Pendant son séjour à Orbaume, Vandalieu avait constamment cherché à paraître humain… du moins lorsqu’il n’était pas en Silkie ou Knochen, et en présence de ceux qui n’étaient pas ses amis ou sa famille.

Lorsqu’il se déplaçait, il veillait à ne pas utiliser une force physique supérieure à la normale, et lorsqu’il atteignait des objets en hauteur, il ne prolongeait ni sa langue ni ses tentacules. Lorsqu’il courait, il utilisait ses deux jambes au lieu de se déplacer à quatre pattes, et lorsqu’on lui parlait par derrière, il ne faisait pas pousser d’yeux à l’arrière de sa tête pour les regarder. Il s’abstenait également d’un usage excessif de « l’expérience hors du corps » pour créer des entités de lui-même séparées.

En tant que Dhampir, il était né avec des griffes, et il les utilisait sans hésitation, mais en dehors de cela, il s’était maîtrisé, même à l’école préparatoire des Héros. Lors des récentes séances d’entraînement pratique qui exigeaient de trouver des matériaux tels que des herbes médicinales et des champignons, il ne s’était contenté que de produire des antennes sur son front pour les repérer.

Mais au final, malgré tous ses efforts, il avait reçu le titre peu flatteur de « Humain autoproclamé ».

On pouvait déduire que ce titre impliquait que son propriétaire se proclamait humain alors qu’il n’était pas humain en réalité, n’est-ce pas ?

C’était un peu trop, non ? Pas qu’il ait eu l’intention de faire en sorte que tout le monde se sente redevable à lui, mais Vandalieu avait sauvé la ville et le pays de la destruction, et il avait sauvé le monde en vainquant un Guduranis partiellement ressuscité. Et pourtant, il avait été étiqueté comme non-humain.

« Alors, je pense qu’il faut protester contre cela, n’est-ce pas ? » dit Vandalieu, s’étant remis du choc causé par l’acquisition du titre de « Humain autoproclamé ».

Il planifiait déjà une protestation pour changer le regard du monde sur lui et se débarrasser de ce titre indésirable.

Derrière lui se tenaient une rangée de familiers du Roi Démon tenant des pancartes.

« Oui, peu importe la faiblesse d’un individu face à la… » un second commença, mais fut interrompu par Bakunawa avant qu’il ne puisse terminer sa phrase.

« Face à la puissance du monde, » dit un troisième familier du Roi Démon, terminant la phrase. « Bakunawa, tu ne dois pas manger Papa pendant qu’il parle. »

« Frère aîné, j’ai peur de ne pas comprendre ce que dit Père, » dit Aradia, qui ressemblait à une fille de cinq ou six ans, à part qu’elle mesurait des dizaines de mètres de haut.

Déconcertée par le comportement étrange de son père, elle le regarda avec ses trois yeux – un de chaque côté de son visage, et le troisième sur son front.

Elle était adorable et intelligente, avec des cheveux argentés et une peau blanche comme si elle avait été teinte par la lumière de la lune, et des pupilles dorées. Elle était le Colosse né de l’union de Vandalieu et du Géant de la Lune Deeana, raison pour laquelle elle mesurait déjà plus de cinquante mètres de haut.

Elle était née plus tôt que Deeana ne l’avait prévu, et elle avait grandi à un rythme anormal même pour un Colosse. Mais comme peu de temps s’était écoulé depuis sa naissance, elle ne semblait pas comprendre pourquoi Vandalieu était si obsédé par l’idée d’être humain.

« Hmm, je ne sais pas ce que dit Papa non plus. Je suis sûr que c’est quelque chose d’adulte, » dit Bakunawa, le Dragon aîné né de l’union de Vandalieu et de Tiamat, la Déesse-Dragon Ancienne Reine de la Montagne.

Il ne comprenait pas non plus ; il n’avait vu que très peu d’humains dans sa vie… même si l’on incluait son père, celui dont il dévorait actuellement le familier du Roi Démon.

« Tu sais, Onee-chan ? » demanda Bakunawa à Elizabeth.

« Eh bien, un peu, » répondit Elizabeth, essayant de ne pas regarder le torse de Bakunawa, qui mâchait bruyamment le familier du Roi Démon.

« Wow, tu es incroyable, Onee-chan. »

La voix de Bakunawa sonnait parfaitement normale ; il était difficile d’imaginer qu’il parlait tout en dévorant un familier du Roi Démon dont la robustesse rivalisait avec celle de l’orichalque. Il utilisait probablement une sorte de technique spéciale pour parler et manger en même temps.

Mais Elizabeth avait l’impression de pouvoir mieux s’entendre avec ce demi-frère grotesque qu’avec ses demi-frères de sang.

« Tu es en effet incroyable, Sœur aînée, » dit Aradia.

Elle était la nouvelle belle-sœur d’Elizabeth, et elle adorait sincèrement Elizabeth comme une sœur aînée – malgré le fait qu’Elizabeth soit d’une race différente et assez petite pour être prise dans ses doigts.

Elizabeth avait des sentiments complexes à ce sujet – d’un côté, elle était heureuse d’avoir maintenant une sœur cadette innocente et adorable, quelle que soit sa taille. De l’autre, elle avait l’impression que sa vie avait de nouveau évolué dans une direction difficile à décrire.

« J-je suppose, » balbutia Elizabeth. « Plus important encore, Vandalieu. Tu dis que tu vas protester, mais qu’est-ce que tu prévois faire ? Ne me dis pas que tu vas défiler dans Orbaume ? »

« Elizabeth-sama, pourquoi parles-tu comme si c’était quelque chose que je ne devrais pas faire ? » demanda l’un des familiers du Roi Démon.

« Parce que je ne veux pas que tu fasses quelque chose que tu ne devrais pas faire ! »

Même si Vandalieu devait organiser une protestation, Elizabeth pouvait imaginer que ce serait une affaire ordonnée et polie. Cela ne dégénérerait pas en émeute, et il n’y aurait pas de déchets – en fait, les familiers du Roi Démon nettoieraient leurs environs pendant qu’ils y seraient. Pour commencer, il était même possible qu’il soit conscient du lieu et de l’heure pour ne gêner personne, ce qui le conduirait à mener la protestation secrètement au milieu de la nuit, ce qui la rendrait inutile.

Cependant, un défilé de familiers du Roi Démon ressemblant à d’énormes crustacés, insectes, céphalopodes et reptiles serait une scène digne d’un cauchemar. Et les familiers du Roi Démon ressemblaient seulement vaguement à de tels animaux – le nombre de leurs yeux et leur emplacement, leurs tentacules, leurs antennes et le nombre de membres qu’ils possédaient étaient des caractéristiques qu’aucun animal ou monstre ordinaire ne pouvait posséder. La vue de tels familiers du Roi Démon aurait un grand impact même sur les habitants d’Orbaume, qui étaient en train de s’habituer aux démons et aux morts-vivants… ou peut-être pas.

Une pensée a traversé l’esprit d’Elizabeth un instant – peut-être que les gens s’étaient déjà habitués à la présence des démons et des morts-vivants, et que personne ne les regardait plus. Mais elle a rapidement changé d’avis – il n’y avait aucun moyen que les choses soient allées aussi loin.

Quoi qu’il en soit, ce type a perdu la tête à cause du choc, n’est-ce pas ? pensa Elizabeth.

Elle avait récemment réalisé que Vandalieu n’avait pas une personnalité calme et recueillie. Il était impassible et presque incapable d’exprimer des émotions par sa voix, et il avait constamment plusieurs processus de pensée en cours simultanément.

« Pour commencer, quel serait l’intérêt de faire quelque chose comme ça ? Même si tu montres tes familiers du Roi Démon aux gens et que tu prétends être humain, cette affirmation n’aurait aucune crédibilité ! En fait, cela ne ferait que renforcer l’impression que tu te proclames humain ! » fit remarquer Elizabeth.

Ce point très sensé ramena Vandalieu à la raison. « Maintenant que tu le dis, tu as parfaitement raison. J’avais tort, » dit-il, le visage déçu.

« Bakunawa, tu peux manger ces mes que j’ai préparés, » dit l’un des familiers du Roi Démon alors qu’il et les autres, toujours tenant leurs pancartes, se sont offerts à Bakunawa pour être mangés.

Il semblait que les pancartes étaient également faites de fragments de Roi Démon.

« Yeah, merci, Papa ! » dit Bakunawa avec joie.

« Frère aîné, moi aussi, j’aimerais manger Père, » dit Aradia.

« Hmm, la carapace de ce Papa est dure, alors je vais la fendre pour toi, » dit Bakunawa.

Sans hésitation, Aradia rejoignit Bakunawa et commença à manger le familier du Roi Démon que Bakunawa lui offrait, l’entité séparée de Vandalieu… son propre père. Pressant ses lèvres autour de la fissure que Bakunawa avait faite dans la carapace pour elle avec son doigt, elle avala son contenu.

« C’est délicieux ! » dit-elle avec un sourire.

Bakunawa sourit à sa sœur cadette, et bien que Vandalieu soit impassible, il semblait ravi lui aussi.

Elizabeth regardait, comme si elle allait commencer à remettre en question ses vues actuelles sur ce que signifiait être une famille.

« Ah… Sœur aînée, voici, » dit Aradia, ne comprenant pas la situation et offrant timidement un deuxième familier du Roi Démon.

Le familier du Roi Démon ressemblant à un trilobite était plusieurs fois plus grand que Elizabeth, qui était restée figée. Sa carapace avait déjà été brisée, exposant sa chair et ses os dans ce qui ne pouvait être décrit que comme un spectacle grotesque.

Même les familiers du Roi Démon ressemblant à des crustacés et des insectes avaient des os à l’intérieur pour leur permettre de continuer à bouger même si leurs exosquelettes et leurs carapaces étaient fortement endommagés. Après tout, ce n’étaient que des formes de vie artificielles ressemblant à des crustacés et des insectes.

« Attends ! Ce n’est pas comme si je voulais en manger ! » protesta Elizabeth précipitamment.

« Oui, ce moi a des os. Je les ai ramollis pour que Aradia puisse les mâcher, mais je suis sûr que ce serait quand même assez dur pour toi, Elizabeth-sama, » dit le familier du Roi Démon fendu qu’Elizabeth avait supposé déjà mort.

« Ce moi est beaucoup plus facile à manger. Il n’y a pas un seul fragment d’os dedans, » dit un autre familier du Roi Démon, ressemblant à une pieuvre, alors qu’il se rapprochait pour s’offrir à elle à la place.

Naturellement, il s’agissait d’une offre totalement indésirable pour Elizabeth. Cette situation pourrait sembler paradisiaque à ceux qui souffrent du phénomène d’addiction à Vandalieu dans l’Empire Démon de Vidal, mais Elizabeth n’était pas une accro.

« Ne faites pas d’offres comme ça ! Et plus important encore, ne devriez-vous pas réfléchir à la raison pour laquelle vous avez ce titre « Humain autoproclamé » ! » dit Elizabeth.

Heureusement, Vandalieu a facilement cédé à sa tentative de changer de sujet.

« Tu as raison à ce sujet, » dit Vandalieu.

« Il serait même possible d’enlever le titre, » dit un familier du Roi Démon.

« Bien que ce soit aussi probable que quelqu’un saisisse un mirage, » ajouta un autre.

Il était possible que Vandalieu plaisante sur le fait qu’elle mange le familier du Roi Démon, mais… elle avait trop peur d’apprendre si c’était le cas, alors elle décida de ne pas le demander.

« Mais je ne parviens pas à penser à un événement particulier qui aurait pu le causer, » dit Vandalieu. « Je ne pense pas que quelqu’un me l’ait jamais dit à Orbaume, Alcrem ou Jahan. »

Compte tenu du nombre total de ses familiers et du fait qu’il partageait des souvenirs avec les entités séparées envoyées à ceux qui utilisaient le « Familier Esprit Démonfall » Skill, Vandalieu était un réseau d’information vivant.

De plus, grâce au « Technique de Record Parfait » Skill, Vandalieu n’oubliait jamais une seule information qu’il percevait par l’un de ses cinq sens. Bien qu’une information puisse se cacher dans un recoin de sa mémoire où il ne lui a pas accordé d’attention consciente, il pouvait la rappeler à tout moment s’il le souhaitait.

Il a utilisé ces atouts pour recueillir des informations sur la façon dont il était perçu dans la société humaine, mais il n’y avait aucune information concernant « Humain autoproclamé ».

« Eh bien, ils disent souvent des choses comme « il va au-delà de l’être humain », « il devient plus comme un dieu » et « il est un peu une monstruosité », » ajouta Vandalieu.

« Eh bien, c’est parce que tu as vaincu le Roi Démon, et tu as fait beaucoup d’autres choses aussi. Il n’est pas étonnant que tu aies cette réputation. Mais je suis sûr que la plupart d’entre eux le disent dans un bon sens, » dit Elizabeth.

À l’âge de treize ans, Vandalieu avait vaincu le Roi Démon Guduranis, gouverné un empire plus vaste que le royaume d’Orbaume et commandé des familiers qui rivalisaient avec les dieux… dont certains étaient de véritables demi-dieux.

Compte tenu de cela, il n’y avait rien d’étrange dans ce que les gens disaient à son sujet, et cela ne semblait pas lié au titre « Humain autoproclamé ».

« Alors peut-être que c’est une réputation que tu as acquise quelque part où tu n’as pas beaucoup de familiers du Roi Démon, » suggéra Elizabeth. « En y réfléchissant, qu’en est-il de l’Empire Démon de Vidal ? Es-tu sûr que les gens ne pensent pas à toi comme ça là-bas ? »

« Bien sûr que je le suis, » dit Vandalieu en hochant la tête avec confiance. « Dans les nations appartenant à l’Empire Démon de Vidal, les gens m’apprécient et j’ai la réputation d’être un empereur avec qui chacun peut parler librement. Les gens disent que si vous voyez un familier du Roi Démon dans la rue, il y en a probablement trente à proximité. »

« Ça a l’air délicieux, Papa, » dit Bakunawa.

«… Es-tu sûr que cela compte comme être apprécié ? » questionna Elizabeth.

Dans des endroits comme le continent Démon et la région à l’intérieur de la chaîne de montagnes de la Frontière, qui fut la première région à tomber sous l’influence de Vandalieu, les familiers du Roi Démon étaient déjà considérés comme des choses courantes et quotidiennes à voir. Ils servaient de main-d’œuvre de combat lorsqu’il n’y en avait pas assez pour l’extermination des monstres ou le défrichement des donjons ; ils servaient de caméras de surveillance, de systèmes de sécurité et d’éclairage ; ils servaient même de sources de travail spécialisé, comme le remplacement des machines lourdes ou la génération de Mana.

Et surtout, ils étaient des entités séparées de l’être adoré par les gens, donc les gens les appréciaient et leur parlaient de leurs problèmes, etc.

« Ils m’apprécient, » dit Vandalieu. « Mais personne ne semble comprendre que je suis humain. Cette tendance s’est renforcée depuis que d’énormes statues de moi ont été construites sur le continent Démon et dans d’autres villes, alors je m’assure de leur dire encore et encore. »

« Hmm, je vois… Attends, as-tu dit « encore et encore » ? » demanda Elizabeth.

« Oui. Je leur dis : « Je ne suis pas un dieu, mais une personne comme vous, donc cette statue n’est pas une statue d’un dieu, » dit Vandalieu.

« Père, est-ce que cela ne signifie pas que tu te proclames humain ? » demanda Aradia.

« C’est la raison ! » s’exclama Elizabeth. « Si tu fais quelque chose comme ça dans ton propre pays, il n’est pas étonnant que tu aies le titre « Humain autoproclamé » ! »

Vandalieu resta figé, les yeux grands ouverts. Pour la première fois, il réalisa qu’il avait lui-même provoqué l’acquisition de son titre « Humain autoproclamé ».

Il ne fait aucun doute qu’une réunion d’urgence réunissant un nombre incalculable de Vandalieu a lieu en ce