La femme regardait le sol depuis les cieux. Tous les présents comprirent immédiatement qui elle était.

C’était la Reine. Ce mot existait pour elle et elle seule.

La présence écrasante qu’elle dégageait balaya le champ de bataille comme une vague irrésistible, étouffant tous ceux qui se trouvaient sous son poids.

«… Caron », murmura Léon, presque comme s’il était hypnotisé.

C’était une force dominante, une présence qui pouvait même surpasser celle de Kerra – un être d’un pouvoir absolument écrasant.

L’intensité brute de son aura pesait lourdement sur les épaules de chacun, ne laissant aucun doute sur le fait qu’elle était une force inégalée.

«… Oubliez le plan pour les tuer tous », dit Caron. Ce n’était pas prévu. D’ailleurs, rien ne s’était jamais déroulé comme prévu.

Maintenant, la question n’était plus de savoir comment la tuer, mais comment la survivre.

Cette femme était un fléau. Un désastre ambulant – non, volant – en tous points.

Mais Caron sourit en regardant la Reine, apparemment imperturbable, et elle sembla remarquer son sourire.

« Elle arrive », dit Léon.

Alors qu’elle parlait, le griffon portant la Reine commença sa descente, se précipitant vers Caron et son groupe comme un éclair.

Caron tira Guillotine d’un mouvement rapide et cria : « Tout le monde, préparez-vous ! »

L’air vide se fendit alors que le griffon fonçait en avant, un flot de lumière tranchant à travers le champ de bataille. En un clin d’œil, ce qui n’était qu’un point distant apparut juste devant eux.

Boum !

Un éclair aveuglant jaillit du cavalier du griffon, engloutissant la troupe de Caron dans son sillage.

« Argh ! »

« Urgh ! »

« Ughhh ! »

Des cris de douleur s’échappèrent d’eux alors que la violente vague d’énergie s’abattait sur eux.

Même ainsi, aucun d’eux ne faiblit. Chacun s’accrocha fermement à ses armes, les yeux fixés sur la silhouette au-dessus, déterminés à ne pas perdre leur sang-froid.

Quelques instants plus tard, une voix languissante résonna dans leurs oreilles. « Quelle admirable détermination. Vous êtes vraiment les petits-enfants du duc Halo. »

C’était une voix juvénile, telle qu’on ne pouvait deviner son âge réel.

Caron avala le sang qui montait dans sa gorge et força un sourire assuré. Regardant la Reine, qui flottait au-dessus d’eux, il la salua avec humour : « Votre première introduction est un peu rude, n’est-ce pas, Votre Majesté ? Pour être honnête, ce genre de chose est généralement mon style… mais c’était assez flamboyant. »

« L’avez-vous apprécié ? » demanda la Reine avec un sourire narquois.

« Ce niveau d’épice ? C’est plus de la torture qu’un délice. Ça fait mal », répondit Caron.

« C’était le but. Je voulais que ça vous fasse mal, alors je suis contente que ça ait fonctionné », répondit la Reine.

« Vous avez… des goûts uniques », dit Caron sèchement.

« Vous comprendrez quand vous aurez mon âge. Quiconque a vécu aussi longtemps que moi et atteint ce niveau de position développe un sens de l’humour tordu. C’est la seule façon de rester sain d’esprit. Et je crois que votre grand-père n’est pas différent », expliqua la Reine tandis que son regard perçant se fixait sur Caron.

On avait l’impression que tout le poids de sa présence s’abattait sur lui seul, lui coupant le souffle. C’était comme si l’atmosphère elle-même s’était transformée en un lit d’épines, le déchirant morceau par morceau.

Et pourtant, Caron le savait – ce n’était rien de plus qu’une illusion.

Tout être qui atteignait le sommet de l’étoile 8 avait depuis longtemps dépassé le domaine de l’humanité. Même l’apparence de la Reine le rendait évident. Elle n’avait pas l’air d’avoir plus de la trentaine, tout au plus. C’était un témoignage de la façon dont elle avait transcendé les limites mortelles, inversant la marche du temps elle-même.

« Caron Leston », résonna la voix de la Reine, résonnant dans les oreilles de Caron.

Caron la regarda avec un sourire forcé et dit : « Que la divinité elle-même connaisse mon nom… je dois l’admettre, c’est un grand honneur. »

« L’être divin de la famille ducale Leston », répondit la Reine avec un léger sourire narquois. « Comment aurais-je pu ne pas le remarquer ? »

Alors qu’elle parlait, elle sauta gracieusement de son griffon. Elle atterrit légèrement sur la petite colline où se tenaient Caron et ses camarades. Elle mesurait près de 1,80 mètre, avec une silhouette parfaitement sculptée et une armure teinté de nuances cramoisies, amplifiant l’intimidation de sa présence. Elle tenait une lance noire à la main, son regard perçant fixé directement sur Caron.

« Caron », appela Léon.

« Mettez-vous derrière nous », dit Léon.

« Nous allons vous gagner du temps », ajouta Utula fermement.

Les compagnons de Caron l’exhortèrent à se retirer en se plaçant devant lui.

Les lèvres de la Reine se courbèrent en un sourire amusé à leur démonstration de loyauté. « Ah, quelle camaraderie touchante. Essayez-vous de sauver le plus jeune ? Vraiment, c’est réconfortant. »

Son charisme écrasant rayonnait d’elle en vagues, une force qui transcendait la simple mana. C’était une aura indescriptible, qui donnait à quiconque se trouvait en sa présence l’impression de devoir s’agenouiller.

Si même Caron luttait sous ce poids, ses camarades ne pouvaient que se sentir pire.

« Caron, tu dois vivre », dit Léon, la voix tremblante.

Avec la Reine maintenant en jeu, il ne restait qu’une seule option – leur meilleur et seul mouvement était de garantir la survie de Caron.

En entendant les paroles de Léon, Léon et Utula acquiescèrent silencieusement.

Mais Caron, la voix calme mais résolue, répondit : « Il n’en est pas encore là. »

« Caron, ce n’est pas… » commença Léon.

« Elle semble vouloir quelque chose de moi », interrompit Caron, le ton ferme. « Et soyons honnêtes – si elle décide de nous poursuivre sur son griffon, nous ne irons pas loin. »

Même en poussant les capacités de Pluton à leur limite, l’évasion était impossible.

Un chevalier qui avait atteint l’étoile 8 était une force au-delà de l’humanité – un être absolu qu’aucun d’eux ne pouvait espérer défier.

La Reine sourit, visiblement satisfaite de ses paroles, puis dit : « Comme je l’ai entendu. Tu es intelligent, rapide à évaluer la situation. Si seulement mes subordonnés étaient aussi perspicaces que toi. »

« Je l’entends souvent », répondit Caron.

« As-tu déjà envisagé de devenir pirate ? C’est un métier assez agréable », suggéra la Reine.

« Je ne suis pas particulièrement fan de la mer », répondit Caron.

La Reine rit, puis dit : « Eh bien, tu devras peut-être commencer à l’aimer maintenant. J’ai l’intention d’enterrer ton cadavre en mer. »

Une intention meurtrière rayonnait d’elle, assez tranchante pour faire frissonner la peau de Caron.

Flic !

Son intention meurtrière manifeste résonna avec Guillotine, l’épée vibrant en réponse à la tension.

Caron sourit légèrement en relevant Guillotine, demandant avec désinvolture : « La mer du Sud est-elle froide, par hasard ? »

« Elle est plus chaude que la mer du Nord », répondit la Reine. « Je suis sûr que tu l’aimeras. »

« Oh, mais je préfère les mers froides », réfléchit Caron avant d’ajouter avec une politesse exagérée : « Votre Majesté, puis-je humblement dire quelque chose ? »

Amusée par ses manières, la Reine hocha la tête avec un léger sourire et répondit : « Pourquoi ne donnerais-je pas à un homme mourant son dernier souhait ? Allez-y. »

« Pourquoi ne réglerions-nous pas cela par une conversation ? » proposa Caron.

L’audace de la déclaration fit intensifier l’intention meurtrière de la Reine. Sa voix, pleine de fureur, suivit de près. « Tu es un type drôle, n’est-ce pas ? Après ce que tu as fait à mes hommes, tu oses proférer de telles absurdités ? »

« Mais Votre Majesté, vous nous avez attaqués en premier », rétorqua Caron, l’expression calme. « La plupart diraient que c’est de la légitime défense. »

« Tu parles comme si tu étais déjà mort », dit la Reine, les yeux plissés. « Tu ne sembles pas du tout craindre la mort. Laisse-moi te rappeler, mon garçon, il y a des limites à la quantité de choses que tu peux cacher derrière le nom de ta famille. Et tu as déjà franchi cette limite. »

Flic !

La lance dans sa main commença à vibrer avec une mana violente et brute qui se rassembla à son extrémité. L’air lui-même sembla se déchirer alors que sa mana s’intensifia, l’espace autour de la lance s’assombrissant en un noir menaçant.

« Il y a une loi non écrite parmi les pirates », dit-elle avec un sourire glacial. « Le sang doit être payé par le sang. Simple, n’est-ce pas ? »

Son regard s’enfonça dans Caron comme pour le challenger à réagir.

« Mais j’ai hâte d’entendre les absurdités que tu vas proférer ensuite », ajouta-t-elle. « Alors, faisons une affaire. »

« J’écoute », dit Caron.

« Si tu réussis à bloquer ma lance une fois, je te donnerai la chance de dire tes absurdités », déclara la Reine.

Caron leva Guillotine avec un léger sourire et répondit : « Quelle pitié de votre part. »

« Et ta réponse est ? » insista la Reine.

« J’accepte l’accord », répondit Caron.

Prenant sa position, il regarda ses camarades et leur ordonna : « Tout le monde, reculez. Vous pourriez vous retrouver pris dans tout ça. »

«… Caron, tu ne peux pas gérer ça seul… » commença Léon, mais Caron l’interrompit.

« S’il vous plaît, je vous en prie », dit Caron fermement. « Léon, emmène Léon et Utula avec toi et reste en arrière. »

Léon hésita, mais finit par hocher la tête en voyant le regard résolu de Caron. Elle posa une main sur les épaules de Léon et Utula, les tirant à une distance plus sûre.

Alors que ses camarades se retiraient, Caron soupira légèrement de soulagement. Son expression se détensa légèrement lorsqu’il se retourna vers la Reine et dit : « Il n’y a pas besoin de prolonger cela, n’est-ce pas ? Commençons. »

Flic !

Les sept mers nichées au cœur de la mana de Caron commencèrent à résonner violemment.

La vue suscita un léger signe d’approbation de la Reine. « Étoile 7 à l’âge de dix-sept ans. Impressionnant, Caron Leston. Mais ce ne sera pas suffisant. »

Shinggggg !

La lance quitta sa main, traversant l’air et se dirigeant vers la gorge de Caron avec une vitesse terrifiante.

***

La lance fonçait vers Caron.

Il n’y avait pas de technique élaborée derrière le lancer, juste un mouvement simple et direct. Cependant, cette simplicité ne provenait pas d’un manque de compétence de la part de la Reine. C’était parce qu’elle était si incroyablement puissante qu’aucune finesse n’était nécessaire.

Craaaack !

La mana de l’étoile 8 imprégnant la lance déchira tout sur son passage avec une force brutale. Même l’air enveloppant la lance fut déchiré, laissant une longue cicatrice noire dans son sillage.

Flic !

Les sept mers au cœur de Caron s’animèrent, leurs vagues s’élevant sans cesse. La mana de ces eaux sans limites s’écoula vers l’extérieur, formant une nouvelle mer qui s’étendit autour de lui.

C’était une haute mer. La mer, poussée à sa limite absolue, ralentissait tout ce qu’elle saisissait.

Caron tint Guillotine à un angle oblique, les yeux rivés sur la trajectoire de la lance. Il pensa : « Il n’y a pas d’esquive possible. »

Le chemin de la lance était cruellement précis. S’il essayait de l’éviter, la lance déchirerait inévitablement ses camarades à sa place.

Le défi de la Reine était clair : allait-il supporter le poids tout seul, ou transférer le fardeau sur ceux qui l’entouraient ?

Pour Caron, le choix n’était pas difficile à faire. En fait, il était si simple qu’une étrange sensation d’excitation le traversa.

Je prendrai le coup, pensa Caron.

La conclusion était simple. Il allait arrêter cette lance impossible. C’était la seule chose qui occupait entièrement son esprit.

Boum !

La lance heurta la mer de Caron, déchaînant une onde de choc qui le fit trembler. La mana seule avait l’impression de pouvoir briser tous ses os. Une douleur atroce le traversa, comme s’il était déchiré vivant. Pendant un bref instant, sa vision se brouilla, menaçant de le submerger.

Mais Caron refusa de perdre le fil.

Flic !

Il canalisa un flux inébranlable de mana dans la mer qui se heurta à la lance. En même temps, il commença à manier l’escrime capable de bloquer cette lance.

Je ne pourrai pas bloquer cette lance avec les arts de l’épée Oceanwolf, pensa Caron.

Il prit rapidement sa décision. Aucune des techniques qu’il avait maîtrisées dans cette vie ne pouvait bloquer une attaque de cette ampleur.

Mais s’il tenait compte de sa vie précédente… Il y en avait une.

Il y avait une technique capable d’arrêter cette lance monstrueuse.

Flic !

Une flamme bleu foncé s’enflamma à la pointe de Guillotine, vacillant violemment. Sans hésitation, Caron brandit son épée, laissant une traînée de flammes. De l’enfer bleu naquirent d’innombrables pétales, tombant comme une pluie d’étoiles.

C’était la 7e forme de l’épée impériale : les Fleurs tombantes.

Les fleurs oubliées depuis longtemps, perdues au monde il y a cinquante ans avec la mort de Cain Latorre, s’épanouirent au bord de l’épée de Caron.

Flic !

Des centaines de pétales se dispersèrent au-dessus de la mer entourant Caron. Ils flottaient gracieusement, se posant à la surface de l’eau avant de converger rapidement vers un seul point. En quelques instants, ils fusionnèrent en un bouclier massif, sa surface composée de pétales bleu foncé.

Et cette fois, la puissance de Pluton imprégna le bouclier, l’enveloppant de ténèbres.

Shhhhhh—

Les ténèbres engloutirent toute lumière environnante, rendant le bouclier presque imperceptible à l’œil nu.

CRACKKKK !

La lance de la Reine, tranchant à travers la mer, frappa finalement le bouclier avec une force dévastatrice. L’impact le déforma violemment, dispersant des pétales dans tous les sens.

L’onde de choc qui en résulta traversa Caron, secouant tout son corps. La douleur était immense, mais il serra les dents, versant toute sa concentration dans les pétales tourbillonnants.

Tout cela s’est produit en un clin d’œil – un choc de puissance incompréhensible pour la plupart des observateurs.

C’était ton plan tout au long, n’est-ce pas ? Pensa Caron en fixant son regard sur la Reine au-delà de la lance.

Son expression autrefois confiante s’était durcie, son sang-froid remplacé par une résolution glaciale.

Crackkk !

Enfin, la lance traversa le bouclier et se dirigea vers la poitrine de Caron. Mais ce n’était plus la même lance qu’elle avait lancée. Sa vitesse était visiblement réduite.

Flic !

Caron tendit la main, la mana jaillissant dans son bras alors qu’il saisissait le manche de la lance juste avant qu’elle ne puisse percer sa poitrine.

« Argh— »

Le sang monta dans sa gorge, un goût amer remplissant sa bouche lorsqu’il l’avala. Chaque partie de son corps hurlait de douleur, à peine se tenant ensemble. Et pourtant, Caron serra la lance et croisa le regard de la Reine.

La Reine laissa échapper un court rire incrédule, puis demanda : « Quel genre de lunatique es-tu ? Un monstre ? Non, même te qualifier de monstre me semble… inadéquat. »

Avant qu’elle ne puisse continuer, Caron, toujours agrippé à la lance, réussit un sourire malgré son corps tremblant. Il rétorqua : « Hé,