Un cri strident et furieux résonna dans la salle du trône du château impérial de l’Empire Amid.

« Marshukzarl s’est échappé ! Qui est responsable ? Que faisaient les gardes ? »

Le propriétaire de cette voix était Salazar Iristel, le fils aîné de la maison ducale Iristel, désormais empereur de l’Empire Amid.

« Il semblerait que l’œuvre soit celle de la Tempête de Tyrannie. Selon un rapport des Quinze Épées Brisant le Mal, l’ancien empereur a été enlevé, » déclara l’un des bouffons, dont le titre officiel était « secrétaire ».

Au moment où le nom du groupe de Schneider fut mentionné, Salazar émit un cri étouffé et sursauta d’une manière peu élégante, presque prêt à tomber de son trône. « Schneider ! Ce château doit avoir ses défenses en ordre ! »

« Bien sûr, Votre Majesté ! Les défenses de ce château sont impeccables ! Il n’y a personne qui pourrait vous faire du mal, vous, l’empereur choisi par le puissant Alda lui-même ! » dit un autre secrétaire, essayant de le calmer.

Mais ces paroles ne suffirent pas à redonner de la couleur à son visage pâle.

« Que fait la Guilde des Aventuriers ? Ne peuvent-ils rien faire contre lui ? Qu’en est-il des héros qui ont reçu des protections divines des dieux ? Et les Quinze Épées Brisant le Mal ? Que fait la Grande Église d’Alda ? » hurla Salazar.

Les secrétaires continuèrent désespérément leurs tentatives de le calmer. Mais Salazar savait qu’il parlait absurdités.

Même Marshukzarl avait eu du mal à faire face à Schneider lorsqu’il était encore empereur. Salazar savait qu’il n’y avait aucun moyen que la situation change simplement parce qu’il était devenu empereur.

Il était vrai que s’il unissait les aventuriers de classe A de la Guilde des Aventuriers, les héros protégés par les dieux, les Quinze Épées Brisant le Mal et la Grande Église d’Alda pour former une seule force de combat, ils pourraient peut-être vaincre Schneider. Mais comment les unirait-il ? Et même s’il y parvenait, quelle stratégie emploieraient-ils pour combattre Schneider ?

Quelle que soit la façon dont Salazar y réfléchissait, il n’avait aucune idée de la réponse à ces questions… et il n’avait même pas l’autorité pour mettre un tel plan en œuvre.

« Merde. Choisi par un dieu, mon pied… Ce n’était pas un dieu qui m’a choisi, c’était l’Église, n’est-ce pas ! » hurla Salazar.

Il possédait beaucoup de connaissances, d’expérience et d’esprit vif… assez pour devenir le chef de la maison ducale Iristel, c’est tout.

Comme la maison ducale Marme, la maison ducale Iristel était une grande famille noble qui soutenait l’Empire Amid depuis sa fondation, et le chef actuel de la maison Iristel avait un droit au trône impérial. La région gouvernée par la maison Iristel était la terre adjacente à la frontière de l’empire avec sa nation vassale à l’ouest, la nation céréalière de Yond.

La nation céréalière de Yond était une nation bien adaptée à l’agriculture, avec d’immenses étendues de terres cultivées, et elle produisait la nourriture qui remplissait les estomacs de l’Empire. En d’autres termes… la maison Iristel était une maison noble qui gouvernait des terres loin de la menace des nations ennemies.

Salazar était le fils aîné de la maison Iristel et devait en devenir le chef ; il était un individu compétent lorsqu’il s’agissait de gérer les affaires de la maison Iristel. Mais il ne possédait pas la perspicacité nécessaire pour gouverner l’empire entier.

Et tous les hauts responsables du gouvernement actuel de l’empire, et tous les membres de la Grande Église d’Alda de rang cardinal et plus, en étaient conscients. Le fait que Salazar ait été couronné empereur malgré cela était dû au fait qu’il était une marionnette commode.

Merde, je sais mieux que quiconque que je n’ai été fait empereur que par opportunisme politique ! Couronner un nouvel empereur de la maison ducale Marme aurait rendu la connexion trop évidente avec le nouveau pape, Eileek Marme, et la confiance du public aurait été perdue. Mais les autres maisons ducales avaient des liens profonds avec Marshukzarl, et c’est pourquoi j’ai été choisi ! Rien de plus qu’une marionnette commode, ni mauvaise ni bonne !

Salazar frappa le dossier du trône par irritation, mais cela ne fit que lui causer de la douleur au poing. Actuellement, il n’était rien de plus qu’un pigeon voyageur qui transmettait la volonté de la Grande Église à l’armée, aux chevaliers et aux Quinze Épées Brisant le Mal.

« Mais réjouissez-vous ! Nous avons reçu des rapports indiquant que les rebelles de l’Église de Peria à Kalahad ont été appréhendés avec succès ! En ce moment même, ils sont escortés sous escorte pour être incarcérés dans la grande prison ! » dit l’un de ses secrétaires.

« Assez ! Ne me remplissez pas les oreilles avec des nouvelles aussi insignifiantes que le sort d’un groupe de fanatiques ! Signalez-le directement à la Grande Église ! » hurla Salazar, furieux.

Récemment, des personnes ont affirmé que Peria et Botin, qui étaient tous deux de grands dieux comme le Dieu de la Loi et du Destin Alda, avaient été libérés par un héros ou un saint ou quelque chose de semblable, avec la protection divine du méprisable Vida – une affirmation qui ne pouvait être qualifiée que de folie pour les citoyens ordinaires de l’Empire Amid. Et non seulement cela, c’était une affaire particulièrement désagréable, car des ecclésiastiques auparavant considérés comme dévoués et respectables propageaient ces affirmations en secret.

À la volonté de la Grande Église d’Alda, Salazar avait donné l’ordre d’arrêter ces hérétiques pour trahison.

Ce sont peut-être des fanatiques, mais je les plains. La Grande Église n’a pas besoin d’être aussi sensible, n’est-ce pas ? Et pourquoi Peria et Botin n’envoient-ils pas de messages divins à leurs fidèles pour leur dire la vérité ? Ou est-ce que les dirigeants fous de l’Église sont devenus si corrompus qu’ils ne peuvent même plus recevoir de messages divins ? se demanda Salazar.

Lui-même n’avait jamais manqué de prier le Dieu de la Loi et du Destin Alda, qui était le chef de tous les dieux, et sa sœur Botin. Il soupira lourdement, sentant qu’il allait cracher du sang.

À ce rythme, l’histoire se souviendrait de lui comme de l’empereur le plus insensé qui ait jamais régné – le chien de la Grande Église d’Alda, à qui Alda avait accordé beaucoup trop d’autorité. Mais il ne pouvait rien y faire.

« … Dites-leur de faire preuve de clémence envers ceux qui ne sont pas les chefs de l’Église qui sont derrière cette trahison – ceux qui ont simplement été trompés par les paroles des chefs, » dit Salazar.

« Mais Votre Majesté, cela irait à l’encontre de la – » commença à protester l’un de ses secrétaires.

« Osez-vous me désobéir ? Voulez-vous les rejoindre en prison ? » tonna Salazar.

Le secrétaire poussa un cri étouffé. « Comme vous le souhaitez, Votre Majesté ! »

La seule chose que Salazar pouvait faire était de s’en prendre à ses fonctionnaires et d’apaiser sa culpabilité en donnant des ordres qui changeraient probablement très peu de choses.

« Merde ! Je suis de mauvaise humeur ! De l’alcool, apportez-moi de l’alcool ! » hurla-t-il.

Et ainsi, Salazar utilisa l’alcool pour anesthésier son impuissance et sa peur de la possibilité d’être tué par Schneider à tout moment. Dans son esprit, il cracha en direction des dieux.

Considérant que seulement quelques années s’étaient écoulées depuis l’abdication de Marshukzarl, l’autorité de la famille impériale dans l’Empire Amid avait considérablement diminué.

Pendant ce temps, à l’École préparatoire des héros d’Orbaume, la capitale du royaume d’Orbaume, Meorilith examina les documents qui venaient d’être soumis avec un air soupçonneux.

« Hospitalisé pendant une semaine ? Notre programme est basé sur les crédits, donc il n’y a pas de problème avec ça, mais… il va être hospitalisé dans cet hôpital ! » s’exclama-t-elle.

Meorilith était au courant de l’hospitalisation de la mère d’Elizabeth. Le nom officiel de l’établissement était « Hôpital de psychothérapie », mais comme il n’y avait pas d’autre établissement du même nom, et que les gens évitaient de l’appeler ainsi, on l’appelait désormais simplement « l’hôpital ».

L’établissement accueillait des patients considérés comme « déséquilibrés »… Ils étaient confinés, et la plupart ne partaient jamais. Meorilith connaissait des cas où les enfants de nobles – et dans certains cas, les chefs de familles nobles – étaient hospitalisés dans cet établissement, pour y être laissés et totalement oubliés par la société.

Bien sûr, elle savait qu’il y avait aussi des patients qui avaient été libérés… mais il s’agissait de patients qui avaient été renvoyés parce que les dons de leurs familles avaient cessé, et de patients dont les familles avaient renoncé à les faire soigner et les avaient repris.

L’établissement était réputé pour ne libérer personne vivant, sauf dans des circonstances comme celles-là.

« Étant donné qu’il a déjà décidé de rester exactement une semaine, il est certain qu’il a un objectif, mais… que compte-t-il faire là-dedans ? » se demanda Meorilith.

« Qui sait, » dit Randolf. « J’ai essayé de demander à Pauvina quand elle est venue remettre les documents, mais elle n’a rien dit. Cependant… » Il soupira, puis continua. « Je suis sûr qu’il y a quelqu’un qu’il veut soigner. C’est une information que j’ai apprise lorsque j’étais infiltré dans la ville de Morksi, dans le duché d’Alcrem, mais après avoir refusé de tuer une certaine femme qui était essentiellement un cadavre vivant, il l’a soignée au point qu’elle a pu parler à nouveau en quelques heures seulement. »

Il parlait de Juliana Alcrem, qui avait été retenue captive par des Minotaures.

L’expression soupçonneuse de Meorilith persista. « C’est… une bonne chose. Je veux dire, Vandalieu soigne des patients qui ont peu de chances de guérir complètement. Mais même s’il est capable de faire une telle chose, pourquoi le ferait-il maintenant ? Je n’ai vraiment aucune plainte à ce sujet, mais s’il peut le faire en une semaine, il aurait pu le faire avant d’entrer à l’école… ou même après avoir obtenu son diplôme. »

Meorilith ignorait que la mère d’Elizabeth était hospitalisée dans cet établissement. Elle était bien connectée aux nobles d’Orbaume, mais elle n’était pas à la tête d’une agence de renseignement. Elle pourrait probablement obtenir ces informations si elle le voulait, mais… il n’y avait aucune raison de fouiller dans les secrets de chaque élève, et cela n’aurait que des conséquences négatives pour elle, car les nobles la percevraient comme cherchant les faiblesses de ses élèves afin de les exploiter et de comploter quelque chose.

« Qui sait, » dit Randolf. « Mais je ne sais pas si c’est une bonne chose ou non. S’il s’agissait de soigner une blessure ou une maladie, ce serait une autre affaire, mais… l’esprit est quelque chose qu’on ne peut pas voir, ni par les yeux des autres, ni par les yeux du patient lui-même. Je ne peux pas imaginer qu’il y ait une seule personne dans cet hôpital qui puisse dire si l’esprit brisé de quelqu’un a été réparé ou s’il a simplement été brisé d’une autre manière. » Il soupira fatigué. « Ce n’est pas comme si je ne faisais pas confiance à Vandalieu. Après tout, il est étudiant, au moins sur le papier. Il ne fera probablement rien de téméraire, mais je suis sûr que ça sera problématique quand même. Nous devons tous les deux être préparés. »

Après un bref examen, Vandalieu fut conduit dans une salle d’hôpital. Elle disposait d’une porte épaisse et verrouillée de manière sécurisée, qu’on ne pouvait pas ouvrir de l’intérieur. Il y avait une fenêtre pour espionner l’extérieur, mais celle-ci ne pouvait pas être ouverte de l’intérieur non plus. Le reste de la pièce, cependant, était très luxueux ; personne n’aurait trouvé étrange qu’on la décrive comme une chambre privée pour un noble.

Elle comportait un lit confortable, un bureau, une chaise et une commode en bois de qualité supérieure… bien qu’il y ait des barreaux de fer bloquant les fenêtres.

Deux des Fantômes d’attribut lumière qui tournoyaient et dansaient dans la salle d’accueil de l’hôpital – le « Chien de combat » Daroak et le « Chien fou » Berkert – semblaient très mécontents et insultaient avec ressentiment le directeur de l’Hôpital de psychothérapie et le médecin qui avait examiné Vandalieu.

« Ceux qui s’appellent « médecins » dans cet endroit doivent avoir les yeux pourris. Comment osent-ils traiter Vandalieu-sama comme un fou, » grogna Daroak.

« Je suis sûr qu’ils l’auraient traité comme un fou même s’ils pouvaient nous voir ! Ce sont eux qui sont fous ! » hurla Berkert.

« Maintenant, maintenant. C’est moi qui les ai trompés… bien que je doive remettre en question l’attitude du médecin spécialiste qui m’a examiné, » dit Vandalieu.

Il était naturel que le directeur de l’hôpital admette Vandalieu dans l’établissement après avoir vu la lettre d’instruction écrite par le duc Alcrem. Mais Vandalieu était mécontent du médecin qui l’avait examiné après cela, qui avait crié : « Il a complètement perdu la raison ! Il est hors de secours ! »

Pourquoi avait-il traité Vandalieu comme un fou après seulement un coup d’œil, alors qu’il ne faisait même pas semblant d’être fou ?

« Quiconque l’a entendu penserait que j’ai vraiment perdu la raison, n’est-ce pas ? » dit Vandalieu.

« En effet, vous avez tout à fait raison, » acquiesça Chipuras.

« Oui. À penser que ses jambes ont fléchi rien qu’à votre vue, » dit la princesse Levia.

« Eh bien, c’est pratique qu’il n’ait pas envisagé la possibilité que vous soyez un « spiritualiste », cependant, » dit Orbia.

Tous ces Fantômes possédaient le talent « Corruption mentale » à des niveaux variables.

« Cet établissement sert apparemment aussi à emprisonner les enfants nobles jusqu’à leur mort parce que leur comportement est si odieux qu’ils ne peuvent pas être laissés seuls. Alors peut-être que « spécialiste » n’est qu’un titre pour cet homme ? » dit Kimberley.

Il possédait également le talent « Corruption mentale », mais il ne pensait pas qu’il et Vandalieu étaient « déséquilibrés » au sens normal… bien qu’il pensait qu’ils étaient fous et dérangés d’une bonne manière.

« Au fait, patron, est-ce que le traitement de la mère de cette fille est la seule chose que vous allez faire ici ? Cet établissement est assez louche, » dit Kimberley. « Eh bien, il y avait des établissements similaires dans l’Empire Amid, aussi. »

« Je vais la soigner, mais comme vous le dites, Kimberley, il y a beaucoup de rumeurs désagréables sur cet établissement. Examinons-les aussi, » dit Vandalieu.

Même sans que Kimberley le lui dise, il avait réussi à entendre ces rumeurs après seulement un peu de recherche. Ce n’étaient que des rumeurs, mais comme le dit le proverbe : Il n’y a pas de fumée sans feu.

« Il est plus facile d’enquêter en entrant directement dans l’établissement, après tout, » dit Vandalieu.

Quelle que soit sa nature terrible, c’était quand même un hôpital… un établissement affilié à l’Église, même si ni ses employés ni ses patients ne le considéraient vraiment comme tel. Il était probable que l’Église ne le considérait que comme un étrange établissement qu’on avait ajouté à son organisation, mais son apparence extérieure était correcte.

De l’eau bénite était aspergée régulièrement comme si c’était de