Présentée avec un repas préparé dans l’un des Mondes Intérieurs de Vandalieu pour remplacer celui du hôpital, Amelia fut très surprise, mais son ravissement fut encore plus grand.

« Ça fait vraiment longtemps qu’on ne s’est pas attablées ensemble, n’est-ce pas ? » dit-elle.

En réalité, c’était la première fois qu’elles mangeaient ensemble.

« C’est vrai, » dit Vandalieu. « Après tout, cet hôpital ne vous permet pas de manger avec votre famille. »

« Vous ne pouvez pas dire de telles choses, mon cher, » dit Amelia avec reproche. « Les gens ici font de leur mieux pour soigner des malades comme moi. »

« … En effet, » dit Vandalieu.

« Ne vous inquiétez pas, mon cher. Les médecins et les clercs ont dit que le traitement exige de la persévérance… Je fais de mon mieux pour aller mieux, même si c’est seulement un peu, mais je ne sais pas vraiment quoi faire… »

« Vous avez raison, Amelia. Tout ira bien. Je suis sûr que vous vous remettrez bientôt. »

Vandalieu et Amelia continuèrent leur conversation pendant qu’elles mangeaient, et Vandalieu réussit à comprendre comment Amelia percevait sa situation.

Amelia pensait qu’elle était à l’hôpital à cause d’une maladie grave. Mais elle ne précisa rien sur la maladie elle-même – probablement parce qu’elle ne la percevait que comme « une maladie grave ».

Elle pensait qu’Elizabeth étudiait à l’école avec Mahelia, et que son mari, qu’elle appelait « mon cher », travaillait pour reprendre le Duché de Sauron.

Elle ne précisa presque rien, et les détails étaient vagues. C’était comme si elle racontait une histoire pour enfants.

« Merci pour le repas, » dit Amelia avec un joyeux rire. « Ça fait longtemps que je n’ai pas mangé autant. Je vais peut-être prendre un peu de poids, » dit-elle, en se frottant le ventre.

Mais peut-être à cause de sa peau pâle et malade, elle paraissait très maigre, plutôt que grosse.

Elle aurait peut-être besoin d’une bonne dose d’exercice et de soleil pour son traitement, pensa Vandalieu.

« … Amelia. Tu veux sortir d’ici et aller pique-niquer demain ? » suggéra-t-il.

« Oh mon Dieu ! Je ne peux pas quitter ma chambre d’hôpital ! » s’exclama Amelia. « Mais ça a l’air amusant. Les médecins vont être en colère s’ils nous trouvent, mais je suis sûre qu’ils ne le feront pas, puisque vous pouvez entrer et sortir par les fenêtres et les murs. »

Et ainsi, leurs plans pour demain furent décidés.

Vandalieu quitta la chambre d’hôpital d’Amelia, ne laissant derrière lui que les assiettes vides que l’hôpital lui avait apportées.

« Est-ce qu’il s’est passé quelque chose pendant mon absence ? » demanda Vandalieu, de retour dans sa propre chambre d’hôpital.

Kühl fit un bruit vacillant. « Plusieurs scélérats parmi le personnel. »

« Ce type dégageait une aura encore plus dangereuse que les autres… Devrions-nous nous en débarrasser maintenant ? » demanda Fantôme, lui montrant un croquis qu’il avait fait de son visage.

« Pas maintenant. Même si nous ne laissons aucune preuve et que nous faisons en sorte que ce soit quelqu’un d’autre, quelqu’un le reliera certainement à moi, » dit Vandalieu. « Mais s’ils montrent des signes de vouloir réellement faire du mal à Amelia ou à quelqu’un d’autre, débarrassons-nous-en. »

Vandalieu mémorisa le visage de cet employé de l’hôpital à partir du croquis de Fantôme et l’ajouta à sa liste mentale des personnes à surveiller.

« Ô grand Vandalieu, Luciliano a obtenu des résultats de son test sur le repas d’Amelia Sauron, » dit Gufadgarn.

Un trou s’ouvrit dans l’espace, et Luciliano apparut de l’intérieur.

« Vous auriez pu simplement transmettre les documents sans faire de connexion spatiale, » dit Luciliano avec hauteur. « Bonjour, Maître. Aucun poison ni médicament n’a été détecté dans le repas que vous avez envoyé. Je l’ai donné à l’un de nos prisonniers au cas où, et il a commencé à pleurer – de joie d’avoir reçu un repas aussi délicieux. »

Les « prisonniers » auxquels Luciliano faisait référence… C’étaient les criminels du Duché d’Alcrem dont Braga et les autres avaient arraché les visages avant de les enlever, et les criminels et bandits que Vandalieu et ses compagnons avaient capturés à Orbaume.

Ceux qui étaient encore en vie étaient utilisés dans les recherches et les expériences de Luciliano.

« C’était vraiment délicieux, » dit Fantôme.

Kühl fit un mouvement vacillant pour montrer son accord.

Ils avaient mangé le repas qui avait été apporté à la chambre de Vandalieu en son absence. Il semblait que cette installation fournissait des repas délicieux à ses patients.

« Y a-t-il une chance que le prisonnier que vous avez utilisé possède des compétences de résistance comme la « Résistance au poison » ? » demanda Vandalieu.

« Certainement pas. Je l’ai utilisé comme sujet pour une expérience avec des médicaments il y a quelques jours à peine. Peut-être qu’elle est droguée, mais il n’y a tout simplement pas besoin de mélanger les médicaments dans sa nourriture ? » suggéra Luciliano. « Votre nouvelle épouse a pris des médicaments directement pendant son séjour ici, n’est-ce pas, Maître ? »

Ce serait une autre histoire si Amelia refusait de prendre directement les médicaments, mais si elle prenait docilement les médicaments qui lui étaient donnés, alors il n’y avait pas besoin de s’embêter à mélanger des médicaments à sa nourriture.

« Il est également possible que les médecins fassent preuve de prudence depuis votre entrée dans l’établissement. Peut-être qu’ils se contentent de s’abstenir de mélanger les médicaments à sa nourriture afin d’éviter vos soupçons, Maître. Quoi qu’il en soit, bonne chance dans votre enquête, » dit Luciliano.

« Je comprends, mais que voulez-vous dire par « nouvelle épouse » ? » demanda Vandalieu.

« Ai-je tort ? J’ai entendu dire que vous étiez assez passionné. »

« Je ne le nierai pas, mais ne le dites pas aux autres. Il est possible qu’une fois qu’elle se sera remise de sa maladie mentale et que ses capacités cognitives reviendront, elle commence à me traiter avec froideur. »

Amelia se comportait intimement avec Vandalieu parce qu’elle croyait à tort qu’il était son « mari ». Une fois sa lucidité revenue, elle ne percevrait Vandalieu que comme un membre du groupe, un ami et un compagnon de sa fille. Naturellement, son comportement envers lui changerait complètement par rapport à maintenant.

Vandalieu se fortifia mentalement face à cette éventualité alors qu’il rejetait la plaisanterie de Luciliano.

« … Compte tenu de la façon dont les choses se sont passées par le passé, je ne pense pas que cela finira ainsi. En tout cas, cela ne me préoccupe pas. Eh bien, si vous mettez la main sur un échantillon des médicaments administrés par cet établissement, veuillez me le faire parvenir. Il n’y a aucune garantie que je pourrai fabriquer un antidote, mais je ferai de mon mieux, » dit Luciliano.

Et avec cela, il retourna à son laboratoire par le portail de téléportation.

« J’ai l’impression que mon laboratoire-atelier a été repris par Luciliano récemment, » murmura Vandalieu. « Ceci mis à part – Fantôme, pourriez-vous trouver l’endroit où les médicaments sont préparés ? »

« D’accord. Laissez-moi m’en occuper, » dit Fantôme.

Trois jours s’étaient écoulés depuis l’admission de Vandalieu à l’Hôpital de Psychothérapie. Pendant ce temps, la nouvelle de son hospitalisation s’est répandue, causant un grand choc aux puissants personnages d’Orbaume.

À Lambda, il n’y avait pas de méthodes de traitement connues pour les maladies mentales, et les maladies mentales graves étaient généralement considérées comme incurables et impossibles à guérir complètement sans une sorte de miracle.

Vandalieu souffrait d’une grave maladie mentale et avait été hospitalisé à l’Hôpital de Psychothérapie, réputé pour ses faibles résultats en matière de guérison de ses patients. Il était inévitable que cela devienne un sujet de conversation.

Le Premier ministre Tercatanis et le maréchal Dolmad avaient plusieurs théories pour expliquer pourquoi cela s’était produit – peut-être Vandalieu avait-il eu une dispute avec le duc Takkard Alcrem, ou peut-être Takkard et Darcia étaient-ils maintenant en couple et Vandalieu était une gêne pour eux, alors ils essayaient de s’en débarrasser et de le dissimuler. Mais aucune de leurs spéculations n’a atteint la vérité.

Les membres du Guild du Commerce ont commencé à prendre des mesures menaçantes, essayant de voler une partie du marché à Vandalieu ou même d’absorber ses entreprises. Le Guild des Magiciens a commencé à discuter de la possibilité que la raison pour laquelle les Morts-vivants lui obéissaient soit que son esprit était d’une nature particulière. Pendant ce temps, le Guild des Aventuriers a adressé des mots et des cadeaux de condoléances à Arthur et aux autres.

Ceux qui aimaient simplement bavarder et ceux qui n’aimaient tout simplement pas Vandalieu ont commencé à murmurer des rumeurs telles que « Je suppose qu’il a finalement craqué », et « J’ai toujours pensé qu’il n’y avait aucun moyen qu’une personne qui utilise des Morts-vivants puisse être saine d’esprit ».

Au milieu de tout cela, les organisations aux réactions les plus calmes étaient l’École préparatoire des Héros, où Meorilith était directrice, et le Guild des Dompteurs, où Orlock était en charge. Tous deux avaient reçu une lettre de Vandalieu les informant qu’il serait hospitalisé pendant environ sept jours.

Compte tenu de cela, ils savaient qu’il prévoyait d’être libéré dans sept jours, et ils ont continué à observer la situation, quelles que soient les rumeurs des personnes autour d’eux.

Si l’un ou l’autre d’entre eux avait informé les nobles de ces lettres de Vandalieu, ils auraient probablement reçu une généreuse récompense. Mais ils sont restés silencieux, car Meorilith n’avait pas l’intention de vendre des informations concernant un étudiant, et Orlock n’avait pas l’intention de vendre des informations concernant l’un des membres de son Guild.

D’un autre côté, il y avait deux personnes qui étaient gravement secouées et paniquaient comme si elles se disputaient pour voir qui pouvait paniquer le plus. L’un d’eux était l’homme qui devait être le tuteur légal d’Elizabeth – le comte Dratze Reamsand. L’autre était l’un des demi-frères d’Elizabeth, Veedal Sauron, qui vivait dans l’une des villas du duc Sauron.

« Ce renard avide et insatiable ! Combien a-t-il été payé pour laisser ce garçon entrer à l’hôpital ?! Il n’y a aucune chance qu’il soit même malade ! » hurla le comte Reamsand, maudissant le directeur de l’hôpital pour avoir ignoré ses ordres malgré les importantes donations qu’il avait faites.

Il frappa violemment son bureau et avala d’un trait le vin de son verre.

Ces bruits violents et ces cris de colère ont continué tandis que l’alcool pénétrait le cerveau du comte Reamsand. Mais sa colère ne s’est pas calmée ; elle n’a fait que s’intensifier.

« À quoi est-il en train de jouer ? A-t-il l’intention de faire quelque chose avec Amelia après tout ? A-t-il l’intention de faire quelque chose avec Amelia puis de me voler Elizabeth ? Que vais-je faire ? … Peut-être devrais-je simplement engager un assassin et en finir avec ça ? » murmura le comte Reamsand.

Cette idée qui lui était soudainement venue semblait être un excellent plan à ses yeux. L’hôpital était solide, mais différent de la maison hantée où Vandalieu vivait habituellement. Il avait même un des employés de l’hôpital en tête – quelqu’un qu’il pouvait acheter pour laisser entrer l’assassin.

« Si j’utilise des intermédiaires, même si quelque chose tourne mal, personne ne découvrira que c’est moi qui ai engagé l’assassin. Très bien. J’essaierai de contacter certains de mes intermédiaires, » décida-t-il.

Mais le plan du comte Reamsand n’a pas très bien fonctionné. Les assassins qualifiés d’Orbaume… en d’autres termes, ceux qui avaient déjà des réalisations à leur actif, avaient déjà été tués ou transformés en cobayes par les subordonnés de Vandalieu, ou avaient pris leur retraite de leur travail d’assassinat après avoir juré allégeance à Vandalieu au moment où ils l’avaient vu.

Ainsi, ses intermédiaires n’ont pas pu immédiatement lui trouver un assassin.

Quant à Veedal Sauron, il était simplement perplexe. Il ne pouvait pas discerner ce que Vandalieu – ou le duc Alcrem, celui qui le soutenait – visait à faire.

« Je pensais qu’ils soutenaient Elizabeth simplement parce que Vandalieu Zakkart l’avait fait, mais… est-ce qu’il a l’intention d’utiliser Elizabeth pour faire une manœuvre politique contre nous ? » murmura-t-il à lui-même. « Mon frère m’a demandé de rassembler des informations et d’être prudent, mais que dois-je faire ? »

La position de Veedal était équivalente à celle d’un ambassadeur du Duché de Sauron à Orbaume.

Juridiquement, le royaume d’Orbaume était une seule nation, mais c’était en fait un ensemble de nations connues sous le nom de duchés, et la diplomatie et la politique dans le royaume royal, également connu sous le nom d’Orbaume Central, étaient importantes pour maintenir la nation. La position actuelle de Veedal était importante et il l’avait acquise en abandonnant la succession de la maison Sauron et en faisant semblant de jurer allégeance à Rudel.

… En réalité, cependant, Veedal était surveillé pour s’assurer qu’il ne trahissait pas Rudel. Il avait lutté pour succéder à la maison Sauron jusqu’au bout, et bien qu’il soit un désagrément pour Rudel, ce n’était pas quelqu’un que Rudel pouvait facilement se débarrasser. Bien qu’il n’y ait pas de vassaux qui lui soient fidèles, il avait une certaine influence. Et surtout, il était l’un des rares mâles survivants de la maison Sauron.

Du point de vue de Rudel, il était probable qu’il avait donné cette position à Veedal pour faire semblant de l’utiliser, et il attendait que Veedal commette une erreur aussi grave qu’il n’y avait aucun moyen d’éviter la punition, ou que sa position de duc devienne plus stable. Actuellement, les choses ne se déroulaient pas comme prévu, car Veedal n’avait commis aucune erreur ni montré ses vraies couleurs, et la position de Rudel en tant que duc était toujours instable.

Mais ici, Veedal luttait avec une question très importante.

« Est-ce que le duc Alcrem a l’intention de prendre Elizabeth et de raviver la lutte pour la succession de la maison Sauron ? Ce ne peut pas être le cas. La stabilité du Duché de Sauron devrait être aussi importante pour le duc Alcrem que pour quiconque. Ou peut-être a-t-il l’intention de prendre Elizabeth parce qu’elle possède le sang de la maison Sauron, afin qu’elle puisse servir de garantie pour la prochaine fois qu’il y aura des problèmes dans sa famille ! Oui, c’est ça ! On ne peut pas s’y tromper ! »

Arrivé à cette conclusion, Veedal a consigné ses réflexions dans une lettre à envoyer au Duché de Sauron. L’affaiblissement de l’influence politique de Rudel était quelque chose qu’il accueillerait, mais si ses soupçons étaient fondés, cela serait très gênant pour lui aussi. Dans ce cas, il n’avait d’autre choix que de soutenir Rudel ici.

Mais même lui n’aurait jamais imaginé que c’était Vandalieu qui soutenait le duc Alcrem.

« Ouf. Mais Elizabeth est vraiment une fille pitoyable, obligée d’entrer dans une lutte pour la succession qu’elle n’avait aucune chance de gagner. Puis le comte Reamsand, qui devait être son protecteur, a commencé à comploter pour la faire devenir sa concubine. Et maintenant, le duc Alcrem convoite sa lignée et son ventre. Si elle avait simplement fait semblant de se soumettre à notre frère comme je l’ai fait, elle aurait eu une position assez enviable pour elle-même, » dit Veedal à lui-même, supposant que sa demi-sœur était utilisée comme pion politique et la plaignant.

Incidentally, il ne ressentait aucune culpabilité quant aux rumeurs qu’il avait lancées, qui avaient causé beaucoup de souffrance mentale à Amelia Sauron. En fait, il avait oublié qu’il était celui qui avait ordonné que ces rumeurs soient lancées.

Sa perception était qu’il n’avait fait que mettre en œuvre l’une des mesures à sa disposition pendant la lutte pour le pouvoir ; il n’avait rien fait de mal. Si cela avait causé à