Caron conservait son calme tandis qu’il observait les golems qui les encerclaient. Chacun dégageait une aura menaçante.

Ces golems n’étaient pas les constructions grossières assemblées par des alchimistes amateurs. Leurs formes étaient troublantement réalistes, comme s’ils avaient été modelés sur des figures humaines. Leurs corps métalliques brillaient faiblement d’une teinte verdâtre, et des pierres de mana immaculées d’une qualité exceptionnelle étaient enchâssées dans leur poitrine.

Aucun artisan humain ne pouvait créer des constructions aussi parfaites.

« …Et ainsi, le voyage de Caron Leston s’est terminé brutalement et avec humiliation… » La voix de Guillotine résonna dans l’esprit de Caron.

« Ta gueule, Guillotine, » marmonna Caron.

« Je m’ennuie, c’est tout. »

Un seul de ces golems constituerait une menace sérieuse. Mais il y en avait plus de vingt. Les chances étaient décourageantes.

Ils ressemblent à ceux de la tanière… pensa Caron, ses yeux perçants parcourant leur formation. Il évaluait leurs chances. La défaite n’était pas garantie, mais la victoire était loin d’être assurée.

Je pourrais gérer ça sans une égratignure.

Le vrai problème, cependant, était ses camarades. Il ne faisait pas confiance à sa capacité à les protéger tout en repoussant autant de golems.

Heureusement, il y avait une bizarrerie dans le comportement des golems.

« …Pourquoi ne nous attaquent-ils pas ? » se demanda Caron à voix haute.

« Bonne question, » intervint Léon.

Les golems restaient étrangement immobiles, armes levées, mais ne bougeaient pas pour frapper. S’ils avaient l’intention d’attaquer, calcula Caron, ils auraient déjà déclenché une salve de magie.

Léon se pencha plus près et murmura : « Et si ils étaient programmés pour ne pas engager le combat ? »

« Alors pourquoi ne testes-tu pas cette théorie, Léon ? » répondit Caron.

« Comment dois-je faire exactement ? » demanda Léon.

« Essaye de les provoquer, » répondit Caron.

« Moi ? » dit Léon hésitamment.

« Qui d’autre ? Tu es le plus curieux. Veux-tu que je te pousse ? Je suis curieux aussi maintenant, » dit Caron.

Léon soupira profondément, l’exaspération évidente dans sa voix lorsqu’il dit : « Ha… Ma propre bouche est le problème. Très bien, regarde et apprends, Caron. Je te dis que ces choses ne peuvent pas attaquer — »

Alors que Léon faisait un pas en avant, le cristal enchâssé dans la poitrine d’un golem brilla d’une vive lumière rouge.

Frot!

Un faisceau d’énergie jaillit, se dirigeant droit vers lui.

Clac!

Léon leva instinctivement son épée, déviant le faisceau en biais. Son corps trembla légèrement tandis qu’il murmurait : « Ils peuvent attaquer… »

« Faut-il que tu sois touché pour comprendre les choses ? » railla Caron, secouant la tête.

« Laisse-le tranquille, » dit Léon avec un sourire narquois. « Léon fait des bêtises comme ça depuis des années. »

« Léon ! » hurla Utula, riant. « Avec tes mèches partis, tu as l’air beaucoup plus robuste ! Très viril ! »

En effet, les mèches de Léon avaient été incinérées, laissant son front luire sous la lumière. Le faisceau dévié les avait brûlées proprement.

Caron regarda le front couvert de sueur de son cousin pendant un instant, puis reporta son attention sur les golems.

C’est alors que la voix de Guillotine résonna dans son esprit. « C’est le mana d’Etyron. Ce sont les mêmes que ceux de la tanière. »

« Alors pourquoi les gardiens d’Etyron sont-ils ici ? » demanda Caron, fronçant les sourcils.

« Comment dois-je savoir ? Tu es le propriétaire — tu le découvres, » dit Guillotine.

Le Dragon Maudit, Etyron, était un être si obscur qu’il semblait un mythe tiré directement des contes anciens. Même pour Caron, avec toutes ses connaissances de sa réincarnation, l’histoire véritable derrière lui était inconnue.

Etyron avait mérité l’épithète de « maudit » pour sa sauvagerie et sa cruauté. Il méprisait non seulement toutes les autres races, mais il avait également acquis la notoriété pour ses atrocités particulièrement odieuses contre les humains. Étant donné que les golems étaient créés par une créature aussi vicieuse, il n’avait aucun sens qu’ils n’attaquent pas ouvertement.

Quelque chose ne va pas… pensa Caron.

Les golems, malgré leur puissance, ne semblaient pas agressifs. Leur comportement suggérait qu’ils étaient plus intéressés à intimider les intrus qu’à les éliminer.

« Il pourrait y avoir un des petits de la couvée d’Etyron ici, » remarqua Guillotine dans l’esprit de Caron.

« Et il se trouve qu’il se cache dans le refuge de Kerra, de tous les endroits, » répondit Caron avec scepticisme.

« Propriétaire, ce n’est pas une coïncidence. Tu le sais déjà, » dit Guillotine.

Il était temps de décider : continuer la recherche en traversant les golems, ou abandonner. La décision, cependant, n’était pas particulièrement difficile.

Après un bref moment de réflexion, Caron se tourna vers ses camarades et dit : « Écoutez attentivement, tout le monde. Je vais attirer leur attention. Quand je donnerai le signal, traversez d’un seul coup — »

Avant qu’il ne puisse finir, un faible bourdonnement résonna dans l’air.

Frouf!

Un golem particulier s’avança parmi les rangs. Contrairement aux autres, son corps métallique brillait d’une éclatante teinte bleue. Une pierre de mana supplémentaire, scintillant sinistrement, était enchâssée dans sa tête.

« Quittez cet endroit. Vous n’êtes pas autorisés à être ici, » ordonna le golem.

L’air vibra tandis que la voix résonnait — pas des mots prononcés, mais du mana raffiné en ondes sonores.

Caron plissa les yeux, étudiant le golem étrange, lorsque la voix enthousiaste de Guillotine interrompit.

« Wow, cette chose est toujours là ? Propriétaire, c’est une unité de commandement ! » s’écria Guillotine.

« Et qu’est-ce qu’une unité de commandement exactement ? » demanda Caron, serrant plus fort son épée.

« C’est comme un cerveau pour les autres golems. Imaginez-le comme… une intelligence artificielle ? Non, dans ce cas, peut-être une intelligence draconique. C’est une entité qu’Etyron a personnellement imprégnée d’une semblance de soi, » expliqua Guillotine.

Guillotine semblait exceptionnellement enthousiaste, peut-être parce qu’il avait finalement quelque chose d’utile à partager.

« Ce golem est un chef-d’œuvre de la magie ancienne. Tous les autres golems sont sous son contrôle, » continua Guillotine.

Donc, c’était essentiellement le chef des golems. Sa conception, cependant, semblait privilégier les fonctions de commandement à la capacité de combat, car ses armements physiques semblaient déficients.

Caron regarda Guillotine et demanda : « Donc, si je détruis celui-là, on est bon, hein ? »

« Pas exactement. Au moment où tu le détruiras, les autres golems deviendront fous, »

« Alors quoi ? Tu as d’autres idées ? » s’écria Caron, sa patience s’épuisant.

Le ton de Guillotine devint suffisant, puis dit : « Tu vois ce joyau dans sa tête ? Enfonce-moi dedans. Je suis l’Épée du Dragon Tueur, Guillotine. Regarde-moi faire des miracles. »

« L’Épée du Dragon Tueur » était un nouveau nom. Mais Caron le considéra comme une autre des exagérations de Guillotine, une routine qu’il connaissait trop bien.

« Si cela s’avère être du vent, tu retournes dans la forge, » avertit Caron froidement l’épée.

« …S’il te plaît, non… Pas la forge, » répondit Guillotine.

Caron laissa échapper un profond soupir avant de reporter son attention sur l’unité de commandement. Il dit fermement : « Terminons ça rapidement. »

Mobilisation toute sa force de mana, il se lança vers l’unité de commandement comme une flèche.

Les golems répondirent immédiatement.

Zzzt!

Des faisceaux de lumière jaillirent de leurs pierres de mana, convergeant sur Caron dans une salve éblouissante.

***

Dix minutes après le début du combat…

« Caron, il y a de la fumée qui sort de ta tête. On pourrait l’utiliser pour fumer de la nourriture. Pourquoi ne pas préparer un lot de ton en-cas préféré, du jerky, pendant que nous y sommes ? » taquina Léon.

« Qu’as-tu dit ? As-tu dit que tu voulais devenir du jerky ? » rétorqua Caron.

« Désolé, » marmonna Léon, reculant.

Le groupe chevauchait les épaules de plusieurs golems alors qu’ils montaient la montagne.

L’affirmation de Guillotine s’était avérée vraie. Lorsque Caron plongea l’épée dans la pierre de mana de l’unité de commandement, quelque chose d’extraordinaire s’était produit. Guillotine avait impitoyablement consommé la conscience du golem.

Avec l’unité de commandement maîtrisée, le contrôle de tous les golems avait été transféré directement à Guillotine.

Bien sûr, cela n’avait pas été sans conséquence. Dans le processus, Caron avait subi un coup direct des attaques des golems, évitant de justesse d’être fondu en vie. Si ce n’était pas pour son armure enchantée, Kavana, qu’il avait apportée du château d’Azureocean, les choses auraient pu se terminer beaucoup plus mal.

« Phew, » soupira Caron, prenant une gorgée de rosée diluée de l’arbre du monde. Ce n’est qu’alors que sa soif s’est apaisée, et la vapeur qui montait de son corps s’est dissipée.

« Voici, propriétaire. C’est mon vrai pouvoir. Admirez ma gloire ! » proclama Guillotine avec joie.

Caron pensa que même s’il avait failli être grillé vif, le résultat était indéniablement satisfaisant.

« Guillotine, tu es vraiment… » Caron fit une pause.

« Je suis quoi ? » demanda Guillotine avec curiosité.

« …Une épée démoniaque, » conclut Caron.

Si elle avait une volonté propre et consommait d’autres entités, ce qui correspondait parfaitement à la description d’une arme démoniaque. Pourtant, Caron devait admettre que cette épée démoniaque était beaucoup plus utile qu’il ne l’avait pensé initialement.

« Cela n’était pas non plus prévu, » murmura Caron, jetant un coup d’œil à la file de golems qui les suivaient.

Exactement vingt-deux golems, chacun forgé avec le toucher du mana d’un dragon, le suivaient en file indienne. Caron connaissait leur puissance de première main, ayant à peine survécu à leur assaut plus tôt. Si ces golems étaient déployés contre les pirates ou les nagas, ils pencheraient sans aucun doute la balance du combat.

« Caron, » appela Léon.

« Qu’est-ce qu’il y a, Léon ? » demanda Caron.

« Quiconque aurait entendu cela penserait que tu avais réellement un plan, » répondit Léon.

« Un manque de plan est toujours un plan, » répondit Caron, souriant.

Dans tous les cas, cela avait bien fonctionné. Avec plus de mains — ou de golems — de leur côté, leurs perspectives s’amélioraient. Même s’ils ne récoltaient que les pierres de mana enchâssées dans les golems, elles rapporteraient une fortune.

Ou nous pourrions vendre tout le lot à la Tour de Magie Impériale, pensa Caron.

Certainement, ces mages assoiffés de pouvoir paieraient une rançon royale pour mettre la main sur un ensemble de pierres de mana provenant de golems touchés par un dragon. Mais c’était une pensée pour après la mission.

« Il y a quelque chose devant nous, » annonça Caron.

Grâce à leur transport improvisé, ils n’avaient pas mis longtemps à atteindre le sommet. Caron sauta légèrement des épaules d’un golem et scruta la zone.

Les arbres autour d’eux avaient été soigneusement débroussaillés, et au-delà se dressait une seule maison en bois. C’était indéniablement un signe d’habitation.

« Penses-tu qu’il s’agit d’un piège ? » demanda Léon, le regard fixé sur la maison.

En réponse, Caron ne dit rien. Il invoqua simplement Pluton et envoya l’esprit explorer. Trois minutes plus tard, la recherche confirma qu’il n’y avait aucune menace immédiate.

« C’est juste une maison ordinaire. Aucun signe de mana, et c’est propre, » rapporta Caron.

« Alors Kerra Acht n’est pas là ? » demanda Léon, fronçant les sourcils.

« Peut-être qu’il est juste sorti un moment. Entrons et attendons, » répondit Caron avec nonchalance.

Léon murmura entre ses dents : « On appelle généralement ces gens des voleurs… »

« C’est de la faute du propriétaire d’avoir laissé sa maison sans surveillance, » railla Caron.

Il ordonna aux golems de rester à l’extérieur et mena le groupe dans la maison. Comme il l’avait vu plus tôt, il n’y avait rien de remarquable à cet endroit. Il s’agissait simplement d’un salon modeste avec des meubles en bois et quelques pièces de taille appropriée qui s’échappaient.

Caron passa sa main le long d’une chaise en bois.

Sans tache, pensa-t-il. Il n’y avait pas une seule poussière sur ses doigts. Clairement, quelqu’un s’occupait de la maison.

« Hmm ? » Alors que Caron regardait autour du salon, son regard se posa sur un objet inconnu.

C’était une petite figurine en bois posée sur la table. C’était quelque chose que Pluton n’avait pas détecté lors de la première analyse. La figurine ne semblait pas avoir de pièges ou de mécanismes, mais elle attirait quand même l’attention de Caron.

« Il n’y a aucun moyen que je l’aie manquée, » murmura-t-il, plissant les yeux.

Alors que Caron regardait la figurine avec suspicion, Léon entra derrière lui et demanda : « Qu’est-ce que tu regardes ? »

« Cette figurine. Pluton ne l’a pas vue plus tôt, » dit Caron, en montrant la table.

« Quelle figurine ? Il n’y a rien là, » répondit Léon, semblant vraiment confus.

« Elle est là. Sur la table, » insista Caron.

« Je ne vois rien. Arrête d’essayer de me faire peur, » dit Léon.

Non convaincu, Caron invoqua à nouveau Pluton et inspecta la figurine à travers les sens de l’esprit. Pourtant, Pluton ne pouvait pas la voir.

« Propriétaire, je sens le mana d’Etyron provenant de cette figurine. Elle pourrait être maudite, » avertit Guillotine d’un ton inhabituellement sérieux.

Caron sourit et sortit son épée.

Clang!

« Eh bien, il y a une façon de le savoir, » dit Caron. « Je vais juste la casser. »

En cas de doute, la briser était l’approche de Caron pour tout ce qui était suspect. Si la figurine contenait une menace liée au mana abject du Dragon Maudit, il valait mieux la détruire immédiatement.

Alors que Caron levait son épée pour frapper, une jeune voix tremblante résonna dans la maison, disant : « …C’est mon trésor. Mon oncle a fait cette figurine pour moi. »

Caron se tourna vers la source de la voix.

Une jeune fille aux cheveux verts pâles qui scintillaient à la lumière se tenait là. Elle portait une adorable robe blanche qui lui arrivait aux genoux. Des oreilles pointues dépassaient de ses cheveux, la marquant comme une elfe.

« S’il vous plaît, ne la cassez pas. Je vous en prie, » supplia la fille avec ferveur.

Caron ne cligna pas des yeux lorsqu’il répondit : « Tu viens de faire une grosse erreur. »

« Quoi ? » s’exclama la fille avec surprise.

« Si c’est un trésor,