L’« îlot » se déplaçait rapidement vers la rive.

L’approche de la bête étrangère apporta une tension informe. Hormis quelques-uns – Lan WangJi, Jin ZiXuan, Jiang Cheng et Wen ZhuLiu – tous les autres continuaient à reculer en trébuchant. Juste au moment où tout le monde pensait que la créature aquatique allait se déchaîner à tout moment, elle s’arrêta.

La bête endormie avait été réveillée parce que Wei WuXian avait sauté sur son dos. Maintenant, Wei WuXian n’osait pas bouger précipitamment. Il resta là, immobile, et attendit.

Au-dessus de l’eau sombre qui entourait l’« îlot », quelques feuilles d’érable d’une teinte rouge exceptionnellement vive flottaient lentement.

Sous les feuilles, au fond du bassin, se trouvait quelque chose qui ressemblait à une paire de miroirs de bronze brillants.

Les miroirs de bronze grossissaient et se rapprochaient de plus en plus. Wei WuXian s’exclama à voix basse. Tirant Wen Chao, il recula au moment même où la surface sous ses pieds trembla et commença soudainement à s’élever. L’« îlot » s’éleva dans les airs. La grosse tête noire charbon de la bête, sur laquelle reposaient quelques feuilles d’érable, émergea de l’eau !

Sous les cris de différents tons, la bête tourna lentement la tête, fixant avec ses yeux immenses les deux humains sur son dos.

La tête ronde de la bête paraissait assez étrange, semblable à la fois à celle d’une tortue et à celle d’un serpent. En regardant simplement sa tête, on aurait dit un serpent gigantesque, mais en regardant son corps, qui était déjà largement sorti de l’eau, on aurait dit une…

Wei WuXian, «… Quelle grande… tortue… »

Ce n’était pas la tortue ordinaire.

Si la tortue s’écrasait sur le terrain d’entraînement du Lotus Pier, sa carapace seule pourrait remplir tout le terrain d’arts martiaux. Même trois hommes corpulents ne pourraient pas enlacer sa couronne sombre. Encore moins une tortue ordinaire ne pourrait-elle faire sortir de sa carapace une tête de serpent longue et sinueuse, avec une gueule pleine de crocs jaunes entrecroisés, et encore moins pousser quatre griffes acérées qui semblaient assez agiles.

Wei WuXian rencontra la paire de grands yeux dorés. Sa pupille n’était qu’une fente, son épaisseur fluctuant, comme si ses yeux passaient de la netteté à la flou, incapable de discerner clairement ce qui se trouvait sur son dos.

Il semblait que la bête avait aussi la vue d’un serpent – pas très bonne. Tant qu’ils ne bougeaient pas, peut-être ne le remarquerait-elle pas.

Soudain, deux jets de vapeur d’eau jaillirent de ses narines en forme de trous.

Les feuilles d’érable qui flottaient dans l’eau se trouvaient juste à côté de son nez. Elle expulsa probablement de l’air parce qu’elles la chatouillaient. Wei WuXian restait immobile, comme une statue. Cependant, le léger mouvement terrifia Wen Chao.

Wen Chao savait que la bête avait plus soif de carnage que toute autre chose. Voyant qu’elle crachait soudain de la vapeur par le nez, il pensa qu’elle allait entrer en fureur. Sans tenir compte de l’épée à son cou, il cria vers Wen ZhuLiu, qui se trouvait sur la rive : « Pourquoi ne m’aides-tu pas encore ? Aide-moi maintenant ! Qu’attends-tu ? »

Jiang Cheng maudit entre ses dents serrées : « Cet idiot ! »

Parmi les deux choses étranges devant ses yeux, l’une commença soudain à se tordre comme un ver et émit des sons stridents. La bête fut immédiatement provoquée. Sa tête de serpent se retira rapidement avant de bondir immédiatement. Ses crocs jaunes et noirs s’ouvrirent largement alors qu’elle se jetait sur son dos !

Wei WuXian fit un mouvement de bras. L’épée de Wen Chao vola avec la vitesse d’une flèche vers le cœur supposé de la bête.

Cependant, recouverte d’écailles noires, la tête de la bête était aussi dure que de l’armure. Comme s’il avait heurté un morceau de fer, la lame de l’épée produisit une traînée d’étincelles avec un bruit de clang avant de plonger dans l’eau. La bête sembla hésiter. Ses grands yeux se tournèrent vers l’objet mince qui brillait même sous l’eau. Profitant de l’occasion, Wei WuXian se jeta en avant avec Wen Chao, sur l’un des autres îlots, se disant : « S’il te plaît, ne me dis pas que celui-ci est aussi une énorme tortue ! »

Soudain, il entendit Jiang Cheng crier : « Garde-toi le dos ! La Main Fondante-le-Cœur arrive ! »

Wei WuXian se retourna pour voir deux grandes mains se dresser au-dessus de lui sans un son. Involontairement, il se défendit contre l’attaque de Wen ZhuLiu. Il sentit une puissance venir de Wen ZhuLiu, inhabituellement forte et sombre, comme si quelque chose allait être aspiré de son bras. Wei WuXian retira instinctivement sa main, tandis que Wen ZhuLiu en profita pour emporter Wen Chao et atterrir sur la rive. Wei WuXian maudit à voix basse et les suivit jusqu’à la rive. Tous les disciples de la secte Wen descendirent les arcs qui étaient sur leurs dos et se retirèrent en visant la bête. Des flèches traversèrent l’air comme de la pluie, en frappant les écailles et la carapace de la bête avec un bruit de cliquetis. Des étincelles volèrent partout. Bien que la bataille semblât assez intense, en réalité, il n’y avait aucun résultat. Pas une seule flèche n’avait infligé de blessure mortelle. Elles ne faisaient que chatouiller la bête. La grosse tête se balançait de gauche à droite. La peau extérieure de sa carapace semblait être des rochers noirs, remplis de bosses. Même si les flèches atteignaient la bête, elles ne pouvaient pas pénétrer plus profondément.

Wei WuXian regarda l’un des disciples de la secte Wen haleter alors qu’il plaçait une flèche sur son arc. Luttant pour tendre l’arc, il ne pouvait pas le tirer jusqu’au bout. Finalement, incapable de le supporter, Wei WuXian saisit l’arc et poussa le disciple sur le côté. Il restait trois flèches dans le carquois. Il les plaça sur l’arc en même temps, tendit la corde au maximum et visa. La corde de l’arc siffla à son oreille. Juste au moment où il allait lâcher prise, un cri retentit soudain derrière lui.

Le cri était plein de peur. Se retournant, Wei WuXian vit Wang LingJiao donner des ordres à trois serviteurs. Deux d’entre eux maintenaient brutalement MianMian en place, serrant son visage, tandis que l’autre soulevait le fer rougeoyant dans sa main et le dirigeait vers son visage !

La pointe du fer était si chaude qu’elle sifflait et brillait d’une lumière rouge. Wei WuXian était à une certaine distance d’eux. Voyant ce qui se passait, il changea immédiatement la direction des flèches et lâcha la corde.

Les trois flèches partirent en même temps et frappèrent chacun des trois individus. Sans faire de bruit, ils tombèrent en arrière au sol. Pourtant, avant même que la corde de l’arc cesse de vibrer, Wang LingJiao saisit soudain le fer qui était tombé également. Saisis les cheveux de MianMian, elle la poussa à nouveau vers son visage !

Même si le niveau de cultivation de Wang LingJiao était extrêmement bas, son geste était à la fois rapide et cruel. Si elle avait réussi, même si MianMian avait pu garder les yeux ouverts, son visage aurait été complètement ruiné. Une femme comme elle, même dans des circonstances aussi dangereuses où les gens étaient prêts à s’enfuir à tout moment, gardait ses pensées persistantes de nuire aux autres !

Tous les autres disciples préparaient leurs flèches, concentrés sur la bête. Personne n’était près de ces deux-là. Il n’y avait plus de flèches sur Wei WuXian et il n’y avait pas assez de temps pour en prendre une autre. Sous la pression de ces circonstances, il se précipita, d’une main pour repousser le bras avec lequel Wang LingJiao saisissait les cheveux de MianMian et de l’autre pour frapper violemment sa poitrine.

Ayant porté le coup, Wang LingJiao cracha un filet de sang et vola en arrière.

Cependant, la pointe du fer avait déjà pressé contre la poitrine de Wei WuXian.

Wei WuXian sentit l’odeur des vêtements et de la peau brûlés, ainsi que l’horrible odeur de viande cuite. Sous sa clavicule, près de son cœur, une douleur étouffa tout le reste.

Il serra les dents, mais ne put retenir le cri de douleur, le laissant enfin s’échapper de sa gorge.

Sa frappe n’était pas du tout douce. Wang LingJiao s’envola, du sang jaillissant de partout, et gémit dès qu’elle atteignit le sol. La paume de Jiang Cheng se dirigea vers le sommet de sa tête. Wen Chao hurla : « JiaoJiao ! JiaoJiao ! Vite, ramène JiaoJiao ici ! »

Wen ZhuLiu fronça légèrement les sourcils. Il ne dit rien alors qu’il se précipita, repoussa Jiang Cheng et porta Wang LingJiao en arrière, la jetant aux pieds de Wen Chao. Wang LingJiao se jeta dans ses bras, toujours en vomissant du sang alors qu’elle pleurait à chaudes larmes. Jiang Cheng courut pour combattre Wen ZhuLiu. Wen Chao vit que ses yeux étaient injectés de sang et qu’il avait une expression terrifiante. Le reste des disciples étaient également excités, et il y avait encore une bête gigantesque dans le bassin, dont la griffe avant gauche avait déjà mis pied à terre. Wen Chao commença enfin à avoir peur : « Retrait, retrait. Retrait tout de suite ! »

Ceux qui le servaient l’avaient soutenu avec beaucoup d’efforts, attendant depuis longtemps ses ordres de retraite. En entendant ces mots, ils sautèrent sur leurs épées et s’envolèrent immédiatement. L’épée de Wen Chao fut jetée par Wei WuXian dans l’eau, alors il prit celle d’un autre et sauta dessus avec Wang LingJiao dans ses bras. Avec un sifflement, ils disparurent en un clin d’œil. Tous les disciples et serviteurs le suivirent de près. Jin ZiXuan cria : « Arrêtez de vous battre ! Partons ! »

Les disciples n’avaient jamais eu l’intention de continuer le combat, surtout contre la bête qui ressemblait à une montagne de rochers. Mais, en courant, lorsqu’ils arrivèrent à l’endroit où se trouvait le trou, ils trouvèrent la vigne qu’ils avaient utilisée pour descendre en tas au sol comme un serpent mort.

Jin ZiXuan grogna : « Ces voleurs de chiens ! Ils ont coupé la vigne ! »

Sans la vigne, ils n’avaient plus aucun moyen de grimper le mur de terre escarpé. Le trou se trouvait à un peu plus de trente pieds au-dessus de leurs têtes, sa lumière blanche blessant les yeux. Peu de temps après, la moitié de la lumière avait disparu, comme si le tiangou avait mordu la lune.

Quelqu’un cria : « Ils bloquent l’entrée ! »

À peine eut-il fini de parler que le reste de la lumière blanche fut également bloqué.

Au fond de la terre, il ne restait que quelques torches ardentes, illuminant les visages jeunes et hésitants. Personne ne pouvait rien dire.

Un peu plus tard, les jurons de Jin ZiXuan rompirent le silence mortel : « Cette satanée paire peut vraiment faire de telles choses, n’est-ce pas ? »

L’un des garçons murmura : « Ce n’est pas grave si on ne peut pas sortir… Mon père et ma mère viendront me chercher. S’ils entendent parler de ceci, ils chercheront certainement ici. »

Quelques personnes acquiescèrent. Immédiatement après, quelqu’un répondit d’une voix tremblante : « Ils doivent penser que nous sommes toujours en cours d’endoctrinement à Qishan. Comment pourraient-ils nous chercher… D’ailleurs, après que les gens de la secte Wen se soient enfuis, ils ne diront certainement pas la vérité. Ils inventeront certainement une excuse… Et nous ne pouvons que rester ici… »

« Nous ne pouvons qu’attendre ici, dans la grotte… sans nourriture… avec une bête… »

Alors que Jiang Cheng s’approchait lentement, soutenant Wei WuXian, ils entendirent par hasard la partie « sans nourriture » de la conversation. Wei WuXian : « Jiang Cheng, il y a un morceau de viande cuite ici. Tu veux en manger ? »

Jiang Cheng : « Va te faire foutre ! Tu n’as vraiment pas appris ta leçon, hein ? Quelle situation penses-tu que nous vivons ? Tu ne sais pas combien j’ai envie de te coudre la bouche. »

Les yeux clairs de Lan WangJi se posèrent sur eux. Immédiatement après, ils se posèrent sur MianMian, qui les suivait, perdue quant à ce qu’elle devait faire. Des larmes maculaient son visage alors qu’elle continuait à sangloter, les mains serrant sa robe en répétant « Je suis désolé, je suis désolé, je suis désolé » encore et encore. Wei WuXian se boucha les oreilles : « Hé, arrête de pleurer, d’accord ? C’est moi qui ai été brûlé, pas toi. Ne me dis pas que tu veux que je te réconforte ? Et toi, réconforte-moi ? D’accord, assez, Jiang Cheng, arrête de me porter. Ce n’est pas comme si j’avais la jambe cassée. »

Les filles entourèrent MianMian et commencèrent à sangloter ensemble.

Le regard de Lan WangJi revint alors qu’il se retourna pour partir.

Jiang Cheng : « Maître Lan, où allez-vous ? La bête attend toujours dans le bassin. »

Lan WangJi : « Retournez au bassin. Il y a un moyen de partir. »

Après que les garçons eurent entendu qu’il y avait un moyen de partir, même les sanglots s’arrêtèrent. Wei WuXian : « Qu’est-ce que c’est ? »

Lan WangJi : « Il y a des feuilles dans le bassin. »

Bien que la phrase sonnât assez étrange, Wei WuXian comprit immédiatement.

Au-dessus du bassin sombre où la bête se trouvait, il y avait effectivement quelques feuilles. Mais, à l’intérieur de la grotte, il n’y avait ni arbres d’érable ni trace d’activité humaine et, près de l’entrée, il n’y avait qu’un banyan. Les feuilles d’érable, cependant, étaient aussi rouges que le feu, affichant leur fraîcheur. Lorsqu’ils sont montés la montagne, ils avaient également vu le spectacle de feuilles dérivant le long d’un ruisseau.

Jiang Cheng avait également réalisé : « Au fond du bassin, il y a probablement un trou relié à l’eau de l’extérieur. Cela aurait amené les feuilles d’érable du ruisseau de la forêt. »

Quelqu’un parla d’une voix timide : « Mais… comment savons-nous si le trou est assez grand pour laisser passer les gens ? Et si c’est vraiment petit et qu’il ne s’agit que d’une fente ? »

Jin ZiXuan fronça les sourcils : « Et la bête surveille toujours obstinément le bassin. »

Wei WuXian souleva le revers de sa robe, l’une de ses mains balayant la blessure sous ses vêtements : « S’il y a de l’espoir, alors bougeons. Quoi qu’il en soit, c’est mieux que d’attendre nos parents ici et de ne rien faire. Alors quoi si elle surveille le bassin ? On peut simplement la faire sortir. »

Après quelques négociations, un peu plus tard, le groupe de garçons reprit le même chemin qu’ils avaient emprunté.

Cachés dans un trou de la grotte, ils regardèrent discrètement la bête.

La majeure partie de son corps était encore trempée dans le bassin. Le long corps d’un serpent s’étendait de sa carapace de tortue. Elle s’approcha de la rive, ouvrit la gueule et serra doucement le cadavre entre ses dents avant de se rétracter, traînant le cadavre dans sa carapace sombre et semblable à un château. On aurait dit qu’elle voulait le savourer là-dedans.

Wei WuXian lança une torche. Elle s’écrasa dans un coin de la grotte.

Le bruit fut particulièrement amplifié dans le silence mortel du sous-sol. La tête de la bête sortit immédiatement de sa carapace. Ses pupilles fines reflétèrent la torche ardente et désireuse. Instinctivement attirée par les choses qui produisaient de la lumière et de la chaleur, elle étendit lentement son cou.

Derrière elle, Jiang Cheng plongea silencieusement dans l’eau.

La secte YunmengJiang était établie près de l’eau. Les capacités de natation de ses disciples étaient exceptionnelles. Au moment où Jiang Cheng avait plongé,