**Avertissement :** Ce chapitre peut causer de l’inconfort à certaines personnes, notamment celles qui mangent.

Après une pause, Wei WuXian ajouta : « Mais même s’il hibernait, il n’avait pas besoin de dormir pendant quatre cents ans, n’est-ce pas ? Vous avez dit que le Xuanwu de la Boucherie dévore des humains vivants ; combien en a-t-il mangé ? »

Lan WangJi : « Le livre indique qu’à l’époque, chaque fois qu’il apparaissait, le nombre d’humains consommés variait de centaines à des villages et des villes entiers. Lors de ses quelques accès de fureur, il a consommé au moins cinq mille êtres vivants. »

Wei WuXian : « Oh, il a donc trop mangé. »

La bête semblait apprécier l’absorption complète des humains dans sa carapace, peut-être qu’elle appréciait le fait de stocker les humains pour les savourer lentement. Il était possible qu’il y a quatre cents ans, elle ait stocké trop de nourriture dans sa carapace à la fois, et qu’elle n’ait toujours pas tout digéré.

Lan WangJi ne le reconnut pas. Wei WuXian continua : « En parlant de manger, avez-vous pratiqué l’inanition ? Ceux comme nous peuvent probablement tenir trois à quatre jours sans manger ni boire. Mais si, après quelques jours, personne ne vient nous sauver, notre énergie, notre force et notre pouvoir spirituel commenceront probablement à décliner. »

Ce ne serait pas si grave si Wen Chao et ses hommes choisissaient de rester indifférents après leur fuite. S’ils attendaient trois à quatre jours, l’aide d’autres sectes pourrait potentiellement arriver à temps. Ce qu’ils craignaient, c’était que non seulement les membres de la secte Wen ne leur apportent pas d’assistance, mais qu’ils ajoutent au feu. La secte YunmengJiang et la secte GusuLan seraient les seules « autres sectes ». Si la secte Wen les entravait, le délai de « trois à quatre jours » pourrait devoir doubler.

Wei WuXian reprit la branche et esquissa une carte au sol, reliant quelques endroits, « De la montagne Dusk-Creek à Gusu est un peu plus courte que de la montagne Dusk-Creek à Yunmeng. Ce sont probablement les membres de votre secte qui arriveront en premier. Soyons simplement patients. Même s’ils n’arrivent pas, le plus longtemps qu’on devra attendre est d’un ou deux jours avant que Jiang Cheng n’arrive à Lotus Pier. Jiang Cheng est assez rusé. Les membres de la secte Wen ne l’arrêteront pas. Il n’y a rien à craindre. »

Les yeux de Lan WangJi étaient baissés. Il semblait épuisé lorsqu’il murmura : « Ils n’arriveront pas. »

Wei WuXian : « Hein ? »

Lan WangJi : « Les Nuages Reculés ont déjà été incendiés. »

Wei WuXian s’enquit : « … Tout le monde est-il encore là ? Votre père, votre frère ? »

Il avait pensé que même si le chef de la secte Lan, le père de Lan WangJi, était gravement blessé, Lan QiRen et Lan XiChen seraient probablement encore là pour prendre le contrôle de la situation. Pourtant, la voix de Lan WangJi était monotone : « Père est presque parti. Frère est disparu. »

La branche sur laquelle Wei WuXian griffonnait au sol se figea.

Lorsqu’ils montaient la montagne, le disciple avait dit que le chef de la secte Lan était gravement blessé, mais il n’avait jamais pensé que les blessures étaient si graves que le chef était « presque parti ». Peut-être que Lan WangJi lui-même venait d’apprendre cela ces derniers jours, recevant des nouvelles de la mort de son père.

Bien que le chef de la secte Lan pratiquât la méditation solitaire la plupart du temps, ne s’intéressant à rien en dehors de son propre monde, il restait le père de Lan WangJi. Et, combiné au fait que Lan XiChen avait disparu, il était naturel que Lan WangJi soit particulièrement sombre et facilement irrité aujourd’hui. Wei WuXian sentit immédiatement un malaise et ne savait pas quoi dire.

Cependant, alors qu’il se retournait au milieu du tumulte, Wei WuXian sentit tout son corps s’immobiliser.

La lueur de la flamme se reflétait sur le visage de Lan WangJi comme s’il était fait de jade chaud. Elle éclairait, avec une clarté absolue, les traces de larmes qui coulaient sur sa joue.

Wei WuXian fut bouche bée, pensant : Oh non !

Avec des gens comme Lan WangJi, tout au long de leur vie, il y aurait probablement très peu d’occasions où ils pleureraient. Et, cette fois, il a juste assisté à l’une de ces occasions. Il était quelqu’un qui ne pouvait tout simplement pas regarder les autres pleurer. Il ne pouvait pas supporter les larmes des femmes. Chaque fois qu’il les voyait pleurer, il voulait aller les taquiner pour les faire rire. Mais les larmes des hommes, c’était ce qu’il ne pouvait vraiment pas supporter. Il avait toujours pensé qu’assister à un moment où un homme habituellement fort pleurait était encore plus effrayant que de voir accidentellement une jeune fille chaste se baigner. Le problème, c’est qu’il ne pouvait même pas le réconforter.

Sous les coups de l’incendie de sa résidence, la persécution de sa secte, la mort de son père, la disparition de son frère et ses propres blessures, toute forme de réconfort serait pâle et impuissante.

Wei WuXian ne savait pas quoi faire, alors il tourna la tête. Un peu plus tard, il dit : « Euh, Lan Zhan. »

Lan WangJi répondit avec froideur : « Taisez-vous. »

Wei WuXian se tut.

Le feu crépita.

Lan WangJi dit doucement : « Wei Ying, tu es vraiment une personne horrible. »

Wei WuXian : « Oh… »

Il pensa : Avec tout ce qui lui est arrivé, l’humeur de Lan Zhan est au plus bas en ce moment, mais je suis toujours là, sous ses yeux. C’est donc pour ça qu’il est si en colère. Il n’a pas l’énergie de me frapper parce que sa jambe est blessée, alors il ne peut que me mordre… Je suppose que je devrais lui laisser un peu de tranquillité.

Il attendit un moment, puis ajouta : « Ce n’est pas que je veuille vous embêter… Je voulais juste savoir si vous avez froid ou non. Les vêtements sont secs. Vous pouvez prendre les sous-vêtements. Je garde la robe. »

Les sous-vêtements étaient ce qu’il portait sur son corps. Ce n’aurait jamais été approprié pour Lan WangJi. Cependant, sa robe était déjà horriblement sale. Tous les membres de la secte GusuLan aimaient être propres. Donner un tel vêtement à Lan WangJi semblait un peu offensant. Lan WangJi ne dit rien. Il ne le regarda pas non plus, alors Wei WuXian jeta les sous-vêtements blancs et secs vers lui. Il prit la robe lui-même et partit en silence.

Les deux attendaient depuis trois jours entiers.

Il n’y avait ni soleil ni lune dans la grotte. Ils ne savaient qu’il s’était écoulé trois jours à cause du rythme de sommeil étrange des membres de la secte Lan : ils dormaient et se réveillaient involontairement au moment opportun. Ainsi, il était possible de calculer le temps en fonction du nombre de fois où Lan WangJi avait dormi.

Au cours des trois derniers jours de conservation d’énergie, la blessure à la jambe de Lan WangJi ne s’est pas aggravée et guérissait lentement. Il put s’asseoir en position de lotus pour méditer peu après.

Au cours de ces jours, Wei WuXian n’était plus sous ses yeux. Après que Lan WangJi soit revenu à un état d’esprit calme et ait ajusté son humeur, il était de nouveau le Lan Zhan impassible, et Wei WuXian revint donc comme si de rien n’était, faisant semblant avec une épaisse face qu’il n’avait rien vu ni entendu cette nuit-là. Avec beaucoup de discrétion, il ne le taquina plus non plus. L’interaction des deux était tiède, mais paisible.

Pendant ce temps, les deux ont fait quelques reconnaissances autour du bassin. Le Xuanwu de la Boucherie avait déjà traîné tous les cadavres dans sa carapace. La grande carapace noire flottait sur l’eau comme un immense navire de guerre impénétrable. Au début, de forts bruits de mastication provenaient de l’intérieur. Plus tard, cependant, les bruits cessèrent, remplacés par ce qui ressemblait à un sommeil et à des ronflements. Les ronflements étaient comme des rugissements de tonnerre.

Les deux avaient pensé à se faufiler sous l’eau pendant que la bête dormait pour trouver le trou par lequel ils pourraient s’échapper. Cependant, ils ne pouvaient rester sous l’eau que trente minutes avant que la bête ne remarque leurs mouvements. Et, bien qu’ils aient cherché plusieurs fois, ils n’ont pas trouvé le trou dont Jiang Cheng avait parlé. Wei WuXian soupçonnait qu’il pourrait être recouvert par une partie du corps de la bête. Bien qu’il ait voulu la faire sortir de l’eau à nouveau, la bête semblait fatiguée après le grand tumulte et ne voulait plus bouger.

Ils ont rassemblé toutes les flèches, les arcs et les bâtons de fer éparpillés sur le rivage et les ont ramenés pour les compter. Il y avait plus d’une centaine de flèches, une trentaine d’arcs et un peu plus de dix bâtons de fer.

C’était déjà le quatrième jour.

Lan WangJi prit un arc de sa main gauche, examinant attentivement le matériau. Sa main droite effleura la corde de l’arc. Il réussit à produire un son clair et métallique.

C’était une arme utilisée dans le monde des cultivateurs pour chasser les bêtes et les démons. Le matériau utilisé pour les arcs et les flèches n’était pas ordinaire. Lan WangJi détacha toutes les cordes des arcs et les lia de haut en bas en une longue corde. Des deux mains, il tendit les cordes et fit immédiatement claquer ses poignets. La corde s’est lancée comme la foudre. Un éclair de lumière blanche a traversé et un rocher à dix pieds de là s’est brisé en morceaux.

Lan WangJi récupéra la corde. La corde se brisa avec un cri aigu dans l’air.

Wei WuXian : « L’assassinat par corde ? »

L’assassinat par corde était l’une des techniques uniques de la secte GusuLan. Elle avait été créée et transmise par la petite-fille du fondateur de la secte, Lan An : le troisième chef de secte, Lan Yi. Lan Yi était également la seule chef de secte féminine de la secte Lan, qui pratiquait le guqin. Son guqin avait sept cordes qui pouvaient être jointes et démontées en un instant. Les sept cordes étaient disposées du plus fin au plus épais. Un moment, elle jouait des mélodies nobles avec ses doigts fins et délicats, et le moment d’après, elles pouvaient trancher la chair et les os comme si elles tranchaient de la boue, transformées en armes mortelles entre ses mains.

Lan Yi avait créé l’assassinat par corde à l’origine pour assassiner les dissidents, ce qui lui avait valu de nombreuses critiques. La secte GusuLan était également assez ambivalente quant à ses commentaires sur un tel chef de secte. Indéniablement, cependant, l’assassinat par corde était l’une des techniques de combat les plus puissantes et les plus polyvalentes de la secte GusuLan.

Lan WangJi : « Percer de l’intérieur. »

La carapace de la tortue était aussi solide qu’une forteresse. Sa surface était extrêmement dure, apparemment impénétrable. Mais plus cela était vrai, plus les parties qu’elle cachait à l’intérieur de sa carapace pouvaient s’avérer faibles. Wei WuXian y avait aussi pensé tout au long des derniers jours. Il savait ce que Lan WangJi voulait dire.

Ce qu’il savait avec plus de clarté était leur situation actuelle. Après trois jours de repos, leur état physique avait atteint son apogée. S’ils attendaient plus longtemps, cependant, il commencerait à décliner. Et le quatrième jour était déjà passé, et l’aide n’était toujours pas arrivée.

Au lieu d’attendre leur mort, il serait beaucoup mieux de livrer une dernière bataille avec tout ce qu’ils avaient. Si les deux pouvaient tuer le Xuanwu de la Boucherie ensemble, ils pourraient s’échapper par le trou sous le bassin.

Wei WuXian : « Je suis d’accord aussi. Nous devrions attaquer de l’intérieur. Mais d’après ce que j’ai entendu sur la technique d’assassinat par corde de votre secte, elle ne serait pas aussi efficace dans l’environnement exigu de la carapace. Et votre blessure à la jambe n’est toujours pas guérie. Elle ne serait probablement pas aussi efficace que d’habitude, n’est-ce pas ? »

C’était la vérité, et Lan WangJi la comprenait. Tous les deux comprenaient que de forcer à faire des choses qu’ils n’étaient pas capables de faire serait inutile, sauf à entraîner les autres dans la descente.

Wei WuXian : « Écoutez-moi. »

Une petite moitié de la carapace du Xuanwu était encore au-dessus de la surface de l’eau.

Sa tête, sa queue et ses quatre membres s’étaient rétractés à l’intérieur. Il y avait un grand trou à l’avant, et cinq petits trous alignés tout autour. Cela ressemblait à une île ou à une petite montagne, son corps noir et irrégulier, recouvert de mousse et même d’algues vertes foncées qui pendaient.

Sans faire de bruit, portant sur son dos un faisceau de flèches et de bâtons de fer, Wei WuXian plongea dans la zone devant le trou de la tête du Xuanwu de la Boucherie comme un mince poisson argenté.

La plus petite moitié du trou était immergée dans l’eau du bassin, Wei WuXian nagea donc le long du courant. Après avoir traversé le trou, il se retourna à l’intérieur de la carapace. Wei WuXian atterrit sur ses deux pieds avec un bruit sourd, comme s’il était entré dans une épaisse couche de boue pourrie mélangée à de l’eau. L’odeur était si accablante qu’il faillit maudire.

L’odeur était nauséabonde, mais étrangement sucrée. Cela rappelait à Wei WuXian un gros rat mort qu’il avait vu près de l’un des lacs de Yunmeng. Il se pinça le nez. Quel enfer… Heureusement que je n’ai pas laissé Lan Zhan entrer ici. Avec une telle aversion pour l’eau même utilisée pour laver les vêtements, ne commencerait-il pas à vomir dès qu’il sentirait ça ? Même s’il ne le faisait pas, il s’évanouirait certainement.

De doux ronflements provenaient du Xuanwu de la Boucherie. Wei WuXian marchait en retenant son souffle, ses pieds s’enfonçant de plus en plus. Après trois pas, la substance semblable à de la boue était déjà montée au-dessus de ses genoux. Dans la boue et l’eau, il semblait y avoir quelques grumeaux aussi. Wei WuXian se pencha légèrement et tâtonna. Sa main entra soudain en contact avec quelque chose de flou.

Il semblait s’agir de cheveux humains.

Wei WuXian retira sa main. Il savait que c’était probablement l’une des personnes entraînées à l’intérieur par le Xuanwu de la Boucherie. En tâtonnant un peu plus, il trouva une botte. La moitié d’une jambe à l’intérieur de la botte avait déjà pourri jusqu’à un point où elle était à moitié chair et à moitié os.

Il semblait que la bête n’avait aucune notion d’hygiène. Les restes qu’elle n’avait pas finis ou qu’elle n’avait pas pu finir s’échappaient entre ses crocs et dans sa carapace. Plus elle mangeait, plus il y en avait. Au cours des centaines d’années, cela s’était accumulé en une épaisse couche. Et, à l’heure actuelle, Wei WuXian se trouvait au milieu de la boue de cadavres composée de membres brisés.

Après avoir rampé pendant ces derniers jours, il était déjà si sale qu’il était pénible à regarder. Wei WuXian ne se souciait pas du tout de devenir encore plus sale. Il essuya négligemment ses mains sur son pantalon et continua à marcher.

Les ronflements de la bête devenaient de plus en plus forts. Les vagues d’air devenaient plus lourdes, et la boue de cadavres sous ses pieds devenait plus épaisse. Finalement, sa main entra en contact avec la peau rugueuse de la bête. Il tâtonna en avançant lentement le long de la peau. Comme prévu, des écailles recouvraient la tête et le cou, mais en dessous, il y avait une surface épaisse et irrégulière. Plus il descendait, plus la peau devenait fine et délicate.

À ce stade, la boue était déjà montée jusqu’à la taille de Wei Wu