Earlin, l’officier de patrouille du village d’Eär, courut le long d’un sentier forestier. Ses respirations étaient des souffles désespérés. Elle sentait une toxine paralysante se propager rapidement à partir de la flèche empoisonnée plantée dans sa cuisse, mais elle ne pouvait pas se permettre de s’arrêter.

Zing !

Une autre flèche siffla à ses côtés, frôlant à peine sa joue. Mais elle serra les dents et se poussa en avant.

Il faut avertir le village… et… demander des renforts à Galad, pensa Earlin.

Elle savait déjà que des pirates humains la poursuivaient ; des individus vils qui terrorisaient les mers du sud. Earlin imagina les navires approchant de la Grande Forêt.

Les eaux au sud de la forêt étaient traditionnellement le territoire des nagas. Normalement, les nagas auraient attaqué les pirates sans hésitation. Mais cette fois, ils avaient ouvert la mer aux pirates, et il ne pouvait y avoir qu’une seule explication à cela.

Les nagas ont conclu une sorte de pacte avec les pirates, pensa Earlin avec amertume.

Elle savait que les elfes seraient horrifiés d’apprendre une telle chose. Elle avait essayé de communiquer l’information à son village par l’intermédiaire des esprits, mais pour une raison inconnue, les esprits n’avaient pas répondu.

Il n’y avait pas eu le temps de s’attarder sur sa confusion. Les pirates avaient d’une manière ou d’une autre découvert sa présence et l’avaient poursuivie sans délai.

« Le poison se propagera bientôt ! » hurla l’un d’eux.

« Le chef a dit que nous pourrions faire ce que nous voulions d’elle une fois que nous l’aurions attrapée ! » se moqua un autre.

Leur pas se rapprochait, les pirates réduisant habilement l’écart entre eux et leur proie. Earlin savait ce qui l’attendait si elle était capturée : une humiliation inimaginable. La mort serait peut-être un choix préférable.

Cependant, elle ne pouvait pas se permettre de céder. Ce n’était pas par peur de la mort, cependant. Si elle échouait, son village, et peut-être tous les elfes, pourraient faire face à la dévastation.

…Il faut les avertir… quoi qu’il arrive, pensa Earlin.

Clac !

« Aïe ! » Earlin réprima un cri alors qu’une douleur lancinante traversait son dos ; une flèche s’était enfoncée profondément dans sa chair. Sa vision devint blanche de douleur. Pourtant, elle serra les dents et continua à courir.

Elle comprenait à quel point sa situation était désespérée. Même le poste de patrouille le plus proche était à trente minutes de là — bien au-delà de sa capacité à atteindre.

Mais sa destination n’était pas le poste de patrouille. C’était plutôt l’Arbre de Purification, situé dix minutes plus loin. Si elle pouvait atteindre l’arbre, elle pourrait se libérer de l’interférence magique des nagas et invoquer un esprit pour transmettre l’avertissement.

« S’il vous plaît… Encore un peu plus loin, » murmura-t-elle, sa voix tremblante de désespoir.

Elle était prête à mourir, et elle l’acceptait. Si cela signifiait alerter ses semblables du danger, elle se sacrifierait volontiers des centaines de fois.

« Elle ralentit ! » hurla l’un des pirates.

« Jetez le filet et capturez-la vivante ! » cria un autre.

Les cris des pirates résonnaient maintenant plus fort. L’ouïe sensible d’Earlin captait chaque respiration rauque qu’ils émettaient alors qu’ils se rapprochaient. Cependant, ses jambes commencèrent à fléchir, le poison sapant sa force. Son corps, poussé à ses limites, ne pouvait plus résister au venin.

« S’il vous plaît… » supplia-t-elle d’une voix rauque.

Sa vision se brouilla, sa conscience s’estompant. Mobilisant toute la volonté qui lui restait, elle força ses jambes à bouger, mais ses pas se réduisirent à de pitoyables traînées.

Puis, le pirate en tête du groupe la rattrapa.

Boum !

Un pirate massif se plaça devant Earlin, bloquant sa route. Ses yeux lubriques brillaient d’une anticipation perverse alors qu’il se moquait : « C’est moi le premier, hehe… »

Sa main, aussi large qu’un couvercle de casserole, se tendit vers le visage d’Earlin. Le désespoir la submergea alors qu’elle lança le poignard qu’elle tenait dans sa main tremblante vers ses doigts tendus.

Clac !

La lame traversa la main du pirate, mais pas profondément. La force d’Earlin s’était trop affaiblie ; seule la moitié de la courte lame s’enfonça dans sa chair.

« Ah… » Un soupir désespéré s’échappa de ses lèvres. Elle n’avait plus d’options.

Boum !

Le poing massif du pirate frappa le côté de sa tête, la faisant s’effondrer au sol comme une poupée dont les ficelles avaient été coupées.

« Content d’avoir suivi le chef ici, » marmonna le pirate, bien que ses paroles soient devenues incompréhensibles pour Earlin.

Cependant, son expression disait suffisamment. C’était fini. Les pirates alliés aux nagas envahiraient bientôt le village d’Eär.

Mère… S’il te plaît, aie pitié de nous, invoqua Earlin silencieusement l’Arbre du Monde alors que sa conscience s’évanouissait.

La main charnue du pirate se tendit vers son corps inerte. Le venin s’était propagé si profondément que même la mort était hors de sa portée. Elle ne pouvait plus bouger un seul muscle, pas même cligner des yeux. Earlin ne pouvait qu’accepter la situation avec des yeux sans focus.

Mère… appela-t-elle à nouveau intérieurement.

Au moment même où la main du pirate toucha ses vêtements –

Schhh !

Quelque chose d’extraordinaire se produisit.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda le pirate.

Le pirate, qui était rempli de convoitise, regarda sa main avec une expression surprise. Des ombres commencèrent à ramper sur sa silhouette, répandant une tache sombre sur sa chair.

« Est-ce toi qui fais ça ? » grogna-t-il, montrant ses dents à Earlin alors qu’il se penchait au-dessus d’elle. « Est-ce de la magie spirituelle ? Je pensais que ces salopards de nagas s’en chargeaient – »

Le pirate se figea alors qu’une voix résonnait des ombres sous lui.

« Oh, oui, c’est moi, » dit une silhouette qui émergeait des ténèbres. C’était un chevalier vêtu d’une armure noire.

« Hmm, donc c’est la portée dans laquelle je peux me déplacer à travers les ombres, » réfléchit le chevalier, le ton léger. « Assez limitée. Les conditions sont aussi difficiles. Quel ennui. »

Le visage du pirate se contorsionna de confusion et de rage alors qu’il demanda : « Qui es-tu, au juste ? »

« Eh bien, à quoi je ressemble ? » rétorqua le chevalier, sa voix dénuée de sérieux.

Tremblement de fureur, le pirate tenta de se relever, mais son corps ne lui obéissait pas.

« Pourquoi… je ne peux pas bouger ? » se demanda le pirate avec confusion.

« Oh, intéressant, » dit le chevalier, souriant. « Il semble que je puisse aussi immobiliser les humains avec les ombres. Vous avez été un sujet d’expérience très utile. Merci pour ça. »

Une voix sournoise résonna dans l’oreille du pirate. Le pirate tenta de crier quelque chose, mais sa langue se sentit lourde et réticente. C’était comme si une force invisible s’était enroulée autour de tout son corps.

Pendant que le pirate luttait contre le poids inexplicable de sa paralysie, la voix du chevalier glissa à nouveau dans ses oreilles, demandant : « Vous me permettriez de vous poser quelques questions ? »

« … »

« Non ? » continua le chevalier.

« … »

« Répondez-moi déjà, salopard, » dit le chevalier.

Tranche !

Boum.

D’un mouvement décontracté de son épée bleu foncé, le chevalier trancha la gorge du pirate. La tête roula sur le sol, frappant doucement la terre.

Tout s’est passé en un instant.

« Commandant ! » crièrent les autres pirates. Ils étaient arrivés un instant trop tard, se retrouvant figés d’horreur à la vue du chevalier aux ombres. Leurs visages se vidèrent de couleur.

Le chevalier se tourna vers eux, ses mouvements lisses et délibérés. « Regardez, je vous ai demandé gentiment, mais ce salopard ne m’a pas répondu. Est-ce que ça ne vous énerverait pas aussi ? » dit-il, inclinant la tête.

Un sourire se dessina sous son casque, léger mais indéniablement amusé.

« Maintenant, pourquoi ne pas répondre à mes questions à votre place ? Toute personne qui coopère peut vivre. Au fait… » le chevalier fit une pause.

Frottement !

La tête du pirate le plus proche tomba proprement de ses épaules, son corps s’effondrant au sol avant que les autres puissent même cligner des yeux.

« …C’est au premier arrivé, premier servi, » dit Caron avec gaieté.

***

Sur les dix pirates, un seul était encore en vie à la fin.

Au moment où Caron abattit un troisième pirate, les autres abandonnèrent leurs camarades et prirent la fuite. Pourtant, aucun d’eux n’y parvint. Les camarades de Caron, arrivés sur les lieux peu après lui, se chargèrent efficacement des malfrats en retraite.

« Caron. Tout est réglé, » rapporta calmement Léon.

« Bon travail, » dit Caron en hochant la tête, avant de se tourner vers Léon et de demander : « Léon, peux-tu soigner l’elfe ? »

« Devrais-je utiliser l’élixir de Rosée de l’Arbre du Monde ? » demanda Léon.

« Oui, » répondit Caron.

« Compris, » répondit Léon.

L’elfe étendu par terre était dans un état critique, à peine accroché à la vie. Après avoir confié l’elfe à Léon, Caron reporta son attention sur le pirate survivant.

« D’accord. Maintenant que tout est réglé, discutons sérieusement, » dit-il, la voix dangereusement légère. « Alors, vous êtes venus ici pour attaquer le village des elfes. Est-ce exact ? »

« O-Oui, c’est exact ! » bégaya le pirate, le visage pâle. « Le chef a dit que nous allions attaquer le village, donc, bien sûr, nous… Nous l’avons suivi ici. »

« Bessic, le Sixième Héros. Est-ce le nom de votre chef ? » demanda Caron.

« Oui, c’est son nom ! » confirma le pirate.

Le seul survivant commença à tout raconter sans hésitation. Celui-ci avait été le premier à se rendre pendant l’escarmouche. Il n’avait aucune loyauté envers ses camarades et encore moins envers son équipage de pirates.

Caron hocha légèrement la tête, puis planta la lame de la Guillotine dans le sol, à quelques centimètres de la cuisse du pirate. Il demanda : « Quel est ton nom ? »

« W-Wigo ! Mon nom est Wigo ! » répondit le pirate.

« Wigo Wigo ? Même prénom et même nom de famille ? Quels parents auraient pu donner un nom pareil à leur enfant ? » remarqua Caron.

« …C’est juste Wigo, monsieur, » corrigea Wigo.

« Désolé. Arrête de bégayer, c’est déroutant, » dit Caron avec un léger sourire, se penchant pour rencontrer le regard du pirate. Il continua : « D’accord alors, juste Wigo. Quelle est la taille de votre flotte ? »

Wigo trembla en répondant : « O-Notre équipage des Pirates du Requin Blanc compte huit navires, et l’équipage des Pirates d’Edward en compte cinq. Donc, treize au total ! »

« L’équipage des Pirates d’Edward, hein ? Cela signifie qu’Edward, le Quatrième Héros, est aussi ici, » réfléchit Caron.

Deux des Héros au service de la Reine des Pirates avaient rejoint cette opération avec treize navires pirates. À première vue, cela ne semblait pas grand-chose, mais compte tenu de la taille de leurs navires…

Il y a au moins mille hommes, murmura Caron sous son souffle, les sourcils froncés. Le nombre important de troupes excluait une simple mission de pillage.

« Les Héros eux-mêmes sont-ils présents ? » demanda-t-il.

« Oui, ils le sont ! » confirma Wigo, la voix montant d’un ton paniqué.

Si les Héros étaient venus en personne, cela signifiait que ce raid n’était pas une mince affaire.

Mais pourquoi ? se demanda Caron.

Capturer des elfes de leur village pouvait certainement rapporter gros. Les elfes se vendaient à prix d’or sur le marché noir. Pourtant, Caron trouvait difficile de croire que l’argent était la seule motivation. Les pirates avaient déjà vidé les côtes des royaumes du sud de leurs richesses.

Même l’équipement de Wigo laissait entrevoir leur prospérité financière. L’armure et les armes des pirates étaient bien trop entretenues pour leur condition. Même les membres les plus bas de leur équipage étaient aussi bien équipés, ce qui signifiait que le groupe de pirates n’était clairement pas à court de fonds.

En d’autres termes, il était peu probable qu’ils attaquent la Grande Forêt uniquement pour de l’argent. C’était un endroit périlleux, même pour les pirates. Le coût d’une telle entreprise, lorsqu’on la compare aux risques, suggérait qu’il devait y avoir une autre raison.

Ayant rassemblé autant d’informations, Caron fixa Wigo et dit : « Il ne semble pas que vous ayez décidé de vous jeter dans la forêt par caprice. Il y a une autre raison, n’est-ce pas ? »

À cette question, Wigo baissa immédiatement la tête au sol et cria : « Je suivais seulement les ordres ! Je vous jure, je ne sais rien d’autre ! »

« Oh, donc si je veux des réponses, je devrais aller les demander à votre chef moi-même ? » répondit Caron, la voix pleine de sarcasme.

« C’est la vérité ! Le chef ne nous a dit que nous allions attaquer le village des elfes. Il n’a pas expliqué pourquoi. S’il vous plaît, vous devez me croire ! » supplia Wigo.

Des larmes coulèrent sur son visage alors qu’il suppliait désespérément sa vie, sa voix tremblante d’effroi.

Caron le regarda un instant, en clignant des yeux avec une pitié feinte, et dit : « Tsk tsk. Un pirate qui supplie sa vie. Quel farce. »

« Si vous épargnez ma vie, je ferai tout ce que vous me demanderez ! » cria Wigo, s’accrochant au dernier espoir qu’il pouvait trouver.

« Je vous ai déjà dit que je laisserais vivre le premier à se rendre. Je suis un homme de parole, » dit Caron avec nonchalance.

Il doutait que Wigo ait plus de choses utiles à partager. Celui-ci était un minuscule poisson ; s’attendre à un trésor d’informations de sa part serait insensé. Pourtant, connaître la taille de leurs forces était une réussite suffisante. Être préparé faisait toute la différence.

« Ouvre la bouche, » ordonna Caron.

Wigo hésita un instant, puis ouvrit grand la bouche.

Schhh.

Une énergie sombre s’échappa de la main de Caron, se condensant en une petite sphère noire. Sans hésitation, il la poussa dans la bouche de Wigo.

« Mmph ! »

« Avalez-la si vous voulez vivre, » dit Caron froidement.

Wigo se força à avaler la sphère. Il s’étouffa et faillit vomir, mais le désespoir le maintint en vie. S’il survivait à cela, rien d’autre n’avait d’importance.

« Voilà. Maintenant, disparaissez, » dit Caron avec un sourire.

« Vraiment ? Vous allez me laisser partir ? » demanda Wigo, la voix tremblante de méfiance.

« Eh bien, à moins que vous ne vouliez que je vous tue, » répondit Caron en hauss