Environ un mois et demi après la plantation du blé de printemps, les habitants du village agricole construit sur les terres récupérées au Nid du Diable observaient l’armée d’expédition en marche.

Tous les villageois avaient le visage rayonnant ; chacun d’eux encourageait l’armée d’expédition de tout leur cœur.

Ils étaient les fils nés troisièmes ou plus tard dans des familles agricoles, d’anciens fermiers-paysans et des personnes qui vivaient dans des bidonvilles. En participant au projet de récupération des terres du vicomte Balchesse, ils avaient acquis de simples maisons où vivre en famille et des terres qui conservaient encore des traces magiques du Nid du Diable, ce qui leur avait permis de produire des récoltes dès la première année. Ils avaient même été exemptés d’impôts.

Malgré cette expédition, le plan d’exemption fiscale du vicomte Balchesse n’avait pas été annulé, et aucune de leurs provisions n’avait été réquisitionnée. Bien sûr, comme les troupes de l’armée d’expédition n’étaient que des élites, aucun villageois n’avait été enrôlé.

Si l’expédition réussissait, la nation-bouclier de Mirg gagnerait de nouveaux territoires au-delà de la chaîne de montagnes, et la récupération de ces terres commencerait également. Dans ce cas, les récoltes de ce village pourraient être vendues pour servir à cette récupération.

Les bénéfices seraient minces au début, mais, de génération en génération, leur village deviendrait un point de passage entre la nation-bouclier de Mirg et le nouveau territoire, et pourrait même se développer en une ville.

Bien sûr, si l’expédition échouait, l’économie de la nation-bouclier de Mirg entrerait en crise. Mais les villageois ne doutaient pas de la réussite de l’expédition.

Les soldats étaient les meilleurs de la nation-bouclier de Mirg. Même « la seconde venue du héros Mikhail », la Lance du Vent Vert Riley, ainsi que le chasseur de vampires Bormack Gordan, dont le nom était connu dans tout l’Empire Amid, participaient à l’expédition.

L’armée d’expédition avait pour objectif Talosheim, où la nation-bouclier de Mirg avait autrefois remporté une victoire au prix de lourdes pertes. Ils récupéreraient l’Âge de Glace, l’Artefact laissé par Mikhail, et cette fois, ils supprimeraient définitivement Talosheim. Tels étaient les objectifs officiellement annoncés.

Les villageois avaient entendu dire que la chaîne de montagnes de la Frontière était une terre dangereuse, mais avec un aventurier de classe A capable de vaincre même les Dragons et un grand prêtre ayant tué de nombreux vampires, l’armée d’expédition serait en sécurité. De plus, Talosheim avait déjà été conquise il y a deux cents ans. La cité-forteresse serait maintenant en ruine, et l’ennemi serait un rassemblement désordonné de morts-vivants et de monstres. Ils ne seraient pas à la hauteur du groupe de guerriers-prêtres d’Alda-sama.

Il ne faisait aucun doute que l’armée d’expédition exterminerait les morts-vivants démoniaques et planterait le drapeau de la nation-bouclier de Mirg sur Talosheim.

Ce n’étaient pas seulement les pensées des villageois de ces terres récupérées, mais aussi celles de nombreux citoyens de la nation-bouclier de Mirg.

« Faites de votre mieux ! »

« Nous vous encourageons ! »

L’armée d’expédition se dirigea vers le tunnel de la chaîne de montagnes de la Frontière, encouragée par les villageois.

Un peu plus d’un mois après le départ de l’armée d’expédition de la capitale royale de Mirg, elle arriva du côté de Mirg du tunnel de la chaîne de montagnes de la Frontière.

De là, ils prévoyaient de passer trois jours à traverser le tunnel, puis une semaine environ pour atteindre Talosheim.

Aujourd’hui, ils recevraient leurs dernières provisions au simple fort-barrière construit à l’entrée du tunnel du côté de la nation-bouclier de Mirg et s’assureraient que les soldats se reposaient suffisamment. Le tunnel avait été entièrement débarrassé des monstres par Riley, mais ils marcheraient tout en combattant l’ennemi invisible de la claustrophobie.

Il était communément admis, même à Lambda, que les longues périodes passées dans l’obscurité totale pouvaient engendrer des anomalies psychologiques. Bien sûr, ils marcheraient en utilisant des objets magiques et des lanternes pour éclairer le chemin, mais si les soldats étaient poussés trop loin, un déclin du moral serait inévitable.

C’est pourquoi ils auraient le droit de se reposer, de boire de l’alcool et de manger de la viande crue le jour précédant l’entrée dans le tunnel.

« Alors, quelle est la situation de l’autre côté du tunnel ? » demanda Gordan.

Toutes les personnalités importantes de l’armée d’expédition s’étaient réunies dans une tente, pour un dernier conseil de guerre avant de traverser la chaîne de montagnes de la Frontière.

Comme le fort-barrière construit à l’entrée du tunnel était petit, cette tente était plus confortable.

« Le terrain est le même qu’il y a deux cents ans. Peu importe à quel point les Nids du Diable se sont propagés, ce ne sont pas des volcans ou des lacs qui apparaîtront soudainement de nulle part. Mais les routes sont impraticables. » Chezare Legston, second fils du maréchal actuel de la nation-bouclier de Mirg et second commandant de cette expédition, pointa du doigt une vieille carte en réponse à la question de Gordan. « L’expédition de il y a deux cents ans a approché Talosheim par un itinéraire relativement sûr à travers la chaîne de montagnes, mais nous utiliserons un chemin différent cette fois. Nous ne devons pas avancer en défrichant la forêt. Mais… »

« Mais quoi ? Ce serait problématique si vous ne nous donniez pas des informations précises, Chezare-dono, » dit le comte Langil Mauvid, un homme d’âge mûr, vêtu d’un magnifique manteau et assis sur une chaise plus à l’intérieur de la tente. Il était le commandant suprême de cette expédition.

L’attitude de Mauvid envers Chezare était comme si Chezare était bien inférieur à lui, au-delà de la simple différence entre un commandant suprême et un second commandant, mais c’était ainsi que l’Empire traitait ses nations.

« … Mais il semble qu’il y ait eu un conflit massif entre monstres ; des traces de leur bataille ont été laissées, » rapporta Chezare. « Compte tenu de cela, il y a peu de monstres puissants dans la zone près de la sortie du tunnel. »

« Oui, c’est parce que j’en ai tué certains, » dit Riley.

Chezare fronça les sourcils d’impatience à l’interruption de Riley de son rapport. Il voulait dire quelque chose à propos de cet aventurier insolent, mais le commandant suprême avait ordonné que Riley soit traité comme s’il était au même rang que les hauts fonctionnaires de l’expédition, car il était une partie essentielle de la force de combat de l’armée d’expédition. Il ne pouvait pas se permettre de se disputer avec Riley ici.

Et à strictement parler, le grand prêtre Gordan n’était pas différent d’un simple roturier, donc obliger seulement Riley à partir causerait des problèmes.

Mauvid hocha la tête. « Oui, grâce à vous, nous avons pu tenir jusqu’à ce que les aventuriers de classe A soient déployés. Continuez votre bon travail à Talosheim aussi. »

« Laissez-moi m’en occuper, général. Même si des Dragons ou quoi que ce soit nous attaquent, je les abattrai de ma lance ! »

Chezare et Gordan avaient du mal à cacher leur mécontentement en voyant Mauvid et Riley sourire.

Quand on devient un aventurier de classe A, on acquiert une influence dépassant celle des nobles moins importants, et beaucoup d’entre eux tissent des liens de confiance qui vont au-delà des simples relations superficielles avec les familles nobles et les riches marchands. Cependant, Chezare et Gordan ressentaient une étrange et désagréable sensation.

« Je m’en fiche s’il y a d’énormes Nids du Diable inexplorés ou quoi que ce soit ; je suis sûr qu’ils ne sont rien de spécial comparés à la chaîne de montagnes que nous traversons directement, » dit Riley. « Cela signifie que cette expédition a été rendue possible par le tunnel que vous nous avez trouvé, comte-sama. »

Riley flattait Mauvid, mais tout le monde ici savait que ce qu’il disait était vrai.

En fait, le fort de l’autre côté de la chaîne de montagnes avait été attaqué à plusieurs reprises par des Dragons, mais toutes les attaques avaient été repoussées par Riley. Les autres monstres qui avaient attaqué étaient des monstres de rang 3, avec quelques dragons et d’énormes reptiles (des dinosaures) de rang 5 ou 6 mélangés.

Les attaques avaient été fréquentes et des aventuriers et des soldats ordinaires auraient pu être facilement vaincus, mais la chaîne de montagnes de la Frontière était loin d’être aussi redoutable qu’on le disait.

La réalité était que c’était parce que Borkus et les autres avaient exterminé une nation de Gobelins et plusieurs Dragons pendant la recherche du tunnel.

Quoi qu’il en soit, cette région, y compris la zone autour du tunnel, était proche du territoire de Talosheim. Il y avait de nombreuses zones qui avaient été des Nids du Diable même à l’époque glorieuse de Talosheim, mais les guerriers Titans avaient réduit le nombre de monstres pour protéger leurs villages dans les terres qu’ils avaient récupérées.

C’est pourquoi, même maintenant, il n’y avait que quelques Dragons dans la région. Les monstres apparaissaient les uns après les autres dans les Nids du Diable, mais il était rare qu’il y ait une augmentation explosive du nombre de monstres de rang supérieur à 10 en deux cents ans.

Il n’y avait pas de telles limites pour les monstres de type demi-humains, qui se reproduisaient et grandissaient plus rapidement que les Dragons, mais il semblait qu’à part les Gobelins, il n’y en avait pas beaucoup et qu’ils se reproduisaient rarement en dehors des Donjons.

« Alors, Chezare-dono, nous n’avons pas encore rencontré de Goules, n’est-ce pas ? » demanda Mauvid.

« C’est exact, » répondit Chezare. « Les seuls monstres de type demi-humains que nous avons rencontrés sont des Gobelins et une seule rencontre signalée avec un Ogre. »

Gordan, qui avait rejoint l’expédition à cause du message divin d’Alda, fit un bruit mécontent à l’annonce qu’il n’y avait toujours aucun indice sur les Dhampirs, même après avoir traversé le tunnel. Mais il comprenait que les Dhampirs et leurs compagnons auraient établi leur nid plus profondément dans la chaîne de montagnes.

Il était certainement possible que les Dhampirs aient occupé Talosheim, la destination de l’expédition. Les monstres de type demi-humains établissaient souvent des villages dans les ruines abandonnées par les humains. Les Dhampirs et les Goules ne feraient pas exception.

« Maintenant, quant à ce que nous ferons après avoir quitté le tunnel, nous enverrons une force d’avant-garde qui confirmera l’existence de dangers au fur et à mesure de notre progression, » annonça Chezare. « Je voudrais que vous rejoigniez cette force de reconnaissance, Riley-dono. »

« Oui, bien sûr, » dit Riley. « Si un gros poisson comme un Dragon apparaissait, ce serait difficile sans moi. N’est-ce pas, vieux ? » ajouta-t-il en regardant Gordan.

« Pf. Ne me sous-estimez pas, jeune homme. »

Après cela, des choses comme l’itinéraire prévu, l’organisation de la force de reconnaissance et les méthodes de communication avec l’unité de ravitaillement qui transporterait les provisions furent confirmées, et enfin, la conquête de Talosheim fut discutée.

Ils marcheraient tout en exterminant les monstres avec Gordan et Riley comme noyau de leur force, et une fois qu’ils seraient arrivés à Talosheim, les chevaliers commanderaient les troupes et vaincraient la cohue de monstres, réduisant leur nombre. Après cela, ils rechercheraient les endroits importants où les monstres pourraient se cacher, comme le château royal et les ruines de l’Église de Vida, et commenceraient ensuite l’extermination des monstres plus puissants. Ces choses avaient déjà été principalement décidées dès le début.

Tout le monde dans l’expédition ne considérait pas ce qu’ils faisaient à Talosheim comme une guerre. Ils le considéraient comme un travail de purification du Nid du Diable et de recherche du trésor national perdu. Pour Gordan, même si le message divin était vrai, il ne s’agissait que d’une extermination de monstres, donc il n’a pas plaidé pour un plan plus détaillé.

Une fois cela terminé, Gordan quitta rapidement la tente. N’ayant aucune intention de flatter les nobles, participer à un conseil de guerre était une tâche excessivement formelle et étouffante. Il n’avait jamais eu l’intention de rester longtemps.

Chezare quitta également la tente, disant qu’il allait vérifier l’état des soldats et des chevaliers.

« Alors, général-sama, quand allons-nous nous débarrasser de ces deux-là ? » demanda Riley.

« Quelle difficulté cela serait, Riley, » dit Mauvid. « En laissant de côté le prêtre sénile, je dois faire en sorte que Chezare prenne la position de commandant suprême lorsque je démissionnerai pour des raisons de santé. S’il devait mourir avant cela, il n’y aurait personne pour prendre la responsabilité de cette expédition maintenant, n’est-ce pas ? »

Maintenant que Gordan, Chezare et le subordonné protégé de Chezare étaient partis, Riley et Mauvid commencèrent le véritable conseil de guerre avec les autres personnes restées dans la tente.

Y compris eux, ceux qui restaient dans la tente connaissaient le véritable but de cette expédition ; ils étaient des personnes liées aux vampires qui adoraient Hihiryushukaka, le Dieu maléfique de la vie joyeuse, à l’exception de trois personnes.

« Oh, c’est une conversation pénible pour un aventurier en devenir comme moi, » se plaignit Riley. « N’est-ce pas ? »

« Ce n’est peut-être pas vrai, Riley-dono. Notre monde est plus complexe qu’il n’y paraît, voyez-vous. » Celui qui répondit à Riley était un homme qui semblait être un mercenaire expérimenté. Il avait les cheveux blonds, les yeux bleus et de nombreuses cicatrices sur le visage.

Cependant, au moment suivant, il se transforma en une femme d’une trentaine d’années. C’était comme si le mercenaire et la femme avaient changé de place par téléportation. Mais en réalité, la femme se déguisait en homme mercenaire.

« Parfois, il est encore plus complexe que les sociétés humaines, » continua la femme. « C’est pourquoi nous comprenons votre situation. Faites ce que vous voulez. »

La femme, dont la voix avait également changé, ainsi que son apparence, sourit pour révéler des crocs blancs et acérés.

C’était une vampire de sang noble envoyée par la vampire de race pure Ternecia, et elle participait actuellement à l’expédition dans le cadre d’une bande de mercenaires que le général Mauvid avait embauchée spécialement.

Mauvid hocha la tête. « C’est pourquoi nous vous aidons à gérer les Dhampirs problématiques et les traîtres vampires, n’est-ce pas, Isla-dono ? »

« Bien sûr, » répondit la vampire, Isla. « Eh bien, la traîtresse Eleanora n’est rien de spécial tant qu’on fait attention à ses Yeux de Démon Charmant, et il y a de fortes chances que Sercrent soit morte. Si ça semble difficile, je vous prêterai main-forte. Discrètement, pour ne pas être découverte. »

Le rôle d’Isla était de se débarrasser des traîtres vampires. La majorité de l’armée d’expédition ignorait la présence de vampires à Talosheim, il était donc probable que les traîtres vampires puissent s’échapper. C’est pourquoi Isla, qui empruntait un objet magique indiquant l’emplacement du propriétaire d’un échantillon de sang, se cacherait dans la confusion et s’occuperait d’eux.

Elle était également là pour assassiner le chasseur de vampires maléfique pendant l’expédition, et surtout, elle était une carte maîtresse pour s’assurer que les Dhampirs, que le dieu maléfique avait même envoyé un message divin pour commander aux vampires de les tuer, seraient éliminés.

« C’est pourquoi Ternecia-sama m’a envoyée ici, » dit-elle. « Je suis une comtesse vampire, l’une des cinq plus fortes subordonnées de Ternecia-sama. »

Comtesse vampire. Une vampire de rang 10 nommée d’après le titre de comtesse de la cour.

Des aventuriers de classe A seraient nécessaires pour vaincre une telle vampire, et même cela ne s’appliquerait que si la vampire devait se battre de front. Il n’y avait pas peu de vampires nobles puissants cachés à Kyojou* qui étaient encore plus dangereux que les donjons de niveau inférieur, avec de nombreux vampires subordonnés sous leurs ordres.

Par conséquent, ces vampires étaient des êtres capables de renverser la situation contre une équipe d’aventuriers de classe A. Même Gordan n’avait jamais vaincu une comtesse vampire.

Et y compris les vampires envoyés par Birkyne et Gubamon, il y avait trente vampires sous le commandement d’Isla. Les plus