Sans un mot, les fanatiques du Saint Royaume se retournèrent et laissèrent Caron et son groupe derrière eux. Bien que chacun affichât une expression de fureur à peine contenue, ils déchaînèrent cette colère sur les bêtes restantes.

Crac !

Ces monstres démoniaques qui restaient debout subirent le poids de la colère des fanatiques. Enfin, la tension s’apaisant, Caron et son groupe purent se concentrer sur le regroupement.

Swoosh !

Un filet d’eau, invoqué par les esprits d’Orion, laissa couler le sang de leurs corps. L’eau portait une douce aura de guérison, sa magie apaisant les blessures au fur et à mesure qu’elle s’écoulait.

Caron laissa échapper un grognement tandis qu’il sentait les esprits de la terre extraire la lance ensanglantée enfoncée dans son épaule. Ils remplirent ensuite la blessure de terre pour arrêter le saignement. Bien que le processus ait fonctionné, il s’accompagnait d’une douleur cuisante qui le fit grimacer.

« Buvez ceci, » dit Orion, tendant à Caron une petite fiole provenant de sa cape. « C’est de l’eau infusée de la Rosée de Mère. Bien meilleure que les potions humaines. Il y en a assez pour que chacun d’entre vous en ait une bouteille. »

« Eh bien, vous, les elfes, avez vraiment une façon de prendre soin de vos amis. Merci, » dit Caron, puis il déboucha la fiole et la vida d’un trait. La sensation fraîche et revitalisante se répandit en lui, atténuant le bord de sa douleur.

Orion tendit une fiole à chacun d’eux avant de s’asseoir à côté de Caron.

« Vous ne buvez pas vous-même ? » demanda Caron, remarquant le visage pâle d’Orion.

Il n’en savait pas beaucoup sur la magie des esprits, mais il savait pertinemment que le désinvocation forcée des esprits pouvait nuire au conjureur. De plus, le visage d’Orion, trempé de sueur, laissait entrevoir des blessures internes dues à la désinvocation.

« Je vais bien une fois de retour dans la forêt, » répondit Orion.

« Ah, bien sûr, les elfes sont les gens de la forêt, » remarqua Caron.

« Très bien, reposez-vous pour l’instant. Le champ est encore en désordre, » dit Orion.

Des corps d’elfes tombés étaient éparpillés sur le sol. Il semblait qu’Orion avait l’intention de rassembler et d’honorer ses camarades. Caron fit un léger signe de tête, et Orion, avec ses esprits à ses côtés, se déplaça rapidement parmi les morts.

Avec une trêve tacite solidifiée entre eux et les fanatiques, un conflit ultérieur semblait improbable. Une fois Orion parti, Caron s’assit à côté de son groupe, laissant le moment de silence s’imprégner.

« Bien joué, tout le monde, » dit Caron.

« Caron Leston ! Quel combat ! Une autre histoire à raconter aux guerriers de ma tribu. Vous rejoindre était le meilleur choix que j’aurais pu faire… Ah—! » Utula se frappa la poitrine avec fierté, puis grimaça tandis qu’une douleur lancinante traversait ses blessures. Il pressa une main sur sa poitrine mordue, avec un air légèrement déprimé, murmurant : « Aïe… »

« Pfft— » Leo et Léon éclatèrent de rire, incapables de les contenir.

« Est-ce là le sens de l’humour de la tribu des géants ? » plaisantait Léon, riant.

Utula se gratta la tête avec embarras, puis dit : « Merci, Léon Leston. Vous êtes un excellent guerrier vous-même. »

Personne n’aurait pu deviner qu’une mission d’enquête sur les monstres démoniaques dans le royaume du sud se terminerait par un fragment du Roi Démon. Malgré les innombrables complications, ils avaient réussi à la fin.

« Hah… Quand nous serons de retour, je prends un mois de congé, » soupira Léon.

« Pareil, Léon, » intervint Leo. « Et si on passait par Thebe sur le chemin du retour pour s’amuser ? »

« Ça a l’air d’une bonne idée. Quant à l’argent… Caron, penses-tu pouvoir me prêter un peu ? » ajouta Léon.

Cette conversation, remplie de rêves de repos, montrait à quel point ils avaient hâte de se détendre après la mission.

Caron sourit maladroitement à la demande de Léon et hocha la tête. « Bien sûr, je peux te prêter autant que tu en as besoin. »

« Avoir un jeune cousin riche est tellement pratique. Dans ce cas, on empruntera de l’argent pour Thebe— » commença Léon.

« Mais nous ne pouvons pas rentrer tout de suite, » interrompit Caron.

Malheureusement, leur mission n’était pas terminée. Une autre tâche les attendait, assignée directement par Halo : la poursuite de Kerra Acht.

« Pourquoi pas ? » demanda Léon.

« Nous avons une mission supplémentaire à accomplir. Ce n’est qu’alors que nous pourrons rentrer chez nous, » répondit Caron.

À la mention d’une mission supplémentaire, les yeux de Léon s’écarquillèrent et elle dit : « Mais je n’en ai pas entendu parler… »

« C’est parce que c’est une mission confidentielle, » répondit Caron.

Cependant, Leo le regarda avec suspicion et demanda : « Tu ne nous la racontes pas, n’est-ce pas ? »

« Oh, allez. Ayez un peu de foi en moi, » dit Caron.

« C’est juste que toi, de tous les gens, tu utiliseras une mission confidentielle comme excuse pour t’échapper quelque part, » souligna Leo.

C’était le genre de déduction que seul quelqu’un comme Leo, qui connaissait bien Caron, pouvait faire. Caron lança un regard malicieux à Leo.

« Je ne mens pas sur les missions, » dit Caron avec un soupir d’exaspération. Il pensa que la méfiance de Leo devait provenir de sa mère.

Se tournant vers Caron, Léon demanda : « Peux-tu nous donner les détails de la mission ? »

Léon afficha rarement des signes de fatigue, mais cette mission semblait l’avoir épuisée plus que d’habitude. Caron ressentit un pincement de culpabilité, bien qu’il ne puisse pas faiblir maintenant. Cette mission comptait aussi pour lui.

« Cette mission confidentielle est simple. Nous devons juste chercher Kerra Acht, » dit Caron.

Léon fronça les sourcils, son expression devenant plus sérieuse lorsqu’elle demanda d’une voix grave : « Kerra Acht, le Garde impérial d’il y a cinquante ans ? Tu veux dire ce Kerra Acht ? »

« Oui, c’est bien ça, » confirma Caron.

« Mais on sait qu’il est mort lors de la bataille finale… Ah. » L’esprit vif de Léon établit rapidement les liens et continua : « Donc, c’est pour ça que c’est une mission confidentielle. »

« Exactement. Grand-père a limité l’équipe aux seuls parents directs, » dit Caron.

« Oui, je comprends, » dit Léon en hochant la tête, saisissant la situation presque instantanément.

Leo, quant à lui, cligna des yeux et se tourna vers Caron, complètement perdu. « Kerra Acht ? Qui est-ce ? »

Caron soupira lourdement et secoua la tête incrédule, répliquant : « Combien de fois vous ai-je dit d’étudier ? Comment quelqu’un portant le nom Leston peut-il ignorer les exploits de sa propre famille ? »

« …J’ai l’impression de l’avoir entendu une fois ? » dit Leo hésitamment.

À ce moment-là, même Utula intervint d’une voix douce. « Kerra Acht… Je le connais aussi. Il était un guerrier de l’Empereur Malveillant. Je ne peux pas croire qu’il soit encore en vie. A-t-il dépassé ses limites ? »

« Wow, Leo… Tu es encore plus stupide qu’un géant— Attends une seconde. C’est censé être une mission confidentielle… » Caron s’interrompit, réalisant soudain la gravité de la situation. Il regarda Utula, claqua de la langue, puis dit : « Ça aurait été mieux si tu ne le savais pas. Désolé, Utula… »

Utula frissonna visiblement et secoua la tête avec détermination, puis déclara : « Je n’ai rien entendu. Je le jure par Tuhoran, je n’en parlerai jamais ! »

« …Détendez-vous. C’était juste une blague. Pourquoi avez-vous eu si peur ? » rit Caron.

« Si c’est toi… j’ai pensé que tu allais me tuer, » répondit Utula, avec un air totalement sérieux.

« Je ne vais pas te tuer, » le rassura Caron.

« Vous pouvez faire confiance à la parole d’un géant. Nous ne parlons pas à la légère, » dit Utula solennellement.

Caron avait l’intention d’emmener Utula avec lui de toute façon ; il s’était montré plus que digne dans ce combat, il n’y avait donc aucune raison de le laisser derrière.

« Revenant à la question, notre prochaine mission est de chercher Kerra Acht. Tout le monde, gardez cela à l’esprit, » conclut Caron.

Contrairement aux chasses aux monstres démoniaques, où ils avaient au moins des preuves concrètes, la mission de retrouver Kerra Acht ressemblerait probablement à la recherche d’une aiguille dans un désert.

L’intelligence de Caligo, pensa Caron. Les informations que Foina avait fournies étaient la seule chose sur laquelle ils pouvaient compter.

« Oh, d’accord, » dit Caron en s’étirant par terre et en fouillant dans sa poche à la recherche de l’orbe de cristal de communication.

« Hmm… » murmura-t-il en examinant son état. La moitié supérieure du cristal s’était effritée en poussière au moment où il l’avait sorti, et des fissures profondes traversaient le reste.

« Euh… mieux que prévu, » murmura-t-il sèchement. Compte tenu de l’intensité du combat récent, il supposa que c’était un petit miracle qu’il ne se soit pas complètement brisé.

Pas que ça fonctionne correctement, mais quand même, pensa-t-il en canalisant le mana dans les restes du cristal, au cas où.

Cependant, comme il s’y attendait, l’orbe de cristal se désintégra en une fine poudre au moment où elle entra en contact avec son mana.

« Ha… Bien sûr, » soupira Caron.

Maintenant, leur priorité était de trouver un moyen de contacter Foina. Parcourir toute la vaste région au hasard serait trop long.

« Léon, as-tu encore l’orbe de cristal de communication sur toi ? » demanda Caron.

« Ça s’est cassé il y a deux semaines environ, » interrompit Léon en haussant les épaules.

« Tsk, » marmonna Caron encore une fois ; un autre espoir s’éteignait.

Sans renseignement fiable du cristal, se diriger vers une grande ville voisine semblait le plan le plus raisonnable. Mais alors, il aperçut Orion qui se frayait un chemin à travers le champ de bataille, s’occupant des conséquences.

…Attends une minute, pensa Caron.

Il se souvint de la raison pour laquelle il avait contacté Foina en premier lieu. Kerra Acht se cachait apparemment dans la Grande Forêt du Sud, donc Caron avait cherché à exploiter les connaissances des elfes sur la région. Bien que sa méthode de contact avec Foina ait disparu, il y avait autre chose.

Ils sont ici, pensa Caron. Les elfes de la Grande Forêt du Sud étaient là devant lui, lui offrant une occasion rare d’obtenir des informations directement sans dépendre de Foina.

« Parfait, » se dit-il en souriant en regardant Orion travailler. Comme prévu, même dans les situations les plus désespérées, il y avait toujours un moyen.

***

« Depuis près d’un an, tous les humains qui ont pénétré dans la Grande Forêt étaient soit des réfugiés, soit des chasseurs d’esclaves. Un chevalier au-delà du niveau 8 étoiles… Je ne me souviens de personne comme ça, » dit Orion, partageant ses informations volontairement.

Caron claqua de la langue et hocha la tête avec résignation, puis dit : « C’est dommage. »

« Mes excuses pour ne pas avoir été d’une grande aide, » dit Orion, semblant sincèrement désolé.

« Pas besoin de s’excuser. C’est compréhensible, » répondit Caron avec un soupir.

Si Kerra avait réussi à échapper à la surveillance de l’Ordre des Chevaliers Loup de l’Océan, il semblait probable qu’il se cachait dans la Grande Forêt. Et pourtant, la Grande Forêt était le territoire des elfes. Si Kerra s’y était effectivement réfugié, il n’y avait aucun moyen que les elfes ne le sachent pas.

Hmm… La situation semble un peu désespérée, pensa Caron. Si c’était le cas, il devrait recommencer de zéro.

Alors que Caron était sur le point d’abandonner, Orion dit d’une voix grave : « Il y a de rares occasions, Caron, où un intrus peut échapper à notre détection. Ces cas ne se produisent que lorsque Mère elle-même a donné son autorisation. »

Pour les elfes, « Mère » signifiait naturellement l’Arbre du Monde.

« Ce ne serait pas un événement courant, » remarqua Caron.

« Si Mère l’a permis… Le régent pourrait savoir quelque chose, » suggéra Orion, jetant un coup d’œil à Caron avant de continuer, « Si vous le souhaitez, je peux vous emmener auprès du régent. »

« …Est-ce que tu veux dire que tu m’emmèneras dans la Grande Forêt ? » demanda Caron.

« Oui. Depuis le moment où vous avez versé du sang à nos côtés, vous êtes considérés comme des amis. Vous avez le droit de visiter Galad, » dit Orion.

Caron se souvint que Foina avait mentionné Galad une fois ; c’était la ville des elfes. Caron pesa l’offre un instant, comparant les chances de trouver Kerra en dehors de la forêt à celles de le trouver à l’intérieur. Il réfléchit à l’option la plus probable.

Pas besoin de trop réfléchir, décida Caron. Clairement, la seconde avait de meilleures chances. Et avec l’aide des elfes, il découvrirait au moins quelques traces.

« Maintenant que j’y pense, ça fait trente ans, » remarqua soudain Orion.

« Hein ? Trente ans depuis quoi ? » demanda Caron.

« Depuis que nous avons eu un invité humain, » répondit Orion.

« Donc quelqu’un y est allé il y a trente ans, » dit Caron.

« Oui. » Orion regarda Caron et sourit doucement. « C’était votre grand-père, Halo Leston. Il était notre invité à l’époque. Il semble que ce soit le destin. »

« Mon grand-père ? Pourquoi était-il là ? » demanda Caron.

« Cela, nous ne le savons pas. Seul le régent connaîtrait la raison, » répondit Orion.

La forêt semblait avoir de nombreux liens avec la famille Ducale Leston.

Caron haussa les épaules, regarda les autres, puis dit : « On dirait qu’on a décidé de notre prochaine destination… Quelqu’un n’est pas d’accord ? »

« Bien sûr que je suis d’accord, » répondit Leo avec enthousiasme.

« Je dois y aller, même si ça me tue, » ajouta Léon, le ton résolu.

« Comme toujours, je te suivrai, Caron ! » déclara Utula avec enthousiasme.

Galad était un royaume mystérieux, un endroit que même Caron n’avait jamais visité dans sa vie antérieure. Il était rare que des humains mettent les pieds dans cet endroit. Naturellement, personne ne s’y est opposé.

« Merci, » dit Caron.

Orion hocha lentement la tête et répondit : « Nous partirons dans trente minutes une fois que nous aurons terminé de rassembler les corps. Oh, et ce serait une bonne idée de vous préparer à l’avance. »

« …Tout d’un coup ? » demanda Caron, surpris.

« La Grande Forêt n’est pas aussi belle que vous pourriez le penser, » répondit Orion avec un regard connaisseur.

Aucun d’eux n’avait pu prévoir ce qui les attendait dans cette forêt. Et avec cela, Caron et son groupe fixèrent leur prochaine destination.