Ce jour-là, Thomas Palpapek buvait à nouveau du thé noir dans sa chambre personnelle, un air amer sur le visage.

Cela faisait environ deux ans qu’il avait démissionné de son poste de maréchal ; ses tâches quotidiennes avaient considérablement diminué. Étant un comte sans terres, ses horaires étaient très libres lorsqu’il n’était pas affecté à un poste important, lui permettant de savourer paisiblement son thé noir comme il le faisait maintenant.

Ce qu’il ne possédait pas, c’était la tranquillité d’esprit.

« Ces maudits Vampires », murmura Thomas.

Les Vampires dont il parlait sous le souffle, avec une tonalité d’irritation, étaient les Vampires qui adoraient le dieu maléfique.

Ils étaient alliés. Pas à Thomas en tant qu’individu, ni à la nation-bouclier Mirg. Thomas était parfaitement conscient qu’il et les Vampires ne s’étaient utilisés que lorsque leurs intérêts se rejoignaient.

Cependant, il ne pouvait pas éviter de se sentir en colère après avoir été contraint de faire quelque chose d’aussi clairement désavantageux pour lui.

Il y a environ un an, un certain mouvement s’est produit dans l’Empire Amid.

Une expédition dans la chaîne de montagnes de la Frontière. L’Empire envisageait d’ordonner à la nation-bouclier Mirg de mener cette expédition. Non, il était déjà certain qu’ils feraient cette ordonnance.

L’Empire donnait à la nation-bouclier Mirg une chance de se débarrasser de la honte de l’expédition ratée de Talosheim, il y a deux cents ans.

Il était probable que, du fait de l’augmentation plus que prévue de la puissance de la nation-bouclier Mirg grâce au projet de récupération du vicomte Balchesse, l’Empire Amid avait l’intention d’en réduire une partie modérée.

Cependant, une telle expédition, même sur ordre de l’Empire, serait normalement impossible. Aucune des nations vassales de l’Empire n’obéirait à l’ordre : « Vous tous, allez mourir de morts insignifiantes. »

Mais avec le tunnel construit il y a cent mille ans, suffisamment large pour qu’une armée y marche… Un des généraux de l’Empire Amid, le général Mauvid, avait présenté la preuve de l’existence d’un tel tunnel et d’un ancien document détaillant son emplacement.

Le tunnel n’avait pas encore été excavé, mais une fois réparé, traverser la chaîne de montagnes de la Frontière deviendrait simple. Une armée pourrait atteindre l’autre côté du tunnel en quelques jours.

Ils pourraient le faire en toute sécurité, sans craindre les attaques de monstres jusqu’à la fin du tunnel.

Avec cela, la principale raison de s’opposer à l’expédition avait disparu.

Et, à la consternation de Thomas, la nation-bouclier Mirg et son maréchal actuel, le comte Legston, étaient désireux de mener cette expédition.

Il était probable qu’ils aient obtenu la permission d’ajouter toutes les terres récupérées à l’intérieur de la chaîne de montagnes de la Frontière au territoire national, et qu’ils reçoivent également une aide financière pour le processus de récupération. Ces conditions leur avaient probablement été offertes.

« Ces imbéciles. »

Le roi de sa nation et le noble qui était un comte comme Thomas étaient vraiment des imbéciles.

Thomas pouvait imaginer les raisons de cette expédition.

Le Dhampir qui avait mené une horde de Goules à travers la chaîne de montagnes de la Frontière et avait disparu il y a deux ans.

Le Vampire qui servait de contact entre Thomas et les autres Vampires, celui qui avait paniqué après avoir appris que le Dhampir avait été autorisé à s’échapper.

Et pour une raison quelconque, un nouveau contact avait informé Thomas que son prédécesseur avait été chargé d’une autre mission.

Une année s’était écoulée depuis, et la seule chose que Thomas avait entendue des Vampires était : « Il serait sage de rester silencieux pour le moment. » Il n’avait même pas pu déterminer si c’était un ordre ou un conseil.

En d’autres termes, le but de cette expédition était de tuer ce Dhampir, et les Vampires prévoyaient d’utiliser l’armée de la nation-bouclier Mirg pour le faire.

Sans leur influence, il n’y avait aucun moyen qu’un tunnel vieux de cent mille ans, dont l’existence n’avait même pas été confirmée, ait pu être découvert par un général de l’Empire Amid qui n’était même pas originaire de la nation-bouclier Mirg adjacente au tunnel lui-même.

Il ne faisait aucun doute que les Vampires impliqueraient le Dhampir dans la raison officielle de l’expédition. Ils utiliseraient une prétention telle qu’il y avait un dépôt de métal magique précieux dans la région où se cachait le Dhampir, ou un Artefact censé avoir été perdu lors de la bataille qui s’était déroulée il y a cent mille ans.

Si le Dhampir vivait dans les ruines de Talosheim, ce serait le pire des scénarios. Cet endroit était le théâtre d’une victoire mémorable et humiliante pour la nation-bouclier Mirg.

Ils avaient sacrifié d’énormes sommes d’argent, plus de dix mille soldats, un héros national avec son groupe et un Artefact, mais n’avaient obtenu qu’une petite quantité de trésor et une victoire insignifiante.

C’est pourquoi la nation-bouclier Mirg avait craint la chaîne de montagnes de la Frontière jusqu’à présent. Cet endroit était une porte des démons, un endroit à éviter.

Cependant, maintenant qu’il était clair qu’il existait une méthode simple pour traverser la chaîne de montagnes, les nobles de la nation-bouclier Mirg étaient enthousiastes à l’idée de mener une deuxième expédition à Talosheim, de récupérer la lance du héros tombé, qui était un Artefact de Yupeon, le dieu de la glace, et d’effacer la victoire humiliante de l’histoire.

Ce n’était que ce qui se passait parmi les nobles ; il y aurait des mouvements plus enthousiastes dans la nation si ses citoyens ordinaires apprenaient l’existence du tunnel.

« Je suis un comte de la nation-bouclier Mirg avec des liens avec les Vampires. J’avais naturellement prévu qu’il y aurait d’autres nobles au sein de l’Empire Amid avec des liens avec les mêmes Vampires, mais… penser qu’il y en aurait un au poste de général. »

Un général qui savait que l’expédition échouerait, et pas moins.

En effet, l’expédition qui allait commencer prochainement échouerait. Ils se débarrasseraient du Dhampir et tout irait bien jusqu’à ce point. Mais après cela, elle s’arrêterait définitivement.

Parce que les Vampires ne permettraient jamais aux humains de mettre les pieds au sud de la chaîne de montagnes de la Frontière. Ceux qu’ils craignaient le plus étaient les autres Vampires de race pure qui adoraient Vida, qui sommeillaient dans les régions méridionales du continent.

Il était particulièrement probable que les responsables de l’Église d’Alda annonceraient le début d’une guerre sainte pour purger les Vampires qui adoraient Vida. Depuis des générations, le pape de l’Église avait toujours été radical dans son refus de Vida. Même si les individus étaient plus modérés avant de devenir pape, une fois qu’ils occupaient ce poste, ils devenaient plus extrémistes.

Cela avait toujours été le cas, et ce serait probablement le cas à l’avenir.

Et ainsi, les Vampires qui adoraient les dieux maléfiques arrêteraient l’expédition.

Probablement en faisant s’effondrer le tunnel ou en le rendant inutilisable d’une autre manière.

Il y a deux cents ans, le tunnel qui menait au royaume d’Orbaume avait été effondré ; Thomas avait entendu dire qu’il serait toujours inutilisable aujourd’hui. Il n’était pas garanti que les Vampires en étaient responsables, mais ils seraient certainement capables de faire quelque chose de similaire à l’autre tunnel.

« Les récompenses offertes au général Mauvid seraient une importante somme d’argent, ou peut-être lui ont-ils proposé de le transformer en Vampire. Il obtiendrait l’immortalité, et après cela, il utiliserait son fils, qui a la réputation d’être incapable, comme marionnette afin de maintenir son apparence publique et son autorité. Je suppose que la situation actuelle est quelque chose comme ça. »

Même si l’expédition devait échouer, au moment où elle le ferait, il aurait utilisé une mauvaise santé ou une autre excuse pour démissionner de son poste de général, ne se retrouvant plus responsable.

Quel poste insouciant. La nation-bouclier Mirg souffrirait naturellement à cause de l’expédition, mais même l’Empire Amid n’y gagnerait rien. Après tout, Mauvid serait le seul à soutenir le cheval gagnant.

Thomas aurait aimé écraser les plans des Vampires et du général Mauvid, mais cela était impossible pour lui seul.

Au moment où il bougerait, les Vampires se débarrasseraient probablement de lui. C’était le sens des paroles qui lui avaient été dites : « Il serait sage de rester silencieux pour le moment. »

Ce serait différent s’il avait sa propre force de combat et des espions capables qu’il pourrait utiliser pour déjouer les Vampires, mais…

En réalité, si Thomas ne bougeait pas, lui et la maison Palpapek des comtes sortiraient indemnes de tout cela. Il ne possédait aucune terre et, par conséquent, aucune personne sous sa gouverne ne serait enrôlée dans l’expédition, et comme il n’était plus maréchal, il n’aurait aucune responsabilité à assumer.

Cependant, après que le pitoyable maréchal Legston ait été forcé de prendre sa retraite ou pendu, il devrait tout faire pour reconstruire la force de sa nation qui souffrirait grandement à cause de l’expédition.

« Je dois faire tout ce que je peux pour réduire les pertes de la patrie… Maintenant que j’y pense, je l’ai, n’est-ce pas ? »

Il y avait un ancien membre d’une jeune et prometteuse équipe d’aventuriers, quelqu’un dont les problèmes de personnalité l’empêchaient d’utiliser ses excellentes capacités. Il se ruinerait probablement un jour, impliquant ceux qui l’entouraient.

C’était le moment idéal pour mélanger les cartes.

Thomas sonna une cloche qui se trouvait sur son bureau, convoquant son intendant, qui était aussi son confident, à qui il racontait tout sauf les Vampires.

« Y avait-il quelque chose que vous deviez faire ? » demanda l’intendant en entrant dans la pièce avec une révérence. Il semblait être sorti directement d’un « manuel d’intendant » ; il ressemblait plus à un majordome qu’à de vrais majordomes. « Si vous manquez de divertissement, je peux organiser quelque chose immédiatement. »

« S’il s’agit d’une entrevue de mariage, je préférerais m’abstenir », dit Thomas. « Avez-vous l’intention de me faire mourir pendant les rapports sexuels, vieil homme ? »

L’intendant rit. « J’ai pitié de ceux qui doivent agir en tant que chef de la famille des comtes Palpapek. C’est le devoir d’un noble de prendre des concubines. »

« Je crois que j’ai déjà trois épouses. »

« Ce n’est même pas le tiers du nombre que votre prédécesseur avait. Vous devez en prendre au moins deux de plus », dit l’intendant.

« Alors, veuillez me présenter une dame élégante et propre, âgée de soixante-dix ans ou plus », demanda Thomas. « Si elle a peu de parents et qu’il semble qu’elle mourra dans l’année, c’est encore mieux. »

« Thomas-sama, vous devez modérer votre penchant pour les femmes plus âgées que moi. »

« Je veux simplement éviter de laisser des racines de mal pour la génération suivante. » Thomas changea de sujet. « La conversation sur les entrevues de mariage s’arrête ici, vieil homme. Je veux parler de Riley. Est-il possible de le placer indirectement aux côtés du maréchal Legston ? »

Bien que la surprise soit apparue sur le visage de l’intendant, dont l’expression était cachée parmi ses rides et sa barbe, ses sourcils ne se sont même pas contractés.

« La Lance du Vent Vert, Riley-dono. C’est probablement possible, mais… est-ce que cela vous convient ? » demanda-t-il. « Mon seigneur, il est l’aventurier de classe B que vous avez beaucoup cherché à attirer de votre côté pour remplacer l’Épée à Flammes Bleues, Heinz. Peu importe à quel point il est inférieur à Heinz, le placer auprès du maréchal Legston… et si vous le faites approcher de lui-même sans lettre d’introduction, le maréchal ne vous en sera pas redevable. »

À la connaissance de l’intendant, Riley possédait clairement des qualités inférieures.

Il n’y avait rien de mauvais dans ses capacités… sa force au combat. Il possédait une force digne de sa classe et du talent. Assez de talent pour devenir au moins de classe A s’il s’améliorait.

Ce qui était réellement inférieur, c’était presque tout sauf sa force au combat. Il était inférieur en tant qu’aventurier, en tant que vassal d’un noble, en tant que personne.

Sa personnalité était une qualité particulièrement médiocre de son caractère. Au début, on pensait qu’il était simplement ambitieux pour accomplir des choses, mais il avait un fort complexe et une soif de gloire, et… dernièrement, il avait fait preuve d’un comportement élitaire, comme s’il pensait être un héros choisi.

En s’inspirant des exemples de héros du passé, il avait acheté des esclaves, les avait entraînés en tant qu’aventuriers et avait éprouvé une satisfaction personnelle à le faire, si bien qu’il était presque hors de secours.

Il était un produit médiocre déguisé en produit de haute qualité. Thomas avait déjà été trompé, mais c’était le moment idéal pour l’envoyer et s’en débarrasser.

« Cela ne me dérange pas », dit Thomas. « En fait, si j’écris une lettre d’introduction, ce sera ma réputation qui sera entachée lorsqu’il gâchera quelque chose. Faites croire à Legston qu’il s’agit du « second avènement du héros tragique Mikhail » ou quelque chose comme ça. Heureusement, Riley manier une lance, il sera populaire auprès des citoyens. Ah, et n’oubliez pas de le faire passer en classe A par la Guilde des Aventureux. »

« Certainement. Il serait également satisfait de devenir un héros. Je vais d’abord ordonner au maître de la Guilde des Aventureux de le promouvoir en classe A, puis je lui enverrai des murmures indirects lui disant que rester à vos côtés nuira à ses chances de devenir un héros, mon seigneur. » L’intendant quitta la pièce avec une révérence.

Le travail qu’il allait faire à partir de maintenant, envoyer des « murmures », n’était clairement pas une tâche simple, mais la raison pour laquelle il servait d’intendant à une maison de comtes était qu’il était capable de faire ce genre de travail.

S’il n’avait pas déjà été repéré par les Vampires, il aurait eu un peu plus de liberté de mouvement.

« Je suppose qu’il n’y a plus de raison de s’attarder sur ce sujet », se dit Thomas. « Si cela conduit Riley à servir sous Legston, la force de la force que je peux mobiliser diminuera probablement considérablement. »

Si un grand héros participait à l’expédition, moins d’autres hommes seraient nécessaires.

Ce serait le plus satisfaisant si cette action empêchait au moins une centaine ou deux cents soldats supplémentaires de participer à l’expédition.

« Heureusement, notre armée n’autorise généralement pas la participation d’aventuriers aux expéditions militaires qui ne concernent pas la chasse aux monstres. Même dans le pire des cas, nous ne subirons pas une augmentation de la fréquence des déferlements de monstres en raison d’une baisse du nombre d’aventuriers. »

Maintenant, tout ce que Thomas avait à faire était de prier pour que Riley soit accepté par Legston. Ne me déçois pas.

Le lendemain de la déclaration de Vandalieu à Darcia qu’il ne pouvait pas encore réparer le dispositif de résurrection, il se dirigea vers les ruines de la Guilde des Aventureux pour son troisième changement de métier.

La zone commerciale était aussi animée que d’habitude, si bien qu’il y avait apparemment une pénurie de sauce de poisson. L’industrie de la pêche de Talosheim dépendait des cavernes aquatiques de Doran.

Les pêcheurs pénétraient dans le donjon, jetaient leurs filets, plongeaient leurs lances dans l’eau, lançaient leurs lignes de pêche, puis ramenaient les poissons chez eux. Cependant, la quantité de poissons qu’ils pouvaient ramener de cette façon était inférieure à celle qu’ils pouvaient simplement entasser sur un bateau pour les ramener.

Apparemment, c’est pourquoi l’approvisionnement en petits poissons utilisés comme ingrédients pour la sauce de poisson ne pouvait pas suivre la demande.

Même Vandalieu ne pouvait pas faire de sauce de poisson sans utiliser de petits poissons.

« Ne pouvaient-ils pas attraper de petits poissons dans les cours d’eau ? » se demanda Vandalieu. « Nous avons chassé tous les requins volants qui y vivent, donc il devrait être plus facile de pêcher là-bas que dans les cavernes aquatiques de Doran. »

« Oui, c’est vrai, mais les pêcheurs ne veulent pas vraiment le faire. Ils disent qu’il n’y a pas assez d