Pour se défendre si le vieux et le petit « fuddy-duddy » venaient le traîner hors de son lit au milieu de la nuit, Wei WuXian dormait en s’accrochant à son épée. Pourtant, la nuit s’est déroulée sans encombre. Le deuxième jour, Nie HuaiSang vint à lui avec une expression réjouie : « Wei-xiong, tu as vraiment eu de la chance. Le vieil homme est allé à la Conférence de discussion de notre secte hier soir, donc nous n’avons pas cours pendant quelques jours ! »

Maintenant que le vieux est parti, le jeune peut être facilement pris en charge ! Wei WuXian grimpa rapidement, rayonnant tandis qu’il enfile ses bottes : « Une chance inespérée, presque comme si le Ciel me bénissait de ses nuages. »

Jiang Cheng se tenait à côté, nettoyant soigneusement son épée, et jeta de l’eau froide sur cette idée : « Quand il reviendra, tu auras quand même ta punition. »

Wei WuXian répondit : « Pourquoi une personne vivante se préoccuperait-elle de ce qui se passe après sa mort ? Je vivrai simplement librement aussi longtemps que possible. Allons-y. Je refuse de croire que je ne peux pas trouver de faisans sur cette montagne de la secte Lan. »

Les trois marchèrent ensemble, traversant la salle de réception des Nuages Reclus. Soudain, Wei WuXian s’arrêta net et s’exclama : « Il y a deux petits « fuddy-duddy »… deux Lan Zhan ! »

Quelques personnes sortirent de la pièce. Des deux jeunes gens en tête, tous deux semblaient taillés dans le jade et la glace, tous deux portaient les mêmes robes blanches comme neige, et tous deux avaient des franges d’épée qui flottait au vent, ainsi que des rubans sur leurs vêtements. Les seules différences étaient leurs ambiances et leurs expressions faciales. Wei WuXian put immédiatement dire que, si celui au visage sévère était Lan WangJi, le doux devait être l’autre Jade de la secte Lan — ZeWu-Jun, Lan XiChen.

Quand Lan WangJi vit Wei WuXian, il fronça les sourcils, lui lançant un regard presque « menaçant ». Comme s’il serait souillé s’il regardait un instant de plus, il détourna le regard et fixa l’horizon. D’un autre côté, Lan XiChen sourit : « Et vous êtes …? »

Jiang Cheng manifesta son respect par un salut : « Jiang WanYin de Yunmeng. »

Wei WuXian suivit : « Wei WuXian de Yunmeng. »

Lan XiChen rendit le salut. Nie HuaiSang murmura à voix basse, comme un moucheron : « Frère XiChen. »

Lan XiChen se tourna vers lui : « HuaiSang, il y a un peu, en revenant de Qinghe, votre frère s’est inquiété de vos études. Comment ça se passe ? Cette année, réussirez-vous ? »

Nie HuaiSang répondit : « En général, oui… » Il avait l’air d’un concombre fané, regardant Wei WuXian d’un air désespéré. Wei WuXian sourit : « ZeWu-Jun, où allez-vous ? »

Lan XiChen : « Exterminer un goule d’eau. Nous manquions de mains, alors je suis revenu chercher WangJi. »

Lan WangJi dit froidement : « Frère, nous n’avons pas besoin de bavarder. Cette affaire ne souffre aucun retard ; il est temps de partir. »

Wei WuXian s’empressa : « Attendez, attendez, attendez. Je sais comment attraper les goules d’eau. ZeWu-Jun, pourquoi ne nous prendriez-vous pas avec vous ? »

Lan XiChen sourit sans mot dire. Lan WangJi déclara : « C’est contre les règles. »

Wei WuXian : « Comment est-ce contre les règles ? Nous prenions souvent les goules d’eau à Yunmeng. De plus, nous n’avons pas cours ces jours-ci. »

Yunmeng regorgeait de lacs et d’eau, donc il y avait beaucoup de goules d’eau. Il est vrai que les gens de la secte Jiang y étaient experts, et Jiang Cheng voulait aussi réparer le tort que la secte YunmengJiang avait subi pendant ce séjour à la secte Lan : « C’est vrai. ZeWu-Jun, nous serions certainement utiles. »

« Ce n’est pas nécessaire. La secte GusuLan est aussi… » Avant que Lan WangJi n’ait fini de parler, Lan XiChen dit en souriant : « D’accord alors. Merci beaucoup pour votre aide. Faites vos préparatifs, et nous pourrons partir ensemble. HuaiSang, viendras-tu aussi ? »

Nie HuaiSang voulait aussi participer, mais il s’est souvenu de son frère aîné lorsqu’il a rencontré Lan XiChen. Se contractant silencieusement, il n’osa pas s’amuser : « Je vais passer et retourner en arrière pour réviser… » Par cet acte, il espérait que Lan XiChen intercéderait auprès de son frère. Wei WuXian et Jiang Cheng retournèrent dans leurs chambres pour se préparer.

Lan WangJi les regarda de derrière, les sourcils froncés par la confusion : « Frère, pourquoi as-tu décidé de les emmener ? Exterminer les goules n’est pas fait pour plaisanter. »

Lan XiChen répondit : « Le disciple principal et fils unique du chef de la secte Jiang sont assez connus à Yunmeng. Il est probable qu’ils sachent plus que plaisanter. »

Bien que Lan WangJi n’ait pas exprimé son opinion, la phrase « Je ne suis pas d’accord » était écrite sur son visage.

Lan XiChen parla de nouveau : « Et, aussi, tu souhaites qu’il vienne aussi, n’est-ce pas ? »

Lan WangJi fut stupéfait.

Lan XiChen : « Je n’ai accepté que parce que tu avais l’air de vouloir que le disciple principal du chef de la secte Jiang vienne avec toi. »

Un silence s’installa, comme si l’air était figé.

Ce ne fut qu’après un certain temps que Lan WangJi répondit enfin, avec difficulté : « Il n’y avait rien de tel. »

Il voulait s’expliquer plus avant, mais Wei WuXian et Jiang Cheng avaient déjà saisi leurs épées et se dirigeaient vers eux, alors Lan WangJi dut se taire. Le groupe monta sur leurs épées[1] et partit.

L’endroit où les goules d’eau sévissaient s’appelait la ville de Caiyi, à environ dix kilomètres des Nuages Reclus.

La ville de Caiyi était reliée par des voies d’eau. C’était soit un réseau de rivières couvrant densément la ville, soit des habitations serrées de part et d’autre des voies d’eau en forme de toile. Les maisons avaient des murs blancs et des toits gris, et les rivières étaient remplies de bateaux de paniers et de gens. Sur les rives, ils vendaient des fleurs, des fruits, des articles en bambou, des pâtisseries, du thé et de la soie.

Gusu se trouvait dans la région du Jiangnan, et toutes les voix que l’on pouvait entendre étaient douces et gentilles. Alors que deux bateaux se sont percutés et que quelques pots de vin de riz ont été renversés, même les disputes des deux bateliers sonnaient comme des gazouillis d’orioles. Bien que Yunmeng ait de nombreux lacs, il n’y avait pas beaucoup de petites villes avec autant d’eau. Wei WuXian le trouva assez intéressant. Il acheta deux pots de vin de riz et en offrit un à Jiang Cheng : « Les gens de Gusu parlent d’une manière si sucrée. Comment se passe cette dispute ? S’ils voyaient comment les gens de Yunmeng se disputent, ils pourraient avoir peur à mort… Pourquoi me regardes-tu, Lan Zhan ? Ce n’est pas que je sois trop avare pour t’en acheter un — les gens de ta secte ne sont-ils pas interdits de boire de l’alcool ? »

Après un bref séjour, le groupe embarqua sur une dizaine de petits bateaux et ramassa vers l’endroit où les goules d’eau se rassemblaient. Peu à peu, le nombre de maisons sur les rives diminuait, et le chemin de la rivière devenait plus calme également. Wei WuXian et Jiang Cheng avaient chacun un bateau, rivalisant pour savoir qui pouvait ramer le plus vite tout en écoutant les événements locaux concernant les goules d’eau.

Ce chemin d’eau menait à un grand lac devant eux, le lac Biling. La ville de Caiyi n’avait pas été hantée par les goules d’eau depuis des dizaines d’années, mais ces derniers mois, des gens avaient commencé à tomber dans ce chemin et dans le lac Biling. Les bateaux qui transportaient des marchandises ont également coulé sans raison apparente. Il y a quelques jours, Lan XiChen a jeté quelques filets sur cette zone. Il s’attendait à attraper une ou deux goules d’eau, mais il en a attrapé une douzaine. Il a nettoyé les cadavres et les a transportés vers une partie voisine de la ville, seulement pour constater que certains cadavres étaient inconnus des habitants et restaient sans revendication. Hier, il a de nouveau installé le filet, et il en a attrapé encore quelques-uns.

Wei WuXian dit : « Il ne semble pas que les cadavres se soient noyés ailleurs et aient flotté ici. Les goules d’eau sont difficiles à trouver. La plupart du temps, le seul endroit où elles s’installent est l’endroit où elles se sont noyées, et elles ne le quittent généralement pas. »

Lan XiChen acquiesça : « C’est exact. C’est pourquoi j’ai pensé que ce n’était pas une affaire banale, et j’ai demandé à WangJi de venir, au cas où quelque chose se produirait. »

Wei WuXian demanda : « ZeWu-Jun, les goules d’eau sont vraiment intelligentes. Si nous utilisons les bateaux et prenons notre temps comme ça, n’est-il pas possible qu’elles se cachent sous l’eau et ne sortent pas ? Ne devrons-nous pas continuer à chercher éternellement ? Et si nous ne les trouvons pas ? »

Lan WangJi répondit : « Nous attendrons jusqu’à ce que nous les trouvions. Après tout, nous faisons ce que nous devons faire. »

Wei WuXian : « Simplement en utilisant des filets ? »

Lan XiChen : « C’est exact. La secte YunmengJiang a-t-elle d’autres méthodes ? »

Wei WuXian sourit mais ne répondit pas. Bien sûr, la secte YunmengJiang utilisait aussi des filets. Mais, comme il était un bon nageur, il avait toujours sauté dans la rivière et traîné les goules d’eau. Cependant, cette méthode était trop dangereuse ; il ne pouvait certainement pas le faire devant les gens de la secte Lan. Si cela parvenait aux oreilles de Lan QiRen, il serait certainement confronté à une autre leçon. Il changea de sujet : « Ce serait formidable s’il y avait quelque chose qui pouvait attirer les goules d’eau comme un appât à la pêche. Ou quelque chose qui pourrait indiquer leurs directions, comme une boussole. »

Jiang Cheng dit : « Regardez le fond de l’eau et concentrez-vous sur leur recherche. Vous laissez votre imagination s’envoler à nouveau. »

Wei WuXian : « La cultivation et l’équitation sur les épées étaient aussi autrefois de simples imaginations ! »

En regardant le fond, il put voir le fond du bateau sur lequel se trouvait Lan WangJi. Une idée lui vint à l’esprit, et il cria : « Lan Zhan, regarde-moi ! »

À ce moment-là, Lan WangJi observait attentivement. Lorsqu’il entendit ces mots, il leva les yeux, pour voir Wei WuXian balayer l’eau avec sa pagaie en bambou et la frapper vers lui. D’un coup de pied, Lan WangJi sauta légèrement sur un autre bateau, évitant l’éclaboussure. Il était assez en colère, pensant en lui-même que, bien sûr, Wei WuXian était là pour se moquer : « Pathétique ! »

Cependant, Wei WuXian donna un coup de pied sur le côté du bateau sur lequel il se tenait et le renversa à l’aide de la pagaie en bambou. Au fond du bateau, il y avait trois goules d’eau au visage gonflé et à la peau cendrée, s’accrochant fermement aux planches de bois !

Un disciple qui se tenait à proximité réprima immédiatement les trois. Lan XiChen sourit : « Monsieur Wei, comment avez-vous su qu’elles étaient sous les bateaux ? »

Wei WuXian frappa le côté du bateau : « Simple ! Le déplacement de l’eau était incorrect. Il était le seul à se tenir sur le bateau, et pourtant le déplacement était plus important que celui des bateaux transportant deux personnes. Il devait y avoir quelque chose au fond. »

Lan XiChen le loua : « Vous êtes vraiment expérimenté. »

La pagaie de Wei WuXian glissa légèrement sur l’eau, et la vitesse du bateau s’accéléra, de sorte qu’il était juste à côté du bateau de Lan WangJi. Il dit : « Lan Zhan, je ne t’ai pas éclaboussé d’eau exprès. Les goules d’eau sont vraiment intelligentes. Si je l’avais dit à haute voix, elles l’auraient entendu et seraient parties. Hé, ne m’ignore pas. Pourquoi ne me regardes-tu pas, deuxième jeune maître Lan ? »

Lan WangJi finit par daigner lui jeter un coup d’œil : « Pourquoi es-tu venu ? »

Wei WuXian dit avec sincérité : « Je suis là pour m’excuser auprès de toi. La nuit dernière, c’était de ma faute. J’avais tort. »

Le visage de Lan WangJi était légèrement sombre, probablement parce qu’il n’avait toujours pas oublié comment Wei WuXian s’était « excusé » auprès de lui. Wei WuXian demanda, bien qu’il connût la réponse : « Pourquoi as-tu l’air si sombre ? Ne t’inquiète pas. Aujourd’hui, je suis vraiment là pour aider. »

Jiang Cheng ne put plus supporter la scène : « Si tu veux aider, arrête de bavarder et viens ici ! »

Un disciple cria : « Le filet bouge ! »

En effet, les cordes du filet commencèrent à trembler. Wei WuXian sourit : « C’est là, c’est là ! »

De longs cheveux épais, formant des voiles de satin noir, surgirent et gonflèrent autour des bateaux. Au milieu d’eux, des paires de mains fantomatiques s’agrippèrent aux côtés. Lan WangJi tira son épée, Bichen, et trancha une dizaine de poignets sur la gauche du bateau, ne laissant que des paumes avec des doigts profondément enfoncés dans le bois. Alors qu’il s’apprêtait à couper ceux de droite, une lumière rouge éclaira, et l’épée de Wei WuXian était déjà rentrée dans son fourreau.

Les étranges mouvements de l’eau avaient cessé, et le filet était également immobile une fois de plus. Bien que, il y a quelques instants, l’épée de Wei WuXian ait attaqué à une vitesse extrêmement rapide, Lan WangJi pouvait déjà dire que l’épée qu’il portait était d’une très grande qualité. Il demanda avec un visage sérieux : « Quel est le nom de cette épée ? »

Wei WuXian répondit : « Suibian[2]. »

Lan WangJi le fixa. Wei WuXian pensa qu’il n’avait pas bien entendu, alors il répéta : « Suibian. »

Lan WangJi fronça les sourcils et refusa : « Cette épée a un esprit. L’appeler comme on le souhaite est irrespectueux. »

Wei WuXian soupira : « Pensez différemment, n’est-ce pas ? Je ne vous ai pas demandé de l’appeler comme vous le vouliez, mais le nom de mon épée se trouve être « Suibian ». Regardez. » En parlant, il tendit l’épée pour que Lan WangJi voie les caractères sur l’épée. Entourés de lignes et de motifs, deux caractères anciens étaient gravés sur le fourreau. C’était bien « Suibian ».

Pendant quelques instants, Lan WangJi fut désemparé.

Wei WuXian manifesta sa considération : « Tu n’as pas besoin de parler. Je sais que tu veux certainement me demander pourquoi elle s’appelle ainsi. Tout le monde demande si elle a une signification particulière. En fait, il