Duc Hadros Jahan était assis dans son carrosse, conversant avec son secrétaire.

« Votre Excellence, peut-être devriez-vous renoncer à cette visite ? » dit son secrétaire, s’opposant à l’idée. « Après tout, cela ternira votre réputation… »

« Je ne peux pas faire cela. Fixer un rendez-vous et ne pas se présenter serait encore pire pour ma réputation. Et c’est une occasion qui ne se représentera plus jamais », dit Hadros. « Des changements mystérieux chez le duc Alcrem et les nobles qui le servent, des mouvements incompréhensibles du duc Sauron et du duc Hartner, et une odeur pestilentielle qui flotte sur le duché de Farzon… Et surtout, le comportement suspect du Premier ministre Tercatanis et de l’Église. Vandalieu Zakkart détient une partie de la vérité derrière tout cela. Si je manque cette opportunité maintenant, je ne pourrai peut-être jamais connaître la vérité. »

« Il est vrai que les membres de la maison de la comtesse honoraire Zakkart sont suspects. Mais un simple garçon dhampir ne détient pas autant d’influence ? » dit son secrétaire avec doute.

Hadros sourit avec ironie. « Je ne crois pas non plus qu’il soit responsable de tout. Mais il devrait au moins connaître une partie de la vérité. Si je peux la lui apprendre, je devrais être capable de faire des conjectures sur ce qui se passe actuellement, extrêmement proches de la vérité. »

Hadros était certain qu’un événement majeur se déroulait dans le monde en ce moment. Ce n’était pas seulement les choses qu’il venait de mentionner – une série d’événements inexplicables s’était produite auparavant, commençant par l’expédition ratée dans la chaîne de montagnes frontalière par la nation bouclier Mirg, une nation vassale de l’ennemi.

Hadros avait tenté d’enquêter sur ces affaires avec le service de renseignement de la maison Jahan, mais ils n’avaient pas réussi à découvrir la vérité derrière ces incidents. C’est pourquoi il souhaitait rencontrer Vandalieu sous prétexte de le « visiter » alors qu’il était dans un établissement médical et qu’il n’avait nulle part où se cacher. Il ne pouvait pas manquer cette occasion d’apprendre ce que Vandalieu savait.

« Et j’ai le garde parfait avec moi, n’est-ce pas ? Vous pouvez être mon secrétaire, mais vous êtes aussi le « Général bouclier de la Montagne furieuse » Ludario, l’un des Sept Généraux de la Montagne, l’élite du duché de Jahan », dit Hadros.

Le duché de Jahan était la région la plus enneigée du royaume d’Orbaume, et sept montagnes imposantes se dressaient au nord et à l’est, l’isolant de la mer. La force de combat d’élite du duché portait le nom de ces montagnes, et Ludario en faisait partie.

Ludario soupira. « Votre Excellence, le monde n’est pas si clément que je pourrai tout faire seul. Il y a beaucoup d’ennemis si puissants que, si je devais les affronter, je ne pourrais même pas gagner du temps pour que vous puissiez vous échapper. Et la possibilité que nous nous retrouvions dans une telle situation est toujours présente. J’aurais préféré que vous ameniez au moins deux autres des Sept Généraux de la Montagne. »

Ludario était de grande taille pour un humain, mais il ne mesurait qu’un peu moins de 180 centimètres. À côté d’Hadros, un Titan mesurant plus de deux mètres et demi, ils ressemblaient à un adulte et un enfant de loin.

Mais leur force était exactement l’inverse – Ludario était puissant, et il pourrait vaincre Hadros aussi facilement qu’un enfant.

« Ne demandez pas l’impossible », grogna Hadros. « Nous avons des chevaliers d’élite dans le carrosse derrière nous. Ne suffisent-ils pas ? »

« Ils ne le sont pas », dit Ludario. « Compte tenu de leur force, au moment où j’ordonnerai la retraite, ils seront déjà des cadavres qui ne ressemblent plus à ce qu’ils étaient à l’origine. »

« Vous devriez être plus prudent avec vos paroles. C’est pourquoi les officiers militaires ne vous aiment pas », soupira Hadros. « Quoi qu’il en soit, il semble que nous soyons presque arrivés. »

Les gardes de l’hôpital de psychothérapie ouvrirent la porte, et les deux carrosses de la maison Jahan entrèrent dans l’enceinte.

Au moment où il descendit de son carrosse, le sourire et le calme d’Hadros s’évanouirent.

Quelle atmosphère bizarre ! C’est comme si nous étions encerclés et observés par quelque chose que nous ne pouvons pas voir. C’est impossible ! Ceci est censé être un établissement de confinement.

Hadros considérait cet hôpital comme une simple prison. C’était un lieu où des patients incurablement malades étaient enfermés sous prétexte d’hospitalisation, et où les enfants de nobles qui avaient commis de terribles actes, qu’on ne pouvait pas laisser libres, et ceux qui avaient échoué à succéder à leur maison étaient emprisonnés jusqu’à leur mort.

Par conséquent, ce n’était pas un endroit où Hadros, le duc actuel du duché de Jahan, devrait avoir peur.

Mais l’atmosphère de l’hôpital avait complètement changé.

« Votre Excellence… Quelque chose s’est passé à l’intérieur de l’hôpital. Je ne sens pas le sang, mais un changement totalement anormal s’est produit. Je pense qu’il serait sage de faire demi-tour », conseilla Ludario.

Mais Hadros décida d’aller de l’avant. « Non. S’il y a eu un changement à l’échelle que vous décrivez, nous devons le constater par nous-mêmes avant les autres ducs et les nobles du Centre. Ludario, tu viens avec moi. Les serviteurs peuvent rester dans les carrosses. La moitié des chevaliers resteront ici pour les protéger, et l’autre moitié sécurisera une voie d’évacuation par le hall au premier étage… Engagez-vous au combat comme vous le jugez nécessaire. Je prendrai toute la responsabilité. »

« Comme vous le souhaitez ! » dirent les chevaliers.

Ludario et les chevaliers se mirent en mouvement. Hadros prit le panier contenant le cadeau pour Vandalieu de Ludario et entra dans l’hôpital après ses chevaliers.

Pour autant qu’ils puissent le constater, il ne semblait rien d’étrange se produire dans le hall de l’hôpital. Les employés de l’hôpital s’inclinèrent profondément pour saluer leur noble invité.

« Bienvenue à notre HÔPITAL, DUC Jahan. Le directeur sera ici sous peu », dit l’employé du bureau d’accueil, inclinant la tête avec un sourire tordu sur le visage.

Son expression était clairement anormale à première vue – son sourire était si large qu’il semblait vouloir déchirer les coins de sa bouche, mais ses yeux étaient grands ouverts.

« Votre Excellence… Toutes les personnes à l’intérieur de cet hôpital ont perdu la raison, et elles sont sous le contrôle de quelqu’un », chuchota Ludario à Hadros.

« Vous pouvez le dire ? » chuchota Hadros en retour.

« Oui. Par le passé, j’ai vu des personnes possédées par des Fantômes et des personnes dont les corps étaient pris par des Démon qui n’ont pas de forme physique. Ces employés ressemblent beaucoup à cela. »

Quelques instants après cet échange, un homme inconnu apparut de l’autre côté du couloir. Le directeur de l’hôpital était censé être un homme âgé, mais celui qui approchait maintenant le duc était un homme mince d’une trentaine d’années avec un monocle et une barbe bien entretenue.

« Bienvenue, duc Hadros Jahan. Je suis Luciliano, et je représente le directeur de cet établissement », dit-il avec une révérence élégante.

Son impeccable étiquette montrait qu’il était un homme très raffiné.

« Ravi de vous rencontrer », dit Hadros brièvement. « Mais qu’entendez-vous par « représentant » ? Est-ce que quelque chose est arrivé au directeur ? Si oui, je n’ai pas été informé… »

« Mes excuses. Le directeur ne se sent pas bien aujourd’hui et est couché. Il semble qu’il ait trop mangé au dîner hier soir », dit Luciliano.

« Trop mangé… Eh bien, si c’est le cas, on ne peut rien y faire. »

Hadros et ses hommes étaient entrés dans l’hôpital, rempli d’une atmosphère bizarre, pour être informés par un représentant qu’ils ne connaissaient pas que le directeur était alité après avoir trop mangé la veille de leur visite.

Hadros ne pensait pas que ce fût une coïncidence. L’idée de faire demi-tour et de s’échapper de cet endroit lui est venue un instant, mais s’il le faisait, il n’apprendrait jamais ce qui se passait ici.

Et Hadros était confiant. Ludario était avec lui, mais Hadros lui-même était assez habile aussi. Malgré sa détestation, il était né avec un corps robuste de Titan, et grâce à l’entraînement qu’il avait reçu depuis son jeune âge, sa force équivalait à celle d’un aventurier de classe B. Si la situation l’exigeait, il serait facile pour lui de percer les murs de cet hôpital afin de s’échapper.

Ainsi, Hadros pensait qu’il serait capable de s’échapper, même si la situation devenait dangereuse.

Si vous n’entrez pas dans le nid du Dragon, vous ne saisirez jamais ses œufs. Je devrais arrêter d’hésiter et aller de l’avant, pensa-t-il.

« Je comprends », dit Hadros. « Veuillez me guider. »

« Comme vous le souhaitez », dit Luciliano. « Par ici. »

Hadros et Ludario suivirent Luciliano… pour une raison quelconque, pas vers les chambres des patients, mais vers le bâtiment du personnel, où se trouvaient les chambres des employés et des médecins.

« Cela ne semble pas être l’endroit où se trouvent les chambres des patients », dit Ludario.

« Vous avez raison, mais c’est actuellement l’heure des loisirs. Mas… Vandalieu Zakkart-kun est actuellement dans la cour », dit Luciliano.

« Heure des loisirs ? » répéta Ludario.

« Oui. C’est une période où les patients sont libres de se promener dans l’hôpital et ses environs. Peu importe à quel point les chambres des patients de cet hôpital peuvent être confortables, ne pas sortir pour prendre un peu de soleil et faire de l’exercice est mauvais pour leur santé, vous voyez », dit Luciliano. « Vous savez, il y a le dicton : « la maladie commence dans l’esprit »… Ah, peut-être que ce n’est pas un dicton si courant ici ? »

« Il y a un dicton similaire : « un esprit sain réside dans un corps sain », dit Hadros. « Si je me souviens bien, c’était un dicton laissé par Bellwood, mais… »

« Plus important encore, quand ce système d’heure des loisirs a-t-il été introduit ? » interrompit Ludario. « Je n’ai aucun souvenir d’un tel système dans cet établissement. »

Cet établissement était également utilisé par ceux qui avaient des liens avec le duché de Jahan… pour emprisonner les individus qui leur posaient problème. Cependant, cela n’avait pas été possible pour l’oncle d’Hadros… l’homme qui avait fait du manoir Silkie Zakkart une demeure hantée. Dans ce cas particulier, ses crimes étaient trop importants pour être cachés.

Quoi qu’il en soit, l’hôpital de psychothérapie était connu du duc Jahan et de ceux qui le servaient directement comme un établissement de confinement, et non comme un établissement médical.

Ce n’était certainement pas un établissement qui permettrait à ses patients de se promener dans les couloirs pour le bien de leur santé mentale et physique – et certainement pas à l’extérieur du bâtiment, même s’ils restaient dans l’enceinte. Si c’était le cas, ce serait problématique.

« Depuis hier soir », dit Luciliano. « Sur ordre du directeur. »

« … Votre Excellence », murmura Ludario d’un ton urgent.

« Non, pas encore », lui dit Hadros doucement.

Cet hôpital avait été complètement pris d’assaut. Le directeur avait probablement déjà été tué ou emprisonné, et les employés de l’hôpital obéissaient soit parce que leurs vies avaient été menacées, soit… il était possible qu’ils aient été remplacés par des patients déguisés en personnel. Suspectant que c’était le cas, Ludario essayait d’inciter Hadros à donner l’ordre de fuir, mais Hadros avait décidé qu’il n’y avait pas encore de danger.

Alors qu’ils traversaient un couloir sans fenêtre, ils virent des employés impassibles et vides nettoyer le couloir. Étonnamment, même lorsqu’ils virent Hadros, ils ne firent même pas une petite révérence. Ils le regardèrent simplement avec leurs yeux vides.

« Mes excuses. Ils sont terriblement possédés… je veux dire, épuisés », dit Luciliano.

« Non, je ne suis pas gêné. Je ne souhaite pas non plus interférer avec leur travail », dit Hadros.

« Je suis vraiment reconnaissant que vous soyez un homme aussi tolérant et compréhensif, Votre Excellence », dit Luciliano en s’inclinant.

Mais Hadros sentit que Luciliano ne lui portait aucune respect – bien que cela soit une petite affaire comparé aux changements étranges qui se produisaient dans cet hôpital.

Un gémissement vint de quelque part. Un instant plus tard, quelque chose traversa le couloir devant eux. Il apparut du mur de droite, puis traversa le mur de gauche et disparut.

« Retournez-vous, Votre Excellence ! » cria Ludario d’alarme, avançant.

« Qu’est-ce que c’était ?! » demanda Hadros.

« C’était un patient », dit Luciliano, qui n’avait même pas arrêté de marcher.

« Un patient ?! Vous avez un patient qui peut sortir d’un mur et traverser un autre mur ?! » s’exclama Hadros.

« Oui, comme vous venez de le voir », dit Luciliano avec calme.

« Ce n’est pas possible… » murmura Hadros.

« C’était un patient qui souffrait de personnalités multiples, que Vandalieu Zakkart a examiné et traité. Si les personnalités multiples partageant un seul corps physique est un problème, alors il serait préférable que toutes les personnalités puissent émerger et se déplacer à leur guise. C’est ce qu’il pensait, donc c’est ce qu’il a fait », expliqua Luciliano.

« Je… je ne comprends pas ce que vous dites », balbutia Hadros.

L’explication de Luciliano était incompréhensible pour lui. Pourquoi Vandalieu, qui était censé être un patient lui-même, avait-il examiné un autre patient ? Et le résultat était terrible aussi. Il avait cru qu’il serait préférable que toutes les personnalités puissent émerger et se déplacer à leur guise, donc c’est ce qu’il avait fait. Hadros ne comprenait absolument pas.

S’il était possible de penser à ce qu’il fallait faire et de le faire ensuite, personne ne souffrirait jamais.

« Je suis tout à fait d’accord avec vous, mais… » dit Luciliano en continuant à marcher.

Autour de lui, des silhouettes sans forme physique couraient – traversant les murs à gauche et à droite.

« Pourtant, je ne le comprends pas encore non plus. Peut-être serait-il préférable de lui poser la question vous-même plus tard ? » suggéra Luciliano. « Eh bien, je ne sais pas si vous comprendriez même s’il vous expliquait cela. »

Luciliano ouvrit la porte menant à la cour.

Hadros et Ludario n’avaient aucune idée de ce à quoi ressemblait la cour auparavant. Mais ils étaient certains qu’elle était complètement différente de ce qu’ils voyaient maintenant.

La cour, qui aurait dû être sombre car entourée de bâtiments, était éclairée par une douce lumière du soleil. Différentes sortes de fleurs et d’arbres fruitiers y poussaient, et plusieurs hommes et femmes qui semblaient être des patients s’amusaient sur les jeux pour enfants qui avaient été placés ici.

Étonnés, Hadros et Ludario levèrent les yeux pour voir d’énormes miroirs sur le toit des bâtiments qui réfléchissaient apparemment la lumière du soleil dans la cour.

Les bâtiments n’avaient presque pas de fenêtres de toute façon, et celles qu’ils avaient étaient extrêmement petites. La lumière du soleil réfléchie ne causait probablement aucun problème.

« Soyez prudent, Votre Excellence », murmura Ludario.

Grâce à son avertissement, Hadros remarqua que tous les arbres qui poussaient dans la cour étaient des monstres.

« Luciliano-kun, les arbres qui poussent dans la cour semblent être des monstres », dit Hadros.

« Ah, c’était quelque chose qui était hors de notre contrôle. Ils sont devenus des monstres sans que nous nous en apercevions… Si je devais dire, cela doit avoir eu lieu hier soir. Nous avons été très surpris », dit Luciliano, semblant parfaitement indifférent.

Il était clair qu’il et les patients ne percevaient aucun danger des arbres qui étaient devenus des monstres.

« Ils sont très utiles, car ils font pousser de belles fleurs et produisent toutes sortes de fruits. Nous avons l’intention d’utiliser leurs fruits frais dans les repas que nous servirons désormais », dit une voix inconnue, surprenant Hadros et Ludario.

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