Une semaine plus tard, aux portes sud de Galad, Orion se tenait avec l’unité de patrouille pour accompagner Caron et son groupe.

« Félicitations, Caron Leston. Vous avez connu une croissance remarquable », dit Orion, ses sens aiguisés remarquant rapidement l’augmentation significative de la force de Caron.

« J’ai juste eu de la chance », répondit Caron avec un sourire décontracté, hochant légèrement la tête. Il ajouta : « Il semble que la forêt soit vraiment un terrain d’entraînement idéal. »

« Avez-vous atteint le niveau 7 Étoiles ? » demanda Orion.

« Pas tout à fait, mais je suis définitivement plus fort qu’avant », admit Caron. Pour souligner son point, il claqua des doigts, libérant un petit souffle d’obscurité.

Orion, voyant cela, acquiesça avec un air de compréhension, puis demanda : « Alors, avez-vous réussi à maîtriser pleinement le pouvoir de Pluton ? »

« Maîtriser, c’est peut-être un peu fort… Nous sommes juste devenus un peu plus amicaux », répondit Caron.

« En Magie Spirituelle, rien n’est plus crucial que l’harmonie avec votre esprit. Vous êtes sur la bonne voie. Je suis désolé de ne pas avoir pu être plus utile », dit Orion, puis soupira en jetant un bref coup d’œil aux compagnons de Caron.

Il n’y avait aucun précédent pour gérer un esprit comme Pluton, car aucun elfe n’avait jamais réussi à conclure un contrat avec un tel esprit. L’expression d’Orion devint mélancolique tandis qu’il étudiait le groupe, remarquant leurs réussites. Si quoi que ce soit, le groupe de Caron semblait avoir progressé encore plus significativement que Caron lui-même.

« Quelle progression impressionnante », observa Orion.

« Vous pouvez constater qu’ils sont devenus plus forts, n’est-ce pas ? » dit Caron avec fierté. « Grâce à la Rosée de l’Arbre du Monde, chacun a fait d’énormes progrès. »

«… Mais êtes-vous vraiment d’accord avec cela ? » demanda Orion hésitamment.

Malgré leur nouvelle force, les camarades de Caron le fixèrent d’un regard meurtrier, comme s’il était leur ennemi le plus acharné.

Caron fit un geste dédaigneux et dit : « Ils sont juste un peu frustrés. Une fois qu’ils auront affronté de véritables batailles, ils se calmeront. »

En grinçant des dents, Léon murmura : « Garde-toi le dos, Caron. »

« Oh, voilà pourquoi il ne faut pas prendre de petits ingrats », plaisantait Caron. « Léon, grâce à moi, tu es maintenant chevalier de niveau 6 Étoiles. As-tu déjà entendu parler de quelque chose appelé gratitude ? »

«… Est-ce vraiment ce que devrait dire celui qui nous a torturés pendant une semaine entière ? » rétorqua Léon.

« Tortures ? Qu’est-ce que tu racontes ? C’était de l’entraînement. De l’entraînement pur et discipliné », répondit Caron avec suffisance.

« Entraînement ? Tu t’es servi de nous pour tester les capacités de Pluton… Argh ! » Léon frissonna, refoulant visiblement les souvenirs traumatisants, et se tut.

À ses côtés, Léon et Utula serrèrent les poings, clairement toujours en colère.

« Caron », dit Léon d’un ton glacial, « tu feras mieux de tenir ta promesse. Après cette mission, tu vas te faire taper sur la gueule pendant une heure entière. »

« Je m’assurerai que tu comprendras la fureur d’un guerrier », grogna Utula, sa voix lourde d’une rage à peine contenue.

La colère dans leurs paroles était si intense qu’il était impossible d’imaginer les horreurs que Caron leur avait infligées au cours de la semaine écoulée.

Caron, cependant, ne fit que rire et ajusta son épée comme si leurs menaces n’étaient que des plaisanteries.

Orion offrit un léger sourire en tirant une enveloppe de sa cape. Il dit : « Voici un cadeau de ma part pour vous. »

Caron prit l’enveloppe, l’ouvrit lentement pour révéler un petit document à l’intérieur. Le papier comportait des illustrations et des descriptions complexes. C’était une carte détaillée de la Grande Forêt du Sud.

« J’allais vous assigner un guide », expliqua Orion, « mais j’ai pensé que vous n’en voudriez pas. »

« Est-ce vraiment correct de donner une carte comme celle-ci à un humain ? » demanda Caron, haussant un sourcil.

La carte décrivait le terrain de la Grande Forêt du Sud avec une précision remarquable. Si les humains n’avaient jamais mesuré l’immensité de la forêt, ils n’avaient jamais réussi à créer une carte aussi précise. Après tout, la réalisation d’une carte comme celle-ci exigeait des arpenteurs qualifiés, et aucun arpenteur humain n’avait jamais osé s’aventurer aussi profondément. Par conséquent, la carte elle-même était un atout stratégique inestimable. Si elle tombait entre les mains de personnes cupides, une catastrophe suivrait inévitablement.

« C’est une marque de la confiance que nous plaçons en vous », dit Orion, fixant Caron du regard. Il pointa un marqueur jaune sur la carte, puis demanda : « Voyez-vous ce point marqué en jaune ? »

« Oui », répondit Caron, se penchant.

« C’est l’endroit que la régente elle-même a signalé. Quoi que ce soit que vous cherchiez, il se trouve probablement là », expliqua Orion.

En effet, la carte présentait un point jaune vif près de la mer du sud.

« Comme vous pouvez le constater, il n’est pas loin de la mer du sud », continua Orion. « Cette région peut être dangereuse à cette époque de l’année, car les Nagas sont susceptibles d’être actifs. Si vous les rencontrez… »

Il toucha un autre point sur la carte, un endroit étiqueté « Village d’Eär », et dit : « Rendez-vous dans ce village et demandez de l’aide. C’est un lieu où les racines de la Mère sont profondes, abritant de nombreux elfes qui se feront un plaisir de vous aider. »

C’était un geste attentionné.

« Mais qu’en est-il de ces lignes ? » demanda Caron, en pointant deux chemins différents marqués sur la carte. L’un était rouge, l’autre bleu. La ligne rouge menait au chemin ouest, et la ligne bleue au chemin est.

« La ligne rouge est un raccourci, tandis que la ligne bleue est un détour », expliqua Orion.

« Il semble que l’itinéraire bleu prend beaucoup plus de temps », observa Caron. « Quelle est la différence entre les deux ? »

Orion expira un léger soupir avant de répondre d’une voix grave : « La différence est de savoir si vous évitez complètement la zone interdite ou si vous la traversez simplement brièvement. »

« La zone interdite ? » répéta Caron.

« Il y a une tanière de dragon abandonnée le long du chemin rouge. Son propriétaire d’origine a disparu il y a longtemps, mais les Gardiens qu’il a laissés derrière restent encore. C’est pourquoi la zone est désignée comme interdite », expliqua Orion.

L’expression de Caron s’illumina d’intérêt, puis demanda : « Combien de temps le chemin rouge nous ferait-il gagner ? »

« Au moins six jours », répondit Orion. « C’est pourquoi je l’ai marqué comme une option. »

« Donc, il s’agit d’un choix entre un raccourci dangereux ou un itinéraire sûr mais lent. Assez simple », dit Caron en haussant les épaules. Sans hésiter, il ajouta : « Nous prendrons le chemin rouge. »

Orion acquiesça avec compréhension et dit : « Je suppose que vous avez déjà passé suffisamment de temps ici. Je respecte votre décision. »

« Hein ? Nous ne sommes pas pressés », répondit Caron, se grattant l’oreille avec nonchalance avant de lancer un sourire.

« Alors pourquoi choisir l’itinéraire dangereux ? » demanda Orion, perplexe.

« Vous avez dit que le chemin rouge était dangereux, alors bien sûr, nous prendrons le chemin dangereux », répondit Caron en riant.

«… Pourquoi est-ce que ça ? » demanda Orion, confus.

« Comment pourrions-nous grandir autrement ? Je refuse de laisser mes camarades devenir de fragiles fleurs de serre », dit Caron.

C’était une réponse si typiquement caronienne qu’Orion ne put que hausser les épaules. Bien qu’il ressente une pointe de sympathie pour les camarades de Caron, il ne pouvait pas faire grand-chose. C’était leur destin de suivre cet homme.

« Que la fortune vous soit favorable », dit enfin Orion.

Et avec cela, leur séjour en ville prit fin, et la mission reprit.

***

Alors que Caron et son groupe se dirigeaient vers le sud en direction de la Grande Forêt du Sud, Halo se trouvait dans le grand nord, recevant un rapport de Zerath via l’orbe de communication. Les nouvelles qu’il reçut concernant Caron et les autres jeunes membres de la famille dépassèrent ses attentes.

« Léon a atteint le niveau 6 Étoiles, et Léon est proche du sommet du niveau 6 Étoiles… En effet, ce sont de merveilleuses nouvelles », remarqua Halo, semblant satisfait.

« Oui, mon Seigneur », répondit Zerath par l’intermédiaire de l’orbe.

« Il semble que Caron ait une affection particulière pour ses cousins. C’est une attitude louable », ajouta Halo avec un léger sourire.

Autour de lui se trouvaient les corps sans vie de nombreuses bêtes, témoignage d’une bataille récente. Avec une expression satisfaite, il se percha sur le tas de créatures abattues.

« Il pourrait bien s’agir de la plus grande génération de l’histoire de la famille », réfléchit Halo.

Chaque membre de la jeune génération avait dépassé le niveau 6 Étoiles, du plus âgé des petits-fils, Hugo, au plus jeune, Caron. Bien que la famille soit réputée pour son talent exceptionnel, ces réalisations surpassaient de loin la génération précédente, un exploit véritablement inspirant.

Au centre de cette réussite sans précédent se trouvait le plus jeune, Caron Leston.

« Caron a-t-il dit quelque chose au sujet de ses propres progrès ? » demanda Halo.

« Il a mentionné qu’il pourrait bientôt atteindre le niveau 7 Étoiles », rapporta Zerath. « Oh, et il y a un détail inhabituel… Il a conclu un contrat avec un esprit. »

« Un esprit ? » Les sourcils de Halo se froncèrent tandis qu’il brûlait le sang des bêtes démoniaques sur son épée avec une étincelle de mana. Il ordonna : « Dis-moi plus. »

« Tout ce que je sais, c’est qu’il a contracté un Esprit des Ténèbres. Il n’a pas donné plus de détails », dit Zerath.

« Un Esprit des Ténèbres… C’est un type rare. Je n’étais pas au courant de l’existence de tels esprits », murmura Halo.

« Selon le jeune maître Caron, il est différent des quatre esprits élémentaires habituels », précisa Zerath.

« Intéressant », dit Halo, sa curiosité piquée.

Dans l’histoire de la famille Ducale Leston, personne n’avait jamais conclu un contrat avec un esprit. De tels accords étaient même rares parmi les humains.

Cependant, Halo n’était pas excessivement alarmé. Il n’y avait aucune règle interdisant les contrats avec les esprits, et étant donné qu’il s’agissait de Caron, il était d’accord avec cela.

« Il semble que Caron ait acquis une nouvelle source de pouvoir », conclut Halo.

« Je suis un peu préoccupé par le fait qu’il puisse négliger son art du sabre », admit Zerath.

« Zerath », dit Halo fermement, « penses-tu que Caron est du genre à abandonner son épée simplement parce qu’il a acquis un nouveau pouvoir ? »

«… Non, mon Seigneur », admit Zerath.

« Plus il a d’armes, mieux c’est. C’est un intelligent ; il doit l’avoir jugé précieux. Néanmoins, il ne serait pas mauvais de confirmer certains détails sur l’Esprit des Ténèbres. À mon retour, je visiterai la Tour de la Magie et m’enquerrrai sur les Esprits des Ténèbres », dit Halo.

Bien que Halo ait confiance dans le jugement de Caron, il préférait ne laisser aucun doute. Se levant de son siège sur les cadavres de bêtes, il commença à marcher sur la côte enneigée.

« Est-ce tout ce que vous avez à me rapporter ? » demanda Halo.

« Il y a une autre question, mon Seigneur »,

« Continue. »

« Le Roi de la Mer du Sud a fait un mouvement. Deux des Sept Héros ont mené leurs flottes vers la Grande Forêt du Sud », rapporta Zerath.

« Quelle opportunité », murmura Halo.

Les mers du sud étaient riches et chaudes, contrairement aux eaux impitoyables du nord. Avec de nombreuses îles éparpillées à travers elle, la région prospérait sur le commerce et la pêche abondante. Pendant ce temps, le Roi de la Mer du Sud était le souverain de ces eaux. Lorsque les royaumes du sud ont été dévastés par la guerre, le roi a conduit ses forces à prendre le contrôle des mers.

« La Reine a elle-même fait un mouvement », remarqua Halo.

Aussi connue sous le nom de Reine des Pirates, elle avait uni d’innombrables factions de pirates sous son commandement, les forgeant en une force redoutable. Le nom de Kynda Reynolds était l’un des rares à être cité lorsqu’on parlait des figures les plus puissantes du continent.

« Pourquoi se déplacerait-elle vers la Grande Forêt du Sud ? C’est le territoire des Nagas », s’interrogea Halo à voix haute.

« Cela n’est pas confirmé, mais il y a une rumeur selon laquelle ils recherchent le petit dragon maudit », répondit Zerath.

« Le Dragon Maudit ? Tu veux dire le dragon vert, Etyron ? » demanda Halo.

« Oui, mon Seigneur », dit Zerath.

Etyron était un dragon vert notoire qui avait détruit un royaume du sud entier des siècles auparavant. Au cours de l’invasion démoniaque il y a trois cents ans, il s’était allié aux démons, trahissant l’humanité.

Notre premier ancêtre a tué ce salopard avec la Guillotine. Pourquoi son nom revient-il maintenant ? se demanda Halo, son regard devenant plus vif.

Il hésita un instant, puis demanda : « Caron et les autres se dirigent vers la mer bordant la Grande Forêt du Sud, n’est-ce pas ? »

« Oui, mon Seigneur », confirma Zerath.

« Je suppose qu’ils pourraient les rencontrer », dit Halo.

« Dois-je dépêcher des renforts ? » demanda Zerath.

Halo hésita avant de secouer lentement la tête. Il ordonna : « Transmettez les informations sur les pirates aux elfes et laissez-les s’en occuper. Nous observerons pour l’instant. »

À moins que la Reine des Pirates elle-même n’intervienne, Halo ne voyait pas la nécessité d’agir directement.

« Je laisserai cela à Caron. Ce sera une bonne expérience pour lui, surtout depuis qu’il n’a rencontré que des chevaliers jusqu’à présent », ajouta Halo.

Les Sept Héros étaient les commandants de confiance de la Reine des Pirates, chacun dirigeant sa propre flotte. Chacun d’eux était redoutable, et même le plus faible d’entre eux était de niveau 7 Étoiles.

Cependant, Halo avait confiance en Caron. S’il y avait quatre ans, peut-être qu’il aurait été inquiet, mais maintenant, Caron était devenu un véritable monstre.

« Pouvons-nous relayer ces informations directement aux enfants ? » demanda Halo.

« L’orbe de communication sécurisé a été détruit, donc ce n’est pas possible », admit Zerath.

« C’est dommage, mais bon. Je retournerai au Château d’Azureocéan dans une semaine. Signalez toute mise à jour », dit Halo.

Après avoir mis fin à la communication, Halo expira profondément, sa respiration visible dans l’air glacial. Il murmura : « Caron… Ce ne sera pas facile cette fois. »

Les pirates n’étaient rien de comparable aux ennemis que Caron avait affrontés auparavant. Ils étaient impitoyables et rusés, et ils sacrifieraient même leurs propres alliés pour assurer la victoire.

« J’espère que tu pourras à nouveau me divertir », dit Halo à lui-même, ses lèvres se courbant en un léger sourire.

Avec cela, il saisit à nouveau son épée et se tourna vers le rivage, où d’innombrables bêtes surgissaient à l’horizon.