La situation qui s’ensuivit fut totalement imprévue.

Caron, qui avait été extrêmement confiant dans sa pression sur la jeune elfe, se retrouvait maintenant dans une situation plutôt pitoyable.

« Il s’agit évidemment d’un petit dragon maudit, » grommela Caron, relevant la voix comme pour se convaincre. « Nous tombons tous sous le charme de sa mignonnerie … »

« Taisez-vous et gardez les bras levés, » interrompit Léon d’une voix tranchante. « Arrêtez d’abaisser vos bras et gardez-les bien en l’air. »

« … Snif ! » La jeune elfe s’accrocha fermement à sa figurine en bois, des larmes ruisselaient sur son visage, tandis que Caron s’agenouillait par terre, les bras levés dans l’air, totalement vaincu. Le drame de l’otage s’était terminé brutalement grâce à l’intervention de Léon.

Léon s’accroupit et tapota doucement la tête de la jeune elfe qui sanglotait, disant avec douceur : « Tu as dû avoir tellement peur. »

« J’… j’étais juste cachée par peur… Et puis il a essayé de… casser mon trésor… » dit la jeune elfe.

Il fallut ce qui sembla une éternité pour calmer la jeune fille.

Pendant que Caron restait dans sa posture de punition maladroite, Leo se glissa derrière lui et claqua moqueusement des mains, puis dit : « Bravo, Caron Leston ! Tu t’es surpassé une fois de plus. Une situation d’otage pour un jouet d’enfant ? Vraiment, je suis émerveillé par ta créativité toujours croissante. Honnêtement, es-tu même humain ? »

« Les petits dragons sont certainement dangereux … » commença Caron.

« Est-ce qu’elle te semble dangereuse ? » l’interrompit Leo.

Les grands yeux larmoyants de la jeune elfe brillaient tandis qu’elle reniflait, essuyant de temps en temps son nez avec le dos de sa main. Mais même dans son état de détresse, elle tenait fermement sa figurine avec ses petites mains délicates.

« Guillotine a dit qu’elle était un petit dragon, » insista Caron.

L’épée sensible haussa les épaules avec incrédulité, puis dit : « J’ai dit qu’il s’agissait d’un petit dragon d’Etyron, pas que tu devais organiser une performance aussi démente ! Monstre de propriétaire — utiliser le jouet d’un enfant comme levier ? Même les démons secoueraient la tête devant ta conduite ! »

« C’est toujours moi, n’est-ce pas ? Je suis toujours le méchant, » murmura Caron amèrement.

« Caron Leston, tu peux être un grand guerrier, mais en tant qu’être humain, tu es le pire. Comment as-tu pu faire quelque chose d’aussi cruel à un enfant ? Ce n’était absolument pas honorable ! Je suis très déçu de toi, » ajouta Utula. « Le devoir d’un guerrier est de protéger les faibles. Comment ne la trouves-tu pas digne de protection ? »

Caron se retourna vers la jeune elfe — ou plutôt, le petit dragon — et l’examina à nouveau.

« Elle semble inoffensive… » admit-il à contrecœur avant de continuer, « … mais je sais ce qu’elle est vraiment. Il ne fait aucun doute qu’elle cache quelque chose de sinistre… »

Clac !

Léon claqua Caron sur le dos, assez fort pour le faire sursauter. Elle rétorqua : « Si elle avait de mauvaises intentions, elle les aurait déjà mises en œuvre. »

« Elle pourrait simuler, » répliqua Caron. « Elle pourrait cacher sa force… »

« Si elle avait de la force à cacher, » interrompit à nouveau Léon, « elle aurait déjà cassé ton cou. Honnêtement, si j’étais elle, je l’aurais fait juste pour tes bêtises. »

Caron essaya de trouver un contre-argument logique, mais il n’y en avait pas. Il admit à contrecœur : « D’accord. »

Pour l’instant, il devait accepter que le petit dragon était inoffensive — ou du moins, c’est ce qu’il semblait à ce moment-là.

Après la tempête de chaos, le petit dragon cessa enfin de pleurer et parla d’une petite voix.

« … Je vais en parler à mon oncle, » dit-elle, serrant plus fort sa figurine.

« Il y a donc un complice, » murmura Caron, les yeux plissés. « Je le savais. Attendre que le renfort arrive… »

Clac !

La paume de Léon le frappa à nouveau sur le dos, en disant : « Assez. Kerra Acht s’occupe clairement d’elle, n’est-ce pas ? »

« Je sais ça ! Je plaisantais, j’essayais d’alléger l’atmosphère… » protesta Caron.

« Ne pense même pas à avoir des enfants lorsque tu seras marié, Caron, » conseilla Léon.

« Pourquoi pas ? » demanda Caron.

« Je m’inquiète vraiment que tes enfants te ressemblent exactement, » dit Léon, son ton empreint de sincérité.

À cela, le petit dragon se dégagea des bras de Léon et leva les yeux sur elle. Elle dit fermement : « Ne frappe pas mon père. »

« Je ne le frappe pas, je lui fais juste une sévère remontrance… Hein ? Qu’as-tu dit ? » demanda Léon.

« Ne frappe pas mon père, » répéta la jeune fille.

« Père… Qu’entends-tu par père ? Qui est ton père ? » demanda Léon.

En réponse à cette question, le petit dragon pointa directement du doigt Caron.

À ce moment-là, l’expression de Léon gela comme de la glace. Mais ce n’était pas seulement Léon. Tout le monde, y compris Caron, qui avait été désigné comme le père, regarda le petit dragon dans un silence stupéfait qui dura un moment.

Ce fut Leo qui rompit enfin la tension, son expression sérieuse lorsqu’il se tourna vers le petit dragon et demanda : « D’accord, alors… Qui est la mère ? »

L’absurdité de la question lui valut des regards méprisants de Léon et d’Utula.

« Tu es sérieux ? Tu appelles ça une question ? » lança Léon.

« Quelle honte, » murmura Utula. « Je suis déçu de toi aussi, Leo. »

« Quoi ? Suis-je le seul à être curieux ? » protesta Leo, cherchant le soutien de Caron. « À notre connaissance, Caron aurait pu avoir une liaison secrète… »

« Te rends-tu compte que Caron n’a que dix-sept ans cette année ? » demanda Léon.

« Alors peut-être… il y a quatre ans, lors du voyage à la capitale… » répondit Leo.

« À l’époque, Caron avait treize ans, imbécile. Essaie de dire quelque chose qui ait un sens une fois. D’ailleurs, cette enfant est un petit dragon, » répondit Léon.

« … Peut-être avant qu’il n’arrive au château d’Azureocean… » dit Leo.

Clac !

Caron frappa Leo sur le dos de la tête avec le pommeau de son épée.

Leo s’effondra par terre, gémissant de douleur, tandis que Léon secouait la tête avec exaspération.

« Leo n’était pas comme ça quand il était plus jeune. Tu l’as corrompu, Caron, » murmura Léon.

« Ne t’inquiète pas, » répondit Caron, fixant Leo. « Je vais le remettre dans le droit chemin plus tard. Il est devenu trop audacieux ces derniers temps. »

Mais sous la plaisanterie, l’esprit de Caron était en proie à la confusion. L’idée que Kerra élève un petit dragon était déjà étrange, mais que ce petit dragon l’appelle « papa » était tout simplement ridicule.

« Pourquoi serais-je ton père ? Je ne suis pas ton père, » dit-il froidement.

« Je le sais quand je te vois, » répondit le petit dragon avec assurance, serrant plus fort sa figurine.

« Je ne suis pas ton père, » insista Caron.

« Tu es mon père ! » rétorqua la jeune fille. Son ton était inébranlable, tout comme son air boudeur. Caron soupira, fixant ses joues gonflées avec résignation.

Puis Guillotine intervint avec une question hésitante.

« Propriétaire, je ne veux pas tirer de conclusions hâtives, mais… Est-il possible que dans ta vie précédente, toi et un dragon… »

« La forge, » dit Caron. Il ne fallut qu’un seul mot pour que Guillotine change d’attitude.

« Non ! N’importe quoi ! Il n’y a absolument aucun moyen, haha. Oublie ce que j’ai dit ! Etyron était le dragon maudit d’il y a trois cents ans. C’est absurde ! »

Au cours de ses quarante-six années de vie, y compris sa vie précédente, aucune femme n’avait croisé la route de Caron. Mais maintenant, soudainement, il avait une fille — une fille dragon, rien de moins. C’était déroutant ; il était totalement perdu.

Faire face à une situation qu’il ne pouvait pas résoudre par la force brute semblait être une première dans cette vie.

Alors que Caron se creusait la tête, le petit dragon s’approcha de lui avec un sourire éclatant et dit : « Tu es tellement méchant. Tu as même essayé de casser ma précieuse figurine… Mais je vais te pardonner cette fois ! Juste te voir me rend heureux, Papa ! »

Son sourire seul semblait illuminer les environs. La voyant ainsi, Caron ne put s’empêcher de sourire lui aussi.

Alors qu’il hésitait, sa main tremblant de désir de caresser le petit dragon sur la tête, Léon murmura à voix basse : « Un père qui menace de casser les jouets de sa fille ? C’est un vrai salaud. »

« Je suis d’accord, » intervint une autre voix. « Caron, en tant que père, tu es indéniablement nul. »

Caron réalisa qu’il n’y avait plus personne de son côté.

***

Le petit dragon se présenta sous le nom d’Aquarius, mais le nom lui semblait étrange, alors Caron décida de lui trouver un surnom.

« Comment dirais-tu, quelque chose de simple et facile, comme Draggy ? » suggéra-t-il.

« Je n’aime pas Draggy… » répondit Aquarius.

Caron avait vraiment le pire sens du nom imaginable.

Comme c’était presque désespérant, Léon, ne pouvant plus supporter, soupira et aida à choisir le surnom. Elle suggéra : « Et si on essayait Aqua ou Ari ? »

L’expression du petit dragon s’illumina de joie, et elle hocha la tête avec enthousiasme. Elle s’exclama : « Aqua ! Oncle me dit aussi Aqua ! »

« Alors pourquoi ne l’as-tu pas dit tout de suite ? » demanda Caron sèchement.

Rougissant, Aqua détourna le regard avant de murmurer : « Je voulais que Papa choisisse le surnom… » Elle rit timidement après avoir dit ces mots, son innocence rayonnant comme le soleil à travers une canopée de forêt.

Caron se contenta de hocher lentement la tête et pensa : Elle est… adorable.

Après un moment de réflexion, il pensa que ce n’était pas une si mauvaise situation. La jeune fille, qui l’appelait « Papa », était le petit dragon d’Etyron. Cela signifiait qu’un jour, elle deviendrait un dragon. Caron pensa qu’elle pourrait être utile un jour, donc il n’y avait vraiment aucune raison de l’empêcher de l’appeler « Papa ».

« Propriétaire, tu es pire que je ne le pensais. Considérer cette créature adorable comme un atout potentiel ? Et si tu donnais des cours sur l’opportunisme aux démons ? » intervint Guillotine.

Caron décida d’ignorer le commentaire car il avait une meilleure réplique. Il pensa : Et qui s’est vanté d’avoir tué la mère de cette créature adorable, hein ?

Du point de vue d’Aqua, Guillotine n’était rien de moins que l’ennemi juré qui avait tué ses parents.

Mais la réponse de Guillotine en entendant la réplique fut vraiment inestimable. Il protesta : « C’est parce qu’Etyron le méritait ! C’était de la légitime défense, totalement justifiée. »

Alors que Caron et Guillotine échangeaient des mots mentalement, Aqua tendit prudemment la main vers Caron.

« Papa, ce chat noir tout à l’heure… Était-ce un esprit avec lequel tu as conclu un contrat ? » demanda Aqua.

« Oui, pourquoi ? » répondit Caron, curieux.

« J’avais trop peur de sortir avant. Puis-je dire bonjour au chaton ? » demanda Aqua.

« Bien sûr. Ce n’est pas difficile à faire, » dit Caron. Il ne voyait aucun mal à cela, alors avec aisance, il invoqua Pluton.

Miaou.

Pluton apparut, et le visage d’Aqua s’illumina d’une joie débridée. Pluton s’échauffa immédiatement avec elle, frottant son visage contre ses jambes avant de sauter sur sa tête.

La vue de la petite fille tenant sa figurine en bois avec Pluton perché sur sa tête était presque trop. La pure mignonnerie était écrasante.

« Comment s’appelle-t-il ? » demanda Aqua, sa curiosité sans fin.

« Pluton, » répondit Caron, réprimant un petit sourire.

« Pluton ! Quel joli nom ! » s’exclama Aqua, caressant affectueusement l’esprit.

Caron la regarda silencieusement, les bras croisés. Finalement, il demanda : « Aqua, puis-je te poser une question aussi ? »

« Bien sûr ! Papa peut me poser n’importe quelle question, » répondit Aqua joyeusement.

« Je suis juste curieux… Pourquoi m’appelles-tu Papa ? Nous ne nous sommes rencontrés qu’aujourd’hui, » demanda Caron d’une voix douce. Léon, lançant des regards acérés de derrière, avait clairement indiqué à Caron qu’il devait poser les questions avec prudence.

« Hmm… » Aqua inclina la tête, réfléchissant à la façon d’expliquer. Finalement, elle abandonna avec un petit haussement d’épaules. « Tu n’es pas un dragon, donc c’est difficile à expliquer… C’est comme… un instinct ? Quoi qu’il en soit, tu es définitivement mon père. »

Il était impossible de la pousser plus loin, alors Caron décida de changer de sujet. Il demanda : « Combien as-tu d’années, Aqua ? »

« J’ai sept ans ! L’Arbre du Monde me l’a dit, » répondit fièrement Aqua.

« L’Arbre du Monde ? » répéta Caron.

« Oui ! » répondit Aqua.

Il y a sept ans… Cela aurait été à peu près au moment où je suis entré au château d’Azureocean, pensa Caron, regardant en arrière vers ces années.

Peu importe à quel point il essayait, il ne pouvait pas reconstituer de lien. Sa vie depuis sa réincarnation avait été uniquement axée sur le gain de force.

Je devrai passer voir Galad et interroger le régent à ce sujet, pensa Caron.

Le dragon maudit et l’Arbre du Monde semblaient liés, mais il n’y avait aucun moyen de découvrir le lien entre ces deux entités pour le moment.

Et surtout…

Elle me semble familière aussi, pensa Caron.

C’était comme une sensation de parenté inhabituellement forte. Étonnamment, Aqua l’appelant « Papa » ne lui semblait pas particulièrement inconfortable.

« Aqua, tu es incroyablement intelligente pour quelqu’un de ton âge, » dit Léon.

« Tu es une prodige ! » ajouta Leo.

« Si tu veux faire un tour sur mes épaules, dis-le simplement, » intervint Utula.

L’ambiance était légère et chaleureuse jusqu’à ce que la voix de Guillotine interrompe brusquement les pensées de Caron. « Propriétaire… »

Je sais, répondit Caron intérieurement.

Pendant un instant, Caron avait senti une aura de mana écrasante s’approcher de l’extérieur de la maison. C’était terriblement puissant, comparable au chevalier gardien de Revelio, Sir Mason.

Il n’y avait qu’une seule personne dans les environs capable