers eux-mêmes et les problèmes qu’ils causeraient à leur famille et à leurs amis s’ils commettaient des crimes.

Ainsi, les aventuriers de classe A commettaient rarement des crimes imprudemment. Lorsqu’ils le faisaient, ils utilisaient leurs compétences bien entraînées pour s’assurer que leurs crimes n’étaient jamais découverts.

Mais Schneider et ses compagnons piétinaient tous les systèmes mis en place pour les contrôler, au présent continu.

« Ne pouvons-nous pas lancer une commission pour que d’autres aventuriers de classe A les répriment ? » demanda Marshukzarl.

« Le Guild s’y emploie déjà, mais cela semble prendre du temps. Les aventuriers de classe A actuellement disponibles semblent tous inférieurs en compétences à Schneider », dit l’officier militaire.

Il y avait des différences de force entre les aventuriers, même s’ils étaient de la même classe. Ces différences étaient les plus frappantes entre les aventuriers de classe A – après tout, la classe A représentait le sommet du Guild, à l’exception des aventuriers de classe S.

Au sein de la classe A, il y avait à la fois d’anciens aventuriers de classe B qui avaient à peine progressé vers la classe A, et ceux qui possédaient la force d’aventuriers de classe S mais n’avaient pas encore accompli ce qui était nécessaire pour être promus à la classe S. Pouvait-on considérer un aventurier de la première catégorie comme identique à un aventurier de la seconde, simplement parce qu’ils étaient tous deux des aventuriers de classe A ?

Au minimum, leurs capacités ne seraient certainement pas les mêmes.

« C’est un problème. À ce rythme, les chevaliers et les gardes de l’empire seront tous battus à mort. Mais je voudrais aussi éviter que les aventuriers exceptionnels de ce pays ne s’entre-tuent », dit Marshukzarl.

Naturellement, il était préoccupé par la perte de chevaliers et de gardes, mais il était également préoccupé par la perte d’aventuriers. Les aventuriers n’étaient même pas employés directement par l’empire, de sorte qu’ils pourraient même ne pas se battre pour l’empire en temps de guerre. Mais ils étaient des forces de combat précieuses contre les monstres.

Faire tuer des aventuriers de haut rang pour maintenir l’ordre public serait inutile si cela entraînait une augmentation du nombre de monstres et une catastrophe dans le pays.

« Votre Majesté, que diriez-vous de déployer les Quinze Épées brisant le Mal ? » suggéra le secrétaire de Marshukzarl.

Les Quinze Épées brisant le Mal étaient la force d’élite de l’Empire Amid. Un certain nombre d’entre elles étaient disponibles en permanence pour réprimer tout coup d’État potentiel, même ceux tentés par plusieurs individus possédant la force d’aventuriers de classe A.

Il était probable qu’elles puissent vaincre Schneider et ses compagnons.

« C’est certainement une option, mais… combien pensez-vous que nous allons perdre ? » demanda Marshukzarl, sans s’adresser à personne en particulier.

Une voix répondit de quelque part. « Même avec les quinze déployées ensemble, au moins cinq seraient perdues. Avec le nombre actuellement disponible… il est possible que les ondes de choc de la bataille détruisent ce château avant sa conclusion. »

Le secrétaire poussa un cri de surprise, cherchant du regard le propriétaire de cette voix… le commandant des Quinze Épées, l’Épée Zéro, qui restait invisible.

Marshukzarl prit sa décision. « Le comte Drefas était peut-être un noble, mais ce serait extrêmement insensé de faire un tel sacrifice pour un homme que je considérais comme moins qu’une queue de lézard – un homme que je cherchais une occasion d’éliminer aussi rapidement que possible. Dites à Schneider et à ses compagnons ceci : « Rendez-vous pacifiquement et accomplissez une tâche pour moi en guise de punition. Si vous le faites, vous mangerez plus extravagamment que moi pendant votre séjour en prison. »

« C-compris ! » dit l’officier militaire en s’inclinant, se précipitant pour exécuter cette commande.

La réponse de Schneider et de ses compagnons au message de Marshukzarl, transmis par l’officier militaire, fut : « Eh bien, si vous insistez. » Et ainsi, ils se rendirent pacifiquement.

À ce moment-là, Schneider n’avait pas encore l’ambition de lancer un coup d’État ou de renverser la nation. Il s’était simplement lancé dans une frénésie après avoir vu le comte Drefas tuer un esclave membre d’une race créée par Vida pour une raison stupide.

Schneider n’était pas non plus obsédé par sa santé à ce moment-là. Lui, Dalton et Merdin finirent par savourer des repas extravagants, puis quittèrent le château pour accomplir la demande absurdement difficile de Marshukzarl en échange de l’annulation de son crime de meurtre du comte.

Marshukzarl s’attendait à ce que Schneider réussisse à accomplir cette demande absurdement difficile. Cependant, il supposait qu’il perdrait un ou les deux de ses compagnons dans le processus, ou qu’il subirait une blessure importante qui l’affaiblirait.

Une fois que Schneider aurait appris une leçon douloureuse, il deviendrait plus prudent et ne ferait plus de bêtises à l’avenir. Ou c’est ce que pensait Marshukzarl, mais Schneider et ses deux compagnons revinrent presque indemnes. Ils avaient accompli sa tâche de tuer un Dragon Ancien qui s’était transformé en monstre avec un succès spectaculaire.

Marshukzarl fut choqué.

« Êtes-vous satisfait maintenant ? Si vous le souhaitez, je pourrais accomplir d’autres tâches pour vous à l’avance afin de tuer dix nobles idiots plus tard », se vantait Schneider.

La relation de Marshukzarl avec la Tempête de la Tyrannie, dirigée par Schneider, se poursuivrait après cela – mais ce n’était certainement pas une relation amicale.

En apparence, lui et Schneider pouvaient ressembler à deux personnes qui étaient dans des positions différentes mais qui se reconnaissaient au fond. En effet, c’est ainsi qu’ils étaient dépeints dans les opéras qui étaient représentés dans la capitale impériale. Cela était inévitable, car une querelle entre l’empereur et un aventurier de classe S n’était pas quelque chose qui pouvait être rendu public.

La véritable relation de Marshukzarl et de Schneider était qu’ils étaient des ennemis. Pas le genre d’ennemis qui pouvaient simplement être tués sur-le-champ – chacun était un ennemi complexe et problématique pour l’autre.

À ce moment-là, Schneider cachait le fait qu’il était un adorateur de Vida, et il travaillait en secret pour protéger les membres des races de Vida qui vivaient dans l’empire. Marshukzarl était un ennemi parce que la persécution des races de Vida faisait partie de ses politiques administratives. Mais Marshukzarl était l’empereur, et Schneider savait que le tuer ne suffirait pas à mettre fin à cette persécution.

Même s’il tuait Marshukzarl, les nobles et le peuple de l’empire ne changeraient pas leur façon de penser, et la persécution des races de Vida ne s’arrêterait pas. La seule différence serait que Marshukzarl serait remplacé par un autre empereur. Et si le Royaume d’Orbaume devait profiter du chaos causé par un changement d’empereur pour envahir, les membres des races de Vida vivant dans l’empire seraient dans une situation encore plus précaire.

Dans le Royaume d’Orbaume, l’adoration de Vida était autorisée depuis la fondation de la nation, et les droits de l’homme étaient accordés aux races de Vida, à l’exception de races comme les Vampires et les Majin. Mais le royaume n’était pas une nation fondée pour le bien des races de Vida. Ils reconnaissaient simplement les races de Vida comme des personnes… de la même manière que les pauvres qui mouraient de faim dans les bidonvilles étaient des personnes.

Le Royaume d’Orbaume ne ferait pas la guerre à l’Empire Amid par compassion pour les membres appauvris des races de Vida qui y vivaient.

On disait que les faibles étaient les premiers à tomber victimes de la guerre, et dans le cas de l’Empire Amid, ce seraient les membres des races de Vida.

C’est pourquoi Schneider ne pouvait pas tuer Marshukzarl. Lui et Marshukzarl maintenaient cette farce tout en se poignardant dans le dos, et pendant ce temps, il préparait la protection des races de Vida et de ses alliés.

Marshukzarl ne pouvait pas tuer Schneider non plus. Schneider était tout simplement trop puissant. Il était possible de tuer Schneider en envoyant les Quinze Épées brisant le Mal à sa poursuite, mais cela entraînerait la perte certaine d’au moins la moitié d’entre elles. Même s’ils réussissaient, ce serait une victoire inutile si elle avait un tel coût.

Par conséquent, il n’avait d’autre choix que de mener sa querelle secrète contre Schneider et ses compagnons tout en gagnant du temps – le temps de rassembler les forces de combat nécessaires pour tuer Schneider et de créer une situation où l’empire ne serait pas en danger même si Schneider était tué.

Mais c’était une bataille que Marshukzarl perdait.

S’il n’avait pas abdiqué de son titre d’empereur, s’il avait continué à régner, Schneider l’aurait probablement tué ou l’aurait traîné de son trône de force.

Le groupe de Schneider avait doublé en force avec l’ajout de deux nouveaux compagnons. Les forces de combat rassemblées par Marshukzarl étaient bien inférieures à cela.

De plus, Schneider s’était battu avec acharnement dans sa querelle secrète avec Marshukzarl, et il avait réussi à trouver un moyen de protéger de nombreux membres des races de Vida.

Et avec l’apparition de Vandalieu, la direction que prenait le monde était –

« Hum ? » murmura Marshukzarl, la plume dans sa main s’arrêtant alors qu’il leva les yeux.

Il entendait des bruits de destruction qui secouaient tout le bâtiment, et – encore plus fort – un rugissement de colère familier.

« Hé ! Le vieil empereur est toujours vivant ?! Ou as-tu déjà rendu l’âme ?! » hurla une voix.

« Si j’étais mort, je pense que vous appeler serait plutôt inutile », répondit Marshukzarl.

Un instant plus tard, la porte s’est arrachée de ses gonds lorsqu’elle a été enfoncée de l’extérieur. Des fragments brisés de la porte se sont éparpillés sur le sol, ainsi que les gardes de Marshukzarl – ou plus précisément, les chevaliers qui avaient été postés ici pour le surveiller.

« Cette installation a été construite grâce aux impôts perçus par l’empire. Je trouve votre décision de la souiller de sang, d’entrailles et de morceaux de chair assez discutable », dit Marshukzarl.

« Si vous voulez vous plaindre, pourquoi ne vous plaignez-vous pas du fait que je viens de tuer vos chevaliers ? Ils appartiennent à votre précieux empire, n’est-ce pas ? » dit la personne qui était entrée dans la pièce – la personne exacte que Marshukzarl avait attendue.

« Le « Tonnerre » Schneider », réfléchit Marshukzarl. « Comme vous le savez, je ne vois pas beaucoup de valeur dans la vie des chevaliers qui ne m’ont pas juré allégeance. Et je suis l’ancien empereur. L’empire ne m’est pas très précieux maintenant. »

Schneider soupira avec exaspération. « Je suppose que c’est ce qui arrive quand quelqu’un qui tire neuf dixièmes de sa personnalité de sa position est retiré de cette position. Il finit comme vous. Vous manquez tellement d’ambition que je vous plains. C’est comme si vous étiez un cadavre vivant. »

« En effet, c’est comme si j’étais à moitié mort », accepta Marshukzarl. « Alors, êtes-vous venu me tuer aujourd’hui ? Ou êtes-vous venu me capturer vivant pour pouvoir vous en servir ? »

« Bonne devinette », dit Schneider, saisissant Marshukzarl par le col et le soulevant dans les airs.

En tant que membre de la famille impériale, Marshukzarl avait appris les bases du combat. Mais un entraînement de ce niveau était totalement négligeable pour Schneider.

« Mon objectif est le second », dit Schneider. « Je vais vous emmener d’ici vivant parce que je veux vous utiliser pour la cause de la défaite du nouvel empereur… Eh bien, une fois que nous serons là où je vous emmène, vous pourriez être transformé en mort-vivant ou avoir votre cerveau remplacé par celui de quelqu’un d’autre, mais ce n’est pas mon problème. »

« …Donc, Vandalieu est derrière tout ça après tout. »

« Oui, mais je demanderai l’approbation de ce plan après l’avoir déjà exécuté. »

Il semblait que Vandalieu avait moins de contrôle sur Schneider que Marshukzarl ne l’avait initialement pensé.

« J’ai l’impression qu’il serait plus facile pour moi de vous faire tuer ici, mais ce n’est pas possible. Je veux dire, j’étais tellement oisif que j’écrivais une autobiographie. Je suppose que j’ai le temps pour que vous m’emmeniez en enfer », dit Marsh