« Tu as bien fait ça, Dhampir ! » Une Ternecia furieuse frappa la table, plus robuste qu’il n’y paraissait, la détruisant. « Comment oses-tu, comment oses-tu, comment oses-tu ! »

« Calme-toi, » lui dit Birkyne. « Bien que tu sembles plus calme que lorsque j’ai une crise. »

« En effet, » approuva Gubamon. « Même si tu hurles d’ici, cela ne peut pas se faire entendre à Talosheim. »

Ternecia claqua de la langue en réponse aux paroles insouciantes de Birkyne et Gubamon, mais elle ne leva pas une seconde fois son poing, le baissant doucement au lieu de cela.

« Alors, de quoi discutons-nous aujourd’hui ? Allons-nous avoir une réunion d’examen sur la guerre perdue ? » demanda Ternecia.

Cela faisait environ un mois que l’armée d’expédition des Morts-vivants s’était approchée de Balcheburg et avait été détruite. Les Vampires de race pure qui adoraient Hihiryushukaka, le Dieu maléfique de la Vie Joyeuse, étaient entourés de tables identiques.

« Bien sûr, nous allons le faire, mais… Nous devons aussi discuter de la façon dont nous allons tuer le Dhampir à ce stade, » répondit Birkyne.

« Hihi, nous devons partager les informations, après tout, » dit Gubamon.

En effet, les Vampires avaient été vaincus. Ils avaient manipulé l’Empire Amid dans l’ombre, fait envoyer une armée par la nation-bouclier Mirg et tenté de tuer Vandalieu avec un nombre écrasant. Cependant, ce plan s’était soldé par un échec spectaculaire.

Malgré cela, Birkyne et Gubamon restèrent assez composés, contrairement à l’humeur colérique de Ternecia. La raison en était simple : celui qui avait conçu ce plan et subi les plus grandes pertes était Ternecia.

Les soldats d’élite de la nation-bouclier Mirg, les gardes de Balcheburg, les biens des villageois des terres cultivées et leur avenir : tout cela était des considérations triviales pour les Vampires.

Mais la perte d’un individu coopératif, qui leur avait permis de planter profondément leurs griffes dans l’Empire, n’était pas un événement heureux pour eux.

Ternecia avait de nombreux alliés en plus du comte Mauvid, revenu en tant que Mort-vivant, mais cet incident avait apparemment permis à l’Empire de rattraper ses alliés. Ils n’avaient pas tous été capturés, mais beaucoup avaient été éliminés.

Il semblait que le comte Mauvid avait enquêté sur d’autres alliés Vampires et avait divulgué des informations à leur sujet pour se protéger.

Il avait divulgué des informations non seulement sur les individus liés à la faction de Ternecia, mais aussi sur ceux liés aux factions de Birkyne et de Gubamon. Ces individus avaient tous été éliminés par les subordonnés de l’Empereur et le Tonnerre-Schneider. Cependant, Ternecia était toujours celle qui avait le plus perdu.

Et puis il y avait les Vampires nobles qui avaient été envoyés dans le cadre de l’armée d’expédition. Birkyne et Gubamon en avaient fourni dix chacun, tandis que Ternecia avait utilisé dix de ses propres alliés avec Isla comme leur commandant.

Leur mort fut une perte douloureuse en effet.

Isla était une Vampire noble, au rang de comtesse de la cour. Comme son titre de « Chienne de Ternecia » le suggérait, elle avait été une fidèle servante qui avait soutenu la faction de Ternecia pendant des dizaines de milliers d’années.

Elle n’était pas insignifiante parmi les proches collaborateurs de Ternecia ; elle avait rempli des fonctions importantes au sein de la faction de Ternecia. En termes de force au combat, elle figurait parmi les trois subordonnées les plus puissantes de Ternecia.

On pourrait penser que les subordonnées de Ternecia étaient relativement faibles, étant donné qu’elle régnait depuis les ténèbres pendant plus de cent mille ans, mais ce n’était pas le cas.

Bien que ceux des positions inférieures obéissent à ceux des positions supérieures, ils cherchaient toujours des occasions de renverser ceux qui étaient au-dessus d’eux.

Ceux des positions supérieures piétinaient ceux des positions inférieures afin que ceux en dessous ne les dépassent pas.

Élever une nouvelle génération d’individus capables dans une société avec de telles valeurs nécessiterait un miracle. Et, puisque aucun des Vampires n’avait une durée de vie limitée, les générations plus âgées ne seraient jamais remplacées.

Les Vampires de rang de chef ou de baron n’étaient pas particulièrement inhabituels, mais ceux de rang de vicomte et au-dessus se disputaient férocement, laissant très peu survivre plus de plusieurs siècles.

Bien sûr, beaucoup ont également perdu la vie à cause des humeurs et des ordres capricieux et déraisonnables des Vampires de race pure.

Dans un tel environnement, une subordonnée comme Isla, qui avait atteint le rang de comtesse, était précieuse… Il était possible pour les Vampires nobles d’augmenter leur rang et de devenir connus sous le nom de marquis ou de ducs, mais ils seraient en fait éliminés parce qu’ils causaient des problèmes en étant si puissants.

Quoi qu’il en soit, il ne fait aucun doute que la faction de Ternecia avait perdu beaucoup de son pouvoir.

Gubamon rit. « J’ai aussi mes regrets. J’avais les yeux rivés sur celui qu’on appelait le second avènement du héros, mais il a été complètement détruit sur le champ de bataille et réduit en cendres. Je ne peux même pas le revendiquer comme un Mort-vivant. »

Bien que Gubamon ait dit cela, personne ne croyait qu’il ait jamais été vraiment intéressé par un héros faussement créé comme Riley.

Ternecia le fixa, grinçant des dents bruyamment.

« Le plus pénible, c’est que l’information nous a été cachée, » dit Birkyne, interrompant. « Bien que nous ayons appris une chose. Le Dhampir… Vandalieu, est capable de contrôler les Morts-vivants comme nous. »

Comme il l’a dit, ils avaient très peu d’informations malgré les grandes pertes subies dans cet incident.

Peu importe à quel point ils ne voulaient pas l’admettre, le fait que Vandalieu puisse contrôler les Morts-vivants était clair à partir de la façon dont l’armée d’expédition était ressortie en tant que Morts-vivants.

Cependant, la façon dont Vandalieu créait les Morts-vivants restait obscure.

« Les races de Vida coopèrent avec lui, » dit Ternecia. « Je suis sûr qu’ils ont mis au point une nouvelle technique au cours des cent mille dernières années. »

« Hmm, mais je me demande, le nombre de Morts-vivants n’est-il pas simplement trop important ? » demanda Gubamon. « J’ai entendu qu’il y en avait des milliers qui sortaient du tunnel. Même nous devrions investir beaucoup d’efforts pour en créer autant. »

« Nous pourrions y arriver s’il ne s’agissait que de Morts-vivants de rang 1, » dit Ternecia. « Pas tous, mais certains étaient apparemment de rang 3 et 4, n’est-ce pas ? Même si nous utilisions les cadavres tels quels et créions un Mort-vivant toutes les heures, cela nous prendrait un an pour en créer autant. »

Birkyne hocha la tête. « Oui, c’est ce que les soldats survivants qui avaient fait la garde ont rapporté. Bon sang, quel tournant incroyable des événements. Avec cela, tenter de séduire les humains sera probablement impossible aussi. »

« Le plus problématique, c’est qu’Isla et les autres Vampires n’étaient pas parmi les Morts-vivants, » dit Gubamon.

Les Vampires nobles et leur commandant Isla n’étaient pas parmi l’armée d’expédition qui était revenue sous forme de Morts-vivants.

Birkyne hocha la tête. « Quatre-vingt ou quatre-vingt-dix pour cent des informations sur nous ont probablement été divulguées. »

Vandalieu avait probablement transformé les Vampires en Morts-vivants et avait obtenu des informations d’eux. Il avait déjà été confirmé qu’il était capable de créer des Morts-vivants au-dessus du rang 3. C’était un problème de maux de tête pour tous ceux présents ici, et pas seulement pour Ternecia.

Bien qu’aucun des autres Vampires envoyés n’ait été aussi puissant qu’Isla, il était nécessaire d’envoyer des subordonnés raisonnablement forts. Cela signifiait que les emplacements de plusieurs bases, les lieux de rencontre et les informations concernant d’autres subordonnés avaient été divulgués.

Le point positif était que les Vampires envoyés à Talosheim travaillaient dans l’Empire et ses nations vassales ; ce sont des régions dans lesquelles Vandalieu ne pouvait pas se déplacer librement.

En revanche, les Vampires de race pure qui adoraient le Dieu maléfique de la Vie Joyeuse auraient du mal à obtenir des informations sur Vandalieu. Les gardes qui avaient été laissés ont tous été traqués, et le rituel qui ressuscitait les Vampires nobles morts en tant que Morts-vivants ne pouvait pas ramener Isla et les autres qui étaient allés à Talosheim.

Ils étaient déjà des Morts-vivants aux côtés de Vandalieu.

Même si Isla et les autres étaient d’une manière ou d’une autre détruits, le rituel ne fonctionnerait pas sur les Vampires qui étaient déjà devenus des Morts-vivants une fois. Même si ce n’était pas le cas, Birkyne s’attendait à ce que Vandalieu utilise une sorte de ruse.

« Heureusement, même si nous ne savons pas s’il est lié aux adeptes de Vida ou à un autre dieu maléfique, il semble qu’il prévoit de s’isoler dans la région sud du continent pendant un certain temps, » dit Birkyne.

Ternecia hocha la tête. « Tu as raison. Il ne se serait pas détruit le tunnel lui-même autrement. »

« Nous devons élaborer un plan entre-temps, » dit Gubamon. « Mon Dieu, comme c’est pénible. »

Ils devaient rassembler une grande quantité d’informations et de force de combat.

Les prochaines décennies seront occupées, pensèrent Ternecia, Gubamon et les Vampires nobles présents.

Mais Birkyne seul avait une opinion différente.

Il a détruit une armée de six 000 hommes, créé des milliers de Morts-vivants… Peut-être devrais-je le persuader de devenir mon pion, même si cela signifie désobéir au Message divin de Hihiryushukaka. Heureusement, ceux qui ont tué ses parents étaient des subordonnés de Gubamon, et celui qui tirait les ficelles de l’expédition était Ternecia. Selon les conditions, c’est probablement possible. Les prochaines décennies devraient être assez agréables.

Deux mois s’étaient écoulés depuis l’extermination de l’armée d’expédition des Morts-vivants qui avait attaqué Balcheburg.

« Il nous a bien pris, » murmura Thomas Palpapek à lui-même, regardant un seul document dans son bureau.

L’expédition avec le général Mauvid comme commandant suprême s’était terminée par un échec bien plus grand qu’il ne l’avait imaginé, et les pertes étaient bien plus importantes qu’il ne l’avait prévu.

Il aurait voulu remonter le temps et qualifier le Thomas Palpapek d’il y a un an de fou.

Pas un seul membre de l’armée d’expédition, composée de six 000 des neuf 000 soldats d’élite de la nation-bouclier Mirg, n’était revenu vivant. C’était une perte assez douloureuse. Il faudrait des années pour entraîner ce nombre de soldats au même niveau de compétence, et les chevaliers ne pouvaient pas être remplacés facilement car ils étaient des hommes de familles nobles.

Il n’y avait aucun moyen de dire aux fils des chefs de familles exceptionnelles morts au combat qu’ils devaient devenir des roturiers, car de grands aventuriers deviendraient des chevaliers à leur place.

Il y avait aussi l’équipement que les soldats portaient, les dépenses de guerre payées pour que l’expédition ait lieu et le coût de la construction des forts aux embouchures des tunnels… Oui, la perte des vies des hommes avait été grande, mais les dommages économiques n’étaient pas négligeables non plus.

Le point pénible suivant était l’échec du projet de culture du vicomte Balchesse.

Pour une raison quelconque, les Morts-vivants qui sont sortis du tunnel ont pris leur temps pour traverser les villages des terres cultivées au lieu de se diriger directement vers Balcheburg… Leur vitesse de marche était raisonnable, mais pour une armée de Morts-vivants qui pouvaient se déplacer jour et nuit sans avoir besoin de repos ni de sommeil, c’était lent.

C’est pourquoi les habitants des terres cultivées avaient tous été évacués avec succès. Tous les Morts-vivants ont été vaincus à Balcheburg, et une fois qu’ils ont tous été brûlés pour éviter la propagation de maladies, les gens étaient censés retourner dans les terres cultivées.

À ce stade, les villageois et le vicomte Balchesse auraient été préparés à voir les champs ravagés par les Morts-vivants, les maisons détruites et peut-être même quelques Morts-vivants restants dans les villages.

Mais qui aurait pu deviner qu’il resterait encore mille Morts-vivants ?

Pour cette raison, des soldats et des aventuriers ont été rassemblés une fois de plus et organisés en une force d’extermination pour s’en débarrasser. Heureusement, l’extermination s’est déroulée sans problème.

Comme certains des Zombies étaient des Zombies empoisonnés qui crachaient du venin de leur bouche, un mage a examiné la terre des champs et l’eau des canaux d’irrigation pour vérifier s’ils étaient empoisonnés.

Pour une raison quelconque, toute la terre des champs avait été contaminée par un poison mortel, et les réservoirs d’eau et les aqueducs étaient également pollués, les rendant inutilisables. C’était le pire des cas possibles.

Purifier ce poison était si difficile que même un maître renommé de la Guilde des Magiciens avait déclaré que c’était sans espoir, et le laisser se dégrader naturellement prendrait des décennies, voire un siècle.

Il en allait de même pour chaque village des terres cultivées. Il n’y avait aucun moyen que le projet de culture puisse continuer.

Le projet de culture lui-même était le projet de la famille du vicomte Balchesse, mais il avait reçu une aide financière importante de la nation, ainsi que de nombreux nobles qui s’étaient intéressés au projet. Bien qu’il ne l’ait pas montré avec un grand intérêt, la famille Palpapek des comtes en faisait partie.

Le fait que tout cela ait disparu a été un choc non seulement pour ceux du territoire du vicomte Balchesse, mais pour toute la nation.

Pour couronner le tout, Gordan et Riley avaient mené les Morts-vivants dans l’attaque de Balcheburg.

Ceux qui avaient été appelés héros par le peuple se sont comportés de manière trop cruelle à regarder, tuant ces mêmes personnes. On ne pouvait que le décrire comme un cauchemar.

C’était une épine dans le flanc de la nation-bouclier Mirg, et le sang coulait librement de la blessure.

« Il y a deux cents ans, nous pouvions au moins nous dire que nous avions gagné. Mais maintenant, nous sommes obligés d’admettre que nous avons été vaincus, » murmura Thomas. « À cause de ces imbéciles qui ont continué à crier fort même après leur mort, de la boue a été jetée sur le visage de l’armée, des aventuriers, de l’Église d’Alda, tous. »

Il était presque impossible de garder secrètes de telles informations, car des soldats et des aventuriers avaient été rassemblés de nombreuses villes différentes pour défendre Balcheburg.

De fausses informations étaient diffusées pour que le tumulte s’éteigne, mais ce serait un sujet de conversation parmi les gens pendant un certain temps.

Pour cette raison, l’atmosphère dans la nation-bouclier Mirg continuait à s’assombrir.

Et malheureusement, il n’y avait pas peu de gens dans la capitale royale et dans l’armée qui criaient qu’il fallait se venger de cet incident.

Si la cible de cette vengeance était l’Empire Amid qui gouvernait la nation, ce ne serait pas une exagération de l’appeler une étape vers le rêve de Thomas, celui de l’indépendance de la nation-bouclier Mirg.

Cependant, le peuple dirigeait sa haine au-delà de la chaîne de montagnes de la Frontière, vers Talosheim.

« Ce n’est pas une blague. Le Dhampir… Vandalieu. Il nous a vraiment bien pris. Je suis sûr qu’on peut dire que tout le monde dansait sur la paume de ce demi-Vampire. »

Thomas était sûr que les nombreuses pertes subies par la nation-bouclier Mirg avaient toutes été causées par Vandalieu.

Les mouvements inhabituellement lents des Morts-vivants, les pertes inhabituellement faibles en dehors de l’armée d’expédition et les effets inhabituellement forts du poison dans les terres cultivées, qui étaient trop forts pour avoir été créés par les Zombies empoisonnés parmi les Morts-vivants.

Tout était trop anormal pour être attribué au hasard.

«