La marche de sept jours s’est déroulée mieux que prévu.

Grâce à la préparation de solides chevaux de trait, le transport des marchandises s’est bien passé. Même les monstres apparus en chemin étaient d’un niveau facilement éliminable par les soldats ; Riley et son groupe n’ont pas eu besoin d’intervenir. Les monstres ont ensuite fourni de la viande fraîche, non séchée, pour agrémenter les repas de la journée.

Les heures de jour étaient courtes, entourés de montagnes qui s’élevaient vers le ciel, mais il n’y avait pas de pénurie de personnes capables de magie d’illumination, et bien qu’elles soient coûteuses, certains possédaient des objets magiques servant de lanternes.

Le fait d’avoir atteint un lieu où Talosheim était visible exactement en sept jours était dû à la bonne marche de leur expédition.

Cependant, les choses ont commencé à mal tourner dès la fin de leur marche.

« Il semble que les équipes de reconnaissance ne s’hallucinaient pas », dit le général Mauvid. Il avait installé un camp temporaire dans les plaines près de Talosheim. Le seul obstacle sur ce terrain plat était l’herbe qui montait jusqu’à la taille ; ils avaient une bonne vue dégagée. Ce n’était pas le genre d’endroit où une forteresse serait construite en temps de guerre réelle.

Mauvid avait rassemblé les chefs de l’expédition ici et regardait la vue étrange de Talosheim.

Ce qu’il vit était une muraille de forteresse haute de trente mètres. Hormis la capitale impériale ou les forteresses situées dans des endroits importants, une muraille aussi haute était rare pour les humains. Mais les Titans les plus grands avaient deux fois la taille d’un humain, et comme les régions environnantes de la ville étaient principalement des Nids du Diable, une muraille aussi solide était probablement nécessaire pour eux.

Selon les archives de il y a deux cents ans, la muraille était effectivement assez haute, mais l’armée s’était contentée de mesures visuelles par le passé, il n’était donc pas inhabituel qu’il y ait des erreurs de mesure.

L’étrange était que, bien que la muraille semble pouvoir être renversée d’un seul coup de bélier, les deux grandes ouvertures que le héros Mikhail avait créées il y a deux cents ans étaient introuvables.

« Qu’est-ce que cela peut signifier ? Les archives de il y a deux cents ans étaient-elles incorrectes… ? » suggéra Chezare Legston, le second en commandement de cette expédition. Les archives militaires étaient parfois inexactes. Parfois, des exagérations étaient faites pour diffuser les nouvelles des exploits des héros et des généraux du passé.

Cependant, le Grand Prêtre Bormack Gordan intervint en réponse à Chezare. « Il est probable que cela soit l’œuvre de… Vandalieu, le Dhampir qui a mené des centaines de Goules à s’échapper du vicomte Balchesse. »

« Celui dont vous parlez sans cesse, Grand Prêtre ? »

« Oui. Il est probable que le Dhampir ait ordonné à ses subordonnés, les Goules, de réparer la muraille de la forteresse. »

Bien que Gordan soit plein de confiance dans ses propos, Chezare semblait dubitatif. Aucun membre de l’armée d’expédition n’avait encore vu de Goule. Considérant cela, l’opinion de Gordan semblait assez discutable.

« Mais ferait-il une telle chose ? » demanda-t-il, exprimant ses doutes. « J’ai entendu parler de cas où des monstres s’installent dans des ruines, mais je n’ai jamais entendu parler de monstres réparant les ruines qu’ils habitent. Les Goules sont un type de monstre plus intelligent et apparemment beaucoup sont capables de construire leurs propres petites maisons, mais une muraille de forteresse serait… »

Gordan soupira. « Chezare-dono, c’est une façon de penser limitée par le bon sens. Les Goules sont dirigées par un Dhampir, un monstre aussi intelligent qu’un humain. Et regardez attentivement cette muraille de forteresse. Si elles avaient été laissées dans cet état il y a deux cents ans, elles se seraient effondrées depuis longtemps. »

« En effet… »

Comme Gordan le fit remarquer, avec un examen plus approfondi, il était évident que la muraille était grossièrement construite à certains endroits, et son artisanat était clairement médiocre. Elle ne durerait probablement pas une décennie, et encore moins deux cents ans.

Il était difficile de croire qu’il s’agissait de la solide muraille de la forteresse qui avait repoussé l’armée de dix mille hommes du pays bouclier Mirg, y compris le héros Mikhail.

« Avec cela, nous pouvons supposer que Vandalieu dirige un groupe de Goules hautement organisé et se barricade à l’intérieur de Talosheim », conclut Gordan.

« Je vois. Votre hypothèse est raisonnable, Grand Prêtre-dono », dit Mauvid, en hochant la tête solennellement. Mais dans son esprit, il pensa que la perspicacité de Gordan était gênante.

Comment cet homme sénile pouvait-il deviner la vérité sans être en contact avec les Vampires ? Mauvid jeta un coup d’œil vers Isla, présente déguisée en chef d’une bande de mercenaires, mais à en juger par le manque de réaction de sa part, il ne semblait pas y avoir d’accords secrets dont il était ignorant.

Mauvid et Isla avaient l’intention de ne jamais révéler Vandalieu et Éléanora à qui que ce soit en dehors de leurs groupes, jusqu’à la toute fin.

Ils garderaient l’armée dans l’ignorance pendant la marche vers Talosheim, puis observeraient comment Vandalieu, les Goules qu’il dirigeait et les traîtres Vampires réagiraient.

L’objet magique avait clairement indiqué qu’Éléanora était toujours à Talosheim, et aucun Vampire subordonné ni aucune Goule n’avait repéré les mouvements de l’armée près du tunnel ou des Nids du Diable qu’ils avaient traversés.

C’est pourquoi Mauvid et Isla savaient que Vandalieu et ses subordonnés n’avaient pas remarqué la présence de l’armée d’expédition.

C’est pourquoi ils enverraient les soldats et les chevaliers de l’armée d’expédition en avant, puis, si Vandalieu et les traîtres Vampires s’enfuyaient, Riley et Isla les poursuivraient et les élimineraient. Ils ne perdraient jamais de vue Éléanora tant qu’ils auraient leur objet magique, et Isla avait confirmé qu’Éléanora n’était pas au courant de l’existence de cet objet magique.

Et ainsi, Vandalieu était susceptible d’essayer de s’échapper avec elle plutôt que de l’utiliser comme pion sacrificiel, car elle était certainement sa plus grande source de force de combat.

Même s’il se séparait d’Éléanora et emmenait quelques Goules avec lui, le poursuivre ne serait pas difficile.

Bien que peu probable, s’il opposait une résistance à outrance, Riley et les autres le tueraient simplement.

Au milieu de la confusion, ils élimineraient également le Grand Prêtre Gordan, un problème.

Avec cela, tous les objectifs de Mauvid et de ses complices seraient atteints. Peu importait combien d’élite des soldats du pays bouclier Mirg seraient perdus dans le processus. Mauvid occuperait les restes de Talosheim, choisirait le moment opportun pour retourner dans l’Empire afin de signaler leur succès, inventerait un problème de santé et prendrait sa retraite. Si Riley était encore en vie, il pourrait être ramené également.

Isla était une mercenaire, elle pouvait donc simplement dire que son contrat était expiré, se séparer de l’armée d’expédition et disparaître.

Après cela, les Vampires effondreraient le tunnel, laissant le pauvre Chezare et les autres soldats piégés à Talosheim. Le général Mauvid deviendrait un Vampire et gagnerait la vie éternelle, tandis que Riley et le nouveau comte de la famille Mauvid gagneraient la gloire de ce monde.

C’était le plan, donc les soldats qui découvraient Vandalieu et ses subordonnés avant de marcher en avant et de devenir hésitants causeraient des problèmes.

Les cibles n’avaient pas remarqué l’armée d’expédition et étaient probablement paniquées en ce moment, donc Mauvid ne voulait pas leur donner le temps de reprendre leur sang-froid.

« Alors, que devons-nous faire ? » demanda Riley. « Même si elle est en morceaux, une muraille est une muraille. L’exploration à l’intérieur sera difficile, vous savez ? »

Malgré ce que Riley a dit, Isla et les autres Vampires nobles pouvaient voler, donc jeter un coup d’œil à l’intérieur de la ville ne serait pas difficile, quelle que soit la hauteur de la muraille.

Même si des archers étaient postés sur la muraille, ce seraient des arcs et des flèches fabriqués par des monstres. Comme ce ne seraient pas des armes de haute qualité, les flèches ne les atteindraient pas si elles volaient assez haut.

Cependant, le fait qu’elle et ses partisans soient des Vampires était un secret pour tous sauf Riley et Mauvid, donc suggérer un tel plan serait impossible. Naturellement, Isla resta silencieuse.

« Bien sûr, nous affronterons le combat en nombre et nous nous rapprocherons d’eux, comme nous le ferions dans une guerre normale », dit Gordan. « Premièrement, nous utiliserons l’infanterie lourde pour consolider notre défense extérieure et aurons des archers et des mages prêts, puis utiliserons des béliers pour démolir la porte de la ville. Après cela, nous devrons voir comment les Goules réagissent. Normalement, elles nous attaqueraient à la charge, mais sous la direction de ce Dhampir, elles sont rusées. Elles pourraient nous déjouer, se diviser en petits groupes, se cacher dans les ruines et nous engager dans une guerre urbaine. »

Gordan, connu sous le titre de « Chasseur de Vampires », ne prononça pas des paroles d’hésitation, mais un plan offensif et proactif.

« Ne devrions-nous pas encercler la ville d’abord ? » suggéra Chezare.

« Si nous encerclons une ville de cette taille, nos troupes seront dispersées », répondit Gordan. « Et bien que cela puisse ressembler à des plaines, c’est un redoutable Nid du Diable. Si des monstres nous attaquaient pendant que nous serions dispersés, nous subirions de lourdes pertes. Est-ce acceptable pour vous ? »

« … Que ferons-nous, général ? » demanda Chezare.

« Hum, utilisons les conseils du Grand Prêtre-dono », dit Mauvid, prenant une décision. « Préparez les béliers et organisez les forces d’attaque ! »

Les soldats se mirent à bouger précipitamment. Ils n’avaient jamais prévu de mener un siège, mais des béliers avaient été apportés au cas où ils seraient nécessaires pour conquérir Talosheim. Les béliers furent sortis et l’infanterie lourde se déclara comme la pointe de lance de l’armée.

Gordan ne les observait pas, mais le soleil. La journée commençait déjà à s’assombrir.

« Nous n’avons pas réussi à temps. »

Il faisait encore tôt dans la soirée, mais la chaîne de montagnes des Frontières bloquait la lumière du soleil. La plupart des Dhampirs n’étaient pas faibles face au soleil, mais ses subordonnés, les Goules, pourraient voir dans l’obscurité.

D’un autre côté, l’armée d’expédition était principalement composée d’humains. Gordan voulait que la victoire soit assurée avant la tombée de la nuit, mais il semblait que les choses ne se passeraient pas si bien. Un pli apparut entre ses sourcils tandis qu’il fronçait les sourcils.

Pas que les choses se passeraient bien avec les membres supérieurs de l’expédition ayant des liens avec les Vampires.

Vandalieu se cachait juste au-dessus de la porte de la troisième muraille, ayant confirmé la présence de l’armée d’expédition grâce aux yeux de ses Golems. Il observait l’infanterie lourde s’approcher alors qu’elle protégeait les béliers et attendait son moment.

Il semblait que ses ennemis ne savaient rien. Depuis que l’armée d’expédition était sortie du tunnel, Vandalieu avait été méfiant quant aux ennemis qui le surveillaient, en particulier les familiers libérés par les Vampires, mais peut-être que les monstres des Nids du Diable s’en étaient occupés. Le secret de Vandalieu était préservé.

« Muraille de pierre ! Forme de pierre ! »

L’infanterie lourde leva ses boucliers et activa leurs compétences martiales de Technique de bouclier et de Technique d’armure, renforçant leurs capacités défensives. Leur défense était d’un autre niveau par rapport au soldat typique équipé d’une lance, d’un bouclier et d’une armure en cuir. Ce sont des troupes qui se protégeaient avec des boucliers de tour et qui utilisaient des haches et des masses.

Leur niveau de compétence était probablement au moins 3… Non, comme ce sont apparemment des troupes d’élite, environ 4. Vandalieu avait entendu dire par Éléanora que les soldats normaux avaient des compétences de niveau 2 et seraient évalués comme des individus de classe E s’ils postulaient à une Guilde d’aventuriers, mais chacun de ces soldats d’élite était capable de vaincre un monstre de rang 3 seul. Plusieurs d’entre eux pourraient même être capables de s’attaquer à un monstre de rang 4.

Cette armée serait une ennemie assez puissante si les autres soldats avaient des compétences similaires. S’il s’agissait d’un jeu vidéo sur Terre, le joueur devrait avoir un niveau élevé juste pour éviter d’être submergé.

Vandalieu était satisfait de la force modérée de l’ennemi. Avec ceux-ci, il pourrait les utiliser plus tard.

Puis il grimpa sur la muraille de la forteresse. Il s’est exposé non seulement aux troupes en charge, mais à toute l’armée ennemie, y compris ceux de leur forteresse.

« C’est… pourrait-ce être le Dhampir ?! » Alors que Chezare regardait l’image agrandie produite par un mage de l’élément lumière, ses yeux s’écarquillèrent.

« Il est vraiment là… Quelle surprise. » Le visage et la voix de Mauvid tremblaient.

Aucun d’eux ne s’attendait à ce que Vandalieu se montre d’une manière aussi audacieuse, bien que les deux soient agités pour des raisons différentes.

« OH ! C’est la direction de mon seigneur Alda ! Tout le monde, suivez-moi ! » hurla Gordan.

« Veuillez attendre, Grand Prêtre ! Il est sur la muraille de la forteresse ! » dit un jeune prêtre-guerrier.

« C’est vrai, attendez une seconde ! C’est ma proie ! » ajouta Riley, arrêtant Gordan pour une raison totalement différente.

D’un autre côté, Isla, qui est restée silencieuse parmi les dirigeants agités de l’expédition, a eu des soupçons quant aux actions de Vandalieu.

Pourquoi s’est-il montré de lui-même ? Est-il tombé dans le désespoir après avoir vu cette armée ? Prévoit-il de s’utiliser comme appât pour permettre aux Goules et à Éléanora de s’échapper ?

Isla a pensé à la façon dont elle ne pouvait pas laisser trop de Goules s’échapper, car Ternecia lui avait ordonné de ramener des peaux de Goules, mais le Vandalieu sur l’image ne montrait aucun signe de mouvement.

Vandalieu leva une seule lance.

« C’est… l’Âge de Glace ! C’est l’Âge de Glace ! »

« Le Dhampir a acquis le trésor national de notre pays ?! »

Cette lance ressemblait à l’Âge de Glace, le trésor national du pays bouclier Mirg.

« C’est… c’est la mienne ! » hurla Riley. « Merde, ne la touche pas avec tes sales mains ! »

« Hé, dépêche-toi et utilise l’Évaluation ! Est-ce la vraie Âge de Glace ?! Si c’est vrai, elle devrait être en orichalque ! »

« C’est impossible à cette distance ! »

Vandalieu, qui observait la forteresse de l’armée d’expédition à travers ses insectes non-vivants, a ressenti une sensation agréable en voyant qu’ils étaient aussi perturbés qu’il l’avait prévu. Cela valait l’effort qu’il avait fait pour que Datara crée une fausse Âge de Glace en fer.

Et puis Vandalieu brisa la fausse Âge de Glace de ses propres mains… ou du moins, utilisa la Transformation de Golem pour faire croire qu’il l’avait fait, et la jeta au sol.

À ce moment-là, toute la forteresse est tombée silencieuse un instant avant d’éclater de colère.

« Merde ! Comment osez-vous faire une telle chose au trésor national de notre pays ! »

« Il y a une limite à l’insulte que nous pouvons supporter ! Je jure sur mon honneur de chevalier que je vous tuerai ! »

« T’es un sale type ! Cette Âge de Glace était censée être la mienne ! Tu… Tu… Je te déchiqueterai ! » jura Riley.

En effet, la majorité de l’armée d’expédition n’était pas venue pour éliminer Vandalieu et la traîtresse Éléanora. Ils étaient venus effacer les souvenirs amers de