La région de Shudong regorgeait de rivières et de vallées. Des pics imposants et un terrain accidenté ne laissaient passer que de légers brises, enveloppant la majeure partie des lieux dans un brouillard.

Marchant droit vers l’endroit indiqué par la main gauche, ils arrivèrent dans un petit village.

Quelques clôtures de lattes entouraient des maisons de terre recouvertes de chaume. Une volée de poussins aux couleurs vives s’aventuraient dans les cours, picorant le sol à la recherche de riz. Un coq à plumage éclatant se tenait sur un pied, perché sur un toit. Avec un bec qui tremblait, il regardait le sol avec hauteur, son cou se tournant de gauche à droite. Heureusement, il n’y avait aucun chien. Il était probable que ces villageois ne puissent se procurer que quelques morceaux de viande par an, et encore moins avoir des os à jeter aux chiens.

Devant le village, se trouvait une fourche de chemins, menant à trois directions différentes. Deux étaient plutôt dégagées. Recouvertes d’innombrables empreintes, il était clair qu’elles étaient fréquemment empruntées. Cependant, la dernière était envahie de mauvaises herbes. Un panneau carré, taillé dans une pierre, était incliné sur ce chemin. Affaibli par l’âge et les intempéries, le panneau était fendu en deux par une large fissure. Même au travers de la fissure, des herbes fanées poinçaient.

Deux grands caractères, qui semblaient indiquer la destination du chemin, étaient gravés sur le panneau. On pouvait distinguer que le caractère du bas était celui de « ville ». Cependant, le caractère du haut était complexe, à la fois dans sa forme et dans sa calligraphie. La fissure passait juste à travers, faisant tomber quelques éclats de pierre au sol. Wei WuXian se baissa et repoussa les mauvaises herbes. Même après l’avoir observé longtemps, il ne parvint pas à identifier le caractère.

Par coïncidence, la direction indiquée par la main gauche était bien ce chemin.

Wei WuXian : « Pourquoi ne demandons-nous pas aux villageois ? »

Lan WangJi acquiesça. Bien sûr, Wei WuXian ne s’attendait pas à ce qu’il le fasse. Avec un large sourire, Wei WuXian s’approcha des femmes villageoises qui nourrissaient les poulets.

Parmi le groupe de femmes, certaines étaient âgées, d’autres jeunes. Remarquant l’approche d’un homme inconnu, elles semblèrent toutes nerveuses, comme si elles voulaient jeter leurs pelles et s’enfuir à l’intérieur. Ce ne fut qu’après que Wei WuXian eut échangé quelques mots avec elles, un sourire joyeux sur le visage, qu’elles commencèrent à se calmer et à répondre timidement.

Lorsque Wei WuXian pointa le panneau et posa une question, leurs expressions changèrent instantanément. Elles hésitèrent un moment, puis commencèrent à converser avec lui. Pendant la conversation, elles n’osèrent pas regarder Lan WangJi, qui se tenait près du panneau. Le coin de ses lèvres toujours courbé vers le haut, Wei WuXian écoutait attentivement. Finalement, le sujet sembla changer, et les expressions des femmes se calmèrent à nouveau. Elles se détendent progressivement et commencèrent à lui sourire timidement.

Lan WangJi les observait de loin. Il attendit un moment, mais Wei WuXian ne semblait pas vouloir revenir. Regardant lentement le sol, Lan WangJi donna un coup de pied à un petit caillou à ses pieds.

Il le piétina longuement, faisant rouler l’innocent caillou encore et encore. Quand il leva à nouveau les yeux, il vit Wei WuXian sortir quelque chose de ses manches et le donner à la femme qui avait le plus parlé.

Lan WangJi resta immobile, le visage vide. Quand il ne put plus se contrôler, prêt à s’approcher, Wei WuXian s’avança enfin.

Il se remit à côté de Lan WangJi, « HanGuang-Jun, tu aurais dû y aller. Il y avait même des lapins dans la cour ! »

Lan WangJi ne réagit pas à son commentaire taquin et répondit avec une indifférence feinte : « Qu’ont-ils répondu ? »

Wei WuXian : « Ce chemin mène à la ville d’Yi. Le premier caractère sur le panneau est « yi ». »

Lan WangJi : « Yi comme en chevalerie ? »

Wei WuXian : « Oui et non. »

Lan WangJi : « Et pourquoi ? »

Wei WuXian : « Le caractère est correct, mais pas le sens. Ce n’est pas yi comme en chevalerie, mais yi comme en maison-cercueil. »

Ils franchirent les tas d’herbes et continuèrent sur le chemin, dépassant rapidement le panneau. Wei WuXian continua : « Les filles ont dit que, depuis très longtemps, la plupart des habitants de cette ville sont morts jeunes, soit par une vie courte, soit par des morts accidentelles, il y avait donc beaucoup de maisons-cercueils pour entreposer temporairement les corps. De plus, leur spécialité est la fabrication de cercueils, de billets de papier et d’autres objets funéraires. Chacun était doué, que ce soit pour fabriquer des cercueils ou des mannequins en papier, c’est pourquoi elle est connue sous ce nom. »

Outre les herbes fanées et les morceaux de pierre, le chemin présentait aussi des crevasses et des fossés difficiles à remarquer. Lan WangJi gardait les yeux sur les pas de Wei WuXian, tandis que Wei WuXian parlait en marchant : « Ils ont dit que les gens d’ici vont rarement à la ville d’Yi. Les habitants ne partent pas non plus, sauf pour exporter des marchandises. Ces dernières années, presque personne n’a pu être vu partir. Personne n’a emprunté ce chemin depuis des années. Cela explique pourquoi il est si difficile à parcourir. »

Lan WangJi : « Et ? »

Wei WuXian : « Et quoi ? »

Lan WangJi : « Qu’est-ce que tu leur as donné ? »

Wei WuXian : « Oh. Tu veux dire ça ? C’est du rouge à lèvres. »

Lorsqu’ils étaient à Qinghe, il avait acheté un petit rouge à lèvres à un charlatan qui lui avait donné des informations sur le col de Xinglu, et il l’avait toujours gardé avec lui. Wei WuXian : « Il faut remercier les gens quand on leur demande des choses, n’est-ce pas ? Je voulais leur donner de l’argent, mais ils avaient trop peur et n’osaient pas le prendre. Il semblait qu’ils aimaient vraiment l’odeur du rouge à lèvres. Ils n’en avaient probablement jamais utilisé auparavant, alors je leur ai donné ça. »

Avec une pause, il ajouta : « HanGuang-Jun, pourquoi me regardes-tu comme ça ? Je sais que la qualité du rouge à lèvres n’est pas vraiment exceptionnelle. Mais je ne suis plus comme avant, quand j’avais toujours des tas de fleurs et de bijoux à donner aux filles. Je n’ai vraiment rien d’autre à leur offrir. Au moins, c’est mieux que rien. »

Comme si un souvenir désagréable avait remonté à la surface, les sourcils de Lan WangJi se froncèrent et il détourna lentement la tête.

En suivant le chemin accidenté, les mauvaises herbes devinrent progressivement moins nombreuses, repoussées sur les côtés, et le chemin s’élargit. Cependant, le brouillard devint plus dense.

Alors que la main gauche se serra en poing, une porte de ville en ruine se dressait au bout du long chemin.

La tour devant la ville présentait des traces de peinture manquante et un toit brisé. Avec un coin ébréché, elle avait l’air anormalement délabrée. Les murs de la ville étaient couverts de graffiti d’une personne inconnue, tandis que la couleur rouge des portes avait presque disparu, chaque goupille rouillée et noire. Les deux portes étaient laissées entrebâillées, comme si quelqu’un venait d’ouvrir une fente et de s’y glisser.

Même avant d’entrer, on pouvait sentir que ce lieu était hanté par des esprits et des démons qui s’y déchaînaient.

Alors que Wei WuXian marchait le long du chemin, il examinait attentivement les environs. Aux portes de la ville, il commenta : « Le feng shui est horrible. »

Lan WangJi acquiesça sans hâte : « Des montagnes arides et des rivières tumultueuses. »

La ville d’Yi était entourée de falaises abruptes de tous côtés. Les falaises penchaient vers le centre de manière extrême, apparaissant à la fois menaçantes et contraignantes, comme si elles allaient s’effondrer à tout moment. Encadrées par ces sommets sombres et massifs et enveloppées dans le brouillard blanc spectral, elle semblait encore plus monstrueuse que les monstres. Se tenir là, même simplement, rendait anxieux et oppressé, avec une forte sensation de menace.

Depuis les temps anciens, il existait le dicton selon lequel « la grandeur d’une personne apporte la gloire à son lieu de naissance ». Le dicton inverse était également présent. Dans certains endroits, en raison du terrain ou de l’emplacement, le feng shui serait exceptionnellement mauvais. Entouré d’une rafale naturelle d’énergie sinistre, il était facile pour quiconque y vivant de mourir jeune ou d’avoir généralement de la malchance. Si tous leurs ancêtres y avaient vécu, ils auraient encore plus de malchance. De plus, des irrégularités telles que des cadavres vivants ou le retour d’âmes. Il était clair que la ville d’Yi était un tel endroit.

Des endroits comme celui-ci se trouvaient généralement dans des endroits isolés qui n’étaient sous le contrôle d’aucune secte cultivatrice. Bien sûr, même s’ils l’étaient, les sectes ne voudraient pas non plus aider. Ces situations étaient vraiment ennuyeuses, encore plus que l’Abîme aquatique. L’Abîme aquatique pouvait être chassé. Cependant, le feng shui était difficile à changer. Si personne ne se lamentait devant leurs portes, les sectes fermaient les yeux et faisaient semblant de ne rien savoir.

Pour les habitants de la ville, la solution la plus simple était de quitter l’endroit. Mais si la famille de quelqu’un vivait dans un endroit isolé depuis des générations, il serait presque impossible de prendre la décision de quitter le lieu de leur enfance. Même si cinq ou six personnes sur dix avaient une vie courte, peut-être qu’ils seraient les trois ou quatre restants. Cela ne semblait pas trop insupportable.

Les deux s’arrêtèrent devant les portes de la ville et échangèrent un regard.

Un grincement. Soutenu par des charnières sur le point de céder, les deux portes de la ville, bien qu’incapables de s’aligner correctement, s’ouvrirent lentement.

Devant leurs yeux, il n’y avait ni rues animées ni cadavres violents. Il n’y avait qu’une ombre blanche enveloppante.

Le brouillard était encore plus dense que celui de l’extérieur de la ville, ne leur permettant de voir qu’une longue rue droite devant eux. Aux côtés, il n’y avait pas de passants, mais seulement des maisons sombres.

Naturellement, les deux se rapprochèrent et entrèrent dans la ville ensemble.

C’était encore le jour, mais aucun son ne pouvait être entendu dans la ville. Outre le manque de voix humaines, pas un seul cri de corbeaux ou de chiens n’était audible. C’était plus que particulier.

D’ailleurs, puisque c’était l’endroit indiqué par la main gauche, ce serait plus étrange s’il n’était pas particulier.

Ils marchèrent un moment dans la rue. Plus ils allaient loin, plus le brouillard devenait épais, comme si une énergie maléfique imprégnait l’air. Au début, ils pouvaient encore voir tout ce qui se trouvait à dix pas. Puis il devint impossible de distinguer une silhouette à plus de cinq pas. Finalement, ils ne pouvaient même plus voir leurs mains devant eux. Plus Wei WuXian et Lan WangJi marchaient, plus ils se rapprochaient l’un de l’autre. Ils ne pouvaient voir le visage de l’autre que s’ils marchaient côte à côte. Une pensée a soudainement traversé l’esprit de Wei WuXian : Si quelqu’un profitait de ce brouillard pour se faufiler entre nous, une troisième personne dans notre groupe de deux, il serait difficile de dire si nous le remarquerions ou non.

Soudain, son pied heurta quelque chose. Il regarda en bas, mais ne put pas dire ce que c’était. Wei WuXian saisit fermement la main de Lan WangJi pour qu’il ne s’éloigne pas, se baissa et plissa les yeux. Une tête avec deux yeux perçants traversa le brouillard, apparaissant à sa vue.

La tête était celle d’un homme au front épais, aux yeux grands et à deux taches de rouge à lèvres qui se démarquaient.

Lorsque Wei WuXian a marché sur la tête, il l’a presque fait voler, il savait donc combien elle était lourde. Si légère, ce n’était certainement pas une tête humaine. Il la prit et la serra. Une grande partie du visage de l’homme s’est enfoncée. Une partie du rouge à lèvres était également étalée.

C’était une tête en papier.

La tête en papier était habilement fabriquée. Bien que le maquillage soit excessif, les traits étaient assez délicats. La spécialité de la ville d’Yi était les objets funéraires, donc bien sûr, la technique de fabrication de mannequins en papier était correcte. Parmi les mannequins en papier, il y avait des mannequins de substitution, que les gens pensaient, s’ils étaient brûlés pour le défunt, souffriraient en enfer à leur place; il y avait aussi des servantes et de belles filles, qui prendraient soin du défunt dans l’au-delà. Bien sûr, ce n’était que pour que les vivants se sentent un peu soulagés. Cette tête en papier était probablement un « Combattant de l’au-delà ».

Comme son nom l’indique, un « Combattant de l’au-delà » était un combattant, censé pouvoir protéger le défunt des intimidations d’autres fantômes ou de juges difficiles; l’argent en papier que les juniors brûlaient ne serait pas volé par d’autres âmes non plus. La tête en papier avait certainement un corps large et robuste également fait de papier pour l’accompagner. Quelqu’un avait probablement arraché la tête et l’avait jetée dans les rues.

Les mèches de cheveux sur la tête en papier étaient noires et brillantes. Wei WuXian les toucha. Les cheveux étaient fermement attachés au cuir chevelu, comme si la tête avait vraiment grandi les cheveux. Il pensa : « C’était vraiment habilement fait. Ont-ils pris de vrais cheveux humains et les ont-ils collés dessus ? »

Soudain, une ombre mince passa devant lui.

L’ombre était extrêmement étrange. Elle passa, effleurant son épaule, et disparut instantanément dans le brouillard épais. Bichen se dégaina tout seul, poursuivant la silhouette, mais revint rapidement dans son fourreau.

Ce qui l’a dépassé était trop rapide ; un humain ne pouvait certainement pas atteindre une telle vitesse !

Lan WangJi : « Fais attention. Sois prudent. »

Bien qu’il ne se soit que frotté, il était difficile de dire que la prochaine fois qu’il viendrait, il ne ferait pas autre chose.

Wei WuXian : « As-tu entendu ça ? »

Lan WangJi : « Des pas et une canne en bambou. »

Il avait raison. À ce moment-là, outre des pas précipités, ils entendirent un autre bruit étrange. Le bruit ta-ta était assez clair, comme si quelqu’un frappait rapidement une canne en bambou sur le sol. Wei WuXian ne savait pas pourquoi ce bruit était présent.

Devant eux, du brouillard, apparurent d’autres pas.

Cette fois, les pas étaient légers, plus lents et plus nombreux. Il semblait qu’un groupe de personnes s’approchait avec précaution, mais sans rien dire. Wei WuXian sortit un talisman de combustion des ténèbres et le lança en avant. Si quelque chose entouré d’énergie révoltée se trouvait devant eux, il brûlerait, et le feu éclairerait probablement un peu la zone.

Les personnes devant eux ont également remarqué que quelque chose leur avait été lancé. Ils ont immédiatement attaqué.

Une multitude de regards de glaives de couleurs différentes se sont précipités. Bichen se dégaina calmement et se plaça devant Wei WuXian, repoussant tous les regards. De l’autre côté, les gens se sont embrouillés dans la confusion. Entendant les cris, Lan WangJi a immédiatement rangé Bichen. Wei WuXian a crié : « Jin Ling ? SiZhui ! »

Comme il l’avait prévu, il ne s’était pas trompé. La voix de Jin Ling résonna à travers le brouillard blanc : « Pourquoi est-ce encore toi ! »

Wei WuXian : « Eh bien, en fait, je veux savoir pourquoi c’est encore toi ! »

Lan SiZhui essaya de se contenir, mais sa voix sonna ravie : « Maître Mo, vous êtes aussi ici ? Alors HanGuang-Jun est aussi ici ? »

En entendant que Lan WangJi pourrait aussi être là, Jin Ling ferma immédiatement la bouche, comme s’il avait été à nouveau muet. Il avait probablement peur d’être puni à nouveau. Lan JingYi a également crié : « Il est définitivement là ! Le regard précédent venait de