Avant que Vandalieu et Pauvina ne retournent à la Maison Maudite – le Manoir Silkie Zakkart – une voiture portant les armoiries de la maison du duc Alcrem s’arrêta devant.

Plusieurs domestiques sortirent de la voiture. Eux et le cocher étaient effrayés et perplexes par la présence qu’ils sentaient au-delà de la porte ouverte et des arbres, quelque chose qui les observait, bien qu’il n’y ait personne.

Mais le passager de la voiture les pressa. Ils poussèrent malgré eux une femme en fauteuil roulant à l’intérieur, la laissant aux soins du manoir, puis partirent.

Tout le monde réagissait avec surprise après avoir entendu les histoires de Vandalieu et Pauvina après leur retour de l’École des Aventuriers… mais la nouvelle que Vandalieu s’était fait un ami fut ce qui les surprit le plus.

« Tu t’es déjà fait un ami ? C’est incroyable ! Fêtons cela aujourd’hui ! » dit Darcia, les larmes de joie lui montant aux yeux.

« Bocchan a dit tellement de fois à quel point il était inquiet pour la vie scolaire… Je suis ravi ! Si ravi que mon visage s’effondre ! » dit Sam, dont la forme spirituelle devenait floue aux bords.

« Contactons notre nation, » dit Bellmond, en agitant joyeusement sa queue. « Au fait, cet ami à toi est-il une fille ? Kanako et Zadiris m’ont demandé de leur faire savoir immédiatement si tu te faisais des amies. »

« Hé, je comprends que ce soit formidable, mais ce n’est pas quelque chose à tant célébrer, n’est-ce pas ? » dit Natania, la bête-kin de type chat-montagne qui avait pu retourner à la Guilde des Aventuriers après avoir reçu des membres artificiels de Vandalieu.

« Ce n’est pas vrai, Natania-san. Nous avons trouvé une amie véritable et pour la vie dans Miriam-san pendant que nous vivions dans la solitude dans notre village natal, et la joie que nous avons ressentie alors n’a toujours pas disparu, » dit Arthur, l’énorme et féroce épéiste.

« En effet, nos vies ont été grandement changées ce jour-là, » approuva Kalinia, sa sœur cadette, belle mais aux yeux terrifiants.

« Une école est une petite société fermée. J’ai entendu dire que c’était un endroit effrayant, où ceux qui sont exclus de la lumière sont méprisés simplement pour être seuls. Se faire des amis dans un tel endroit ne peut qu’être décrit comme vraiment de bon augure, » dit Borzofoy, le nain à la silhouette mince et aux cheveux clairsemés.

Ces trois là connaissaient l’importance de se faire des amis.

« Attendez ! Notre rencontre n’a pas été aussi dramatique ! » protesta Miriam, incrédule. « Je n’étais qu’une aventurière novice qui s’est perdue, et Arthur-san m’a simplement protégée lorsqu’un Ogre allait me tuer, et… Hein ? Maintenant que j’y pense, c’était plutôt dramatique, n’est-ce pas ? Mais en laissant cela de côté… « Amie véritable et pour la vie ? » Votre description de notre relation est devenue encore plus grandiose, n’est-ce pas ? »

« J-Je vois. J’ai été trahi par mes compagnons et j’ai perdu mes membres, mais j’ai été vraiment heureuse d’acquérir de véritables compagnons en Juliana-san, Maître, et tous les autres. C’est la même joie, hein, » dit Natania, les larmes lui montant aux yeux et sa queue se balançant doucement tandis qu’elle se rappelait l’importance d’avoir des compagnons dignes de confiance et la joie de les avoir.

« Vous pourriez inviter votre amie à des goûters, des séances d’étude, des réunions stratégiques… Ah, quelle pièce devrions-nous utiliser ? Cette pièce ne peut être entrée qu’en appuyant sur trois sculptures murales différentes, et les murs de l’autre s’effondrent si un objet lourd n’est pas posé sur l’une des tuiles du sol… Et plus important encore, je me demande si les bonnes ustensiles à thé sont toujours intactes ? » dit Silkie, réfléchissant sans cesse à l’idée d’inviter les premiers invités en un siècle.

« Je pense qu’un pique-nique dans le jardin est aussi une bonne idée, vous savez ? » suggéra Eisen, ne voulant pas être devancé.

Pete et Pain, qui s’étaient rendus plus petits, émettaient des sifflements et des grincements en sautant et en volant autour de ses pieds.

« Quoi qu’il en soit, que ferons-nous pour le dîner ce soir ? » demanda Sam.

« J’aiderai à préparer les repas ! » dit Silkie.

« Merci à tous, » dit Vandalieu. « Faisons tous une grande fête ensemble. »

Il ne semblait pas du tout hésitant ou questionneur quant à une si grande célébration organisée simplement parce qu’il s’était fait un ami, même s’il allait avoir treize ans plus tard cette année.

Si Nuaza, le chef de l’Empire Démon de l’Église de Vida de Vidal, avait suggéré que ce jour soit déclaré fête nationale, Vandalieu aurait peut-être même accepté. C’est à quel point il était heureux de s’être fait un ami à l’école.

Mais ce n’était pas comme s’il n’y avait eu aucun problème à l’école.

« En vérité, mon amie s’appelle Élisabeth Sauron ; elle est la sœur cadette du duc Sauron, » dit Vandalieu.

« Oh mon Dieu. Quel petit monde, » dit Darcia.

« Cela en ferait une véritable princesse. J’ai vraiment besoin de faire savoir à Kanako et aux autres… » dit Bellmond.

Malgré la nouvelle choquante, personne ne montra de signe de grande surprise. Arthur et les autres furent surpris d’entendre le nom du duc Sauron, mais c’était tout.

« Il y a aussi un garçon nommé Alex qui a simplement regardé Pauvina mais n’a rien fait d’autre, » ajouta Vandalieu.

« Vraiment ?! Pauvina-chan, as-tu eu peur ? Vas-tu bien ? » demanda Darcia, son expression devenant immédiatement préoccupée.

« Je vais bien. Je n’avais pas peur, mais c’était un peu étrange, » dit Pauvina.

Il semblait qu’un élève suspect harcelant Pauvina était une affaire plus sérieuse que l’amitié de Vandalieu avec une personne liée à la maison Sauron.

« Vas-tu vraiment bien ? Tu peux me le dire si tu as du mal, et j’irai porter plainte à l’école ! Vandalieu m’a dit que « parent monstre » fait référence aux personnes autorisées à faire fréquemment ce genre de chose, » dit Darcia.

TLN : Ceci est une référence au titre de Darcia « Parent de Monstre » – à la fois « Parent de Monstre » et « parent monstre » sont identiques en japonais.

« Maman, es-tu sûre de ne pas te tromper sur ce que j’ai dit ? » dit Vandalieu.

« C’est bon ! Je vais aller lui parler directement demain ! » dit Pauvina. « J’emmènerai Van avec moi, cependant. »

« Je vois. Si nous laissons le Maître seul, il pourrait faire quelque chose à ce garçon Alex. Le faire voir est une bonne idée. Comme prévu de toi, Mademoiselle Pauvina, » dit Simon.

« Simon, je ne ferai aucune excuse étant donné que je suis conscient de mon comportement passé, mais je ne vais rien faire à cet élève nommé Alex, » dit Vandalieu. « Pour l’instant, en tout cas. »

« Hmm ? Y a-t-il une raison pour laquelle tu vas jusqu’à dire cela ? » demanda Simon.

« Oui, » dit Vandalieu. « Mais continuons-en dans le salon, et non ici, dans le hall d’entrée. »

« Ah, oui, » dit Darcia. « Baldiria-san est arrivée il y a un petit moment. Pourriez-vous ajuster ses « bras artificiels » ? »

« Oui, je devrais le faire. Et j’avais envie de lui poser quelques questions, de toute façon. »

En continuant à discuter joyeusement, le groupe se dirigea vers le salon du manoir. S’y trouvait la « Chevalier aux Mille Lames » Baldiria, l’une des Cinq Chevaliers d’Alcrem.

Elle avait perdu ses deux bras lors de la bataille pour reprendre l’ancien territoire de Scylla dans le Duché de Sauron, et elle était venue voir Vandalieu, réputé pour être un fabricant exceptionnel de membres artificiels, afin de recevoir un traitement ciblé.

Cependant, bien que Baldiria devait être dépourvue de ses deux bras, ses bras étaient parfaitement intacts. Et personne, y compris Vandalieu, ne fut surpris de le voir. La perte des deux bras de Baldiria avait été une farce, après tout.

« Devrais-je dire « ça fait longtemps » ? » dit Baldiria.

« Tu m’as rencontré grâce à mes familiers du Roi Démon, » dit Vandalieu.

Les bras de Baldiria avaient en effet été sectionnés. Mais elle fut immédiatement transportée à l’arrière, où une potion spéciale de sang fut administrée et ses bras furent réattachés. Cependant, l’histoire publique était qu’elle avait perdu ses bras, et elle avait voyagé à Orbaume en carrosse pour que cette histoire soit maintenue.

D’ailleurs, le premier apprenti de Vandalieu, Luciliano, avait créé de faux bras qui ressemblaient exactement aux siens. Avec ceux-ci placés secrètement au sol sur le champ de bataille, la tromperie était parfaite.

Avec cela, la maison Sauron qui avait planifié l’opération pour reprendre l’ancien territoire de Scylla devait beaucoup au duc Alcrem, et s’il devait suggérer une opération similaire à l’avenir, le duc Alcrem aurait une raison de refuser.

« J’ai entendu votre conversation. Élisabeth Sauron, hein. Il est possible qu’elle déteste les nobles du Duché d’Alcrem, » dit Baldiria.

« Le duc Alcrem était-il impliqué dans la lutte pour la succession de la maison Sauron aussi ? » demanda Darcia.

« Non, plutôt que d’y être impliqué… À l’époque, nous n’avions pas le luxe de choisir, Darcia-onee-sama, » dit Baldiria.

Un peu plus de dix ans auparavant, avant que Vandalieu n’ait deux ans, le Duché de Sauron n’avait pas réussi à repousser l’attaque de l’Empire Amid, et son territoire fut occupé. Le duc Sauron précédent, le père d’Élisabeth, et son fils aîné, son successeur, ont perdu la vie dans le processus.

Takkard Alcrem, qui était déjà duc du Duché d’Alcrem à ce moment-là, fut grandement perturbé par cette situation. Avec le Duché de Sauron occupé par l’Empire Amid, son propre duché partageait une frontière avec une nation ennemie.

Bien sûr, il y avait des positions militaires, comme des tours, le long de la frontière du duché. Mais le Duché d’Alcrem s’était concentré sur son économie, même avant que Takkard ne devienne duc, et la force militaire était toujours secondaire.

Takkard avait toujours déclaré au public : « Nous sommes préparés à toute urgence. » Mais il n’était pas sûr de pouvoir tenir longtemps dans une bataille défensive contre l’Empire Amid.

Les nobles d’Orbaume Central et des autres duchés en étaient conscients également, ils soutenaient donc les duchés d’Alcrem et de Hartner, déployant leurs propres armées et prenant des mesures pour empêcher l’Empire Amid d’avancer plus loin. Mais malgré tout, Takkard ne pouvait être rassuré que lorsque le Duché de Sauron serait libéré des mains de l’Empire Amid.

Ainsi, Takkard espérait la nomination rapide de la personne qui dirigerait la reconquête du Duché de Sauron et serait responsable de la récupération du duché par la suite.

C’est pourquoi Rudel Sauron, le duc actuel, n’avait jamais abandonné la lutte pour succéder à la maison Sauron. Il était déjà adulte à ce moment-là, et il provenait d’une bonne lignée. Il possédait déjà une certaine connaissance de la politique et des affaires militaires. Il n’y avait aucune objection à ce qu’il devienne duc.

Et à l’époque, les alternatives étaient le frère cadet de Rudel, qui n’était pas encore adulte, sa sœur cadette Élisabeth, qui était encore très jeune et peu connue, et le dirigeant de l’organisation de résistance qui affirmait être un enfant secret du duc Sauron. Tout le monde pensait que Rudel apporterait plus de stabilité que l’un de ces autres choix.

« Cela dit, cependant, nous n’avons pas activement soutenu le duc Rudel Sauron, ni n’avons-nous entravé les autres successeurs potentiels. Nous avons simplement laissé les événements suivre leur cours, » conclut Baldiria son explication.

« Laisser les événements suivre leur cours ? N’était-ce pas un énorme problème ? » demanda Darcia.

« C’est précisément pourquoi, Onee-sama, » dit Baldiria. « Parce que chaque candidat avait déjà des nobles qui le soutenaient, nous avons décidé qu’intervenir ne ferait que rendre la situation plus chaotique et augmenter le temps nécessaire pour qu’un successeur soit décidé. »

« Je vois… Mais je dois dire que je ne suis pas vraiment habituée à être appelée « Onee-sama ». Je me demande si c’est parce que tu es plus âgée que moi, Baldiria-san, » dit Darcia.

« Ne vous inquiétez pas de cela, Darcia-onee-sama ! Je vous respecte vraiment du fond du cœur ! » dit Baldiria, regardant Darcia avec un regard d’admiration éclatante dans ses yeux.

L’une des raisons pour lesquelles elle avait accepté de se faire couper les bras était qu’il avait été promis qu’elle pourrait vivre sous le même toit que Darcia par la suite.

« Cela signifie-t-il que tu ne sais rien d’Élisabeth elle-même ? » demanda Vandalieu, qui effectuait de légers ajustements sur la taille des « bras artificiels » qui seraient attachés à Baldiria.

Ces « bras artificiels » ne seraient que semblables à ceux de Simon et Natania en apparence. Baldiria utiliserait ces faux bras artificiels – des gants qui couvraient ses avant-bras et ses mains – pendant un certain temps.

L’explication au public était qu’elle avait perdu ses deux bras, mais qu’elle n’avait aucun problème dans la vie quotidienne grâce aux bras artificiels exceptionnels qui lui avaient été fournis, et qu’elle suivrait une rééducation avec Darcia et Vandalieu afin de pouvoir reprendre ses fonctions le plus tôt possible.

En laissant Baldiria aux soins de Vandalieu et de ses alliés, le duc Alcrem visait probablement à renforcer leurs liens tout en les surveillant pour toute ingérence possible d’autres nobles… bien que la demande de Baldiria pour cet arrangement, en raison de son admiration pour Darcia, était probablement la raison la plus importante.

« Il serait exact de dire que je ne sais rien d’elle, » dit Baldiria, répondant à la question de Vandalieu. « Comme Rudel, Élisabeth Sauron et sa mère étaient protégées à Orbaume Central, je n’ai donc eu aucune chance de la connaître, et – »

« Vous avez décidé qu’elle n’était pas assez importante pour envoyer des agents de renseignement et des espions pour l’observer, » dit Vandalieu, terminant sa phrase.

« C’est exact. D’autres du Duché de Sauron peuvent en savoir plus sur elle, mais… étant donné son âge, je ne m’attends pas à grand-chose. »

Il semblait que le duc Alcrem n’avait pas considéré Élisabeth comme très importante.

Et ceux du Duché de Sauron n’en savaient pas beaucoup plus sur Élisabeth. Lorsqu’elle était occupée par l’Empire Amid, elle était plus proche de l’âge d’un bébé que d’un enfant en bas âge. Elle n’avait même pas d’amis proches à ce moment-là, et encore moins assisté à des fêtes et des événements.

Elle n’avait été officiellement reconnue par son père, l’ancien duc, que trois jours avant l’invasion de l’Empire Amid. Il y avait probablement de nombreux roturiers dans le Duché de Sauron qui ne savaient même pas qu’elle existait.

George Bearheart, un ancien héros du Duché de Sauron, et sa fille Iris, qui est maintenant une Succube, n’étaient pas présents ici, mais il était douteux qu’ils se souviennent même de son nom.

Le père de la mère d’Élisabeth – son grand-père maternel – était apparemment un chevalier, il était donc possible que George se souvienne de lui, mais même s’il le faisait, il n’était pas clair s’il savait des informations significatives sur Élisabeth.

Mais d’après ce que Baldiria avait dit, il était difficile d’imaginer qu’elle ressente de l’animosité envers la maison du duc Alcrem.

Cependant, cela était basé sur les informations fournies du point de vue du duc Alcrem et de ceux qui le servaient. Il était possible qu’Élisabeth ait ses propres opinions ou nourrisse une rancune pour quelque chose qu’ils n’avaient pas envisagé. Il y avait même la possibilité que le noble qui la soutenait l’ait endoctrinée avec des pensées désagréables.

« La prochaine fois