Wei WuXian répondit : « Hum, donc il y a un être maléfique qui dévore les humains là-bas ? »

Ayant entendu au moins des milliers de légendes semblables et en ayant tué au moins des centaines de ses propres mains, il les trouvait plutôt ennuyeuses. Le charlatan continua, sa voix montant et descendant : « C’est exact ! On dit que, dans la forêt du versant, il y a un « château mangeur d’hommes » avec des monstres qui se nourrissent des humains qui y vivent. Les monstres dévoreront quiconque s’y aventure sans laisser une miette. On ne retrouve aucun cadavre – pas une seule exception ! C’est effrayant, n’est-ce pas ? »

Pas étonnant que Jin Ling soit venu ici aussi. Incapable de réprimer la déesse dévoreuse d’âmes de la montagne Dafan, il est certainement venu à nouveau pour le monstre du col Xinglu. Wei WuXian s’exclama : « Effrayant en effet ! Mais, si rien n’a été laissé derrière, et qu’aucun cadavre n’a été retrouvé, comment peut-on savoir qu’ils ont été mangés ? »

Après une pause, le charlatan répondit : « Bien sûr, quelqu’un l’a vu. »

Wei WuXian exprima son admiration : « Mais, avant cela, n’avez-vous pas dit que quiconque s’y aventure serait dévoré sans laisser de miettes, sans exception ? Alors, qui sur terre aurait pu commencer cette légende ? Quelle puissance auraient-ils dû avoir, pour avoir survécu après avoir vu ce genre de scène ? »

«… » Le charlatan : « C’est ainsi que la légende se raconte. Comment le saurais-je ? »

Wei WuXian : « Alors, savez-vous combien de personnes ont été mangées dans le col Xinglu ? Quand ont-elles été mangées ? Leur âge ? Leur sexe ? Comment s’appelaient-elles ? Où vivaient-elles ? »

Le charlatan : « Je ne sais pas. »

Wei WuXian : « Le connaisseur de Qinghe ? Hum ? »

Le charlatan ramassa son panier avec fureur : « Les légendes ne contiennent pas ce genre d’informations ! »

Wei WuXian rit : « Non, non, ne partez pas encore. Laissez-moi vous poser une autre question. Le col Xinglu fait-il partie de la région de Qinghe ? Qinghe n’est-il pas le territoire de la secte Nie ? S’il y a vraiment des monstres qui rôdent dans le col Xinglu, pourquoi les ignorent-ils ? »

À sa surprise, cette fois, le charlatan ne répondit pas « Je ne sais pas » à nouveau. Au lieu de cela, une nuance de mépris apparut sur son visage : « La secte Nie ? Si c’était la secte Nie d’avant, elle ne l’aurait certainement pas ignoré. Avant le deuxième jour de l’apparition de la légende, la secte Nie aurait immédiatement attaqué le lieu où se trouvaient les monstres, de la manière la plus résolue possible. Mais, le chef de la secte Nie maintenant, hein, ce « secoueur de tête »… »

Le chef de la secte Qinghe-Nie était autrefois ChiFeng-Zun, Nie MingJue. Après que son père, le dernier chef de secte, ait été poussé au désespoir par le chef de la secte Qishan-Wen, Wen RuoHan, il a pris la tête de la secte Nie avant même d’avoir atteint vingt ans, agissant de manière directe et énergique. Il était également frère d’armes avec ZeWu-Jun, Lan XiChen, et LianFang-Zun, Jin GuangYao. Après la Campagne du Soleil, la secte Nie était assez puissante sous sa direction, son influence presque égale à celle de la secte Lanling-Jin. Mais, après une déviation du qi, il est mort sous les yeux du public, et ainsi, la personne suivante dans la ligne de succession du chef de secte devait être son frère cadet, Nie HuaiSang. Wei WuXian demanda : « Pourquoi est-il appelé le « secoueur de tête » ? »

Le charlatan : « Ne connaissez-vous pas l’histoire qui se cache derrière ? Peu importe ce que les autres demandent au chef de secte Nie, s’il ne le sait pas, il ne dira rien ; s’il le sait, il a trop peur de le dire. Si vous l’interrogez trop durement et l’obligez à répondre, il secouera la tête encore et encore, en disant en pleurant : « Je ne sais pas, je ne sais pas, je ne sais vraiment pas ! » Il implorera ensuite les autres de le laisser partir. N’est-il pas évident pourquoi il est appelé le « secoueur de tête » ? »

Autrefois, Wei WuXian et Nie HuaiSang ont étudié ensemble, donc il pouvait commenter certaines choses sur cette personne. Nie HuaiSang n’était pas une personne méchante. Ce n’était pas qu’il n’était pas intelligent, mais son cœur était ailleurs et il utilisait son intelligence dans d’autres domaines, comme peindre sur des éventails, chercher des oiseaux, sauter les cours et pêcher. Parce que son talent en termes de cultivation était vraiment faible, il a formé son noyau huit ou neuf ans plus tard que les autres disciples de sa génération. Lorsqu’il vivait, Nie MingJue était souvent exaspéré par le fait que son frère ne répondait pas à ses attentes, et il le disciplinait donc strictement. Malgré cela, il n’a toujours pas beaucoup progressé. Maintenant, sans que son frère aîné le protège et le supervise, sous sa direction, la secte Qinghe-Nie déclinait de jour en jour. Après avoir grandi, et surtout après être devenu chef de secte, il était souvent préoccupé par toutes sortes d’affaires qui lui étaient inconnues et cherchait de l’aide partout, principalement auprès des deux frères d’armes de son frère. Un jour, il irait à la Tour Jinling pour se plaindre à Jin GuangYao, et le lendemain, il irait aux Retraites nuageuses pour se plaindre à Lan XiChen. Avec les deux chefs des sectes Jin et Lan qui le soutenaient, il a tout juste réussi à s’installer à la tête de la secte. De nos jours, chaque fois que les gens parlaient de Nie HuaiSang, bien qu’ils ne disent rien à la surface, la même phrase était écrite sur leurs visages : bon à rien.

Se souvenant des événements passés, il ne put s’empêcher de soupirer.

Après que Wei WuXian eut fini de poser des questions sur le col Xinglu, il a quand même aidé les affaires du charlatan en achetant deux étuis de rouge à lèvres. Il les a glissés dans ses vêtements et est retourné vers Lan WangJi. Ce dernier ne semblait toujours pas avoir l’intention de lui demander le sachet. En silence, ils se sont dirigés ensemble vers la direction indiquée par le charlatan.

Il y avait une vaste forêt de cèdres sur le col Xinglu, avec un large sentier au milieu de l’ombre des arbres. Après un certain temps de marche, ils n’ont rencontré rien d’inhabituel. Quoi qu’il en soit, ils n’avaient pas grand espoir au départ, et ils n’étaient venus que par précaution. Si une légende effrayante d’une région était vraie, il y aurait certainement des informations détaillées. À la montagne Dafan, où la déesse dévoreuse d’âmes hantait, il était facile de savoir où vivaient les victimes et comment elles s’appelaient – même le surnom du fiancé de A-Yan. Mais, si le charlatan ignorait les noms et les détails des victimes, il s’agissait très probablement d’une rumeur exagérée.

Un peu moins d’une heure plus tard, ils ont finalement rencontré un obstacle. Sept ou huit silhouettes se sont approchées d’eux, chancelantes. Leurs yeux étaient blancs et ils portaient des vêtements déchirés, donnant l’impression que même une légère brise suffirait à les emporter. Avec leur vitesse extrêmement lente, il était facile de voir qu’il s’agissait d’un groupe de cadavres ambulants du niveau le plus bas possible.

Non seulement ces types de cadavres étaient maltraités par leurs pairs, mais s’ils rencontraient un humain légèrement plus fort, on pouvait en renverser une rangée ; s’ils rencontraient un enfant légèrement plus rapide, ils seraient rapidement dépassés de quelques blocs. Même si la victime était extrêmement malchanceuse et qu’on lui avait soutiré quelques gorgées d’énergie yang, elle ne mourrait pas pour autant. Mis à part l’aspect horrible des cadavres et leur odeur, ils n’étaient pas du tout menaçants. Et ainsi, s’ils apparaissaient lors d’une chasse nocturne, la plupart des anciens les ignoraient simplement et les laissaient aux plus jeunes. Cela suivait la même logique que la chasse aux tigres et aux panthères au lieu des rats.

En les voyant s’approcher, Wei WuXian sut que quelque chose allait mal et se cacha à nouveau derrière Lan WangJi. Comme il l’avait prévu, lorsque ces cadavres ambulants se sont approchés d’environ vingt mètres, en voyant Wei WuXian, ils ont été tellement effrayés qu’ils se sont immédiatement retournés pour s’enfuir, leur vitesse étant deux ou trois fois plus rapide qu’à leur arrivée. Wei WuXian se frotta les tempes, se retourna et dit d’une voix effrayée : « Oh, HanGuang-Jun, tu es tellement cool ! Ils ont eu tellement peur de te voir qu’ils ont immédiatement pris la fuite ! Hahaha. »

Lan WangJi resta sans voix.

Wei WuXian le poussa en riant : « Allons-y, allons-y. Sortons de ce versant. Je ne pense pas qu’il y ait d’autres monstres. Les gens ici sont si bavards que quelques cadavres ambulants inutiles sont devenus des monstres impitoyables dans leurs bouches. Des choses comme le « château mangeur d’hommes » doivent avoir été fabriquées aussi. Un tel gaspillage d’efforts, n’est-ce pas ? »

Lan WangJi ne commença à marcher qu’après quelques autres poussées de sa part. Avant que Wei WuXian ne le rattrape, une série d’aboiements sauvages arriva soudain de loin dans la forêt de cèdres.

Le visage de Wei WuXian changea instantanément. Il se déplaça derrière Lan WangJi à la vitesse de l’éclair et se blottit en boule, les bras autour de la taille de l’autre.

Lan WangJi : «… C’est encore loin. Pourquoi te caches-tu ? »

Wei WuXian : « J-j-j-j-j-j-je vais d’abord me cacher puis voir. Où est-ce ? Où est-ce ? »

Lan WangJi écouta attentivement un instant et répondit : « C’est le chien spirituel à poil noir de Jin Ling. »

En entendant le nom de Jin Ling, Wei WuXian se leva immédiatement, mais se remit à genoux après avoir entendu quelques autres aboiements. Lan WangJi continua : « Si un chien spirituel aboie de cette façon, quelque chose doit être arrivé. »

Wei WuXian gémit plusieurs fois, puis se leva avec effort, ses jambes tremblant encore : « A-a-a-a-a-alors allons voir ! »

Lan WangJi ne bougea pas du tout. Wei WuXian cria : « HanGuang-Jun, pourquoi ne bouges-tu pas ? Bouge ! Si tu ne bouges pas, que dois-je faire ? »

Après un moment de silence, Lan WangJi répondit : « D’abord… lâche-moi. »

Les deux se sont poussés et sont tombés. Bien qu’ils aient suivi les aboiements du chien, ils n’ont fait que faire deux tours autour de la forêt de cèdres. Les aboiements du chien spirituel semblaient parfois proches, parfois lointains. Après avoir écouté longtemps les aboiements, Wei WuXian finit par s’y habituer, cessant au moins de balbutier lorsqu’il parlait : « Il y a un réseau de labyrinthe ici ? »

Ce réseau de labyrinthe a certainement été créé par une personne. Il a dit il y a un moment que les légendes du versant étaient toutes des rumeurs, mais maintenant, les choses devenaient intéressantes.

Après environ quinze minutes d’aboiements, le chien spirituel à poil noir ne se fatiguait toujours pas. Les deux ont suivi le son après avoir trouvé le moyen de sortir du réseau de labyrinthe. Peu de temps après, les silhouettes de sombres châteaux de pierre sont apparues au milieu de la forêt de cèdres.

Les châteaux étaient faits de pierres gris-blanc, leur surface recouverte de lianes et de feuilles mortes. Chacun d’eux était fait de demi-sphères étranges, comme si quelques grands bols avaient été renversés par terre.

Qui aurait pu savoir qu’il y avait vraiment de tels châteaux de pierre dans le col Xinglu ? Il semble que les légendes n’apparaissent pas de nulle part. Cependant, il serait difficile de dire s’il s’agissait ou non d’un « château mangeur d’hommes », et quels êtres s’y trouvaient.

Le chien spirituel à poil noir de Jin Ling se trouvait à l’extérieur du groupe de châteaux de pierre. Il tournait autour d’eux, grognant parfois d’une voix basse et aboyant parfois sauvagement. En voyant Lan WangJi s’approcher, il recula légèrement par peur, mais au lieu de s’enfuir, il aboya encore plus fort sur eux. Puis il regarda les châteaux de pierre, ses pattes avant creusant le sol sans cesse. Wei WuXian se cacha derrière Lan WangJi et dit d’une voix douloureuse : « Pourquoi ne s’en va-t-il toujours pas… ? Où est son maître ? Pourquoi son maître est-il parti ? »

Depuis les aboiements jusqu’à maintenant, ils n’avaient entendu aucun son de Jin Ling, pas même des cris de détresse. Ce chien spirituel à poil noir devait avoir été amené ici par lui, et c’est lui qui devait avoir brisé le réseau de labyrinthe aussi. Pourtant, il semblait qu’une personne vivante avait simplement disparu comme ça.

Lan WangJi dit : « Entrons voir. »

Wei WuXian : « Comment ? Il n’y a pas de porte. »

Il n’y avait vraiment pas de porte. Les pierres gris-blanc étaient solidement assemblées, sans aucune place pour des portes ou des fenêtres. Le chien grogna en sautant. Il semblait vouloir mordre le coin des vêtements de Lan WangJi, mais n’osait pas, alors il tourna autour de lui pour mordre les vêtements de Wei WuXian à la place, le tirant dans une certaine direction.

L’âme de Wei WuXian a failli s’envoler. Il tendit les bras vers Lan WangJi : « Lan Zhan… Lan Zhan, Lan Zhan… Lan Zhan, Lan Zhan, Lan Zhan !!! »

Le chien traîna Wei WuXian, et Wei WuXian traîna Lan WangJi. Le chien les mena à mi-chemin, à l’arrière du château de pierre. À sa surprise, il y avait une entrée d’environ la taille d’une personne dans le mur. La forme était irrégulière, et des morceaux de rochers étaient éparpillés sur le sol, ce qui signifiait qu’elle venait d’être violemment ouverte à l’aide d’un outil magique. L’intérieur de l’entrée était trop sombre pour voir quoi que ce soit, à part une lumière rouge qui brillait faiblement. Le chien desserra ses dents. Il fit une nouvelle série d’aboiements vers l’intérieur et agita frénétiquement sa queue vers les deux d’entre eux.

Il était clair que Jin Ling avait forcé l’ouverture du château de pierre, mais quelque chose lui était arrivé après son entrée.

Bichen se désenchaîna de lui-même d’un centimètre. La lame de l’épée émit une froide lueur bleu clair, éclairant le chemin sombre qui s’offrait à eux. Lan WangJi se baissa et entra le premier. Wei WuXian était presque fou de rage par le chien et s’est précipité à l’intérieur, presque le heurtant. Lan WangJi lui prit la main pour le soutenir et secoua la tête, soit par mécontentement, soit par résignation.

Le chien spirituel à poil noir semblait vraiment vouloir le suivre, essayant également de se précipiter à l’intérieur, mais il semblait bloqué à l’extérieur par une sorte de force. Il ne pouvait pas briser la barrière, aussi fort qu’il essayait, alors il ne pouvait que s’asseoir à l’extérieur de l’entrée, sa queue remuant de plus en plus vite. Wei WuXian était tellement soulagé qu’il faillit s’agenouiller pour lui. En retirant sa main, il marcha quelques pas à l’intérieur. La lointaine lueur bleue de l’épée semblait presque blanche dans cette obscurité.

Le col Xinglu était recouvert d’une forêt haute et profonde, il faisait donc assez froid. Et, à l’intérieur du château de pierre, il faisait plus froid qu’à l’extérieur. Habillés de vêtements légers, le vent soufflait dans les manches de Wei WuXian et derrière son dos – la sueur froide due au chien s’était déjà évaporée. La lumière à l’entrée avait disparu comme si une bougie avait été éteinte. Plus ils pénétraient à l’intérieur, plus l’obscurité et l’espace devenaient importants.

Le sommet du château de pierre était sphérique. Wei WuXian a donné quelques coups de pied à quelques rochers au