Le site se trouvait à environ une heure de marche au sud du village d’Eär. Caron et son groupe s’étaient postés à un point de vue, observant les pirates avancer rapidement à distance.

« Ils se déplacent plus vite que je ne l’aurais prévu », remarqua Léon, les sourcils froncés tandis qu’il regardait la horde désorganisée.

Les pirates ne manifestaient aucune discipline, mais leur nombre considérable – près d’un millier – combiné à leur moral élevé constituaient une menace en soi.

Boum !

Un à un, les pièges tendus plus tôt par les elfes étaient démantelés. Bien que les pirates manquaient de discipline, ils n’étaient pas non plus des amateurs. Ils envoyaient des vétérans aguerris pour défricher soigneusement le chemin.

Avec un léger sourire qui se dessinait sur les lèvres de Caron, il inclina légèrement la tête et dit : « Eh bien, ce sont les pirates de la Reine. Gérer quelques pièges devrait être à leur portée. »

Les pièges, fabriqués par les elfes, reposaient fortement sur la magie élémentaire – utilisant les forces de la nature pour les déclencher. Certains étaient conçus pour allumer des flammes à travers des esprits de feu, tandis que d’autres visaient à s’enchevêtrer avec des lianes ou à déclencher des avalanches de débris. Et pourtant, à ce moment-là, les pièges ne produisaient pas l’effet escompté.

C’était exactement comme Barad leur avait prévenu : les esprits élémentaires de la forêt étaient gravement affaiblis.

« …Ces créatures, ce sont des nagas, n’est-ce pas ? » demanda Léon.

« Sans aucun doute », répondit Léon, en désignant un groupe de figures écailleuses parmi les pirates. « Ne les trouvez-vous pas simplement ravissants ? »

Caron suivit le geste de Léon, son regard se posant sur les nagas. Ces êtres écailleux rôdaient à l’arrière de la force pirate, dégageant une énergie sinistre et oppressante. Leurs oreilles pointues laissaient entrevoir une parenté lointaine avec les elfes, mais c’est là que la ressemblance s’arrêtait.

Leur peau azur, recouverte d’écailles, brillait faiblement, et leurs yeux dorés perçants dégageaient une lueur maléfique. La vue de ces créatures envoya un frisson involontaire le long de la colonne vertébrale de Caron.

« La puissance de l’abîme se rapproche de la magie noire, Maître », résonna faiblement la voix de Guillotine dans l’esprit de Caron. « Elle consomme et corrompt tout ce qu’elle touche. »

L’observation de Guillotine était trop exacte. La magie émanant des nagas – une force tordue tirée des profondeurs de la mer – n’était pas une puissance ordinaire.

Crac !

Un arbre pris dans l’emprise de la magie se rétracta instantanément, son écorce se fissurant et s’écaillant comme si des siècles d’âge s’étaient écoulés en quelques instants. La puissance était tout sauf profane.

« Ce ne sera pas facile », murmura Caron, hochant lentement la tête en prenant la scène en considération.

La puissance des nagas dépassait ses attentes. Ils annulaient efficacement le plus grand atout des elfes – leurs esprits élémentaires. Bien que les pirates et les nagas ne semblaient pas travailler en parfaite harmonie, les nagas compensaient largement le manque de capacité magique des pirates.

« Hmm », Caron laissa échapper un léger soupir, son expression pensive. Pour un observateur extérieur, cela aurait pu ressembler à de l’hésitation, mais ce n’était pas le cas.

Léon, debout à ses côtés, fronça les sourcils en jetant un coup d’œil à Caron. « Alors, Caron. Vas-tu vraiment utiliser ça ? » demanda-t-il hésitamment, le ton inquiet.

Il faisait référence à la nouvelle capacité que Caron avait révélée à leur groupe la veille. La seule pensée de cette capacité fit frissonner Léon. Cette capacité était la raison pour laquelle leur plan initial – faire en sorte que Kerra mène l’attaque – avait été modifié.

Caron répondit par un signe de tête affirmatif, comme si la question était inutile. Il répondit avec un sourire narquois : « Bien sûr. Quand aurais-je l’occasion de l’utiliser, sinon maintenant ? »

« Eh bien, tu n’as pas tort… mais quand même, c’est troublant », murmura Léon, visiblement mal à l’aise.

Caron tourna son regard vers Léon, pleinement conscient de ce qui le dérangeait. Ce n’était pas seulement de l’hésitation ou du doute – c’était la peur de la nouvelle capacité.

Ce pouvoir n’était pas quelque chose sur lequel Caron était tombé par hasard. Il avait émergé après qu’il ait absorbé des fragments des restes de Slaughter avec l’aide de Kerra.

Schhh.

Pluton se matérialisa de la main de Caron, l’entité ombragée glissant sans effort avant de se poser sur son épaule.

« Il n’y a pas de meilleur moment ou de meilleur endroit pour l’essayer », dit Caron.

Léon soupira d’accord réticent et dit : « Tu as raison là-dessus. »

« Exactement. C’est maintenant ou jamais », répondit Caron, le ton ferme.

Léon claqua de la langue et dit : « Tu es comme un vrai mage noir maintenant. Toute cette haine pour eux – était-ce juste de l’auto-détestation déguisée ? »

Avant que Caron ne puisse répondre, les paroles de Léon suscitèrent un léger rire de Léon, qui ajouta d’une voix basse : « Je comprends pourquoi Léon est inquiet, Caron. Honnêtement, ce pouvoir… C’est terrifiant. »

« D’accord », dit Utula, son expression s’assombrissant encore davantage. « C’est beaucoup trop brutal pour être considéré comme honorable. »

Ce n’était pas seulement Léon. Tous les compagnons de Caron avaient eux-mêmes assisté à cette nouvelle capacité, et cela les avait tous bouleversés.

Le pouvoir ressemblait étrangement aux redoutables yeux démoniaques que le Roi Démon de Slaughter avait autrefois maniés – une force que Caron lui-même avait absorbée uniquement avec Pluton comme canal. Même Caron avait trouvé le pouvoir trop lourd à supporter directement, le transmettant à Pluton à la place.

Et pourtant, personne dans le groupe ne dit à Caron de ne pas l’utiliser. Ils savaient tous à quel point cette capacité pouvait être précieuse dans leur situation actuelle.

Si on devait le décrire simplement, le pouvoir était…

« L’Essence de Slaughter. »

Il fonctionnait à peu près comme les yeux démoniaques, induisant une frénésie chez tout être qui entrait en contact avec les ténèbres de Pluton. C’était semblable aux sorts de manipulation mentale des mages, mais infiniment plus sombre par nature. Le pouvoir, tiré des restes de l’aura d’un roi démon, était aussi maléfique que l’on pouvait s’y attendre.

En regardant les pirates avancer au loin, Léon murmura : « Pourtant, je dois admettre… Ça te va bien. »

Le groupe avait même donné un nom à la capacité de Caron. C’était un terme qui encapsulait parfaitement son essence : « Rage ». Il n’y avait pas de mot plus approprié pour décrire le pouvoir.

À la remarque de Léon, Caron claqua de la langue avec agacement et laissa échapper un long soupir. « De tous les noms cool que tu aurais pu choisir, tu as opté pour “Rage” ? »

« Eh bien, les gens deviennent fous lorsqu’ils entrent en contact avec ça, n’est-ce pas ? » répondit Léon sèchement.

« Techniquement, seulement s’ils touchent Pluton – » dit Caron.

« C’est la même chose », intervint Léon en haussant les épaules. « Quoi qu’il en soit, félicitations, Caron. Tu es officiellement un chien fou maintenant. »

Caron savait que leurs taquineries étaient un voile mince pour leur inquiétude. Il n’était pas aveugle à l’inquiétude dans leurs yeux, ni insensible à la nature troublante du pouvoir. C’était vraiment une force effrayante.

Bien sûr, ce n’était pas une capacité toute-puissante. Elle n’avait aucun effet sur ceux d’une force considérable – les mages du cinquième cercle ou les chevaliers 5 étoiles et au-dessus pouvaient résister à son influence.

Mais ce n’était pas une bataille contre des élites. Peu importe à quel point ces pirates étaient expérimentés, des vétérans endurcis par d’innombrables batailles en mer, Caron doutait que beaucoup d’entre eux puissent résister aux effets de la Rage. Et c’est précisément pourquoi il prévoyait de l’utiliser.

« Il y a beaucoup de sujets de test. Quelle commodité », murmura Caron tranquillement tandis que son regard se posait sur les pirates qui approchaient.

Léon frissonna et le fixa du regard, puis dit : « Sérieusement Caron, arrête de dire des trucs comme ça ! Tu ressembles exactement à un mage noir. »

Impassible, Caron répondit d’un ton égal : « Léon, c’est la guerre. »

« Oui, je sais », murmura Léon à contrecœur.

« Si nous ne les tuons pas, ils nous tueront », expliqua Caron.

En guerre, la question n’était pas de savoir comment on gagnait. Parce que perdre signifiait tout perdre, ce qui importait vraiment, c’était simplement de gagner – par tous les moyens nécessaires.

Les paroles sombres de Caron restèrent suspendues dans l’air un instant avant que ses compagnons ne hochaient lentement la tête d’accord.

Léon et Caron, en particulier, comprenaient. Leurs missions passées dans le royaume du Sud leur avaient appris la dure réalité de la guerre. Ce n’était pas héroïque, ce n’était pas noble – c’était la survie à son plus laid.

Caron rangea son épée avant de rompre le silence en disant : « Une chose de plus, pour être clair. »

Le reflet froid de Guillotine capta la lumière alors que Caron sortit l’épée. Il fixa ses compagnons d’un regard froid et continua : « La guerre n’est pas un duel sacré. C’est l’enfer. J’espère que vous comprenez tous ce que je veux dire. »

Le groupe échangea des regards graves, leur silence parlant volumes.

La main gauche de Caron tendit la main pour caresser le dos de Pluton, le geste calme mais déterminé. D’une voix basse, il donna un ordre. « Pluton, j’aurai besoin de ton aide. »

Miaou !

D’un seul bond agile, Pluton sauta de l’épaule de Caron et se fondit dans les ombres, disparaissant en un instant.

Caron leva les yeux, son regard vif se fixant sur les pirates au loin. Ils avançaient pour capturer le jeune – l’adorable Aqua qu’ils avaient juré de protéger.

Des scélérats comme ceux-là méritaient-ils la pitié ?

Bien sûr que non.

Un sourire diabolique se dessina aux coins des lèvres de Caron. « Bienvenue en enfer », murmura-t-il à voix basse.

Le chien fou montra ses crocs aux intrus.

***

L’équipage pirate sous le commandement de Bessic atteignit les faubourgs du village elfe avec peu de résistance.

« Patron ! C’est le village des elfes là-bas », rapporta l’un de ses lieutenants, en désignant devant lui. « Mais il ne semble pas que nous puissions l’attaquer directement. »

« Pourquoi pas ? » demanda Bessic, les yeux plissés.

« Il y a une barrière défensive massive autour de tout le village. Il serait peut-être préférable d’attendre que les nagas la désactivent – » commença le lieutenant, mais avant qu’il ne puisse finir, Bessic fronça les sourcils, serrant sa hache de bataille massive. D’un mouvement rapide, il la fit tournoyer largement.

Woumm !

La mana du bord de la hache jaillit en avant, se dirigeant vers la barrière.

Boum !

Le bouclier translucide tint bon, repoussant la force de l’attaque. Le froncement de sourcils de Bessic s’accentua alors qu’il examinait la barrière toujours intacte.

« Obstiné », murmura-t-il. « Qu’ont dit les nagas à ce sujet ? »

« Ils estiment qu’il faudra vingt minutes pour neutraliser la barrière, patron. Mais… » Le lieutenant hésita avant de continuer. « Ne pensez-vous pas que toute cette attaque semble… trop facile ? »

« Qu’entends-tu par là ? » demanda Bessic, le ton aigu.

« Eh bien, les elfes ne sont pas du genre à se coucher sans se battre. Ça ne colle pas, patron. Il n’y a eu aucune résistance, aucune contre-mesure… »

Les préoccupations du lieutenant étaient valables. Pas un seul elfe n’avait essayé de les arrêter alors qu’ils approchaient du village.

Bessic, cependant, renifla avec dédain et dit : « C’est parce que sans leurs chers esprits, les elfes ne sont rien. »

« Au moins, ils auraient dû essayer des tactiques de retard ou quelque chose », dit le lieutenant.

« Es-tu nouveau dans ce genre de travail ? » rétorqua Bessic, le ton empreint d’irritation.

Ses forces comptaient plus d’un millier d’hommes, renforcées par la puissance étrange des nagas. Même les elfes devaient avoir compris qu’ils n’avaient aucune chance contre de telles probabilités.

« Combien de personnes marchent volontairement vers leur mort ? Personne. Ils prévoient probablement de se barricader dans le village », expliqua Bessic, son regard se tournant à nouveau vers la barrière. « Ce bouclier le rend évident. Ils se préparent à une dernière résistance. »

Le lieutenant hocha la tête prudemment.

« Ils attendent des renforts de Galad », continua Bessic, se souvenant de ce que les nagas lui avaient dit au sujet de la ville elfe.

Mais les renforts n’auraient pas d’importance, car au moment où les troupes de Galad arriveraient, il serait déjà trop tard.

« Notre mission sera terminée d’ici là », dit Bessic avec un sourire diabolique. « Nous aurons rasé ce village au sol et nous irons plus loin. »

Il ne faudrait pas plus d’une journée pour transformer le village en cendres. Au moment où les forces elfiques principales arriveraient, il ne resterait plus rien à sauver.

Quant au jeune, c’était le problème d’Edward. Le fidèle chien de la Reine pourrait le flairer lui-même.

« La capture de ce village à lui seul suffira à remplir notre objectif », dit Bessic avec assurance. « Même la Reine ne pourra pas se plaindre. »

Il se tourna vers son lieutenant et dit : « Dis aux petits de vérifier leurs armes une dernière fois. Quand cette barrière tombera, je tracerai le chemin moi-même. Entendu ? »

« Oui, patron ! » hurla le lieutenant, se tenant droit.

Malgré la mauvaise humeur de Bessic, ses hommes le suivirent sans hésitation. La raison était simple – Bessic menait toujours de l’avant. La vue de lui chargeant au combat, sa hache de bataille massive fendant les ennemis, était devenue un symbole de confiance pour son équipage.

Et cette fois ne serait pas différente.

« Dis aux nagas de se dépêcher », ordonna Bessic avec sa hache de bataille jetée sur son épaule, permettant à un sourire de se dessiner sur ses lèvres.

Si ça marche, je pourrais enfin gagner mon indépendance, pensa Bessic.

S’il pouvait capturer suffisamment d’elfes, il n’y aurait plus besoin de rester sous le joug de la Reine. Les nagas avaient déjà divisé les mers pour lui, et l’idée de diriger sa flotte vers l’est à travers les eaux libres devenait de plus en plus tentante.

Contrairement aux mers du sud dominées par la Reine, les eaux de l’est étaient relativement sauvages, avec seulement des équipages pirates éparpillés. S’il combinait cette opportunité avec la fortune qu’il ferait en vendant des esclaves elfes…

Il n’y a aucune règle qui dise que je ne peux pas devenir le dirigeant des mers de l’est moi-même, pensa Bessic.

Alors qu’il se livrait à ce doux rêve, un cri aigu jaillit des rangs arrière.

« AAAAAHHHH ! »

Le cri soudain et perçant fit sortir Bessic de ses pensées. Il se retourna pour voir ses hommes dans le chaos.

« Qu’est-ce qui se passe ici ?! » hurla-t-il.

La scène était incompréhensible. Certains de ses hommes avaient commencé à attaquer leurs camarades sans avertissement, brandissant des armes dans des arcs sauvages et insensés.

« Ce salaud a-t-il perdu la tête ?! » cria l’un des pirates.

« Qu’est-ce qui ne va pas chez lui ?! » hurla un autre pirate.

La mutinerie n’avait aucun sens logique. C’était comme s’ils avaient été possédés, leurs attaques frénétiques se répandant comme une traînée de poudre. À chaque clignement d’œil, plus de ses hommes rejoignaient la folie, tournant leurs armes contre leurs alliés.

En observant le chaos se dérouler, les instincts de Bessic s’éveillèrent. C’est lui.

Cet homme imp