La mention du nom “Caron Leston” fit grimacer Bessic d’un déplaisir. C’était un nom qu’il connaissait bien. Le nom appartenait au petit-fils du célèbre Grand-Duc Halo, qui avait acquis la renommée à travers tout l’Empire Orias.

« Et quelle est la raison de la révélation de votre nom ? » demanda Bessic, la voix grave et désagréable tandis qu’il resserrait sa prise sur sa hache de guerre, grinçant des dents de frustration.

Il pensait à Caron comme à un gamin qui ne pouvait pas avoir plus de vingt ans — un novice issu d’une famille ducale. Pourtant, il était là, souriant comme s’il trouvait tout amusant, debout juste devant lui. La pure arrogance de cette expression suscita une profonde irritation dans le cœur de Bessic.

« Avez-vous pensé que je tremblerais de peur au nom de votre famille ? » demanda Bessic.

Il détestait l’arrogance innée des nobles et leur maudit sens des droits. Même les nobles du Royaume du Sud portaient souvent le même regard condescendant lorsqu’ils le rencontraient pour la première fois.

« Vous n’êtes qu’un gamin arrogant, » cracha-t-il.

Pourtant, même ces nobles si soi-disant grands et puissants imploreraient leur vie avec une hache appuyée sur leur gorge. Leurs airs hautains s’effondraient, cédant la place aux larmes et aux supplications — c’était un spectacle que Bessic appréciait, l’un de ses divertissements favoris.

« Je me demande quelle expression vous ferez, » siffla-t-il, léchant ses lèvres dans un sourire grotesque.

Il ne pouvait pas comprendre pourquoi le petit-fils de la vénérée famille Leston était là, de tous les endroits, mais une chose était certaine : ce garçon était venu interférer avec ses plans.

« J’ai entendu dire que le Grand-Duc Halo vous chérit… Cela me fait me demander à quel point un rançon je peux obtenir pour vous, » réfléchit Bessic à voix haute.

Le sourire de Caron s’élargit et il dit : « Vous êtes un homme aussi grand qu’un ours, roulant des yeux comme un écureuil effrayé. N’êtes-vous pas en train d’user votre bouche à parler comme ça tout seul ? »

« Je vous arracherai cette langue de la bouche en premier, » grogna Bessic, sa patience s’amenuisant.

Il évalua rapidement Caron. Les rumeurs selon lesquelles le plus jeune de la famille Leston était un prodige ne lui étaient pas nouvelles. Les histoires sur les capacités de Caron s’étaient répandues jusqu’aux lointaines mers du sud, loin de la portée de l’empire. Si ces rumeurs avaient voyagé si loin, c’était un témoignage de son extraordinaire talent.

Mais maintenant, face au jeune homme, Bessic réalisa que les récits l’avaient grossièrement sous-estimé.

C’est… absurde, pensa-t-il, la pure impossibilité d’évaluer la compétence de Caron lui frappant. Cela signifiait que l’escrime de Caron était au même niveau que la sienne.

Et ce n’était pas tout.

« Meurs ! »

« Aaaaargh ! »

Bessic se demanda quelle était cette capacité monstrueuse qui avait rendu la moitié de ses hommes fous par une étrange puissance. C’était bien trop sinistre pour appartenir à un héritier d’une famille noble.

« On pourrait le confondre avec un démon, » murmura-t-il avec un rire amer.

À ces mots, Caron fit un geste nonchalant de son épée, hocha la tête avec une approbation moqueuse, puis dit : « Je ne suis pas un démon, mais l’épée ? Oui, c’est une épée démoniaque. Certifiée par le Saint du Royaume Saint, rien de moins, donc vous pouvez me faire confiance là-dessus. »

Cette nonchalance insupportable froissait les nerfs de Bessic.

« Si je vous terrasse, mes hommes arrêteront leur frénésie, » grogna Bessic.

« Ah, je ne peux pas garantir cela, » répondit Caron légèrement. « Après tout, c’est la première fois que je l’utilise sur des humains. Pourtant, merci de vous porter volontaires comme sujets de test. »

« Vous petit garnement arrogant ! » hurla Bessic.

Il ne comprenait pas comment cette folie se propageait, mais une chose était claire : plus il mettrait fin à ce chaos rapidement, mieux ce serait. Même s’il était là, de plus en plus de ses hommes succombaient à la frénésie, leur nombre augmentant de seconde en seconde.

Frouf!

Enfin, Bessic se lança sur Caron. La hache massive dans ses mains fendit l’air avec une force écrasante.

Il n’est toujours qu’un gamin, pensa-t-il, un sourire se dessinant sur ses lèvres.

En combat, ce qui importait le plus, c’était l’expérience.

Tout le monde connaissait les célèbres Arts de l’Épée Loup des Mers de la famille Leston. Mais le fait que quelqu’un excelle dans l’escrime ne signifie pas qu’il gagne toujours. La maîtrise d’une arme n’est qu’un outil pour aider à la victoire, pas une garantie de celle-ci.

Clac!

La lame de Caron dévia la hache de Bessic sans effort, redirigeant sa force. Mais Bessic l’avait anticipé. Son sourire s’élargit tandis qu’il tordait son corps avec la dynamique, tournant sur place.

Puis—

Bruissement!

Des dizaines de petites cartouches s’échappèrent du manteau de Bessic, se répandant sur le sol. Dans l’instant suivant, il piétina fort et se lança à reculons avec une force explosive.

Boum!

L’onde de choc de sa démarche déclencha les cartouches, libérant un nuage de fumée verte rempli d’aiguilles empoisonnées.

Frouf! Frouf! Frouf!

Les aiguilles volèrent dans tous les sens, chacune recouverte d’un venin assez puissant pour assommer un éléphant. Même la fumée verte elle-même était imprégnée de toxines — un brouillard mortel conçu pour étouffer et neutraliser. Même un chevalier de 7 étoiles ne pouvait pas échapper à un venin aussi puissant sans être blessé.

Alors que le nuage toxique se répandait rapidement, le sourire de Bessic devenait plus sinistre. Il pensa : Il n’y a nulle part où s’échapper.

Cette technique avait neutralisé d’innombrables chevaliers auparavant. La plupart des guerriers étaient tellement fixés sur sa hache de guerre massive qu’ils supposaient que c’était sa seule arme. S’il était confiant dans ses compétences avec la hache, sa vraie force résidait ailleurs.

« Je peux déjà clairement vous voir empoisonné et implorer un antidote, » murmura Bessic, savourant l’image de Caron à genoux. Ce poison était sa carte maîtresse, un outil qui lui avait valu d’innombrables victoires avec aisance.

Un gamin inexpérimenté comme lui n’aurait pas vu venir, pensa Bessic, confiant que Caron n’aurait pas évité le poison à cette distance. Il attendit à une distance sûre que le brouillard toxique se dissipe, certain de son triomphe.

Mais ensuite—

Frouf!

Le brouillard empoisonné tourbillonna, s’élevant comme pris dans un tourbillon.

« Waouh, » résonna la voix de Caron, calme et moqueuse. « Utiliser du poison sur ce corps imposant ? Impressionnant. »

Le brouillard vert se dissipa en un instant, révélant Caron debout au milieu.

« Vous êtes un type plus rusé que je ne le pensais, » remarqua-t-il en souriant alors qu’il croisait le regard de Bessic. « Si ce n’était pas pour ce bouclier, j’aurais été dans le pétrin. »

Lorsque Bessic entendit parler d’un bouclier, ses yeux se portèrent sur la main gauche de Caron, et son expression se transforma en incrédulité.

Le « bouclier » dont parlait Caron n’était autre que son propre lieutenant. Le corps de l’homme était criblé d’aiguilles empoisonnées, et du sang noir s’écoulait de sa bouche.

« Justement, il nous fonçait dessus. J’ai pensé qu’il ferait un bouclier décent, » dit Caron avec nonchalance, en haussant les épaules tandis qu’il jetait le lieutenant convulsant au sol devant Bessic.

Le corps du lieutenant s’effondra mollement aux pieds de Bessic, ses convulsions s’estompant dans l’immobilité.

« Honnêtement, j’aurais pu tout éviter, » admit Caron, le ton léger. « Mais ça aurait été inutile, n’est-ce pas ? Vous avez pris tant de peine à préparer ce piège — j’ai dû au moins le goûter. »

Bessic pensa que Caron, le salaud, devait savoir d’avance que le poison allait être utilisé. Il plissa les yeux, un grognement sourd s’échappant de sa gorge. « Comment le saviez-vous ? »

Caron rit et répondit : « Vos ongles. Ils sont décolorés — noircis. C’est un signe évident de manipulation de poison. »

L’estomac de Bessic se serra. Dans un échange aussi bref, Caron avait remarqué le moindre détail. Pour quelqu’un qui n’avait pas encore vingt ans, sa perception était incroyablement aiguë.

« Et utiliser des cartouches pour disperser du poison comme ça… C’est une astuce du Sultanat de Pajar, n’est-ce pas ? Êtes-vous de là-bas ? Difficile d’imaginer un rat du désert comme vous se tourner vers la piraterie, cependant, » ajouta Caron, souriant en inclinant la tête. Son sourire s’élargit en quelque chose de beaucoup plus sinistre.

« Eh bien, c’est à mon tour maintenant, » dit-il, brandissant son épée négligemment avant de pointer un doigt vers Bessic.

« Allez, les garçons, » appela-t-il, la voix comme une provocation. « Mors-le. »

À ces mots, les hommes de Bessic se retournèrent, les yeux sauvages de folie, et fondirent sur leur chef.

« Aaaaargh ! »

« Tue-le ! »

La marée du chaos changea, et les subordonnés de Bessic se jetèrent sur lui, l’esprit perdu dans la frénésie.

***

« Waouh, vous êtes vraiment un salaud sans cœur, hein ? » remarqua Caron, en clignant des yeux en regardant Bessic.

Couper ses camarades n’était pas quelque chose que n’importe qui pouvait faire facilement. Même parmi les pirates, il devait y avoir au moins un brin de loyauté. Mais la loyauté était un concept étranger à cet homme du nom de Bessic.

Coup.

La hache massive de Bessic fendit l’air, fauchant ses subordonnés enragés sans hésitation. Son visage rempli de rage était éclaboussé de leur sang, et sa férocité était si écrasante que même certains des sbires enragés se réveillèrent de leur frénésie.

« B-Patron ! S’il vous plaît, je suis s— »

Coup!

L’excuse n’avait aucune importance. La clémence de Bessic était inexistante. D’un seul coup de sa hache de guerre colossale, plusieurs cous furent sectionnés en un instant. Il n’a pas fallu longtemps pour que les pirates infectés par la Rage sous ses ordres soient éliminés.

Bessic, maintenant couvert de sang, tourna son regard meurtrier vers Caron. « Tu ne mourras pas d’une mort sans douleur, » grogna-t-il, la voix pleine de menace.

L’aura oppressive d’un chevalier de 7 étoiles s’abattit sur Caron comme une vague de marée. Mais au lieu de vaciller, Caron sourit avec amusement et dit : « Bien. C’est le genre de regard que j’aime voir. »

Il y a quelque temps, une telle intensité aurait pu rendre Caron mal à l’aise. Mais maintenant, il rencontrait l’intention meurtrière de Bessic de front, sa présence inébranlable.

Frouf!

Le noyau de mana en lui résonna, les sept mers qu’il avait maîtrisées résonnant en harmonie pour créer un écho profond et retentissant. Le pouvoir jaillit à travers lui, allumant son esprit de combat.

Son entraînement avec Kerra l’avait propulsé dans le domaine des 7 étoiles. Il pouvait à peine contenir son désir de tester la force de son nouveau pouvoir.

Mais…

Boum!

Les plans de Caron furent interrompus lorsqu’une nouvelle figure émergea derrière Bessic.

« Bessic, reprends-toi. Tu perds le contrôle, » dit un chevalier d’âge moyen alors qu’il atterrissait avec grâce, sa moustache bien entretenue lui donnant une aura d’autorité.

L’expression de Bessic se tordit de rage et il hurla : « Édouard ! C’est mon combat ! »

« Non, ce n’est pas le cas. C’est une mission qui nous a été confiée par la Reine. Ta colère irréfléchie ne peut pas être autorisée à la ruiner, » répondit Édouard avec concision, son regard vif se tournant vers Caron.

« …Caron Leston, » dit-il, la voix lourde de reconnaissance.

Édouard connaissait les histoires entourant le nouveau « Chien Fou » de la famille Leston. Caron était une anomalie imprévisible, un joker que même la Reine n’avait pas anticipé. Un chevalier de 7 étoiles, un porteur de pouvoirs inquiétants capables de pousser les gens à la frénésie… Caron était une énigme, une force qui défiait les attentes.

« Je suis Édouard Kandaile. Je crois que vous avez entendu parler de moi, » déclara Édouard.

Caron rit, son sourire teinté de dérision alors qu’il dit : « Comment saurais-je le nom d’un chien de quelqu’un ? »

L’insulte était flagrante, grossière et loin de toute forme de bienséance noble.

« …Vous manquez même d’une semblance de raffinement noble, » murmura Édouard, son expression se resserrant.

« Oh, s’il vous plaît. Un pirate qui prêche le raffinement ? » rétorqua Caron, la moquerie perçant ses paroles.

Édouard conserva son calme. Se laisser prendre au piège d’une telle provocation serait stupide. Un vrai professionnel ne laisserait pas des émotions fugaces compromettre la mission.

« Nous n’avions aucune intention de vous affronter. Cette confrontation ne faisait pas partie de nos plans, » dit Édouard. « Nous ne cherchons aucun conflit inutile. Si vous quittez le village maintenant, nous vous considérerons comme sans faute. Je le jure au nom de la Reine. La même offre s’étend aux elfes. Si vous quittez tous le village paisiblement, il n’y aura pas d’effusion de sang. »

« Édouard ! Qui t’a donné le droit de prendre une telle décision ! » rugit Bessic, sa frustration débordant.

« C’est la volonté de Sa Majesté, » rétorqua Édouard, le ton froid. « Cette affaire dépasse de loin le pouvoir d’un simple brute comme toi. »

La situation dégénérait dans le chaos, et Caron ne put s’empêcher de rire. Regarder de soi-disant camarades se déchirer était un spectacle rare et divertissant.

« Et qui est assez stupide pour faire confiance aux promesses de pirates ? » répondit-il, son sourire s’élargissant.

« La Reine a promis, » répondit Édouard fermement.

« Oui, mais elle est toujours une pirate. Même si un voleur reçoit un titre fantaisiste, il n’est toujours qu’un voleur. Ce n’est pas parce que vous tracez des lignes sur une citrouille qu’elle devient un pastèque, » lança Caron, ses paroles pleines de dérision.

Il avait habilement déplacé la cible de son insulte. À cela, l’expression d’Édouard se fendit enfin, sa présence calme vacillant pour la première fois.

« Si vous refusez, vous mourrez ici, » dit Édouard froidement tandis que ses subordonnés encerclaient Caron, coupant toute possibilité de fuite.

« Choisissez entre vos deux options, » exigea Édouard. « Quittez le village ou mourez là où vous vous trouvez. »

Caron sourit, son expression diaboliquement amusée. « Pouvez-vous laisser votre ami comme ça là-bas ? »

« …De quoi parlez-vous ? » demanda Édouard, les yeux plissés de confusion.

«