Debout au sommet de l’escalier menant au palais impérial, je contemplais les marches jonchées de corps sans vie. Le ciel nocturne, qui aurait dû être enveloppé de ténèbres, était au contraire teinté de rouge par les flammes jaillissant du sol.

Je regardais la scène infernale en contrebas avec un sourire amer tandis que mon ami émergeait de l’enfer et gravissait les marches tachées de sang. Peut-être, au fond de moi, savais-je depuis longtemps que ce jour arriverait.

Même si les rebelles avaient pénétré dans le palais, une étrange sensation de soulagement m’envahit. Je suis le dernier chevalier à défendre ce palais, tandis que mon ami est le chef des rebelles qui tentent de renverser l’empereur tyrannique. Pourtant, mon esprit était clair comme le jour.

« Ah, enfin », dis-je en plantant mon épée dans le sol devant moi et en forçant un sourire narquois.

Notre douleur et notre angoisse étaient mutuelles. Je devais défendre le palais, et lui devait me vaincre.

En armure d’argent ornée de l’emblème de sa famille, un loup bleu, il gravissait les marches. Son visage, habituellement joueur, était maintenant crispé de sérieux lorsqu’il s’arrêta devant moi.

« Rendez-vous », supplia-t-il, sa voix chargée d’émotions refoulées. « Tu connais les atrocités que commet l’empereur, n’est-ce pas ? Dépose tes armes et rends-toi maintenant, et je te garantis la vie, je te le promets. »

Sa voix portait même une pointe de désespoir. Mais il n’y avait qu’une seule réponse que je pouvais lui donner.

Je laissai échapper un rire et je fis un geste désinvolte de la main. « Tu sais que c’est impossible, n’est-ce pas ? Ne gaspillons pas notre temps. »

« Cain. S’il te plaît », murmura-t-il désespérément.

« À quoi sert un chien qui ne peut même pas garder sa propre maison ? Tu devrais reculer cette fois, une fois pour toutes. »

Alors qu’il marchait vers moi avec une résolution inébranlable, des souvenirs de notre première rencontre envahirent mon esprit.

Je crois que c’était le jour où il avait été convoqué par Sa Majesté et avait pénétré dans le palais pour la première fois. Cela faisait dix ans. À l’époque, j’étais en train de m’entraîner au terrain d’entraînement des gardes impériaux quand il s’est approché de moi.

« Je m’appelle Halo. Je suis le fils aîné du duc Leston. J’ai entendu dire que parmi mes pairs, tu es le meilleur de l’empire. Veux-tu me permettre de découvrir l’art du sabre impérial ? » avait dit Halo.

Il avait été plutôt impoli, alors j’ai initialement rejeté sa demande, mais il est resté obstinément près de moi. Il avait même dit quelque chose sur la curiosité qu’il éprouvait pour les compétences du chien de garde de la famille impériale.

Et pourtant, malgré nos origines différentes – moi, un simple esclave qui avait rejoint les gardes impériaux pour avoir le ventre plein ; lui, un noble élevé dans le luxe – nous nous sommes d’une certaine façon bien entendus. Nos combats ont naturellement évolué en amitié.

« À y regarder de plus près, tu as toujours été un rebelle dans l’âme, Halo. Je savais que tu finirais par mener une rébellion avec succès. »

« Comment peux-tu encore dire cela en ce moment ? » rétorqua Halo.

« Pourquoi pas ? Je vais mourir de toute façon, alors autant dire ce que je veux. C’est quand même mieux que d’insulter quelqu’un qui n’est même pas un ami en le qualifiant de chien, n’est-ce pas ? »

« Je ne m’attends même pas à ce que tu te rendes. Fuis simplement. Avec tes compétences, tu pourrais percer l’encerclement et t’échapper. »

« Mais je ne peux pas faire ça. »

« Mais pourquoi diable pas ? » Le ton de Halo était empreint de frustration, comme s’il ne comprenait pas ma logique.

Je fis un geste vers le palais, où se trouvait l’empereur, et répondis : « Tant que l’empereur vit, comment puis-je m’enfuir ? Si tu veux vraiment me sauver, soumets-moi, entre dans le palais et tue l’empereur. C’est la seule façon. »

« Pourquoi aller jusque-là… »

« Es-tu sur le point de dire : « quand cet empereur ne m’a jamais vraiment fait confiance » ? »

Si je devais décrire notre grand empereur, je devrais le qualifier de fils de pute le plus bleu de tous.

Quand il était jeune, il était appelé un génie ; on disait même qu’il était destiné à être le plus grand dirigeant que l’empire d’Orias ait jamais connu. Même lorsque l’ancien empereur était décédé de façon inattendue et que l’empereur actuel montait sur le trône, le peuple nourrissait encore de grands espoirs.

Et pourtant, malgré son accession au trône sous les bénédictions du peuple, le règne de l’empereur s’achevait maintenant dans la honte – renversé par les rebelles et devant rendre des comptes. Même la raison de sa déchéance était sans précédent.

L’empereur a fait un pacte avec les démons et ourdit de sinistres complots !

Ce qui était encore plus surprenant, c’est que cette absurde rumeur s’est avérée vraie. Je me demande à quel point il faudrait être un génie pour envisager de vendre son âme aux démons. Peut-être que les démons ont offert un prix très élevé en échange de l’âme d’un membre de la famille royale.

« Quelle petite foi Sa Majesté doit-elle avoir en ses sujets pour jouer avec leurs âmes ? Un individu remarquable », murmurai-je.

La magie noire qui m’avait pris au piège lorsque j’étais entré dans le palais pour la première fois était vraiment redoutable. Même maintenant, l’envie irrésistible de me déchaîner sur mon compagnon le plus proche témoignait de l’influence insidieuse de la magie de l’empereur sur mon esprit.

Refoulant l’envie de tuer, je sortis mon épée du sol. Peut-être que le temps de l’empereur touchait vraiment à sa fin.

Normalement, j’aurais poignardé Halo avec mon épée selon la volonté de l’empereur, mais le pouvoir de l’empereur était grandement affaibli. Peut-être que je n’étais pas en mesure de quitter ce palais, mais je pouvais quand même décider de mon propre sort.

Avec cela à l’esprit, je descendis les escaliers lentement, épée à la main, prêt à affronter ce qui m’attendait. Peut-être valait-il mieux affronter ce dernier moment de front que d’être rappelé comme le dernier chevalier qui a trahi son maître et s’est enfui.

« Il vaut mieux être le méchant insensé qui est resté auprès de son maître égaré jusqu’au bout, ne penses-tu pas, Halo ? »

Au moins, les archives historiques refléteraient mon héritage. J’ai eu beaucoup de chance de pouvoir choisir les mots qui me décriraient dans les pages de l’histoire. Je me sentais plus heureux que jamais.

« Ayons un dernier affrontement d’épées. »

Un coup. Un seul coup suffira.

Refoulant l’impulsion qui me habitait, je me suis avancé avec une seule pensée en tête.

« Te souviens-tu de notre bilan de combats ? »

« Un match nul, neuf défaites », répondit Halo.

« Ce match nul n’était que parce que je t’ai délibérément épargné quand tu as dit que tu avais mal au ventre. »

« Oh, s’il te plaît, Cain. »

Une aura bleue émanait du corps de Halo – le type de mana le plus pur, celui que j’avais toujours envié. Contrairement au mana trouble que l’empereur avait injecté dans mon corps, celui de Halo était une énergie pure ancrée dans sa lignée noble.

Le mana se condensa en Aura et se dirigea vers ma gorge.

« S’il te plaît. Tu peux être heureux aussi. Tu peux vivre librement. Veux-tu vraiment mourir comme un chien de garde ? » La voix de Halo se brisa alors qu’il suppliait désespérément.

« Ah, le fils aîné du duc Leston, préoccupé par la liberté d’un esclave. Quelle fierté je ressens. » J’ai forcé un large sourire en réponse au visage angoissé de Halo avant de continuer : « Oui, je veillerai à être heureux. »

Dès que j’eus prononcé ces mots, je me suis précipité vers lui.

Cela n’a pris qu’un instant. Le mana noir qui coulait de mon corps s’est heurté au mana bleu de Halo, leurs auras se sont affrontées. Mon épée a traversé le corps de Halo, mais à peine.

Bientôt, une douleur brûlante s’est déclarée dans ma poitrine et s’est propagée dans tout mon corps. J’ai regardé ma poitrine avec un sourire narquois. L’épée de Halo avait percé le centre exact de ma poitrine…

…et l’épée que je brandissais n’avait fait que percer l’épaule droite de Halo.

« Pourquoi as-tu tordu ta lame à la dernière seconde, salaud ! » hurla Halo.

« Ah, pardon. Je crois que j’ai fait une erreur. »

Halo me fixa, son expression révélant un mélange d’émotions, principalement de la colère et de la tristesse.

Peut-être que j’étais trop absorbé par le moment, mais j’ai cru voir des larmes monter dans les yeux de ce voyou. Quel imbécile.

« …Il ne convient pas à un héros de pleurer après avoir tué un méchant, n’est-ce pas ? Salopard pathétique. »

Le sang monta dans ma gorge. Je le crachai au sol et saisis à peine l’épée de Halo qui avait transpercé mon cœur.

Il était le type le plus agaçant de ma vie, mais en même temps, il était le salaud qui avait dissipé mon ennui.

Contrairement à moi, qui ai vécu toute ma vie comme un esclave soumis au destin, il a vécu sa vie en tant que noble, contrôlant son propre destin. Il était mon opposé, mais étrangement, nous nous entendions bien aussi.

En fait, il n’y avait pas besoin d’en dire plus. Un seul mot suffisait : Ami.

C’est là que s’est terminée l’amitié entre le chien fou du palais et le fils aîné d’un duc : avec le fils du duc comme héros et le chien fou comme méchant.

N’était-ce pas une fin assez dramatique et pleine d’amertume pour un type qui avait vécu toute sa vie sous la volonté d’autrui ?

« Cain, imbécile. » Halo me fixa et serra les dents.

Je riais et dis : « C’est la première et la dernière décision prise par un type qui a vécu comme le chien d’autrui pendant vingt-neuf ans. Montre un peu de respect, veux-tu ? »

Encore une fois, diverses émotions semblaient tourbillonner sur le visage de Halo, son expression changeant plusieurs fois. Mais finalement, son visage ne reflétait que la résignation.

Il semblait avoir anticipé mes actions. Sa voix était teintée de déception lorsqu’il demanda : « Est-ce vraiment le chemin vers ton bonheur ? »

J’ai eu du mal à répondre à cette question, incertaine si c’était dû au fait que je m’étais noyé dans mon propre sang, ou simplement parce que je n’avais pas de réponse.

Mais une chose était sûre. J’ai dit : « Au moins, je suis moins malheureux. Donc, je suppose que je suis plus heureux qu’avant. »

Avec cela, ma vision commença progressivement à s’assombrir. Je sentais le mana maudit qui me soutenait s’estomper…

« As-tu des derniers mots ? » demanda Halo ; sa voix sonnait floue.

J’ai fermé les yeux et répondu doucement : « Rien, vraiment. »

Ceci marquait ma décision finale après vingt-neuf ans de vie en tant qu’esclave d’autrui.

***

Les paroles de ce type résonnaient encore dans mes oreilles.

« Est-ce vraiment le chemin vers ton bonheur ? »

Le bonheur. Qu’est-ce que le bonheur ?

Le mot « bonheur » convenait-il à quelqu’un comme moi, un orphelin qui avait été esclave toute ma vie ? Je n’en étais pas sûr.

Les esclaves, les chiens de garde liés à la famille impériale par leur âme même, n’avaient pas la liberté d’être heureux.

Mais malgré tout, il y avait quelque chose que je désirais sincèrement : vivre comme je le voulais. Faire tout ce que je voulais, même si les autres me traitaient de déchet.

Je souhaitais vivre comme Halo, marcher dans ses pas – chercher la famille qui m’avait maltraité et abusé dans ma jeunesse, rechercher la vengeance, et même oser défier le cœur même de l’empereur fou.

Qu’y avait-il de si spécial au bonheur ? Être capable de faire tout ce que je voulais, ça, ce serait le bonheur et la liberté.

Mais attendez, qu’est-ce qui se passe ? Je suis certainement mort. Ne devrais-je pas être libre de telles pensées triviales si je suis mort ? Mais quelle est cette chaleur inhabituelle que j’ai ressentie pendant un certain temps… Pourrait-il s’agir de ces démons qui chauffent les flammes de l’enfer pour moi ?

Maintenant que j’y pense, aller en enfer semble injuste. Je n’ai pas vendu mon âme à un démon ! Le pacte a été conclu par l’empereur. Pourquoi devrais-je être damné à cause de ce connard à sang bleu ?

« Maître, c’est un garçon. »

« Le troisième jeune maître a enfin un fils ! »

Soudain, ma vision s’est éclaircie.

De nombreuses visages se sont penchés sur moi, mais parmi eux, un homme d’âge moyen m’a pris dans ses bras, des larmes coulant sur son visage.

« Mon fils. Mon fils… »

Pendant un moment, l’homme a pleuré avant de me remettre à quelqu’un d’autre. J’ai levé les yeux pour voir un visage familier devant moi.

« Notre petit-fils », a-t-il dit.

C’était Halo… Bon, je ne pouvais pas en être sûr, mais c’est ce que j’imaginais que Halo ressemblerait lorsqu’il serait vieux.

Halo a continué : « Wow, quel regard perçant ce nouveau-né a ! Quelle fascination. »

Attendez… Hein ? Un petit-fils ? Un nouveau-né ?

Que disent-ils ? Sont-ils tous collectivement possédés par des démons, parlant de telles absurdités avec autant d’éloquence comme si rien n’était mal ici ?

C’est alors qu’un étrange son est sorti de ma bouche.

« Waaah ! »

« Waaah » ? Pourquoi fais-je ces sons… ?

***

Ainsi, je suis né de nouveau. D’un humble chien de garde né esclave, au petit-fils du héros duc qui avait sauvé l’empire.

Ou, plus précisément : je suis maintenant le petit-fils de mon ami, Halo.