Il ne put s’empêcher de lâcher sa prise, mais Wei WuXian sauva la lampe à huile juste au moment où elle allait heurter le sol. D’un geste calme, il la frotta contre le talisman de feu brûlant, l’alluma et la posa sur la table. « Les avez-vous fabriquées vous-même, Maître ? Elles sont plutôt bien faites. »

Les autres se rendirent enfin compte que les personnes présentes dans la pièce n’étaient pas de véritables humains, mais des mannequins en papier.

Les mannequins, têtes et corps, étaient délicatement sculptés, de la même taille que des personnes réelles. Il y avait des hommes, des femmes et même des enfants. Tous les hommes étaient des « Hurleurs des Enfers », forgés avec des corps hauts et robustes, et des expressions de colère. Toutes les femmes étaient des beautés aux traits délicats, les cheveux attachés en chignons simples ou doubles. Même sous des vêtements en papier amples, on pouvait admirer leurs postures gracieuses. Les motifs sur les vêtements étaient presque plus fins que ceux de véritables robes brodées – certains étaient colorés avec de l’encre riche et vive, d’autres laissés dans des gris cendrés. Sur les joues de chaque mannequin, deux taches de fard à joues imitaient la rosée d’une personne vivante. Cependant, aucune pupille n’avait encore été ajoutée – les yeux étaient entièrement blancs. Plus le fard était prononcé, plus ils avaient l’air lugubres.

Il y avait une autre table dans la pièce. Sur la table, se trouvaient quelques chandeliers de différentes hauteurs. Wei WuXian les alluma un par un, et la lumière jaune éclaira la plupart des coins de la maison. Outre les mannequins en papier, deux couronnes étaient placées de chaque côté de la pièce. Du papier doré, de l’argent des esprits et des pagodes étaient entassés près des murs.

Jin Ling avait déjà son épée légèrement dégainée. Voyant qu’il ne s’agissait que d’une boutique de fournitures funéraires, il soupira avec un soulagement discret et rengaina son épée. Dans le monde des cultivateurs, même si un cultivateur décédait, personne n’employait les obsèques étranges et chaotiques du peuple ordinaire. Comme ils n’avaient jamais vu de telles choses auparavant, après la peur initiale, la curiosité germa en eux. Avec la peau couverte de chair de poule, ils trouvèrent cela encore plus excitant que la chasse nocturne à des bêtes ordinaires.

Quelle que soit l’épaisseur du brouillard, il ne pouvait pas pénétrer dans les maisons. Depuis leur entrée dans la ville d’Yi, c’était le seul moment où ils pouvaient facilement voir les visages les uns des autres, ce qui calma leurs esprits. Wei WuXian vit qu’ils s’étaient détendus et demanda de nouveau à la vieille femme : « Pourrions-nous emprunter votre cuisine ? »

La vieille femme regarda presque la lampe avec animosité, comme si elle détestait la présence de toute lumière. « La cuisine est à l’arrière. Servez-vous-en comme bon vous semble. » Après ses paroles, elle disparut dans une autre pièce comme si elle fuyait une peste. Elle claqua la porte si fort que plusieurs frissonnèrent.

Jin Ling s’exclama : « Il y a certainement quelque chose qui ne va pas avec cette sorcière ! Vous… »

Wei WuXian répondit : « D’accord. Silence. J’ai besoin d’aide. Des volontaires ? »

Lan SiZhui s’empressa : « Je peux venir. »

Lan JingYi resta immobile, aussi droit qu’un bâton : « Et moi, que dois-je faire ? »

Wei WuXian : « Restez debout. Ne bougez pas tant que je ne vous le dirai pas. »

Lan SiZhui suivit Wei WuXian jusqu’à la cuisine à l’arrière. Dès qu’ils y entrèrent, une odeur nauséabonde les submergea. Lan SiZhui n’avait jamais senti une odeur aussi horrible auparavant. Bien que sa tête tournât, il parvint à s’empêcher de faire demi-tour. Jin Ling suivit également, mais sauta immédiatement dehors après être entré. Il agita l’air aussi vite que possible : « Qu’est-ce que c’est que ça ?! Que faites-vous au lieu de chercher des remèdes ? »

Wei WuXian : « Hmm ? Timing parfait. Comment saviez-vous que je vous appellerai ? Aidez-moi. »

Jin Ling : « Je ne suis pas là pour aider ! Ugh ! Quelqu’un a-t-il tué quelqu’un et oublié de l’enterrer ? »

Wei WuXian : « Jeune Maître Jin, venez-vous ou non ? Si vous venez, entrez et aidez ; si vous ne venez pas, retournez dire à quelqu’un d’autre de venir. »

Jin Ling se fâcha : « Qui appelez-vous Jeune Maître Jin ? Faites attention à ce que vous dites ! » Il se pinça le nez pendant un moment, hésitant à rester ou à partir, et finalement grogna : « Bon, je veux voir ce que vous essayez de faire au diable. » Avec cela, il pénétra à l’intérieur. Cependant, il ne s’attendait pas à ce que, avec un bruit sourd, Wei WuXian ouvre une poitrine au sol, d’où provenait l’odeur. Dans la poitrine, il y avait du jambon et du poulet. Des taches vertes pointillaient la viande rouge, tandis que des vers blancs enroulés pointillaient le vert.

Jin Ling fut contraint de sortir à nouveau de la pièce. Wei WuXian ramassa la poitrine et la lui tendit : « Jetez-la. N’importe où, du moment qu’on ne l’sent plus. »

Avec l’estomac en boule et la tête pleine de doutes, Jin Ling la jeta comme il avait été dit. Il se frotta violemment les doigts avec un mouchoir, puis le jeta aussi. De retour dans la cuisine, Wei WuXian et Lan SiZhui allèrent chercher deux seaux d’eau au puits du jardin et nettoyèrent la cuisine. Jin Ling demanda : « Que faites-vous ? »

Lan SiZhui essuya avec diligence : « Comme vous pouvez le constater, nous nettoyons le foyer de la cuisine. »

Jin Ling : « A quoi sert de nettoyer le foyer ? Nous ne cuisinons pas. »

Wei WuXian : « Qui vous a dit ça ? Nous cuisinons. Vous pouvez balayer la poussière. Enlevez toutes les toiles d’araignées là-haut. »

Ses paroles sonnèrent si naturelles, si assurées que, avec un balai coincé dans ses mains, Jin Ling obéit d’une certaine manière. Plus il nettoyait, plus il sentait qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas. Alors qu’il était sur le point de lancer le plumeau sur la tête de Wei WuXian, Wei WuXian ouvrit une autre boîte, le faisant s’échapper à nouveau. Heureusement, cette fois, il n’y avait aucune odeur.

Les trois travaillèrent rapidement. Au bout d’un moment, la cuisine avait complètement changé. La maison semblait enfin un peu plus vivante, ne plus hantée et abandonnée depuis longtemps. Dans un coin, il y avait du bois de chauffage déjà coupé. Ils le placèrent dans le foyer et l’allumèrent à l’aide d’un talisman de feu. Ils posèrent une grande casserole qu’ils avaient déjà lavée sur le foyer et commencèrent à faire bouillir de l’eau. Wei WuXian versa du riz gluant de la deuxième poitrine, le lavait et le mit dans la casserole.

Jin Ling : « Vous préparez de la bouillie ? »

Wei WuXian : « Oui. »

Jin Ling jeta le chiffon de nettoyage par terre. Wei WuXian commenta : « Vous voyez comment vous vous énervez après avoir travaillé un peu ? Regardez SiZhui. Il a travaillé le plus dur et n’a rien dit. Qu’y a-t-il de mal à la bouillie ? »

Jin Ling : « Qu’y a-t-il de mal à la bouillie ? Elle est si liquide et fade ! Attendez… Je ne suis pas énervé parce qu’il y a quelque chose de mal à la bouillie ! »

Wei WuXian : « Ce n’est pas pour vous de toute façon. »

Jin Ling était encore plus énervé : « Qu’avez-vous dit ? J’ai travaillé si longtemps et je n’ai même rien ! »

Lan SiZhui : « Maître Mo, est-ce que cette bouillie peut guérir l’empoisonnement par cadavre ? »

Wei WuXian sourit : « Oui, mais ce n’est pas la bouillie qui peut guérir l’empoisonnement par cadavre – c’est le riz. Il s’agit de médecine populaire. Normalement, on applique le riz gluant sur la plaie égratignée ou mordue. À l’avenir, si vous vous retrouvez dans une telle situation, vous pouvez essayer ceci. Bien que cela fasse très mal, cela fonctionne très efficacement. Mais, comme ils ont avalé de la poudre empoisonnée par cadavre au lieu d’être égratignés ou mordus, nous ne pouvons que préparer de la bouillie de riz pour qu’ils la mangent. »

Lan SiZhui comprit : « C’est pourquoi vous vouliez entrer dans une maison avec quelqu’un à l’intérieur. Seule une maison habitée peut avoir une cuisine. Seule une cuisine peut avoir du riz gluant. »

Jin Ling : « Qui sait depuis combien de temps le riz est là ? Peut-on encore le manger ? Cette cuisine n’a pas été utilisée depuis au moins un an. Il y a de la poussière partout et la viande est même pourrie. Ne me dites pas que la sorcière n’a pas mangé depuis un an entier. Il est impossible qu’elle ait pratiqué l’inanition. Comment a-t-elle survécu ? »

Wei WuXian : « Soit personne n’habite ici et elle n’est vraiment pas la tenancière, soit elle n’a tout simplement pas besoin de manger. »

Lan SiZhui baissa la voix : « Si elle n’a pas besoin de manger, alors elle serait morte. Mais la vieille femme respire clairement. »

En utilisant une spatule, Wei WuXian remua la bouillie avec nonchalance, y ajoutant des ingrédients de divers flacons et bocaux. « D’accord. Vous n’avez pas fini d’expliquer. Pourquoi êtes-vous venus ensemble à Yi City ? Ce n’était pas par hasard que vous vous êtes rencontrés, puis nous, n’est-ce pas ? »

Les expressions des garçons devinrent immédiatement sérieuses. Jin Ling répondit : « Moi, les membres de la secte Lan, et ceux des autres sectes, nous étions tous à la recherche de quelque chose. Je suis venu de la région de Qinghe. »

Lan SiZhui répondit également : « Nous sommes venus de Langya. »

Wei WuXian : « Qu’est-ce que c’était ? »

Lan SiZhui secoua la tête : « Nous ne le savons pas. Il ne s’est jamais montré. Nous ne savons même pas de quoi ou de qui… ou quelle organisation c’était exactement. »

Depuis quelques jours, après que Jin Ling ait menti à son oncle et laissé Wei WuXian partir, il craignait que cette fois Jiang Cheng ne lui casse vraiment les jambes, alors il décida de s’échapper et de disparaître pendant quelques jours, ne réapparaissant devant Jiang Cheng que lorsque sa colère s’était calmée. Il s’est enfui immédiatement après avoir passé Zidian à l’un des subordonnés de confiance de Jiang Cheng. Arrivé dans une ville à la frontière de la région de Qinghe, son voyage s’est arrêté. À la recherche de l’endroit où passer sa prochaine nuit de chasse, il s’est reposé brièvement dans une grande auberge. La nuit, alors qu’il mémorisait des sorts dans sa chambre, Fairy, qui était à ses côtés, a soudainement commencé à aboyer à la porte. Il était déjà tard dans la nuit. Jin Ling ordonna au chien d’arrêter, mais il entendit immédiatement quelqu’un frapper à la porte.

Bien que Fairy ait cessé d’aboyer, elle restait agitée. Ses griffes creusèrent le sol alors qu’elle grognait profondément. Déjà sur ses gardes, Jin Ling demanda qui était la personne. Il n’y eut aucune réponse, alors il reprit ses activités. Cependant, au bout d’une heure, les coups retentirent à nouveau.

Jin Ling sauta par la fenêtre avec Fairy. Il fit le tour et remonta de l’étage inférieur, voulant voir qui exactement le dérangeait au milieu de la nuit. Malgré ses efforts, il n’y avait personne. Il attendit silencieusement un moment, mais ne vit toujours personne devant sa porte.

En surveillant cela, il laissa Fairy garder la porte. Il était prêt à attaquer la personne à tout moment et resta éveillé toute la nuit. Malgré cela, rien ne s’est passé. Il n’y avait que des bruits étranges, comme si de l’eau dégouttait.

Le lendemain matin, un cri retentit de l’extérieur de la porte. Jin Ling ouvrit la porte d’un coup de pied pour se retrouver dans une mare de sang. Quelque chose tomba d’au-dessus de la porte. En reculant, Jin Ling réussit à peine à l’empêcher de le frapper.

C’était un chat noir !

Quelqu’un, il n’y a pas longtemps, avait cloué le cadavre d’un chat mort au-dessus de sa porte. Les étranges gouttes qu’il avait entendues toute la nuit provenaient du sang du chat qui dégouttait.

Jin Ling : « C’était la même chose après avoir changé de quelques auberges, alors j’ai passé à l’offensive. Si j’entendais qu’un cadavre de chat se trouvait quelque part, j’irais voir, car je devais juste savoir qui s’amusait. »

Wei WuXian se tourna vers Lan SiZhui : « Vous aussi ? »

Lan SiZhui hocha la tête : « Oui. Il y a quelques jours, plusieurs d’entre nous chassaient la nuit à Langya. Lors d’un dîner un jour, nous avons soudainement sorti la tête d’un chat non écorchée de la soupe… Au début, nous ne savions pas que c’était dirigé contre nous, mais ce soir-là, lorsque nous sommes passés à une autre auberge, nous avons trouvé le cadavre d’un chat dans l’une des draps. C’était la même chose pendant plusieurs jours consécutifs. Nous l’avons poursuivi, sommes arrivés à Yueyang et avons rencontré le jeune Maître Jin. Nous avons découvert que nous cherchions la même chose, alors nous avons décidé de travailler ensemble et nous ne sommes arrivés dans cette région que ce jour-là. Nous avons interrogé un chasseur dans le village devant une stèle, et il nous a montré le chemin vers la ville d’Yi. »

Wei WuXian pensa : Un chasseur ?

Les cadets auraient dû passer le village devant le carrefour après Lan WangJi et lui. Cependant, ils n’ont vu aucun chasseur à l’époque. Il n’y avait que quelques timides villageoises qui nourrissaient des poulets, qui ont dit que les hommes étaient partis expédier des marchandises et ne reviendraient pas avant longtemps.

Plus Wei WuXian y pensait, plus son expression devenait solennelle.

D’après le récit, leur opposition ne faisait que tuer des chats et jeter les cadavres. Bien que cela sonne et paraisse effrayant, ils n’ont pas été blessés. En fait, ces événements ont suscité leur curiosité pour en savoir plus sur la question.

De plus, ces cadets se sont rencontrés à Yueyang. Wei WuXian et Lan WangJi sont également venus à Shudong depuis Yueyang. On dirait presque que quelqu’un dirigeait intentionnellement les cadets perdus pour qu’ils rencontrent les deux d’entre eux.

Conduire quelques cadets perdus dans un endroit dangereux pour qu’ils affrontent le membre violent d’un cadavre féroce – n’était-ce pas exactement la même routine que celle qui s’est produite au village Mo ?

Et ce n’était pas la partie la plus compliquée. Ce que Wei WuXian craignait le plus maintenant, c’était que… le sceau du Tigre Stygien puisse se trouver à l’intérieur de la ville d’Yi en ce moment même.

Bien que Wei WuXian ne veuille pas vraiment accepter cette possibilité, c’était néanmoins l’explication la plus raisonnable. Après tout, quelqu’un qui pouvait restaurer la moitié du sceau du Tigre avait même existé. Malgré les propos selon lesquels il avait été traité, qui savait où se trouvait le sceau qu’il avait restauré ?

Soudain, Lan SiZhui, qui était accroupi par terre pour souffler sur la flamme, leva la tête : « Senior Mo, je pense que la bouillie est prête ? »

Rassemblant ses pensées, il cessa de remuer. Il prit le bol que Lan SiZhui avait lavé et goûta une cuillerée de bouillie : « C’est prêt. Sortez-la. Donnez un bol à chaque personne empoisonnée. »

Cependant, après avoir été distribuée, Lan JingYi n’eut qu’une bouchée avant de la recracher : « Qu’est-ce que c’est que ça ? Du poison ! »

Wei WuXian : « Comment est-ce du poison ? C’est le remède ! De la bouillie de riz gluant. »